Тан Сань, хоть и рвался всей душой спасти Сяо Ву, еще не окончательно потерял рассудок. Он прекрасно понимал: прежде чем пытаться поглотить возникшее перед ним духовное кольцо, необходимо восстановить силы хотя бы до определенного уровня.
Сейчас он не мог позволить себе беспокоиться о возможных опасностях. Сидя на земле, он жадно, всей грудью хватал воздух, заставляя свой дух хоть немного прийти в норму, чтобы затем приступить к медитации и восполнить духовную силу.
И именно в этот миг случилось то, чего Тан Сань опасался больше всего. Пока над телом Демонического паука с человеческим лицом медленно сгущалось духовное кольцо, из лесной чащи стремительно вынырнули трое незваных гостей.
Появившиеся не были опаснейшими духовными зверями, но, едва завидев эту троицу, Тан Сань почувствовал, как его сердце тяжело ухнуло вниз.
К нему вышли трое мастеров духа, и двоих из них он узнал мгновенно. Это были Змеиная Старуха Чао Тяньсян и красавица Мэн Ижань, с которыми он расстался совсем недавно.
Третьим же был высокий и худощавый старик. На вид ему можно было дать не меньше семидесяти лет; как и у Чао Тяньсян, его голову венчала копна абсолютно седых волос. В руке он сжимал сверкающий серебром посох с навершием в виде драконьей головы, длиной более четырех метров. Дракон выглядел совсем как живой – работа была тонкой и величественной. Глубокие морщины на лице выдавали преклонный возраст, однако вокруг его тела ритмично пульсировали восемь духовных колец.
Два желтых, три фиолетовых и три черных. Пусть по качеству они чуть уступали набору Чжао Уцзи – у того было на одно тысячелетнее кольцо больше, – зато у этого старца их было восемь. А это означало, что перед ним Духовный Доуло восьмидесятого ранга или выше. Тан Саню не нужно было спрашивать, кто это: муж Змеиной Старухи и дед Мэн Ижань – Драконий Лорд Мэн Шу.
Теперь всё семейство было в сборе. Драконьему Лорду даже не требовалось выпускать духовную силу – одного лишь вида восьми колец хватило, чтобы Тан Сань ощутил невыносимое давление, от которого перехватило дыхание.
Будь он здесь даже вместе с Чжао Уцзи и остальными, они всё равно оказались бы в заведомо проигрышном положении, не говоря уже о том, что сейчас он остался совершенно один.
Едва появившись, чета Несравненных Дракона и Змеи не сразу заметила сидящего поодаль Тан Саня. Их внимание было приковано к мертвому Демоническому пауку с человеческим лицом, и лица их вмиг исказились.
— Нет, как же так?! — Вскрикнула Мэн Ижань. — Почему?! За что?! Кто… Кто убил моего паука?!
Мэн Ижань сменила наряд на темно-зеленый боевой костюм, в котором выглядела весьма воинственно. Но Тан Саню сейчас было не до любования ее статью. Слушая ее причитания, он лишь горько усмехнулся про себя: «Надо же, какое совпадение».
Бывает, что за всю жизнь не столкнешься с подобным, но порой судьба любит подшутить, заставляя переживать одно и то же дважды за кратчайший срок.
Тан Сань и не надеялся остаться незамеченным. Мастеру с такой духовной силой, как у Драконьего Лорда, достаточно было лишь слегка сосредоточиться, чтобы услышать чужое дыхание или даже стук сердца. Бежать было бессмысленно, да он и не собирался. Мужчина должен уметь отвечать за свои поступки. С тех пор как Сяо Ву похитили, в его душе что-то изменилось: к прежней решительности добавилась изрядная доля мрачной суровости.
— Это сделал я, — Тан Сань, к которому едва начали возвращаться силы, с трудом поднялся, опираясь на ствол росшего рядом дерева.
Голос юноши мгновенно привлек внимание всего семейства. Увидев Тан Саня в столь плачевном состоянии, Мэн Ижань сначала оцепенела, а затем ее глаза мгновенно покраснели.
— Ты… ты… — она запнулась. — Опять ты?!
— Я и сам не ожидал такой встречи, — криво усмехнулся Тан Сань. — Но на этот раз это действительно снова я. Неужели этот Демонический паук с человеческим лицом тоже был вашей добычей?
Мэн Ижань смотрела на него, и ее прелестное лицо залило пунцовой краской – она была разгневана до крайности.
Заметив Тан Саня, Змеиная Старуха нахмурилась и что-то негромко зашептала на ухо мужу. В тот же миг взгляд Драконьего Лорда обратился к юноше.
Несмотря на преклонный возраст, глаза старика сияли необычайно ярко. Тан Сань мог поклясться, что никогда в жизни не видел столь пронзительного взора.
Хотя между ними было не менее тридцати метров, Тан Саню казалось, будто Драконий Лорд стоит к нему вплотную.
— Так ты и есть Тан Сань? — Ледяным тоном спросил Мэн Шу. Его голос звучал удивительно чисто, совсем не так, как подобает старику.
Тан Сань коротко кивнул.
— А знаешь ли ты, — заговорил Мэн Шу, — что мы преследовали этого паука целый день? Если бы не его проклятая паутина, он давно бы стал духовным кольцом для Ижань. Демонические пауки с человеческим лицом встречаются крайне редко – их не терпят другие духовные звери. Даже в этом Великом лесу Звездного Доу их почти не сыскать. Они куда ценнее Гребенчатых змей с фениксовым хвостом.
Лицо Тан Саня было мертвенно-бледным, но в его глазах не было и тени страха. Он произнес бесстрастно:
— Я знаю всё, о чем вы говорите. Однако мне нужно было защищаться. Когда Демонический паук с человеческим лицом внезапно возник передо мной, неужели я должен был просто позволить ему убить себя?
Мэн Шу нахмурился:
— Ты хочешь сказать, что в одиночку одолел этого зверя?
Тан Сань уверенно кивнул.
Драконий Лорд и Змеиная Старуха переглянулись – в глазах обоих читалось неприкрытое изумление. Пусть этот паук и не был величайшим из зверей, среди тысячелетних существ по силе атаки он занимал одно из первых мест.
Даже лишенный паутины, он обладал чудовищной мощью и защитой. То, что этот подросток сумел сразить его, решительно не укладывалось в головах старых супругов.
Чао Тяньсян и раньше была высокого мнения о способностях Тан Саня, но теперь оно возросло многократно. Если раньше она не придавала большого значения поражению внучки, то сейчас осознала: Мэн Ижань действительно не ровня этому юноше.
Мэн Шу подцепил труп Демонического паука концом своего посоха и, пустив волну белой духовной силы, перевернул его.
Увидев все восемь размозженных глаз чудовища, он невольно кивнул.
Старик не знал, как именно Тан Саню это удалось, но то, что юноша сумел прицельно поразить уязвимое место в пылу схватки, говорило о его поразительном хладнокровии. Когда Мэн Шу вновь взглянул на Тан Саня, в его взоре промелькнуло нечто, похожее на одобрение.
— Дедушка, ты должен восстановить справедливость! — Вскричала Мэн Ижань. Она была всего лишь шестнадцатилетней девушкой, и то, что вожделенное кольцо вновь ускользнуло от нее по вине того же человека, привело ее в неописуемую ярость.
Мэн Шу ласково погладил внучку по голове, призывая ее успокоиться, и обратился к Тан Саню:
— Тан Сань, я дам тебе два выбора. Я, Драконий Лорд Мэн Шу, провел в мире мастеров духа много лет и никогда не был человеком несправедливым. Перед лицом Демонического паука каждый обязан защищать свою жизнь, так что твои действия можно понять. Однако ты уже второй раз лишаешь мою внучку духовного кольца, и такое нельзя оставлять просто так.
Пока Тан Сань изо всех сил старался восстановить духовную энергию и физические силы, его пальцы незаметно перебирали механизмы продолговатого черного ящичка в руках.
Этот ящичек не был одноразовым. Внутри него скрывались сорок восемь болтов, которых хватало на три залпа.
Но после каждого выстрела требовалось заново взводить механизм. В прошлой жизни Тан Саня это невзрачное на вид устройство пользовалось громкой славой и носило имя, известное каждому, – «Божественный Арбалет Чжугэ».
На одном из торцов прямоугольного короба красовались шестнадцать отверстий, позволявших одновременно выпустить шестнадцать бесперых болтов. На дистанции в пятьдесят метров они пробивали камень и металл – поистине сокрушительная мощь.
Когда-то секта Танмэнь перешла дорогу одной влиятельной школе. И когда враги явились к их дверям, мастерам внутреннего круга даже не пришлось вступать в бой.
Сотня учеников внешнего круга, вооруженных «Божественными Арбалетами Чжугэ», с легкостью истребила неприятелей, не оставив в живых ни души. С тех пор слава об этом оружии разлетелась по всему свету.
Среди механических скрытых орудий «Божественный Арбалет Чжугэ» уступал лишь таким шедеврам, как «Ярость Будды, Лотос Тан», «Иглы Грушевого Цвета под Ливнем» или «Перо Павлина». Он по праву считался одним из самых грозных творений.
Тан Сань понимал, что арбалет вряд ли станет серьезной угрозой для Драконьего Лорда или Змеиной Старухи, но вот Мэн Ижань против него была бессильна. Он всё для себя решил: если его загонят в угол, он воспользуется этим оружием, чтобы забрать хоть кого-то с собой в могилу.
— И какие же два выбора вы мне предлагаете, старейшина? — Бесстрастно спросил Тан Сань.
Он почти закончил взводить механизм во второй раз. Ему нужно было выиграть еще мгновение, чтобы получить шанс на предсмертный ответный удар.
К тому же у него оставались и другие скрытые орудия – убить его будет не так-то просто.
— Мои условия просты, — заговорил Мэн Шу. — Выбор первый: ты вступаешь в мой клан и становишься частью нашей семьи. Если мы будем по одну сторону, я закрою глаза и на то, что ты дважды помешал Ижань, и на то, что из-за тебя пропало это бесценное духовное кольцо.
Вступить в клан? Звучало просто, но на деле это означало связать себя обязательствами на всю жизнь. Любой мастер духа, присягнувший семье, не имел права на предательство и становился ее неотъемлемой частью.
Отныне каждый его шаг и каждое действие должны были подчиняться правилам и интересам клана.
Разумеется, за это мастера получали щедрое вознаграждение, но при этом они полностью принадлежали семье.
Исключения случались лишь тогда, когда сила мастера достигала невероятных высот. В нынешнем же положении Тан Сань, согласись он, навеки стал бы лишь слугой клана Мэн. Мэн Шу разглядел его потенциал – такие таланты встречались крайне редко.
Тан Сань покачал головой. — Прошу прощения, старейшина. Я слишком привык к свободе и не люблю ограничений. К тому же в одном вы неправы: пусть этот Демонический паук с человеческим лицом и мертв, его кольцо не пропадет даром. Если бы вы не появились здесь, я бы, скорее всего, уже начал поглощать его.
( Конец главы )
http://tl.rulate.ru/book/96709/13523708
