В тот миг, когда они ступили на первую ступень, горная тропа внезапно растянулась, уходя в бесконечную даль, а стена радужной дымки заполнила путь позади них. Цель их путешествия исчезла из виду, а отступать было уже невозможно.
"Один, ты можешь идти только вперёд, ступив на Путь Загадок," – прозвучал голос, словно эхо древних сказаний.
Правила, обозначенные на свитке с тушью, вспыхнули в их памяти. Дымка была едкой, и, по всей видимости, единственный путь – идти вперёд. Будто по сигналу, из тумана вылетели крылатые свитки, расписанные иероглифами, и приземлились перед группой. Развернувшись, они предстали перед ними рядами текстов – загадками, которые им предстояло разгадать, чтобы пройти дальше.
Е Цин оглянулся по сторонам и заметил, что видит только свою загадку. Очевидно, это соответствовало правилу: каждый мог разгадывать только свою загадку. С напором, свойственным уверенным в себе, Е Цин закатав рукава, сосредоточился на загадке перед собой: "Давай, малютка! Я покажу тебе силу... отличника..."
Загадка гласила: "Один, два и три из меня могут образовать символ или букву. Кто я?"
"..."
Символ? Буква? Буква-символ... что?
Он не мог поверить, что застрял уже на первой загадке. Но это была ещё не самая беда. Под загадкой появилась обратная отсчёт: 10... 9... 8...
"Ограничение по времени?" – задумался Е Цин, – "Серьёзно? Я не могу провалить самую первую загадку, правда?"
Внезапно в его ушах раздался насмешливый голос Вавы: "Ответ - "я", дурак!"
"Я?" – Е Цин нахмурился, – "Я...? Посмотрим, один "я" может образовать букву "я" или минус (-), два "я" могут образовать букву "х" или плюс (+), а три "я" могут образовать букву "н" или... или... знак неравенства (≠)! Да, ответ действительно "я"!"
"Почему ты говоришь очевидные вещи? Ты такой глупый, приятель! Вава поняла это сразу же, как увидела загадку!" – с ехидством заявила Книжная Душа.
Обычно Е Цин щелкнул бы её по лбу за то, что она назвала его глупым при нём, но факт оставался фактом: в академических вопросах он ей не ровня. Поэтому он мог только потёрть нос и спрятать своё смущение. Он был так отвлечён, что чуть не пропустил обратный отсчёт. Срочно выкрикнул: "Ответ - "я"!"
Плавающие слова внезапно растворились в бассейне света и скользнули в легкую дымку перед ним мгновенным взмахом. Дымка отступила настолько, чтобы открыть вторую ступень.
Зная, что успешно преодолел первое испытание, Е Цин вздохнул с облегчением и потратил немного времени, чтобы посмотреть, как обстоят дела у остальных. Судя по глубоким морщинам на их лицах и отчаянному выдёргиванию волос, всё было далеко не так радужно. Возможно, они могли бы стать непобедимыми, если бы облысели, но это не повысило бы их IQ ни на йоту, не говоря уже о том, что каждый из них, кроме Сяо Яна, был крепкого телосложения и использовал бицепсы куда чаще, чем мозги. Заставить их разгадывать загадки – это всё равно что сделать ребёнка императором: неразумно ожидать от них хороших результатов в любой области.
Кстати, Сяо Ян был единственным, кто выглядел абсолютно уверенным, когда давал свой ответ. Но в отличие от Е Цина, его загадка внезапно превратилась в плавающую цепь и приковала его к деревянному кресту, который появился позади него без предупреждения. Сяо Ян был совершенно ошарашен, когда понял, что произошло: "Что? Это невозможно! Как мой ответ может быть неверным?"
Будто по сигналу, у всех таймеры одновременно обнулились. Все, кто ответил неправильно или не успел ответить вовремя, также были прикованы к деревянным крестам. Сцена была удивительная, мягко говоря. Затем перед каждым появилась пугающая плеть, покрытая крючковатыми шипами.
"Оковы? Плеть?" – события развивались стремительно! Где свечи?
Хлоп!
Плети обрушились одновременно и заставили всех содрогнуться от боли. Если бы плеть была обычной, это было бы в худшем случае неприятным опытом. В конце концов, большинство из них были Призывателями Ци. Однако шипастая плеть буквально вырывала кусок плоти из их тел. Назвать это болезненным – было бы преуменьшением.
Сначала было несколько крутых парней, которые храбро выдерживали боль, не издав ни звука. Однако со временем даже самые стойкие сдавались под давлением, особенно учитывая, что их мучитель не упомянул, когда их страдания закончатся.
Хлоп!
"Аррр!" "Ааа!"
Хлоп!
"Аррр!" "Ааа!"
"Погодите, что это? Я не сплю, правда?"
Плохо быть наказанным, но смотреть, как наказывают кого-то другого, совсем другое дело. Смотреть, как десятки людей получают наказание одновременно, потому что они недостаточно усердно учились? Ещё лучше! Е Цин только и думал, где бы достать попкорн, когда услышал странный звук, смешавшийся с криками боли. Сначала он думал, что ему мерещится, но со временем его было невозможно игнорировать.
Он немедленно напряг слух, чтобы определить источник. Спустя всего несколько секунд он понял, что стон... исходил от самого Сяо Яна. Как и все остальные, Патрульный был в крови и ужасно изувечен. Но в то время как остальные кричали от невыносимой боли, Сяо Ян... стонал от удовольствия.
"..."
Выражение лица Е Цина в этот момент было странным, мягко говоря. Я не думал, что он мазохист! Надо держаться от него подальше впредь.
Хорошая новость заключалась в том, что наказание длилось не вечно. После двадцати ударов плетью цепи, деревянные кресты и плети исчезли в воздухе. Не только это, но и ужасные раны, которые они получили, тоже исчезли. Будто их никогда не били плетью.
Конечно, раны могли исчезнуть, но память о них осталась. Все выглядели бледными и испуганными. Никто не хотел снова пережить такую боль – кроме Сяо Яна. В отличие от остальных, на его лице было сожаление. Он выглядел так, будто хотел, чтобы его били плетью ещё дольше.
Заметив странное выражение лица Е Цина, он подошёл к нему и облизнул губы: "Ты должен был присоединиться к нам, брат. Это был... незабываемый опыт."
"..."
Е Цин неосознанно отступил на несколько шагов от Сяо Яна и сказал серьёзно: "Нет, спасибо. Я учёный, и я предпочитаю сохранить свой достоинство. В отличие от тебя." Он шагнул на вторую ступень, прежде чем Сяо Ян успел ещё больше загрязнить его уши. Держись подальше от Сяо Яна, чтобы спасти свою душу!
Как только он замер, из тумана вылетел ещё один древний свиток с печатью и развернулся, превращаясь в новую загадку:
"Что имеет корни, которых никто не видит,
Выше деревьев,
Вверх, вверх оно идёт,
Но никогда не растёт?"
На этот раз Е Цин смог разгадать загадку очень быстро. "Это просто! Ответ - "гора"!" – сказал он.
Гора была укоренена в земле, несмотря на то, что у неё не было корней. Она была также выше дерева, некоторые горы даже напоминали дыру в небе. И, наконец, гора не могла "расти" выше, так что это должен был быть правильный ответ.
Он был прав. Ещё раз, слова растворились в радужном свете и отодвинули туман ещё немного.
"Ты уже угадал, брат?!" Сяо Ян только ступил на вторую ступень, когда заметил, что туман перед Е Цином отступил ещё дальше. Он был так шокирован, что у него отвисла челюсть.
Е Цин махнул рукой и сказал небрежно: "Я учёный, ты же знаешь. Небольшая загадка меня не остановит!"
Я думал, он просто хвастается, чтобы спасти лицо! Он действительно учёный? – размышлял Сяо Ян в шоке и зависти. Он думал, что он единственный, кто по-настоящему любит учёбу в их группе, но, очевидно, ошибался. Более того, первый, кто достиг вершины, наверняка получит более ценную награду. Это означало, что пора серьёзно взяться за дело.
Сжимая зубы, Сяо Ян поднялся на вторую ступень и дождался, пока свиток с печатью не превратится в загадку. Прочитав её, он дал свой ответ с той же уверенностью, что и раньше.
К несчастью для него, он снова ошибся. Свиток с печатью внезапно превратился в котел с кипящим маслом, и невидимая сила полностью погрузила Сяо Яна в котел.
Сяо Ян завопил от боли, когда его плоть зашипела. Он естественно попытался спастись, но словно был скован таинственной силой. Независимо от того, что он пытался сделать, он не мог полностью выпрыгнуть из котла. В итоге Сяо Ян перестал бороться и замер на поверхности кипящего масла, как кусок жареного мяса. Буквально, его плоть приняла золотисто-коричневый цвет и хрустела, а по всей округе распространился аппетитный аромат.
Если бы Е Цин не знал правды, он бы решил, что это запах жареной курицы.
О Боже. Я никогда не видел - и не чувствовал запаха - человека, жаренного во фритюре! – подумал Е Цин с suppressed chill. – Все остальные позеленели от ужаса.
Десять вздохов спустя котел с кипящим маслом исчез, и Сяо Ян упал на землю с глухим стуком. Однако бедняга всё ещё дёргался то тут, то там, словно его чувства ещё не пришли в себя. Долгое время спустя он, наконец, поднял взгляд на Е Цина и сказал: "Это не так горячо, как выглядит! Правда!"
"Я верю!" – настолько, насколько ребёнок может тебя бросить!
Не стоит даже говорить, что никто не хотел повторить судьбу Сяо Яна. Поэтому охранники мира искали ответы в своих головах и дёргали волосы сильнее, чем когда-либо, чтобы разгадать свою загадку. К сожалению, большинство из них буквально не были достаточно умны, чтобы спасти свою собственную жизнь, поэтому они последовали по стопам Сяо Яна и были глубоко пожарены до хрустящего жёлтого цвета. Добавьте щепотку зиры и немного соуса, и они станут готовым ужином для пары каннибалов!
Если в этом была какая-то положительная сторона, то это то, что все они были сильными волевыми людьми, привыкшими ходить по лезвию бритвы. Как только их вернули в нормальное состояние, они были готовы к новому раунду. Относительно говоря, конечно. По крайней мере, они остались живы, правда?
Е Цин вздохнул. Он бы помог своим товарищам, если бы мог, но правила запрещали ему это делать. Он не был настолько добродетельным, чтобы поджарить себя до хрустящей корочки, чтобы спасти кого-то другого, а тем более десятки человек. Наконец, никто не знал, бесконечны ли их "жизни". Как иронично было бы умереть от того, что слишком много раз покончил жизнь самоубийством?
"В конце концов, всё решает судьба!"
Е Цин покачал головой и отвернулся от остальных. Затем он поднялся на третью ступень.
"Всегда о нём говорят, но его не видно,
Его можно поймать, но нельзя удержать,
У него нет горла, но его можно услышать.
Кто я?"
"Ещё одна загадка в стихах. Посмотрим. Всегда о нём говорят, но его не видно. Его можно поймать, но нельзя удержать. У него нет горла, но его можно услышать... услышать? Я понял! Ответ - "ветер"! Только ветер соответствует всем этим критериям!"
"Правильно, приятель. Ты стал умным мальчиком!" - похвалила его Вава, хлопая в ладоши.
"..."
Я всегда был умным мальчиком, ладно? Но я не против, когда меня хвалит отличница!
Ответ Е Цина был верным, и четвёртая ступень была открыта. Именно в этот момент Сяо Ян бросился на третью ступень. Увидев, что Е Цин готовится подняться на четвёртую ступень – словно он вообще не продвинулся вперёд – он стиснул зубы и попытался как можно быстрее разгадать третью загадку.
Конечно, он снова ошибся.
На этот раз одно слово превратилось в нож и пролетело мимо Сяо Яна. Ломтик плоти, такой тонкий, что сравним с крылом цикады, отделился от туловища Патрульного и шлёпнулся на землю.
Сяо Ян содрогнулся, когда кровь отступила от его лица. Будто что-то вспомнив, его глаза внезапно выкатились от ужаса, и крупные капли пота стали стекать с его лба, как водопад. Именно в этот момент нож вернулся и вырезал ещё один ломтик плоти. Он был не только точно такой же формы и размера, как первый, но и раны Сяо Яна не кровоточили.
"Смерть от тысячи порезов?!" – воскликнул Е Цин в изумлении. – Легенда гласит, что настоящая смерть от тысячи порезов может заставить жертву переносить тысячи и тысячи порезов, не умирая, а раз Сяо Ян воин...
Бедняга. Вот что случается, когда недостаточно усердно учишься!
Е Цин вздохнул и продолжил свой подъём.
http://tl.rulate.ru/book/96370/4158784
Готово:
