Яфуан вместе с племенем змеелюдей стремительно двигался в сторону глубинного ущелья, и чем дальше они продвигались, тем больше становилось вокруг чудовищ.
Целые стаи духов отправлялись вперёд, чтобы проложить безопасный путь и обеспечить точность маршрута.
Один из духов вернулся и влетел в книгу, которую держал один из шаманов.
Шаман закрыл глаза, на мгновение погрузился в восприятие и произнёс:
— Налево.
— Прямо пройти не получится, нужно обходить.
— Сколько ещё осталось до цели? — Яфуан раскрыл собственную книгу, сверяя местоположение и следующий отрезок пути.
Благодаря своевременным предупреждениям духов, они сумели обойти одно за другим логовища чудовищ...
Хотя это и делало путь извилистым и долгим, но неприятностей они так и не встретили.
Отряд, мчавшийся на землеходных драконах, преодолел за несколько дней половину полуострова Айвиль и, наконец, добрался до некогда величественных Гор Крылатых.
Но от былых гор не осталось и следа.
Теперь на их месте зияла гигантская бездонная яма. Грязные чёрные илы, словно водопады, медленно стекали с краёв пропасти.
Окрестные горы и долины кишели армиями орлиных и змеиных чудовищ.
Бездна.
Они здесь жили и размножались. Достаточно было одного приказа от чёрночешуйчатых змеиных владык или от злоглазых орлов, как вся эта орда моментально собиралась бы в армию.
Гнёзда орлиных чудищ напоминали гигантские птичьи жилища, сплетённые из веток, перьев и грязи, а змеиные логова чаще всего представляли собой пещеры, нередко погружённые прямо в болото.
Когда-то эти существа были частью цивилизации — теперь от неё остались лишь звериные инстинкты.
— Ш-шшш!
Из глубин пропасти вылетело ужасное падшее существо — гниющий крылатый демон. Как только он покинул бездну, его огромные кожистые крылья развернулись, подняв бурю.
Змеелюди немедленно склонились, избегая взгляда этого чудовища.
Кроме него, из бездны выползали и другие сущности, состоявшие из гнилой, зловонной грязи. Они росли прямо на глазах — сначала были бесформенными сгустками, а затем вытягивались в чудовищ ростом в несколько, а то и в десятки метров.
Это были новоявленные болотные чудища — павшие каменные демоны, превратившиеся в иловые создания.
Вместе с ними появились и прозрачные тени.
Это были Поглотители Гнева — падшие огненные демоны.
В отличие от обычных огненных чудовищ, они могли вселяться в разум смертных, разжигать ярость и доводить до безумия.
Они проникали в живые существа с каждым вдохом, управляя их разумом и провоцируя кровавые распри. И как только злость достигала пика, они воспламеняли тело жертвы и поглощали его как топливо.
Чудовищно опасные и почти непобедимые создания.
С годами бездна стремительно набирала силу.
Это и было причиной глубокой тревоги и беспокойства Яфуана.
— Бездна... — с мрачной решимостью произнесли воины Айвиля, глядя на происходящее. Кто-то — со злобой, кто-то — с ужасом.
— У чудовищ не только виды стали более разнообразными, но и число их увеличилось, — произнёс один из воинов, глядя на болотных и огненных демонов. Ещё недавно встреча с одним из них уже казалась фатальной, а теперь их здесь — несметные полчища.
— Если эта армия выдвинется вся сразу... — они не решались даже додумать.
Яфуан молча и сосредоточенно смотрел в сторону бездны.
Наконец, он вынул старую книгу.
Это был журнал, оставшийся от Акилио. По его записям Яфуан отыскал уединённую долину, откуда открывался прямой вид на бездну.
Именно здесь они и должны были начать ритуал Жертвоприношения Бездне.
Яфуан начал руководить вырезанием ритуального круга на земле долины. Этот магический круг связывался с Духовным Миром и предназначался для вызова богов или иных сущностей. В его построении были определённые каноны, с незначительными вариациями.
На круге были записаны имя Бездны, необходимые для жертвоприношения заклинания и команды — всё это Яфуан выучил за долгие годы борьбы с порождениями бездны.
Всякий раз, когда чудовища собирались в группы, они устраивали масштабные жертвоприношения Бездне.
Когда всё было готово, Яфуан встал в центр и обратился к воинам:
— Вы готовы?
Некоторые смотрели на него с невозмутимым спокойствием и твёрдо отвечали:
— Готовы, господин Яфуан!
Но были и те, кто опустил головы.
Их голос дрожал, слова с трудом слетали с губ:
— Го... го... готовы...
Они дрожали. Их глаза смотрели на ритуальный круг, словно на пасть чудовища, готовую проглотить их.
Они стояли на краю пропасти — но отступать было некуда.
Да, они знали ещё до начала пути, что эта миссия — дорога без возврата. Но увидеть перед собой смерть и поглощение — совсем иное.
В их сердцах звучали отчаянные мысли:
*«Неужели я правда умру?..»*
*«Я не хочу умирать...»*
*«Но ещё больше я не хочу стать одним из этих чудищ...»*
Яфуан видел их сомнения.
Он знал: человек — странное существо. Пока есть внутренняя решимость — он не чувствует страха. Но стоит этой решимости пошатнуться, и один лёгкий ветерок может его повалить.
Каждый из них при отправлении в путь был полон решимости умереть за Айвиль.
Но по мере приближения к смерти и к самой Бездне, мужество угасало, уступая место страху.
Яфуан не стал их упрекать. Он просто спросил:
— Что случилось?
— Испугались?
Один из воинов рухнул на колени, словно силы покинули его.
Он взглянул на Яфуана, почти в слезах:
— Господин Яфуан, мы не боимся смерти...
— Я сражался рядом с вами столько раз, я ни разу не отступил.
— Я говорил: если погибну — просто верните моё тело домой.
— Если я начну превращаться в чудовище — убейте меня, пусть моя душа обретёт покой в Царстве Божьем.
Он поднял голову, его взгляд застыл на ногах Яфуана. Глаза налились кровью, голос надрывался:
— Но... но...
— Господин Яфуан!
— На этот раз вы приказываете нам самим стать чудовищами! Мы добровольно идём в пасть Бездне! Мы превратимся в безумные гниющие куски плоти, навеки заточённые во тьме!
— Я... я боюсь стать таким... Это страшнее смерти!
Яфуан уже давно утратил человеческий облик — он стал скелетообразным демоном. Его голос был хриплым, ледяным:
— Я дал вам выбор перед тем, как мы сюда пришли.
— Но теперь — пути назад нет.
Он шагнул вперёд и протянул руку — её покрывали лишь голые белые кости:
— Посмотрите на мою руку.
Он снял повязку с лица, затем отбросил капюшон:
— Посмотрите на моё лицо.
Перед ними предстал живой скелет. Один лишь его облик внушал ужас.
Многие из присутствующих и раньше знали, во что он превратился — кто-то даже сам участвовал в его превращении.
— Вот! Смотрите!
— Я уже стал чудовищем. И с той поры у меня нет пути назад.
— И вы, дойдя досюда, — тоже.
Он прошёл мимо них, продолжая говорить:
— Думаете, я не хотел отступить? Думаете, я не мечтал о мирной жизни? О счастье?
— Но мы не получили этого.
— Один шаг назад — и нас ждёт гибель. Один шаг вперёд — и у других появится шанс на жизнь. Шанс на дом. На будущее.
— Мы сами уже ничего не получим.
— Но мы можем дать это нашим детям, нашим семьям, нашим друзьям.
Он обвёл всех взглядом.
— Умрите здесь, друзья мои!
— Ради будущего Айвиля!
Пламя плясало в его глазницах, голос стал громким, звучным:
— Я прошу вас — умрите!
— Я приказываю вам — умрите!
— Я поведу вас на смерть!
— Я прошу вас — станьте чудовищами!
— Айвиль нуждается в этом. Мы обязаны выполнить нашу миссию.
Смотря на Яфуана, на то, во что превратился их Верховный Жрец, никто не мог сдержать эмоций.
Кто-то заплакал, кто-то пал на колени и зарыдал, кто-то стиснул зубы до боли.
Но после слёз в них зародилась твёрдая решимость.
Только тогда Яфуан произнёс:
— Вставайте. У нас нет времени.
— Если мы будем медлить, Королева Бездны Мельда может обнаружить нас. Мы выбрали это место не случайно — чтобы не оставить им времени на ответ.
— Промедление лишит нас шанса.
Все немедленно заняли свои позиции согласно плану, активировав ритуальный круг.
Яфуан встал во главе и начал громко произносить слова жертвенного заклинания — вслед за ним подхватили и остальные.
Они взывали к Бездне, ожидая её ответа.
— Воля Бездны,
— Ты — Тьма всех живых, Ты — Падение всего сущего,
— Прими дары своих слуг, даруй мне силу тьмы, дабы я мог сразиться со светом.
Узор ритуального круга под их ногами начал медленно вспыхивать.
И в тот же миг…
Чёрная трясина в самом чреве Бездны бурно закипела, словно огромный котёл с кипящим маслом. Воля Бездны проснулась, подобно голодному демону: её утроба грохотала, её нутро содрогалось от предвкушения давно желанной трапезы.
Тысячи и тысячи чудовищ разом повернулись в сторону Бездны, ощущая, как её воля начинает бурлить.
Множество крыла́тых демонов взмыло из глубин и закружило над провалом в диком восторге, будто что-то искало.
В храме на дне Бездны внезапно пробудилась падшая королева Мельда.
Она неторопливо сошла с алтарных ступеней и вышла наружу. По обе стороны храма два прикованных крыла́тых чудовища дрожали, прижав головы к земле и распростершись в подобии преклонения.
— Что происходит? — удивлённо произнесла Мельда. — Кому отвечает Бог?
Через зрение парящих в небе демонов она увидела: далеко в одном из горных ущелий запустился ритуальный круг жертвоприношения Бездне. Над местом навис плотный покров тьмы.
Небо затянуло чёрными тучами. Пошёл чёрный дождь.
— Кто-то проводит жертвоприношение Бездне?
За последние годы Мельда уже наблюдала, как крылатые люди добровольно предавали себя Бездне, становясь её частью.
Но никогда прежде отклик Бездны не был столь яростным и мощным.
К тому же… Ритуал проводится так близко к самой Бездне — в этом определённо кроется нечто недоброе.
---
В ущелье.
С того самого мгновения, как ритуальный круг был активирован, тьма ринулась наружу от самой земли.
Чёрный покров окутал всё место.
Небо заполнили тучи, чернеющие от гнева, и вскоре начался дождь из чёрной жижи.
Но все айвильцы, находящиеся в ритуале, остались на своих местах. Они продолжали произносить заклинания, взывали к воле Бездны.
Ритуальный круг под их ногами преобразил землю — та превратилась в скользкую, гнилую грязь. Вуаль тьмы распространилась повсюду, и свет стал угасать.
Они оглядывались по сторонам и ощущали, будто уже провалились в саму Бездну.
Чёрная жижа продолжала собираться в центре круга, и, наконец, с неба хлынул настоящий чёрный дождь.
**БАХ!**
Из-под гнилой грязи вдруг вырвалась тень — чудовищно большая, ужасающая, не поддающаяся разумению. Все сразу же подняли головы.
Это было уродливое, омерзительное мясное возвышение — словно гигантская гора из плоти.
**Воля Бездны явилась.**
В одно мгновение множество айвильцев обмякло от страха и рухнуло на землю, а кто-то закричал — диким, первобытным воплем ужаса, и этот крик пронёсся через весь ритуал.
— ААААА! — вопили все в унисон, забыв о заклятиях, потеряв волю, показывая лица, искажённые ужасом.
— Что это за создание?.. — даже Яфуан оказался потрясён. Он никогда не представлял, что Воля Бездны являет собой такое.
— Бог… это — падший Бог… — прошептал кто-то, принимая увиденное за божество — тёмное, искажённое, безжалостное.
Огромное мясное тело с гнилой кожей начало медленно оседать сверху вниз, по пути источая липкую чёрную жижу, которая с бульканьем разбрызгивалась по земле.
**Бульк! Бульк! Плюх!**
И вот, под взглядами айвельцев, полными отчаяния и ужаса...
Оно **поглотило всех их разом**.
Гора из плоти оказалась вратами в самую глубь Бездны.
Вокруг — лишь порча и разложение, чёрная жижа прибывала со всех сторон, заливая собой Яфуан.
Он озирался по сторонам.
Он видел, как его товарищи барахтаются в гнилой жижи, как кричат в темноте, охваченные отчаянием.
Но этого было мало — Яфуан чувствовал, что сама Бездна вторгается в более глубокие слои его бытия.
Эта тьма, эта скверна — она поедала его тело. Она разъедала его разум. И, наконец, проникла туда, где зарождается личность — в самую его душу.
---
http://tl.rulate.ru/book/96220/6994888
Готово:
