То здесь, то там виднелись ручьи с перекинутыми через них крепкими мостами. Разглядывая людей в разноцветной одежде, проезжающие время от времени повозки и высокие здания, Эстио шагал как в тумане. Пока он брел по улице, Цуки куда-то исчезла. Но черная кошка всегда так пропадала и неожиданно появлялась, поэтому Эстио особо не беспокоился.
Люди ненадолго задерживали взгляд на Эстио, ведущем огромную белошерстную обезьяну, но вскоре теряли интерес и шли дальше. В городе каждый день устраивались цирковые представления и всевозможные шоу с диковинными животными, так что они не были такой уж необычной парой.
Однако стражники, отвечающие за порядок в городе, подошли и сделали замечание.
— Эй, разве ты не знаешь, что животные среднего и крупного размера обязаны носить ошейник?
— Это же белошерстная обезьяна! Она ведь относится к хищникам? Этот человек может наделать бед.
Стражники, цокая языками, вручили Эстио грубую цепь-удавку из дешевого металла.
— Хм, судя по виду, ты из деревни приехал. За повторное появление без ошейника полагается штраф. Запомни.
— ....
Цепь из дешевого металла была такой тяжелой, что руки Эстио начали неметь просто от её веса.
Когда он стоял в нерешительности, не надевая цепь, стражники начали поигрывать дубинками, которые использовали для усмирения нарушителей.
— Поторопись. Нам ещё патрулировать надо.
«Всё в порядке».
Когда мысли Нэжу проникли в его сознание, Эстио удивлённо посмотрел на него. Мудрая белошерстная обезьяна никогда не использовала человеческий язык на людях. И она умела подчиняться правилам большинства, чтобы не создавать Эстио проблем.
— Куку-куук.
Нэжу с кротким выражением лица присел перед ним. Стражники с интересом наблюдали, как он даже наклонил голову, чтобы легче было надеть ошейник.
— Какой умный зверь.
— И не говори.
На тыльную сторону ладони всё ещё колеблющегося Эстио опустилась мохнатая рука Нэжу.
«Надень на меня, Эстио».
— Но...
«Не беспокойся. Если я захочу освободиться, ничто меня не удержит».
Сейчас Нэжу выглядел как покорная обезьяна, но он не был обычной белошерстной обезьяной. Когда он злился, то превращался в такого могущественного монстра, что ни меч, ни лук не могли ему противостоять. Эстио видел это собственными глазами и хорошо знал об этом, но всё равно не мог просто так надеть цепь на шею Нэжу.
Но выбора не было. Эстио с холодным, потухшим взглядом посмотрел на цепь в своей руке, а затем медленно надел её на шею Нэжу.
Бряк.
Цепь защёлкнулась на удавке, затянувшись вокруг шеи Нэжу. Такая конструкция была устроена так, что чем больше животное сопротивлялось, тем сильнее затягивалась петля, причиняя боль.
Убедившись, что ошейник надет правильно, стражники с усмешкой удалились.
— Обычно она стоит 75 бронзовых монет. Но ты, видимо, только приехал в город и ничего не знаешь, поэтому отдаём тебе бесплатно. Зверь кажется умным, береги его.
Их последние слова прозвучали довольно тепло.
Но Эстио, держа цепь, бессильно опустился на землю.
«Эстио?»
Звеня цепью, Нэжу приблизился, и Эстио, опустив голову, тихо пробормотал:
— ...прошу.
«?»
— Хух... Простите, что заставил вас терпеть такое унижение.
Длинный вздох вырвался белым облачком. В ответ на его извинения Нэжу рассмеялся: "уки-ки". Затем, словно делясь секретом, тихо прошептал:
— Эстио точь-в-точь как моя мама.
— ...Что?
Когда он поднял удивлённое лицо, то увидел улыбающегося Нэжу с обнажёнными клыками. Небо за ним было серым, словно вот-вот пойдёт снег.
— Моя мама тоже всегда говорила Нэжу то же самое. Прости, прости...
Нэжу шевелил пальцами, вспоминая давние времена.
— Сначала я спрашивал, за что она извиняется. Сколько бы я ни спрашивал, мама никогда не отвечала. Но когда я стал часто это слышать, я понял.
На переносицу Эстио, который рассеянно поднял голову, приземлилась холодная снежинка.
Белый снег начал падать, мерцая как светлячки, на оживлённый город, полный спешащих людей.
«Я знаю. Мамино "прости" означает... "я люблю тебя"».
Так что всё в порядке. Молодой снежный человек издал радостный воющий звук.
Эстио медленно приподнял уголки губ. Его рот, обычно напряжённый от отсутствия поводов для улыбки, неловко, но явно изогнулся.
Это был самый тёплый снегопад за все его 19 лет жизни.
* * *
Эстио бродил с Нэжу по заснеженным улицам. Прежде всего, ему нужно было найти работу. У него не было денег даже на кусок хлеба. В таком положении он не только не смог бы заботиться о Нэжу, но и сам мог умереть от голода и холода.
Хотя он и сбежал из деревни, у него не было чёткого плана. Будь он один, то мог бы пару дней поголодать и спокойно осмотреться, но сейчас с ним был Нэжу. Даже если у него не было сил защитить Нэжу от опасностей, он не мог позволить ему голодать.
Заглядывая в разные лавки, он искал работу. В пекарнях и харчевнях его, конечно, сразу выпроваживали, видя рядом крупного хищника. Никто не хотел нанимать Эстио, который не только водил с собой большое животное, но и выглядел слишком тщедушным для физического труда.
После нескольких часов поисков единственным достижением было то, что он узнал о большой гильдии в центре города. Расспросив прохожих, он нашёл гильдию, занимавшую целое семиэтажное здание.
<Удовлетворение клиентов! Успех выполнения заданий 99,9%! Добро пожаловать в лучшую гильдию "Игнис"!>
Буквы на вывеске здания светились даже в темноте благодаря магическому эффекту. Эстио сделал глубокий вдох, открыл дверь и вошёл внутрь.
— Добро пожаловать! Гильдия "Игнис" — удовлетворение клиентов наша цель. Для подачи заявки возьмите номерок у стойки справа и подождите своей очереди.
Как только он вошёл, блондинка у входа любезно дала ему указания. Это была красавица в короткой кожаной юбке, обнажающей стройные ноги до бёдер, и блузке с расстёгнутыми верхними пуговицами, открывающей глубокое декольте.
Мысли Эстио были настолько заняты поиском работы, что вместо того, чтобы удивиться её откровенному наряду, он сразу перешёл к делу:
— Я слышал, что вы набираете новых членов гильдии.
— О, так вы соискатель! Поднимитесь по лестнице слева и заполните анкету. Если вы не умеете писать...
— Я умею. Спасибо.
Эстио вежливо кивнул в знак благодарности и последовал указаниям, поднимаясь по лестнице. С каждым шагом цепь на шее Нэжу громко бряцала. Этот звук невольно привлёк внимание всех сотрудников, работавших с документами на втором этаже.
— Ты кто такой?
Прежде чем он успел заполнить анкету, к нему подошёл мужчина средних лет в костюме.
— Я пришёл, потому что слышал, вы набираете новых членов гильдии.
Мужчина, окинув взглядом потрёпанный вид Эстио, неловко почесал подбородок.
"Хм, настоящий деревенщина."
Худой, в грязной одежде, он выглядел измождённым, как заморенный осёл. Единственной выделяющейся деталью была белошерстная обезьяна, которую он привёл с собой.
— Ты знаешь, чем занимается наша гильдия?
— ...Я слышал, что вы принимаете поручения и выполняете их.
— Упрощённо, но верно. Что ж, в целом так и есть.
Мужчина достал из кармана визитную карточку и протянул её Эстио.
— Хок, директор галаксианского филиала гильдии "Игнис".
— ...Меня зовут Эстио.
Приняв протянутую визитку, Эстио с небольшой заминкой представился. Хок отложил анкету в сторону и повёл Эстио к дивану. Видя, что тот лишь озадаченно разглядывает роскошный кожаный диван, Хок жестом пригласил его сесть.
— Обычно мы сначала просматриваем документы и решаем, кого пригласить на собеседование, но сейчас так много заказов, что нам не хватает рабочих рук.
— Понятно.
— В такие времена я готов воспользоваться даже обезьяньими руками.
Хок кивнул в сторону Нэжу, пытаясь пошутить. Но никто не рассмеялся. Хок сделал второй жест Эстио, который смотрел на него без выражения, и только тогда тот опустился на диван.
Так началось настоящее собеседование.
— Итак, Эстио. Откуда ты родом?
— Из региона Ривер.
— Ривер, Ривер. Послушай, весь регион Ривер — это твой дом?
— Простите?
— Какое конкретно место в регионе Ривер ты имеешь в виду?
— ...Деревню Сельвия.
— Хм, деревня Сельвия.
Хок записал информацию на бланке анкеты.
— Особые навыки? Дрессировка животных?
— ...Что-то вроде того.
— "Что-то вроде того"? Лучше не использовать такие расплывчатые выражения в будущем. Скажи точно, точно. Мне нужно чётко понимать, что ты умеешь делать, чтобы определить, на какую работу тебя поставить.
Хок потеребил усы, растущие в форме цифры восемь, и потребовал конкретики. У Эстио был опыт отказов, когда он честно говорил о своих способностях, поэтому вместо прямого ответа он немного изменил формулировку:
— Я могу читать мысли животных.
Перо, небрежно скользившее по бумаге, внезапно замерло.
"Ого, так он обладатель особых способностей."
Если это правда, то с точки зрения гильдии это было бы весьма ценно.
"Но способность читать мысли животных? Никогда не слышал о такой способности..."
Маги, духовники, алхимики, целители, жрецы, мечники-энергеты.
В мире существуют разные типы людей с особыми способностями.
Есть те, кто управляет магической силой, составляющей мир, те, кто заключает контракты с духами природы, те, кто находит особые закономерности и применяет их, мгновенно исцеляет раны и так далее — каждый со своим уникальным врождённым даром. Большинство людей вообще не имеют особых способностей, а обладатели талантов встречаются редко.
Большинство таких талантов можно классифицировать в общих рамках. Однако способность, о которой говорил Эстио, не относилась ни к одной категории и представляла собой нечто необычное.
"И почему именно животные, а не люди? Странно..."
Из-за природы этой способности здесь и сейчас невозможно было определить, говорит ли он правду или вымысел. Хок с затруднением отложил перо.
— ...?
Эстио просто встретил его озадаченный взгляд своим невозмутимым. Хок ещё раз окинул взглядом грязную одежду деревенского парня, выглядевшего так наивно, и прочистил горло:
— Прошу прощения. Если бы я знал, что ты обладатель особой способности, такое собеседование было бы не нужно.
С точки зрения гильдии, Эстио был неоткрытой картой.
От того, какое число выпадет на карте, зависело, получится ли "фулл-хаус" или всего лишь пара, которая внешне выглядела многообещающей.
Чтобы выяснить ценность этой карты, Хок начал делать небольшую ставку.
http://tl.rulate.ru/book/90661/12199876
