Исторически Империя всегда была сердцем континента, а в её сердце находилась столица. Столица олицетворяла не только сам континент в разные эпохи, но и служила доказательством Божественного мандата. Сегодняшняя столица, Аузен, была городом, где свет не угасал никогда, оставаясь сияющим символом процветания и славы.
Конец года — время, когда столица по-настоящему оживала. Дворяне со всей Империи съезжались на Новогодний бал, приводя с собой многочисленные свиты. Из-за этого и без того оживлённый город становился ещё более шумным и многолюдным.
Один лишь приток людей уже был достаточен, чтобы всколыхнуть столицу, но ещё больший резонанс вызывал тот факт, что эти люди были высокопоставленными дворянами и их окружением. Естественно, купцы столицы ликовали при виде потока состоятельных клиентов — для них это была суета исключительно в позитивном смысле.
Даже обычно тихий район дворянских резиденций оживал, готовясь встретить своих давно отсутствовавших хозяев.
— Встреча с главным инспектором сразу по прибытии в столицу — приятный сюрприз.
Как, например, сейчас.
— Рад, что смог доставить вам радость, мой лорд.
Я почтительно склонил голову перед маркизом Иоанесом, лицо которого буквально светилось от удовольствия. Увидев мой жест, он, казалось, остался ещё более доволен.
Так вот как мы встречаемся.
Ситуация получилась несколько неловкой — встреча с будущим тестем в доме моей возлюбленной. Однако называть это внезапной атакой со стороны маркиза было бы преувеличением.
Хотя Первый начальник нередко использовала этот особняк, словно он принадлежал ей, истинным владельцем по-прежнему оставался маркиз. Не было ничего необычного в том, что он навещал собственный дом.
Проблема заключалась в том, что этой встречи не должно было быть. Первый начальник ничего не упоминала, так что я полагал, что встречусь с маркизом позже, но никак не сегодня.
Какой хитрый ход.
Я бросил взгляд на Первого начальника, но та поспешно отвернулась, избегая моего взгляда. Ещё тогда, когда она настояла на обеде в своём особняке, я заподозрил неладное, но теперь всё стало ясно — это была ловушка.
Её поведение не оставляло сомнений. Она явно знала, что маркиз приедет, но промолчала, опасаясь, что я откажусь от приглашения, если узнаю об этом заранее. В конце концов, Первый начальник была тем типом людей, который устроил бы скандал и высказал бы маркизу всё, что о нём думает, если бы наш обед вдруг оказался под угрозой.
Честно говоря, мне было всё равно.
Я посмотрел на неё с лёгким сожалением. Встретиться с маркизом чуть раньше, чем ожидалось, не было большой проблемой — в конце концов, мы всё равно увиделись бы на Новогоднем балу. К тому же, в отличие от Железнокровного герцога, маркиз не питал ко мне вражды — скорее наоборот, мы были вполне дружелюбны.
В частном порядке я был начальником его дочери. В официальной же обстановке — чиновником, который основательно уничтожил семью Асилон, давних соперников дома Иоанес. Естественно, маркиз относился ко мне благосклонно, ведь его семья лишь выиграла от падения их заклятых врагов.
— Ну, каково это — наконец встретить своего будущего зятя?
Первый начальник, до этого молчавшая, хитро улыбнулась, ловко взяла меня под руку и заговорила. С точки зрения маркиза, видеть, как его драгоценная дочь так нежно ведёт себя с каким-то проходимцем, должно было быть весьма тревожно, но выражение его лица оставалось тёплым.
Нет, даже больше — он выглядел так, будто его давняя мечта только что исполнилась.
— Действительно. Видеть, как моя дочь наконец обрела свою пару, делает меня таким счастливым, что на глаза наворачиваются слёзы.
Его искренние слова на мгновение лишили дара речи и меня, и Первого начальника.
Это было короткое высказывание, но в нём чувствовались все тревоги и сердечные муки, которые пережил маркиз. Даже у самого хладнокровного воина дрогнуло бы сердце, услышь он такие слова.
И это было вполне понятно. Мне уже двадцать один, и я приближался к пределу брачного возраста, так что представить, насколько больше волновался маркиз за свою дочь, было несложно. Наверняка он начал тревожиться ещё, когда ей исполнилось двадцать, а к этому моменту, возможно, и вовсе рвал на себе волосы.
К тому же его дочь работала в Императорской инспекции — не лучшая профессия, если отец мечтает о скором браке для своего ребёнка. Возможно, он уже смирился с мыслью, что она так и останется незамужней.
— Я так переживал, что она не найдёт себе пару, но если всё это время было лишь подготовкой к встрече с вами, главный инспектор, то это того стоило.
Но теперь, похоже, маркиз наконец отпустил все тревоги и сомнения. Пусть его дочь долго оставалась без партнёра, но если в итоге она заполучила мужа высшего класса, всё это казалось оправданным.
— Благодарю вас, главный инспектор. Я искренне признателен, что вы не забыли о моей просьбе.
— Простите?..
Маркиз, переполненный эмоциями, сжал мою руку дрожащими пальцами. Однако его слова застали меня врасплох.
Какая ещё просьба? Мы едва встречались, не говоря уже о каких-либо просьбах с его стороны. Единственное, о чём он меня просил, — это позаботиться о его дочери…
…?
Не может быть.
Его просьба тогда… касалась не защиты как начальника, а заботы как мужчины?
— Хотя я прожил жизнь без особых сожалений, единственное, что всегда тяготило моё сердце, — это судьба моей дочери.
К счастью или к несчастью, маркиз не обратил внимания на моё озадаченное выражение и продолжил говорить как отец. Судя по всему, несмотря на своё высокое положение, процветание семьи и успешных детей, его единственной заботой оставалась дочь, которая всё ещё не вышла замуж.
Даже Первый начальник опустила взгляд, не зная, что сказать в ответ на это проникновенное признание. Было очевидно, что семья для неё значила многое. Если бы такие слова произнёс кто-то другой, она бы лишь отмахнулась, заявив, что каждый сам отвечает за свою жизнь.
— Жаль, что она не станет вашей первой женой, но я верю, что вы будете хорошо к ней относиться.
— Я сделаю всё возможное, чтобы оправдать ваше доверие.
Услышав мой ответ, маркиз тепло улыбнулся и несколько раз похлопал меня по руке.
Это было странное чувство. После встреч с Железнокровным герцогом, чья ярость не знала границ, столь мягкий и доброжелательный тесть казался чем-то непривычным…
А впереди ещё двое.
Я едва сдержал вздох, вспоминая своих будущих тестей. Один — барон, которого я никогда не встречал. Второй — граф, чья семья чуть не была уничтожена по моей вине.
Этот Новогодний бал обещал быть напряжённым.
* * *
Я вернулся с полными руками благодаря маркизу, который не мог отпустить меня с пустыми руками. Хотя подарки были маленькими по размеру, их ценность была велика. Возможно, это потому, что семья маркиза была одной из самых высокопрофильных в империи, но кто бы просто так передал земельные акты за обедом?
Железнокровный герцог набил мой кошелек приданым, и я начал задумываться, не выражают ли дворяне свои чувства через недвижимость. Эта тенденция немного пугает. Пожалуй, я буду вынужден расстаться со всеми своими сбережениями, как только мои собственные дети поженятся.
— Разве не облегчение, что ты любимый зять? — спросила Маргарита с улыбкой.
— Учитывая мое положение, это заставляет меня немного стесняться, — ответил я с шуткой.
Тем не менее, в моих словах была доля правды. Как исполнительный начальник Императорской инспекции, я получал много "пожертвований дружбы" от различных дворян, но обычно это происходило через запутанные каналы. Редко когда мне что-то передавали так напрямую, так что почти казалось, что я принял что-то, что не следовало.
Хорошо, что у меня был опыт получения приданого от Железнокровного герцога. Если бы не это, я, наверное, отказался бы от добрых намерений маркиза под давлением.
— Фуфу, тебе нужно будет привыкнуть. Родственники всегда хотят баловать надежного зятя.
Почти казалось, что она говорит: "Приготовься, теперь у тебя четыре тестя."
...Но она не ошибалась. Пока это не откровенная коррупция, обмен услугами между родственниками вполне обычен. Когда что-то случается, первыми, о ком думают, являются родственники, а когда ты что-то получаешь хорошее, естественно, захочешь поделиться этим с ними — что-то вроде того.
— Да, наверное, так. Ведь я сначала дворянин, а уж потом госслужащий.
Не госслужащий, который механически выполняет приказы, а дворянин, который меняет альянсы в зависимости от интересов своей семьи и территории.
Я не мог совсем избавиться от своего титула госслужащего — или, может быть, я не хотел этого, — но дворянином я родился. С фамилией Красиус за мной мне нужно было привыкать к тому, как дворяне решают вопросы браков.
— Я уверен, что Карл быстро привыкнет, — сказала Маргарита.
— Спасибо за добрые слова, — улыбнулся я и огляделся по комнате.
Это был всего лишь скромный ужин, с прислугой, которая стояла в стороне, готовая помочь, если что-то понадобилось бы. Однако что-то было не так: Луиза и Ирина, которые должны были присоединиться к ужину, отсутствовали. Без них атмосфера действительно казалась странной.
Но ничего не поделаешь. Отец Луизы, барон Артини, и отец Ирины, граф Фланбель, приехали в столицу. Как отцы, разве они не были бы расстроены, если бы их дочери не зашли к ним, когда они были рядом? К тому же ни Луиза, ни Ирина не были достаточно холодными, чтобы игнорировать свою семью.
— Ты уже скучаешь? — заметив мой взгляд, Маргарита слегка засмеялась и спросила. Видимо, мой взгляд был слишком очевидным. Как неловко.
— Ну, конечно. Чувствуется странно, когда даже знакомая вещь пропадает, не говоря уж о человеке.
Я не видел смысла отрицать это, так что ответил честно. В конце концов, мы говорили о людях, которые были не просто знакомыми, но и возлюбленными, с которыми я обменивался кольцами. Отрицать это было бы еще страннее.
— Обязательно скажи это на новогоднем балу. Им обеим это понравится.
— Если я забуду, то ты сможешь сказать это за меня, Маргарита.
Маргарита продолжала смеяться, несмотря на то, что шутка была довольно пресной. Это только подтверждало, что важно не столько содержание шутки, сколько человек, который её говорит.
Новогодний бал...
Мои мысли потихоньку перенеслись на предстоящий Новогодний бал, пока я наблюдал за Маргаритой. Луиза и Ирина не просто возвращались домой к своим семьям — они также планировали посетить бал.
Но это не совсем весёлое мероприятие.
Побывав на балу раньше, я хотел отговорить их от этого. Конечно, это может быть грандиозным и великолепным событием с участием всего дворянства и появлением Императора, но это было не тем, что понравилось бы молодым дамам.
Неудивительно, что дети дворян, которые приезжают в столицу со своими семьями, часто устраивали отдельные встречи. Если они хотели повеселиться, я бы порекомендовал пойти на одну из таких вечеринок.
Тем не менее, Маргарита была довольно настойчива в вопросе посещения Новогоднего бала.
— Тот факт, что я и герцогиня магов связаны с вами, непременно вызовет слухи, независимо от того, что мы делаем или не делаем. То же самое касается вас и ваших подчинённых, ведь вы госслужащие, работающие в столице.
— Но Луиза и Ирина всё ещё учатся в Академии, так что слухи о них более ограничены. Конечно, новости могут распространиться, если студенты сообщат своим семьям, но это не будет так значимо, как увидеть их лично.
— Так что это шанс — возможность гордо продемонстрировать ваши связи перед собравшимися дворянами.
Несколько дней назад, во время ужина, Маргарита привела убедительные доводы, чтобы мы пошли на бал. Её слова были настолько убедительными, что Луиза и Ирина слушали, как очарованные её речью.
Она не ошибалась. И, откровенно говоря, учитывая, что Найерд был довольно скромным баронством, а Йорун больше ориентировался на северные регионы, чем на центральную политику, ни одна из этих семей не имела большого влияния в высшем обществе. Пребывание только в Академии не могло эффективно передать их тесные связи со мной.
— Чтобы сделать это правильно, нам будет лучше посетить не только Новогодний бал, но и встречи, организуемые молодыми дворянами...
— ...Я подумаю об этом. Давайте сначала справимся с Новогодним балом.
С таким рассуждением, какой довод я мог бы привести? Это было в основном предупреждение: "Если эти двое не пойдут на бал, вам не останется ничего другого, как пойти на встречи молодых дворян."
— Не переживай слишком сильно. Хотя я не так опытна, как ты, я уже бывала на балу. Я постараюсь помочь.
Маргарита также добавила это, объявив о своём намерении участвовать и оставив мне не оставшееся места для возражений.
Этот Новогодний бал действительно обещал быть... что-то...
http://tl.rulate.ru/book/90306/5646136
Готово:
