С юных лет мой отец часто говорил мне:
"Даже если ты продашь свою гордость, никогда не продавай свою совесть."
Эту фразу я слышал бесчисленное количество раз в детстве. Она была заветом моего прадеда, основавшего семейный бизнес.
Мудрость этих слов передавалась из поколения в поколение: от прадеда к деду, от деда к отцу, а затем и ко мне. Смысл этого наставления был прост, но глубок: как торговец, ты можешь поступиться своей гордостью ради прибыли, но никогда не должен поступаться совестью и вредить своим клиентам.
Этот принцип был прекрасен и бесценен. Следуя ему, наш небольшой магазин, начавший свою историю в крошечном уголке здания, постепенно рос. В конце концов, нам удалось приобрести целое трёхэтажное здание.
"Этот успех принадлежит не только тебе. Это плоды, посеянные твоими предками."
Но я никогда не позволял себе возгордиться. Эти слова отца прочно засели в моём сердце.
Да, этот успех не был только моим. Магазин, начавший свой путь в тесной комнатушке, чудесным образом превратился в известный и крупный столичный бутик. Разве я мог добиться этого в одиночку?
В знак уважения к истокам этого чуда я повесил в магазине портрет своего прадеда. Каждый день я молился перед ним, прося, чтобы следующий день был столь же удачливым, как и предыдущий.
После каждой молитвы я тщательно протирал рамку нашего семейного сокровища. Но настоящая ценность была не в самой рамке, а в том, что она содержала.
[ Награда за добросовестную уплату налогов — выдана Министерством финансов Империи ]
[ Сертификат честного бизнеса — выдан министром Финансового департамента Империи ]
Эти два свидетельства были размещены так, чтобы каждый, входящий в магазин, сразу их замечал. Текста в них было не так много, как в их изысканном оформлении, но они были доказательством того, что ни я, ни мои предки никогда не поступались совестью.
Эти документы свидетельствовали о том, что мы не уклонялись от налогов и не вели нечестную игру. Они были нашей гордостью — знаком признания от Департамента налогов и Министерства финансов, двух самых строгих ведомств в Империи.
После получения этих наград даже высокопоставленные чиновники стали посещать наш магазин. Среди них был и Второй Менеджер из Императорской инспекции, который со временем стал завсегдатаем. О его репутации в столице знали все.
Благодаря этому я достиг той точки, когда мог обслуживать практически любого клиента, не испытывая волнения. Ведь если я мог регулярно работать с Менеджером из Императорской инспекции, то справиться с обычными аристократами было несложно.
Или, по крайней мере, я так думал.
Но… это совсем не то, чего я хотел.
Похоже, я возгордился, сам того не заметив. Возможно, именно поэтому сейчас мой прадед наказывает меня. Иначе происходящее просто не имело смысла.
— Второй Менеджер сказал, что я могу назвать его имя, чтобы получить то, что мне нужно.
— Д-д-да, конечно.
Я поспешно поклонился, когда молодой человек заговорил тихим голосом. Чёрная форма, символизирующая Императорскую инспекцию, и непринуждённый тон, с которым он упомянул Второго Менеджера, не оставляли сомнений.
Передо мной стоял сам Исполнительный Менеджер Императорской инспекции. К тому же его внешность полностью соответствовала описанию, которое дал мне Второй Менеджер.
"Он моложе меня, но его присутствие настолько подавляющее, что кажется, будто можешь истечь кровью, если перейдёшь ему дорогу. Ты поймёшь, когда увидишь его."
Сначала я подумал, что это странное описание, но теперь, увидев его лично, понял, что точнее не скажешь.
— О, так ты и есть тот самый "Честный торговец".
Исполнительный Менеджер осмотрел лавку, бросив на неё оценивающий взгляд.
— Это звание мне слишком лестно.
— Вовсе нет. Ты его заслужил.
В его голосе появилось тепло, и я поклонился ещё глубже. Похоже, я произвёл хорошее первое впечатление.
— Собственно, я пришёл купить кольцо.
— Вы попали по адресу! Я помогу вам выбрать идеальный вариант!
Как только он упомянул кольцо, у меня появилось предчувствие.
"Если всё сделать правильно, можно превратить его в постоянного клиента, как Второго Менеджера."
Когда Второй Менеджер впервые порекомендовал мне этот магазин, я невольно задумался: а не получает ли он за это комиссию? Иначе зачем ему предлагать называть его имя?
Но как только я увидел сертификат "Честного торговца", все сомнения исчезли. Было вполне логично, что заведение, признанное Императорской инспекцией, рекомендовалось её чиновниками. Более того, поддержка таких магазинов могла бы мотивировать и другие лавки соответствовать критериям для получения подобных наград.
— Если это не обручальное кольцо, я бы порекомендовал выбрать что-то из представленных моделей, а не заказывать изготовление на заказ.
Я был впечатлён деловой хваткой владельца.
— Вот как?
— Да. Если это не обручальное кольцо, его когда-нибудь снимут. Если вложить в него слишком много смысла, это может поставить невесту в неловкое положение.
— В этом есть логика.
Аргумент был убедителен, и я невольно кивнул.
Он был прав. Обручальное кольцо носят всю жизнь, а помолвочное — это лишь символ обещания. Если оно окажется ценнее, чем свадебное, это может создать проблемы в будущем.
Тем более что Маргарита уже носила кольцо (ну, половину кольца), которое ей рано или поздно придётся снять. Подарить ей кольцо, предназначенное для пожизненного ношения, могло бы выглядеть излишним.
— Но, несмотря на то, что эти кольца не уникальны, по качеству они ничуть не уступают заказным.
Я и сам это видел. Каждое кольцо на витрине отличалось великолепным дизайном.
— К тому же они зачарованы на автоматическую подгонку размера под владельца.
Я и это заметил. Маркировка на внутренней стороне ободков напоминала ту, что была на моём кольце.
Лавочник тоже это подметил — его взгляд задержался на моём пальце, в котором смешались любопытство и лёгкое замешательство. Будто он безмолвно спрашивал: "Что же ты за человек, если носишь только половину кольца?"
Однако он быстро отвёл глаза, уважая мою личную жизнь. Такой тактичный подход отличал по-настоящему умелого торговца.
— Хм, можете что-нибудь порекомендовать? С камнем из бриллианта.
— Разумеется!
Лавочник, словно только и ждал этого сигнала, тут же вынул белое кольцо.
— Это платина. Дизайн, который был популярен в прошлом, так что может показаться немного старомодным. Но в последнее время он снова входит в моду.
— Понимаю.
Я слегка кивнул, и он достал следующее кольцо.
Затем, после ещё одного кивка, появилось третье. Я кивнул снова — и он представил четвёртое.
Честно говоря, мне было немного неловко так сухо реагировать на его старания, но я попросту не видел разницы. Мода никогда не была моей сильной стороной.
— Я возьму их все.
Когда он показал четвёртое кольцо, я решил просто купить все, что он предложил.
— ...Прошу прощения?
Впервые за всё время лавочник, который сохранял спокойствие даже после того, как понял, кто я, заметно дёрнулся. Он чуть поднял голову, на его лице читалось недоумение. В глазах отражался немой вопрос: "Я правильно услышал?"
К несчастью для него, да, правильно. Я был тем самым человеком, который покупал сразу четыре кольца для своей возлюбленной.
Чёрт.
Меня накрыла волна самобичевания. В этом мире многожёнство было обычным явлением, так что покупка нескольких колец не казалась чем-то из ряда вон выходящим.
Но никто не покупал их все разом. Даже если у кого-то было несколько партнёров, отношения развивались постепенно, а не возникали одновременно.
— Понял вас. Упакую прямо сейчас.
Лавочник быстро взял себя в руки, несмотря на всю странность ситуации.
— Вы сможете вернуть их при наличии чека и гарантийного талона.
— Принято.
Хотя тот факт, что он упомянул возврат, заставил меня задуматься, не выбил ли я его из колеи сильнее, чем казалось. Кто вообще говорит о возврате подарков для возлюбленных? Это звучало почти как плохая примета, намёк на то, что отношения могут не сложиться.
Но я не стал винить его. С его точки зрения покупка нескольких колец сразу действительно выглядела странно. Я бы и сам так подумал.
Да уж.
Вряд ли в этом мире найдётся ещё кто-то вроде меня.
* * *
Это была сделка, наполненная едва уловимыми эмоциями с обеих сторон — и со стороны продавца, и со стороны покупателя.
Тем не менее, я сумел преодолеть сомнения и заполучить эти ослепительные кольца (все четыре). На этот раз я позаботился о том, чтобы они были парными, чтобы не повторить ошибку, которую допустил с Маргаритой.
В качестве дополнительной меры предосторожности я украсил каждую коробочку ленточкой разного цвета, чтобы избежать путаницы. Всё-таки было бы неловко, если бы кольцо, предназначенное для Луизы, досталось герцогине-чародейке — оно явно не соответствовало бы её возрасту.
Теперь перепутать их невозможно.
Будь то совпадение или судьба, но у каждой из четырёх получательниц этих колец был свой цвет.
Белый, розовый, жёлтый и красный. Последний цвет относился скорее к её глазам, чем к волосам, но это не имело значения. Главное, что не было повторов.
Начнём с белого.
Я убрал коробочку с белой лентой в отдельный карман.
Первоначально я планировал просто купить кольца и сразу же вернуться, но, держа их в руках, понял, что не смогу откладывать вручение подарка. Было неправильно тянуть с тем, что предназначалось особенным людям.
— Хотя, как сказал его высочество, впереди новогодний бал. Придётся подождать до этого дня.
Кроме того, вспомнив слова герцогини-чародейки, я почувствовал ещё большую необходимость поспешить.
Хотя в прошлый раз я простил её, я так и не дал официального ответа на её признание. Скорее всего, она ждёт моего ответа именно на новогоднем балу. Она, вероятно, уверена, что именно тогда я его озвучу.
Конечно же, у меня не было такого намерения. Нет ничего приятнее, чем нарушать чужие ожидания.
Нанеси удар первым и возьми инициативу.
Я вспомнил совет Мудрой герцогини.
Он принёс мне репутацию жестокого человека, но отрицать его эффективность было глупо. Чтобы перехватить контроль у такой женщины, как герцогиня-чародейка, мне нужно было произвести сильное впечатление.
В прошлый раз я выбил её из равновесия, назвав её настоящее имя. В этот раз я планировал ошарашить её неожиданным ответом и подарком в неожиданный момент.
Когда я размышляю об этом, мне кажется, что я веду себя слишком расчетливо, но герцогиня-чародейка, честно говоря, тоже получит от этого удовольствие. Так что это беспроигрышный вариант.
Таков был мой план.
* * *
Последние несколько дней я не могла сосредоточиться на работе.
Мой взгляд то и дело скользил к календарю, а в руке вместо пера я сжимала гребень, который подарил мне малыш.
Время почти пришло.
Малыш скоро прибудет.
Моё сердце забилось быстрее. Я знала академическое расписание наизусть. Церемония закрытия прошла несколько дней назад, а значит, малыш уже должен быть в столице.
Даже если его что-то задержало, он точно появится на новогоднем балу. Тогда я наконец-то увижу его.
"До следующей встречи, Беатрис."
— Хнннг…!
Я схватилась за лицо, охваченная смущением, волнением и сладким предвкушением.
С того дня я мысленно прокручивала его голос сотни, может быть, тысячи раз. Стоило вспомнить его, как лицо начинало пылать.
Я и не представляла, что может быть так приятно просто услышать своё имя. Неофициально, не в высокопарном "Беатрис Катобан фон Серветт" на официальных мероприятиях, а в тёплой, дружеской манере. Так, как говорят только близкие люди.
"До следующей встречи, Беатрис."
Его голос вновь зазвучал в моём сознании, и я почти физически ощутила, как мои уши дёрнулись от возбуждения.
Но всё же мне было немного грустно. Если бы он назвал меня просто "Беа" и говорил более неформально, это сделало бы нас ещё ближе. Если бы я вдруг попыталась убежать, было бы прекрасно, если бы он схватил меня за запястье и притянул в объятия…
Нет, хватит.
Я тряхнула головой, прогоняя наваждение. Мне и так было хорошо, а хотеть большего — это уже жадность.
Спешить некуда. У нас впереди десятки лет, чтобы слышать, как он говорит моё имя, и чтобы делиться нежностью.
"…Ты сказала, что эффект проявится через 40 лет, да? У нас ещё полно времени. Будем думать об этом вместе."
Эти слова означали, что он точно останется со мной надолго.
Малыш ещё не дал мне формального ответа, но в сущности, это уже ничего не меняло —
Тук-тук.
Я нахмурилась от раздражения, когда посторонний шум прервал мои счастливые мысли.
— Исполнительный начальник Императорской инспекции прибыл к вам, ваше сиятельство.
Однако раздражение быстро улетучилось при этом объявлении секретаря.
Думать о малыше и тут же услышать, что он прибыл… Это ведь знак судьбы, правда?
— П-пропустите его.
Я запнулась, выдавая своё волнение.
Как неловко. Надеюсь, малыш не подумает, что я не умею даже нормально говорить.
http://tl.rulate.ru/book/90306/5597454
Готово:
