Латер Остия — второй принц Ювенского объединённого королевства, дипломатичный и проницательный представитель королевской семьи, с детства рос в тени своего старшего брата, наследного принца. Его способности в магии были настолько выдающимися, что их признавали даже лучшие наставники.
Королевская семья всегда считала, что представители династии должны быть опорой для правителя и возвышаться над дворянством. Чтобы горстка королевских потомков могла править всей страной, каждый из них должен быть не только носителем королевской крови, но и обладать исключительными способностями.
Однако Латеру не повезло родиться вторым. Его удивительный талант оказался одновременно даром и проклятием.
«Энэн был к тебе благосклонен», — говорили наставники.
«Простите, но я больше ничему не могу вас научить», — признавались учителя.
Все вокруг признавали его потенциал великого мага, способного войти в историю.
Но проблема была в том, что его превосходство бросало тень на старшего брата. Даже король, их отец, смотрел на Латера с гордостью, а на старшего с лёгкой ноткой сожаления.
«Замечательно, Латер. Продолжай совершенствоваться», — говорил король с одобрением.
Латер понимал: чем больше отец его хвалил, тем сильнее брат страдал из-за этого.
Унаследовать престол для старшего брата было не просто делом чести — это вопрос жизни и смерти. Если право на трон перейдёт к Латеру, это может привести к дворцовым интригам и даже трагедии. Он видел, как на мгновение мрачнел взгляд брата, несмотря на его попытки казаться спокойным.
«Ты невероятен, Латер», — говорил брат с натянутой улыбкой.
Но Латер знал правду: разница в возрасте между ними была слишком мала, чтобы избежать соперничества. Если бы он родился позже или его брат — раньше, возможно, трагедии можно было бы избежать. Но реальность сложилась иначе.
Однако так не вышло. Если бы отец слегка проявил настойчивость, разница в возрасте всё ещё позволила бы сменить наследника престола.
Когда размышления короля становились всё глубже, а во взгляде наследного принца начинали смешиваться эмоции, далекие от братской любви...
"Я поступлю в Имперскую Академию."
В семнадцать лет я внезапно объявил о своём намерении поступить в Академию Империи.
Это был рискованный шаг. Для члена королевской семьи, а не простого дворянина, учёба в образовательном учреждении другой страны казалась чем-то невероятным. Особенно, если этот принц только что достиг совершеннолетия и должен был активно укреплять своё положение в обществе.
Именно поэтому я выбрал Империю. Никто из дворян не станет поддерживать принца, который провёл три года в учебном заведении другой страны. Пока меня не будет в родных землях, основа поддержки брата станет ещё более прочной.
"Латер, подумай ещё раз. Нет нужды отправляться так далеко."
Слова брата были смесью тревоги за младшего и горечи от ухода конкурента, а также разочарования в самом себе за то, что он чувствует этому радость.
Если бы брат был настоящим злодеем, я мог бы всерьёз бороться за престол. Но как разрушить человека, который искренне переживает за того, кто может отнять у него всё?
"Всё в порядке. Я хочу получить больше опыта."
Больше опыта... Среди них — точно не опыт борьбы за престол.
Так, игнорируя уговоры окружающих, я поступил в Имперскую Академию. Моя позиция в родных землях резко ослабнет. И это было именно тем, чего я добивался. Я должен был стать фигурой, максимально далёкой от престола, ради стабильности королевской семьи и процветания родины.
В Империи меня тоже не ждали с распростёртыми объятиями. Внезапное появление иностранного принца неизбежно вызывало подозрения.
«Кто бы мог подумать, что здесь окажется кто-то такой же, как я».
Я непроизвольно усмехнулся, вспомнив то время. Удивительно, но принц Армейна и кандидат на роль святого Теократии тоже поступили в Академию.
Это было как минимум странно. Я даже думал, что в Армейне начался кризис наследования трона или в Священной Теократии появился новый претендент на звание святого. Но нет, причина была иной.
Так или иначе, мне пришлось столкнуться с этим.
«Назад дороги нет».
Я сделал свой выбор, чтобы ослабить своё влияние и снизить репутацию, думая о благе королевства. Пусть это даже было предложение короля — я не могу вернуться.
И ещё...
"Цель игры в шахматы — не победить тебя, а разозлить. Поэтому ты проигрываешь."
"Подожди немного... Мне нужно сделать ещё одного коня."
"Где здесь тот, кто на самом деле играет?"
Эти слова всё ещё звучали у меня в ушах. Я невольно сжал кулаки.
«Если я вернусь, это будет моё поражение».
Я ни за что не вернусь. Как я могу уйти, не победив Лютиса?
Если бы я проиграл обычным образом, можно было бы просто признать, что он сильнее. Но он унизил меня, выставив сразу пять коней — то, о чём я никогда и не слышал.
Поэтому я обязательно побежу его. Сколько бы времени ни понадобилось, я брошу королеву прямо на его сторону доски и добьюсь победы.
«К тому моменту у Луизы тоже будут результаты».
И ради этого я пробуду в Академии до самого выпуска.
Неудивительно, что это будет самая захватывающая глава в моей жизни.
* * *
Я почувствовал, как во мне просыпается умирающая вера. Неужели мои молитвы достигли небес? Или Энен сжалился надо мной?
"Вся фракция ястребов, говорите?"
— Да, верно.
Когда неожиданно пришло сообщение от главы разведки, мне хотелось прикусить язык. Ситуация с падением голубиной фракции пяти столпов была известна. Если глава разведки лично выходит на связь, значит, случилось что-то срочное. Обычно подобные события ничего хорошего не предвещают.
И в этот раз, как ни странно, произошло исключение.
— Они слишком поспешили и сами себя уничтожили.
«Безумцы.»
Чем больше я слушал, тем сильнее был поражён. Конечно, в негативном смысле.
Ястребы действительно оттеснили голубиную фракцию и захватили власть. Но только оттеснили, а не уничтожили её окончательно. Голубиная фракция всё ещё была жива и держала глаза открытыми.
Следовательно, логичным шагом было бы либо полностью устранить голубиную фракцию, либо переманить их на свою сторону.
«Но логики тут нет.»
Однако безудержные «восьмицилиндровые» фанатики ястребов такими мелочами не заморачивались. Даже если бы вся их группа состояла сплошь из ястребов, любой в здравом уме мог бы спросить: «Вы в своём уме?» — при виде того проекта, который они начали, пока голубиная фракция ещё жива.
Попытка покушения на представителя королевской семьи. Честно говоря, я ожидал, что они могут решиться на такое, но не думал, что они действительно попытаются. Да и сам я говорил об этом скорее в духе: «В типичной ро-ман-фантазии так бы и случилось», — но вот ответить, зачем они это сделали в реальной жизни, я бы не смог.
Тем не менее голубиная фракция, которая до сих пор скрежетала зубами из-за всего того, что пережила от ястребов, мгновенно среагировала на их самоуничтожение и побежала к королевскому двору.
«Точно голуби.»
Скорость, с которой они это сделали, была сопоставима с гонцом-птицей. Название «голубиная фракция» выбрано весьма метко.
Дальше события развивались стремительно. Королевская семья Ювенского объединённого королевства была потрясена внезапным покушением на одного из своих принцев. Голубиная фракция, опасаясь быть втянутой в безумную самоуничтожающуюся операцию ястребов, моментально отмежевалась.
На самом деле, даже до этого отмежевания ястребы уже изрядно избили голубиную фракцию. Поэтому никто даже не подумал, что голуби могли быть соучастниками. Вот это настоящая ирония судьбы.
— Так что фракция ястребов полностью уничтожена. Все лидеры среднего и высшего ранга казнены, а оставшиеся мелкие участники либо присягнули другим силам, либо ушли из политики.
"Это действительно поразительно."
— Ещё бы.
Это была чистая правда. Меньше чем за месяц произошло сразу несколько крупных событий.
То, что голубиная фракция, занимавшая доминирующее положение среди пяти столпов на протяжении десятков лет, потеряла свою власть? Ситуация неприятная с точки зрения Империи, но вполне объяснимая. Политика — это такая сфера, где никто не может предсказать завтрашний день.
То, что место голубей заняла фракция ястребов? Такое тоже бывает. Если голубиная фракция пала, то очевидно, что внутри пяти столпов возникли настроения, требующие смены подхода, и ястребы смогли предложить то, на что не были способны голуби.
Но кто бы мог подумать, что этим «чего не могли голуби» окажется покушение на принца? Это выходит за рамки любых человеческих норм.
«Они что, вообще без головы?»
Излишняя прямолинейность тоже должна знать пределы. Я думал, что хотя бы дождутся, пока полностью захватят власть над пятью столпами, и только потом начнут творить глупости. Но они взорвались так быстро, что я даже не ожидал. Разве ястребы настолько глупы?
Мне кажется, я начинаю терять симпатию к этому символу. Ястребы оказались на удивление беспечными.
— Благодаря этому Министерство иностранных дел сейчас завалено работой, но итог не такой уж и плохой.
Я кивнул. Министерству иностранных дел, которое ожидало удачного момента для контакта с ястребами, эта ситуация, возможно, кажется странной. Но возвращение голубиной фракции к власти — это, по крайней мере, не худший исход.
В любом случае, разве не лучше общаться с уже знакомыми, пусть и слабыми союзниками, чем пытаться заводить связи с новыми безумцами?
«Неплохо всё закончилось.»
Да и для меня это тоже не самый плохой результат. Теперь вероятность того, что пять столпов устроят беспорядки в Академии, свелась к нулю. Остались только две группы из трёх потенциальных угроз.
Надеюсь, они тоже самоуничтожатся. Я просто хочу спокойно пожить.
— В любом случае, поскольку ястребы целенаправленно нацелились на принца Латера, я подумал, что тебе, как инспектору, стоит это знать.
"Спасибо за заботу."
— Тогда я отключаюсь, дел ещё много.
Глава разведки, как обычно, напоследок продемонстрировал свой трудоголизм и отключился.
«Хорошо, что я так не живу.»
«Надо будет уйти на пенсию, пока не стану таким же.»
Хотя мои планы на уход в отставку становятся всё более смутными с каждым днём, стоит мне взглянуть на главу разведки, и огонь этого желания разгорается с новой силой.
Спасибо вам за это, господин разведчик...
На следующий день, во время клубного собрания, я проверил Латера. Он выглядел, как обычно, без каких-либо признаков волнения или тревоги.
Внешне всё казалось в порядке, но я всё равно надеялся, что Ювенский союз издаст приказ о его возвращении. Однако, судя по спокойному виду Латера, этого не произошло.
«Чёртовы голуби.»
Разве не нужно было воспользоваться этим моментом, чтобы вернуть принца на родину под предлогом безопасности? Если уж они одолели ястребов и вернулись к власти, то могли бы хотя бы попытаться сделать что-то подобное.
Похоже, что голубиная фракция и правда состоит из неспособных к действию слабаков.
Хотя ястребы хотя бы милые. Кстати, символ дома Баренти — тоже ястреб. Значит, всё-таки ястребы лучше голубей.
http://tl.rulate.ru/book/90306/5405403
Готово:
