Кто это был?
Грейс задумалась, но не смогла вспомнить имя. Однако, учитывая, что его сравнивали с Арией, он должен был быть весьма символичным персонажем. Этот человек носил платье похожего цвета и фасона, что привело к ещё большему количеству сравнений с Арией.
К сожалению, Грейс не могла вспомнить точный цвет или фасон платья, поэтому решила вообще избегать популярных ныне моделей.
«Если я приду на вечеринку, то, возможно, буду иметь не самое лучшее положение в обществе, но уж точно не буду превзойдена в том, что касается темы для разговора», — подумала она.
Герцогиня Фелтон, появившаяся в обществе спустя долгое время, действительно была сочной темой.
Кроме того, Ария использовала невероятно ценную ткань, принадлежащую только императорской семье, так что сравнение с ней было бы невозможным.
Избегать борьбы, которую нельзя выиграть, — мудро. Грейс решила вообще отказаться от борьбы.
— Я бы хотела надеть платье, сшитое из ткани песцианского народа. Поскольку у вас ещё нет готовой ткани, возможно, придётся сшить её с нуля. Вы не против?
Не все дворяне следовали модным тенденциям, так что Грейс не обязательно было делать то же самое.
«Но лучше не говорить, что я не следовала им, потому что не знала», — подумала она.
Присутствие Грейс на императорской вечеринке привлекло бы внимание, но не в хорошем смысле. Люди будут внимательно изучать всё, что связано с ней — от внешности и аксессуаров до платья.
Да, это не паранойя, а вполне определённый факт.
Изучая фасоны платьев в каталоге, Грейс приняла спокойное решение.
— Я бы предпочла что-то, что больше закрывает тело. У меня есть несколько веснушек.
— Значит, это не совсем соответствует нынешней тенденции, — заметила Сирени.
— Да, но есть способы обойти это.
Сирени посмотрела на Грейс с обеспокоенным выражением лица.
— Я получила от «Вечного цветения» средство, которое должно помочь справиться с веснушками. Но, поскольку я использую его впервые, не знаю, сколько и как наносить.
Воспользовавшись моментом сожаления Сирени, Грейс незаметно подбросила ей немного информации.
Когда прозвучало название компании, Сирени отреагировала. Удивительно, но Бенджамин тоже слабо отреагировал, услышав название.
— Вы тоже знаете это место, ваше превосходительство? — спросила Грейс.
Учитывая, что компания была известна в основном продукцией, предназначенной для женщин, и её можно было увидеть даже на детском празднике маркиза Шарля, было довольно интригующе, что Бенджамин знал о ней.
«Но это вполне логично, учитывая, что это Бенджамин».
Несмотря на то, что он не был магом, его участие в работе с магическими камнями, Ассоциацией магов и проектом «Врата» делало его ключевой фигурой в коммерции империи. Возможно, он действительно сталкивался с этой компанией.
«Похоже, организация «Вечное цветение» не сыграл значительной роли. Я вообще не могу припомнить его в оригинальной истории».
Бенджамин, будучи одним из трёх главных героев романа, должен был упоминаться в связи с ней, если бы между ними существовала какая-то значительная связь.
«Или это может быть связано с его процессом превращения в злодея?»
Грейс притворилась невежественной и непринуждённо продолжила разговор.
— Похоже, он весьма популярен среди дам и юных мисс. Я сама узнала о нём совсем недавно.
— Да, я тоже об этом слышал. Насколько помню, Ассоциация магов имела с ними какие-то дела, — ответил Бенджамин.
— А, Ассоциация магов разработала с ними новый продукт?
— Если бы это было так, я бы получил отчёт. Новые продукты, разработанные Ассоциацией магов, всегда проходят через меня, прежде чем быть выпущенными.
Грейс кивнула и снова посмотрела на Сирени, которая затем заговорила:
— Организация Вечное цветение развивалась очень быстро, учитывая время её основания, и этот период совпал с постепенным упадком другой торговой компании.
«Наверное, название этой компании тоже не фигурирует в оригинальной истории», — подумала Грейс и ощутила внезапный прилив интуиции.
— Существовала компания Песнь звёзд.
Выслушав объяснение Сирени, Грейс наклонила голову.
— Но ведь обычно компании создаются, а потом исчезают. Почему ты упоминаешь именную эту компанию?
— Потому что продукция, которую они продают, похожа на продукцию Песни звёзд. Не идентична, но похожа.
— А методы ведения бизнеса у них тоже схожи?
— Не совсем одинаковые, но да, похожи.
Грейс нахмурилась.
«Они практически одинаковы…»
Почему-то казалось, что одна и та же компания, сменив название, продолжает работать. Но зачем? Есть ли для этого веская причина?
Конечно, это было всего лишь подозрение, поэтому делать выводы было рано.
«Так что у меня нет другого выбора, кроме как проверить свои подозрения».
Если говорить об этом сразу, можно показаться слишком бесцеремонной. Главное — упомянуть об этом вскользь, будто эта мысль просто «пришла в голову».
Грейс планировала кратко пообщаться с людьми, которых встретит в поместье маркиза, во время предстоящей императорской вечеринки. О чём бы ни шла речь, она могла вскользь упомянуть, что обсуждала компанию с Бенджамином, и пойти дальше.
Она сжала кулак, будто укрепляя решимость.
«Если я не знаю точной причины смерти, то выход один — устранить все неясности одну за другой».
— Итак, что касается платья, я бы хотела, чтобы оно было основано на дизайне, который мы видели ранее.
Грейс обратилась к Бенджамину, помня о цели своего визита. В ответ он мягко улыбнулся.
— Тогда я позабочусь о том, чтобы платье, о котором вы только что упомянули, было готово и доставлено до вечеринки...
Бенджамин сделал паузу, указывая на несколько замысловатых платьев и аксессуаров, к которым Грейс проявила интерес ранее.
— И это тоже купите.
— ...? — удивилась Грейс.
— Я бы хотел купить их все для вас, если бы мог, но моя леди не ценит лишних трат.
«Мы и так тратимся без необходимости», — хотела было возразить Грейс, но проглотила слова.
— Так что, похоже, у меня нет выбора, кроме как купить только те вещи, которые вам в какой-то степени понравились.
При этих словах на лице Бенджамина появилась мягкая улыбка.
***
В день вечеринки Грейс не оставалось ничего другого, как доверить подготовку горничным. Возможно, это было облегчением — ей разрешили принять ванну одной. Несмотря на то, что она всё время оставалась неподвижной, усталость не покидала её.
«Да, лучше быть занятой и уставшей», — подумала она.
Грейс отметила, что вся эта суета похожа на попытку нанести помаду на тыкву, а остальные горничные искренне спорят, как именно её украсить.
Платье и аксессуары уже готовы, что же тут обсуждать?..
— Сегодня госпожа должна выйти на сцену одна!»
— Мы позаботимся о том, чтобы вы выделялись больше всех отальных!
— Нет, мне не нужно выделяться, — мягко ответила Грейс, улыбнувшись служанкам, проявлявшим чрезмерное рвение.
В день вечеринки Бенджамин стал заметно оживлённее — настолько, что его трудно было застать.
«Казалось, у него были личные дела, но, возможно, дело скорее в заданиях, которые я ему поручила», — подумала она.
Грейс попросила его о небольшом одолжении: принести на вечеринку предмет, который она получила от Сирени.
«Я не ожидала, что он согласится, даже не зная, что внутри».
Погружаясь в мысли о предстоящем событии, Грейс понимала: в оригинальной истории на этой вечеринке не происходило ничего значительного. Но теперь, когда вмешалась она, даже малейшие отклонения могли привести к непредсказуемым последствиям.
«А поскольку в этот раз я планирую действовать по-другому — всё обязательно изменится».
Она не собиралась участвовать в конкурсе вышивки. Помимо того что не была уверена в своих силах, её статус и положение означали, что любой результат вызовет критику.
Вместо этого она взяла в руки платок с выгравированным гербом герцогства Фелтон.
«Это может послужить предлогом для передачи Бенджамину», — подумала она.
Пока Грейс погружалась в свои мысли, служанки искусно наряжали её. Вьющиеся волосы были собраны и заплетены в косу, украшенную лентами и драгоценными камнями.
Само платье было тёмного оттенка, но драпированные украшения — светлых тонов, и потому оно не выглядело мрачным.
— Макияж мы сделали лёгким. Он не покрывает все веснушки, но это лучше, чем что-то плотное.
— Это нормально. Думаю, сейчас я выгляжу вполне прилично, — ответила Грейс, взглянув на себя в зеркало.
Обычно в романах подобные сцены превращали героиню в неузнаваемо прекрасную фигуру — почти ангельскую.
Однако Грейс оставалась собой. Просто немного улучшенной версией Грейс Фелтон.
Неприятный голос прошептал в её голове:
«Это потому, что я ещё не очистилась от тумана?»
Он уже не приближался к ней так агрессивно, как раньше, но она всё равно ощущала ползучую, неприятную ауру.
Учитывая, что Грейс и раньше впадала в меланхолию, находясь вне дома, казалось, что длительное воздействие тумана оставило в ней след. Иногда в голову приходили тёмные мысли, которых раньше просто не возникало.
http://tl.rulate.ru/book/90046/8473584
Готово:
