В лонгхаусе гоблинов (см. дом викингов) царило оживление и веселье. И еда, и алкоголь текли свободно, и полдюжины мужчин и женщин, сидевших вдоль центрального стола, время от времени начинали пьяную песню.
А почему бы и нет? В конце концов, это был праздник.
Но не для гоблинов. Нет, различные жители деревни, служившие прислужниками и помощниками авантюристов, стояли с тусклыми глазами, были оборванцами в собственном доме. У многих были где-то ужасные синяки, а некоторые ходили заметно хромая.
Заметьте, авантюристов это не волновало.
Нет, для них это был праздник победы! Искатели приключений укрепили свою власть в деревне, выслеживая гоблинов-охотников, прятавшихся в лесу. С момента захвата деревни им потребовалось почти три дня, и они были готовы немного расслабиться.
Боско давно усвоил, что быть эффективным лидером означает использовать и кнут, и пряник. Он хорошо разбирался в кнуте, но научился пользоваться и пряником, наблюдая за Ледяным Пальцем.
Хитрость заключалась не столько в том, чтобы подвешивать морковку на верёвке перед мордой подчинённых, сколько в том, чтобы раскрасить картошку так, чтобы она выглядела как морковь. Только собака хватала каждый клочок земли, а дракон не копил каждую монету. Если бы нищуки думали, что то, чем вы их наградили, имело какую-то ценность, они были бы довольны и в следующий раз работали бы еще усерднее, чтобы получить больше.
С этой целью он устроил небольшой ужин для вернувшихся руководителей команд. Стол перед ними был уставлен широким выбором экзотических волшебных фруктов и жареных духов-зверей. Еда такого качества, которая в Халиросе стоила бы целое состояние, здесь, в Глубоких Туннелях, была в порядке вещей. Тот факт, что гоблины едва осознавали ценность сокровищ, на которых они сидели, только укрепил в сознании Боско мысль о том, что он сделал правильный выбор, захватив деревню.
Остальные искатели приключений устроили собственную вечеринку на деревенской площади, конечно, с менее декадентскими замашками. Тем не менее, мусорным крысам и авантюристам, живущим в трущобах, попавшим в банду Ледяного Пальца, это, должно быть, казалось банкетом, достойным королей.
Боско сделал большой глоток из массивной кружки, которую держал в руке, и ухмыльнулся. Грязная компания, вероятно, прямо сейчас пела ему дифирамбы. Благодаря тому, что они распространяли добрую весть среди банды и высококачественным сокровищам, которые Боско принесет Ледяному Пальцу, он стал бы незаменимым помощником для Босса!
Не то чтобы он не думал о том, чтобы оставить то, что нашел, при себе. Ледяной Палец не был ужасным боссом по сравнению с некоторыми кланами, но это место? Эта пещера была тем местом, на котором строились целые кланы.
Но не только леденящий душу страх Боско перед фактическим боссом преступного мира Халиросы надежно удерживал эту мысль в сфере его собственных фантазий.
Через край кружки Боско взглянул на тощего мужчину слева от него. Искатель, нахмурившись, ткнул в еду. Боско не мог сказать, думал ли мужчина, что приготовленная гоблинами еда — по общему признанию примитивная — ниже его достоинства, или же его мысли занимали что-то другое, Боско не мог сказать.
Даже спустя все это время сторожевой пес Ледяного Пальца оставался для Боско загадкой.
Не в первый раз Боско задавался вопросом, стоит ли ему рискнуть и… разобраться с этим человеком. И уже не в первый раз он быстро отверг эту идею. Боско не думал, что Искатель сможет победить в честном бою. Он, конечно, был сильным, может быть, сильнее любого из лидеров команды, сидевших за столом, но Боско был сильнее.
Нет, не сила делала Искателя опасным.
Даже если бы Боско застал этого человека врасплох, Искатель, скорее всего, сбежал бы. Если он сбежит, он доложит обо всем Ледяному Пальцу.
…Затем Боско проведет следующую тысячу лет, крича внутри замороженной оболочки, которая когда-то была его телом.
Любой, кто продвинулся достаточно высоко в рядах банды, в конце концов мог взглянуть на «комнату трофеев» Ледяного Пальца. Это была одновременно демонстрация силы… и невысказанное предупреждение о том, что случилось с теми, кто перешел дорогу этому человеку.
Да, учение Ледяного Пальца нашло благодатную почву в Боско; он был бы доволен «объедками», которые ему бросал большой босс. Точно так же, как те, кто снаружи, с радостью брали то, что дал им Боско. Вот как работала банда. Если бы это вы однажды сели наверху и бросили собакам объедки? Неплохая перспектива.
Боско опустил кружку и, нахмурившись, уставился на дверь лонгхауса, а затем заговорил. "ЭЙ! Кто-нибудь из вас знает, где находится лидер Команды 5? Они опаздывают. Теперь, когда мы имеем полный контроль над пещерой, я хочу обсудить, что будет дальше".
Четверо других лидеров команд прервали трапезу и посмотрели на Боско, затем друг на друга, пожимая плечами. Через мгновение одна из них, женщина в легких кожаных доспехах, проглотила полный рот еды и ответила. "Кто? Берт? Кто знает? Этот ублюдок, вероятно, снова затащил одну из женщин-гоблинов в одну из лачуг. Клянусь девятью преисподними, этот человек воткнет свой жезл во что угодно, у чего есть дыра".
Мужчина напротив нее засмеялся и, говоря это, указал на нее большой птичьей голенью. "Это смешно. Разве вы двое раньше не..."
БАХ!
"...Оуи! Зачем это было?!" - вскричал мужчина, схватившись за место удара большого кубка, брошенного в него женщиной.
«Раз ты не можешь держать рот на замке, как насчет того, чтобы спросить кого-нибудь, где он, и мы сможем вернуться к еде!» насмехалась она.
«Почему я?! Я все еще ху…»
«Просто иди, блять!» взревел Боско, перебивая мужчину.
Руководитель группы мгновенно встал и подошел к двери лонгхауса, все еще поглаживая шишку, растущую у него на лбу.
Он проворчал и толкнул большие двери, а те, кто сидел за столом, ухнули и засмеялись, и двери закрылись за ним. Главный лидер вздохнул и посмотрел на группу перед собой.
***
Огромный костер ревел посреди деревенской площади, где по обеим сторонам стояли несколько слишком маленьких столов, набитых едой.
По всей площади мужчины и женщины праздновали в разном состоянии опьянения, каждый по-своему. Некоторые более… страстно, чем другие. Не то чтобы их осталось много, это было так. То, что началось как рейдовая команда, насчитывавшая более трех дюжин, теперь сократилось до половины этого числа. Пройдет еще несколько дней, прежде чем большинство из них оправится от путешествия по туннелям. Не то чтобы им нужно было гораздо больше, чтобы держать в узде деревню гоблинов такого размера.
Метко названные «пещерные гоблины», возможно, были более миролюбивыми, чем их родственники, обитающие в горах, но это также означало, что у них было меньше шансов откусить вам нос, если вы подойдете слишком близко. Держите их запуганными с достаточной силой, и даже у такой численности не возникнет слишком много забавных идей.
Мужчине хотелось наплевать на ублюдков в лонгхаусе и схватить что-нибудь со столов возле костра, но он вздохнул и покачал головой. Боско был не из тех начальников, которых просто игнорировали. Если бы он не нашел Берта быстро, на плахе оказалась бы его голова, а не голова другого.
И эй, если бы он был достаточно быстр, он мог бы успеть вернуться вовремя и взять больше еды, прежде чем обжоры все сожрут.
Помня об этом, он подошел к первому искателю приключений, которого смог найти. Мужчина прислонился к открытой бочке с медовухой, грязная, наполовину наполненная кружка накренилась набок, рассеянно выливая свое содержимое на землю. Что касается самого человека, то он смотрел на пылающий огонь, не мигая, как будто это было самое прекрасное, что он когда-либо видел.
Руководитель группы подошел и ударил мужчину по голени, пока говорил. "Йо! Ты где-нибудь видел Берта? Боско его ищет".
Мужчина сначала не ответил, но медленно повернулся и с пустым выражением уставился на лидера группы. Внезапно глаза мужчины расширились, и он тяжело вздохнул.
«Не смей…» — это все, что успел сказать руководитель группы, прежде чем мужчину вырвало на его хорошую пару ботинок.
"Сволочь!" - закричал руководитель группы и пнул мужчину. Пьяный мужик даже не ответил, просто рухнул навзничь, его глаза все еще были широко открыты, и он смотрел в пламя.
«Что за ебань?…» — спросил себя лидер группы, приподняв бровь при виде этого. Он наклонился над бочкой меда, и его практически ударил кислый, прогорклый запах. Он отстранился и наморщил нос.
Значит, плохая брага? Ох, он уже бывал в том же положении раньше. Он часами катался по полу, а затем провел следующую неделю в туалете. Теперь, когда он хорошенько осмотрелся, лидер группы заметил еще нескольких искателей приключений в похожем состоянии. На обратном пути ему придется попросить одного из гоблинов заменить бочку на новую. Он не виноват, что эти недоумки были слишком глупы, чтобы не пить прогорклую медовуху, но он был уверен, что кто-то все равно найдет способ обвинить его.
Руководитель группы оставил упавшего на произвол судьбы и подошел к другому искателю приключений. На этот раз тот, который действительно стоял и был в кондиции, учитывая, что он болтал с небольшой группой.
"Эй! Кто-нибудь из вас видел Берта?" — спросил руководитель группы.
Группа повернулась, чтобы посмотреть на него, затем друг на друга, каждый покачал головой. Один человек посмотрел на лидера группы и сказал: "Нет, извини, не видели с тех пор, как мы уехали на охоту. Но знаешь, Берт... В конце концов он появится".
Руководитель группы вздохнул и ущипнул переносицу. С такой скоростью поисков он же не успеет поесть! Он отмахнулся от группы. — Ну, если ты его увидишь, скажи ему, что он нужен Боско. Сейчас же.
Группа подняла кружки в знак приветствия, а руководитель группы ушел.
Спустя три таких разговора стало совершенно очевидно, что уже несколько дней никто не видел Берта и его команду. Не со времени охоты. Некоторые упомянули, что видели их в первый день, когда все обыскивали лес, но после этого ничего.
Странно...
Руководитель группы прищурился, когда у него в животе возникло ощущение тошноты. Тем не менее, прежде чем пойти и закричать «Волки!!!», руководитель группы решил последовать совету своего коллеги и проверить хижины. Кто знал? Может быть, идиот вернулся, напился и потерял сознание где-нибудь в углу. Это был бы даже не первый раз. Помня об этом, он повернулся и направился прочь от деревенской площади и вглубь деревни.
————————————
В деревне гоблинов было темно. В обычной ситуации улочки между хижинами и другими постройками освещались бы грубыми хрустальными факелами.
Указанные факелы были одной из первых вещей, украденных авантюристами. Теперь грунтовые улицы были освещены только тусклым светом люмоса высоко над головой. Учитывая, что мох в настоящее время находился в «ночном» цикле, давая примерно столько же света, сколько звездное небо, то есть не так много.
Не то чтобы пещера была хорошо освещена даже «днем», но чернильная тьма пещер ощущалась иначе, чем темная ночь под открытым небом. По крайней мере, лидер команды всегда так считал.
Тем не менее, зрение лидеров группы было далеко не приземленным.
Как выдающиеся культиваторы [Золотого Духа], они были на шаг выше обычных отбросов, типичных для нижних ступеней в банде. Это была одна из причин, по которой они вообще стали лидерами команды. Черт, он, вероятно, зарабатывал бы прилично на жизнь как более законный искатель приключений, если бы у него не случились трудные времена, и ему пришлось обратиться к Ледяному Пальцу.
Все это означало, что, несмотря на темноту, лидер группы уверенно шел по темным дорогам.
Проходя мимо каждой хижины, он искал любые неуместные сигналы духов, которые подсказали бы ему, находится ли внутри Берт или кто-то из его команды. Однако он нашел только гоблинов. Гоблины быстро усвоили, что лучше всего оставаться дома, если их не используют, например, как слуг на пиру. Чтобы они не привлекли внимание особенно сварливого искателя приключений.
Шло время, а никого, кроме гоблинов, не было видно, и руководитель группы начал расстраиваться… и волноваться. Что-то случилось с Бертом и его командой? За последние несколько дней разведчики пытались обнаружить какие-либо серьезные угрозы, но результатов было мало. Кроме колонии демонических муравьев, занимавшей южную стену, и грязевого дракона у реки, здесь не было ничего, что могло бы угрожать большинству искателей приключений. По крайней мере, не группе.
Хотя руководитель группы не считал Берта самым острым инструментом в сарае, он сомневался, что этот человек был достаточно глуп, чтобы пытаться разобраться лично с любой из угроз. Так что же произошло?
Он был настолько погружен в свои мысли, что руководитель группы так и не заметил крошечного блеска света от объекта, простирающегося от одной стороны дороги до другой... Пока мужчина не поднял ногу, а она зацепилась, и он упал лицом вперед на грязную дорогу.
«Пффф, какого черта?!» — пробормотал руководитель группы, вытирая тонкий слой грязи с лица.
Он повернулся и посмотрел на растяжку, протянутую через дорогу, и нахмурился, его отягощенный алкоголем разум пытался точно обработать то, что он видел.
Неужели кто-то из детей-гоблинов разыграл его? Может, они сделали это для одного из патрулирующих авантюристов? Как только он выяснит, кто из маленьких паршивцев это сделал…
С ворчанием руководитель группы поднялся на колени и именно тогда заметил это. Фигура, темная тень, спрятавшаяся под одним из ближайших зданий, смотрела на него. Было слишком темно даже для его усиленного зрения, чтобы разглядеть детали, но его [Духовное Зрение] подсказало ему, что это гоблин.
Похоже, его догадка оказалась верной. Более того, этот паршивец даже задержался здесь, чтобы увидеть, как он упадёт!
Лидер группы оскалил зубы и зарычал, крича на фигуру в тени. "Любишь игры, выродок? Посмотрим, насколько тебе понравятся игры, когда я буду играть в футбол твоей головой!"
Фигура не отреагировала. Не сразу. Но через мгновение оно вылезло из-под здания и застыло молча. Именно тогда руководитель группы заметил кое-что еще.
Фигура была не одна.
Медленно из-под близлежащих домов появилось еще больше фигур, их было полдюжины, и они встали полукругом в нескольких метрах перед ним. Руководитель группы прищурился и нахмурился. Что-то было не так.
"Кто вы?" — спросил он. «Что здесь происходит?». Руководитель группы попытался встать, но обнаружил, что растяжка каким-то образом незаметно обернулась вокруг его обеих ног.
Внезапно, трезвея в реальном времени, лидер группы повернулся и уставился на первую фигуру.
Тёмная фигура ничего не ответила на его вопросы. Вместо этого в центре его головы внезапно ожил одинокий ослепительно-красный свет, словно глаз демона, смотрящий в его душу. Красная полоса угрожающе сузилась.
Сердце лидера группы забилось быстрее при этом зрелище, и он попятился назад, дергая странный жгут, который отказался рваться даже под действием его силы культиватора.
Один за другим подобные огни оживали на лицах других затененных фигур, освещая темную дорогу своим жутким сиянием.
В этот момент лидер группы закричал.
http://tl.rulate.ru/book/89784/7934676
Готово:
