Барон Эшдейл поднял бровь, Джилл покраснела, откинулась на спинку кресла и отвела взгляд.
После недолгой паузы барон Эшдейл заговорил: «В конце концов, я не могу принимать за тебя решения. Всё, что я могу сделать, это дать тебе совет. Моргана — отнюдь не простой противник. Даже на пике своей силы прародитель Эшдейл не смог полностью искоренить этого паразита».
За столом воцарилась неловкая тишина.
Джилл знала, что задумал барон… но это не имело значения. Возвращаться назад больше не было возможности.
«Ах! Прежде чем я забуду», — нарушил молчание барон Эшдейл мгновение спустя, вырвав Джилл из размышлений.
Он наклонился вперед. «Раз уж вам понравилась история о драконьей ели моего клана, у меня есть для вас еще одна история! Хотите послушать?»
И Джек, и мистер суслик наклонились вперед, их глаза буквально сверкали, когда они кивали.
Улыбка барона Эшдейла стала шире, и он рассмеялся. Старик откинулся на спинку стула, приложил руку к морде и задумчиво уставился на дерево. «Хм. Ну, как там всё было? Ах! Да! Всё верно», — рявкнул он и указал на Джилл.
Он снова наклонился над столом и одарил всех дьявольской улыбкой.
«А вы знали, что прародители Эшдейл и Рубисид когда-то встречались?»
"Что?!"
"Как?!"
И Джек, и Джилл ответили.
Барон Эшдейл запрокинул голову и рассмеялся.
Джилл прищурилась. «Сэр Эшдейл, хотя я ценю гостеприимство, которое вы и ваш клан нам оказали, и мне бы очень не хотелось называть вас лжецом, я честно не понимаю, как это возможно».
Это было еще мягко сказано.
Хотя клан Эшдейл был относительно могущественным в политическом, военном и экономическом плане, в масштабах Вселенной это был молодой клан Пробужденных Зверей. Сила Пробужденного клана заключалась в его родословной, передаваемой от Прародителя. Эта родословная не только даровала клану разум и силу, но и позволяла Пробужденному Зверю значительной силы принимать человеческий облик.
Точное время определялось многими факторами, в основном типом духовного зверя, с которым Прародитель был ближе всего, и общей чистотой родословной его потомков.
В целом, чем сильнее родословная Пробужденных и чем могущественнее их Источник, тем сложнее им было принять человеческую форму.
Как правило, сами Прародители достигали человеческой формы только после проникновения в [Разрушение Оков], третье и последнее высшее царство перед Вознесением. Потомки первого поколения, с другой стороны, часто могли сделать это уже на [Слияние Душ] или [Обновление Плоти], в середине второго высшего царства, [Земное Трансцендентное].
Однако существовал и другой способ для Пробужденных принять человеческую форму.
Родиться с этим.
Приняв человеческую форму, можно было скрещивать людей или другие человекоподобные расы, даже других Пробужденных Зверей. Причины этого варьировались от человека к человеку, но наиболее распространенной было стремление повысить совместимость потомства с человеческими техниками совершенствования. В результате дети быстро развивались и сталкивались с меньшим количеством ограничений или препятствий.
Однако такое смешение крови не обходилось без недостатков. Дети, рожденные в результате союза человека и зверя, рождались со слабой родословной, поскольку они все дальше и дальше отдалялись от своего Прародителя. Это был тонкий баланс между силой их родословной и гибкостью человеческого совершенствования. Тем не менее, Пробужденный, получивший человеческую форму благодаря собственным заслугам, почти всегда оказывался могущественнее.
В конечном итоге большинство кланов постепенно эволюционировали в форму, подобную барону Эшдейлу, сохранив большую часть своих первобытных звериных черт, но получив многие преимущества человекоподобной формы. Ходьба перешла в более двуногую форму, а лапы и когти превратились в руки. Горло и голосовые связки изогнулись, став способными к человеческой речи, а пищеварительный тракт получил возможность перерабатывать различные вещества.
Фактически, клан Эшдейл находился на пике своего потенциала, который многие Пробужденные считали вершиной, обладая как силой своей родословной, так и гибкостью и широтой человеческого совершенствования. Это часто приводило к взрывному росту клана в целом, и многие стремились продлить этот период как можно дольше.
Это резко контрастировало с положением семьи Джека и Джилл.
Клан Железнохвостых белок Рубисида был древнего рода — настолько древнего, что некоторые из основателей Халиросы были из рода Рубисид, хотя и в небольшой степени. Однако с возрастом их родословная ослабла. Даже в детстве Джек и Джилл могли бы сойти за людей, если бы не их характерные хвосты. Через несколько поколений их родословная может ослабнуть настолько, что даже хвосты не проявятся, что фактически ознаменует конец рода Рубисид и его вымирание.
Существовали способы укрепить свою родословную и приблизиться к своему Истоку, хотя такие методы были недоступны для их клана.
Барон Эшдейл усмехнулся и кивнул. «Да, я сам был весьма удивлен, когда узнал об этом. Я бы не подумал, что это возможно, если бы не дневники моих предков, хотя, оглядываясь назад, в этом есть определенный смысл. В конце концов, как я уже упоминал, прародитель Эшдейл был заядлым странником. В отличие от многих прародителей, он остепенился и основал клан лишь в более позднем возрасте».
Барон Эшдейл взял свою чашку и отпил чаю, после чего продолжил свой путь.
«В одном из своих самых ранних дневников, написанном еще в юном возрасте, он описывает встречу с довольно… эксцентричной старой белкой, готовившейся к восхождению».
— Подождите, я запуталась, — перебила Джилл барона. — Даже если предположить, что всё это действительно произошло, какое отношение это имеет к драконьей ели?
Барон Эшдейл улыбнулся, кивнул головой и уставился на дерево. «Я почти дошёл до сути. Однако сначала вы должны кое-что понять. Видите ли, дерево в этом саду — не первая драконья ель, появившаяся в этих горах. Нет, эта честь принадлежит дереву Прародителя Рубисида. Более того, несмотря на её размер и возраст, вы должны понимать, что эта старая ель на самом деле всё ещё всего лишь саженец».
К этому моменту Джек буквально дрожал от волнения, и Джилл достаточно хорошо знала своего брата, чтобы понимать, что у него в голове уже крутится тысяча вопросов.
Джилл подняла бровь и тоже посмотрела на дерево. Ей было трудно поверить, что такое огромное дерево вообще можно назвать саженцем. Впрочем, даже несмотря на размеры дерева в Эшдейле, трудно было представить себе стаи драконов, гнездящихся на его ветвях. Она позволила барону продолжить.
«Древо Рубисида, напротив, было древним. Согласно дневникам Эшдейла, дерево было настолько массивным, что гора, на которой оно росло, стала больше корнем, чем камнем».
Джилл подняла руку. «Подождите. Думаю, мы бы знали о дереве такого размера. Даже учитывая размеры Багровых гор, что-то подобное было бы видно за тысячи миль во всех направлениях. Разве кто-нибудь раньше о нём говорил?»
Барон Эшдейл лишь пожал плечами. «Я не могу с уверенностью сказать, что с ним случилось. Возможно, кто-то в конце концов пришёл и срубил его, обнаружив, что это отличный материал. Или… может быть, Прародитель Рубисид забирал его с собой. Прародитель Эшдейл так и не узнал об этом. Когда он вернулся десять лет спустя, и его друг, и дерево просто… исчезли. Эти события в конечном итоге подпитали интерес Прародителя Эшдейла к далёкому Северу, и именно поэтому он привёз и посадил свою собственную Драконью ель в этой долине. Частично в память о друге, с которым он так и не успел попрощаться, а частично в надежде, что однажды она вырастет такой же величественной, как та, что сохранилась в его памяти».
Джек и Джилл молча смотрели, широко раскрыв глаза.
Хлоп!
Джек резко вскочил со стула и ударил ладонями по столу.
«Вы должны показать нам эти дневники! Вы хоть представляете, что это может означать?!»
Джилл невольно согласилась. Что бы ни случилось с Прародителем Рубисидом, это всегда оставалось загадкой. Несмотря на то, что он достиг легендарного статуса [Истинного Небесного], последней ступени царства [Разрушения Оков], никто, даже его клан, не ожидал, что белка вознесется.
Поэтому, когда однажды Прародитель Рубисид исчез, все предположили, что он приближается к концу своей естественной жизни и отправился готовить себе место последнего упокоения. В конце концов, даже культиваторы [Разрушения Оков] не были бессмертны. На самом деле, «Гробница Рубисида» за тысячелетия превратилась в своего рода городскую легенду, с десятками историй — и ложных сообщений о её обнаружении — о предполагаемых сокровищах, которые она могла содержать, побуждая молодых искателей приключений прочесывать Багровые горы в поисках её.
Даже Джилл должна была признать, что в юности она часто фантазировала о том, как найдет скрытую гробницу своих предков. О том, как вернет сокровища, хранящиеся в ней, своему клану и, наконец, вытащит их из той ямы, в которую их загнали время и неправильные решения.
Честно говоря, поразительно, что все эти бесчисленные столетия предположений, исследований и слухов могли с самого начала основываться на ложной предпосылке.
Барон Эшдейл усмехнулся. «Обычно даже я не могу позволить посторонним так легко получить доступ к клановым архивам. Но… учитывая обстоятельства и оказанную вами помощь, я уверен, что смогу что-нибудь придумать», — сказал он.
«Ура!» — Джек взмахнул руками и, стоя через стол, дал «пять» растерянному мистеру суслику.
«А пока допейте чай, и я позову кого-нибудь, кто сделает соответствующие заказы», — продолжил барон Эшдейл. «Я считаю, что он идеально подходит для борьбы с холодом, особенно здесь, в горах. Я обязательно пришлю вам немного с собой, когда вы отправитесь в путь».
Все еще погруженная в размышления над сегодняшним откровением, Джилл кивнула и потянулась за своей чашкой.
Она подняла её, чтобы сделать глоток… и замерла, широко раскрыв глаза. Сердце бешено колотилось, рука слегка дрожала, и взгляд ее резко поднялся, чтобы встретиться со взглядом барона Эшдейла.
Мужчина лишь слегка улыбнулся, глядя на свою чашку.
Он знал.
Конечно, он знал…
Мужчина легко контролировал Рыжулю, а это значит, что он, вероятно, уже достиг уровня [Стихийное Доминирование] , возможно, даже начального [Сжатие Ядра]. Он понимал её как открытую книгу с самого начала.
Джилл с трудом удержала дрожащую руку, но в конце концов подняла чашку до конца и отвела взгляд от барона Эшдейла. Как только чай коснулся ее тела, его успокаивающее тепло разлилось по всему телу, растопив лед, накопившийся в ее венах во время разговора. Со временем это вернется, она чувствовала. Но на этот короткий, благословенный миг тепло вернулось к ее телу.
Если бы кто-нибудь удосужился спросить, Джилл бы заявила, что влажные круги в уголках глаз — это всего лишь пар.
Следующие несколько мгновений группа провела в молчании, каждый погрузившись в свои мысли.
Наконец барон Эшдейл поставил чашку и встал.
«Ну, нет смысла больше терять время. Может, пойдем посмотрим, что можно сделать с этими дневниками?» — сказал он с улыбкой.
«Наконец-то! Пошли!» — крикнул Джек, поднимаясь. Брат Джилл схватил мистера Суслика — к его большому огорчению — и бросился ко входу в сад.
Барон Эшдейл рассмеялся и погнался за ними. Однако, не успев сделать и нескольких шагов, барон Эшдейл обернулся и посмотрел на Джилл.
«Ты идёшь, дорогая?» — спросил он. «Клянусь, мой предок гораздо лучше меня умеет рассказывать истории».
Джилл кивнула и ответила: «Да… я только допью чай».
Барон Эшдейл кивнул, но больше ничего не сказал, вместо этого повернулся и направился к тому же входу, через который исчез Джек.
Джилл сидела за столом, наслаждаясь тишиной и размышляя о происходящем.
Был ли барон Эшдейл прав? Не слишком ли они рисковали, оставаясь в этих горах? Не подвергала ли она Джека опасности без необходимости? Источник [Чистой Воды] никуда не денется, и ее недуг не убьет ее… по крайней мере, в ближайшее время.
Чем больше она думала об этом, тем сильнее внутри неё нарастало странное чувство. Однако лишь спустя несколько мгновений Джилл поняла, что это чувство исходит не от неё.
Растерянно наклонив голову, Джилл достала из своего кольца-хранилища небольшой предмет. Это было… семечко. Большое семечко размером с половину её кулака. Это было то самое семечко, которое ей дала бабушка.
И снова — слабый пульс. Едва уловимый, мимолетный, но не просто плод ее воображения.
Джилл нахмурилась, затем медленно повернулась и, прищурив глаза, уставилась на огромное дерево посреди сада. Она встала и медленно направилась к стволу.
С каждым шагом это странное чувство усиливалось, оно отзывалось в чем-то глубоко внутри, и она быстро поняла, что это ее родословная.
К тому моменту, когда она подошла достаточно близко, чтобы дотронуться до ствола — ловко увернувшись от лягающейся во сне лапы Рыжули — и семя, и её родословная словно слегка… загудели.
Джилл посмотрела вниз на семя, а затем снова на драконью ель.
Она молча прошептала фразу, которая, даже после месяцев размышлений и поиска, оставалась для нее загадкой.
«Там, где корни встречаются с небом…»
http://tl.rulate.ru/book/89784/16694950
Готово:
