Граф Хелсингтон получил письмо от дома герцога Новердика вчера вечером.
С тех пор как отряд Черных Волков дома герцога Новердика покинул его поместье, прошло всего три недели.
Учитывая расстояние между севером и центром, такая скорость была невероятной.
На письме четко стоял герб дома герцога Новердика — черный волк на фоне луны, так что не оставалось никаких сомнений в его подлинности.
— Отец.
— Входи.
Граф Хелсингтон поднял голову от письма.
После неохотного разрешения Изабелла вошла в комнату.
Почему восходящая звезда, влиятельный дом Новердиков, хотел взять его умирающую дочь в невестки?
Изабелла выглядела сегодня еще бледнее обычного, и когда шла, у нее подкосились ноги от слабости.
Обычный отец бросился бы поддержать ее, но граф Хелсингтон лишь нахмурился.
Изабелла на мгновение остановилась.
Джоан быстро подхватила ее под руку.
— От дома герцога Новердика пришел ответ.
Безразличное выражение лица Изабеллы на мгновение дрогнуло.
Граф Хелсингтон, не упустивший это мимолетное изменение, поджал губы.
— Ты все еще хочешь ехать на север?
— Да, отец.
Граф Хелсингтон вздохнул.
— Все получилось так, как ты хотела.
— Что?
— Дом герцога Новердика согласился принять тебя в невестки.
Изабелла только моргала.
Она все время на это надеялась.
Но когда ей сказали, что они действительно готовы принять умирающую невестку, она была настолько потрясена, что не могла вымолвить ни слова.
— Они даже сказали, что приданое не нужно. Написали, чтобы ты приезжала, как только будешь готова.
Ах...
Изабелла опустилась на пол.
— Ты в порядке?
Граф, поднявшись с опозданием, посмотрел на Изабеллу, сидящую на ковре.
— Отправляйся, как только будешь готова.
Граф Хелсингтон цокнул языком, глядя на Изабеллу, словно был раздосадован тем, что все получилось не по его воле.
***
После официального объявления о ее свадьбе поместье графа окуталось странной атмосферой.
Никто не поздравлял ее со свадьбой.
Изар, которого она иногда встречала, морщился при виде Изабеллы.
Слуги украдкой поглядывали на Изабеллу.
В их взглядах была капля беспокойства, но также и бессмысленное чувство превосходства: «Сможет ли она вообще выполнять обязанности жены?»
Чувство превосходства, которое испытывали все, глядя на Изабеллу.
Что толку, что ты дворянка? Ты же не можешь ни нормально есть, ни ходить.
Что толку, что у тебя красивое лицо? Все равно долго не проживешь.
Жалость рождается из чувства превосходства над положением другого.
Доброта, проявляемая к Изабелле, была всего лишь жалостью.
Поэтому Изабелле было отвратительно и внимание людей, и их доброта.
Независимо от желания Изабеллы, поместье кипело в приготовлениях к ее свадьбе.
Хотя дом герцога Новердика сказал, что приданое не нужно, граф Хелсингтон хотел выполнить свой долг.
Немного ткани, украшения для мужа, подарки для семьи жениха и золотые монеты.
На самом деле Изабелле приданое было не нужно.
Приданое — это деньги, которые используются, когда возникают проблемы в доме мужа.
Изабелла не собиралась создавать никаких проблем в доме мужа.
Даже если бы проблемы возникли, у Изабеллы, которой осталось жить всего год, не было бы времени использовать приданое.
Тем не менее граф Хелсингтон и графиня подготовили различные вещи в качестве приданого.
Это было для того, чтобы заткнуть рты сплетникам.
Пустой взгляд Изабеллы остановился на ящиках, сложенных в стороне.
«Приданое, по крайней мере, будет полезно для этого дома».
Изабелла встала с кровати.
— Госпожа, вы не будете больше отдыхать?
Был поздний вечер. У Изабеллы было дело, которое она должна была завершить перед отъездом.
Тон Джоан был скорее приказом, чем просьбой.
Джоан искренне молилась, чтобы Изабелла оставалась спокойной до отъезда, чтобы она не двигалась лишний раз и ее состояние не ухудшилось.
Но Изабелла подняла руку, подзывая Джоан. Джоан с напряженным лицом подошла, взяла ее холодную как лед руку и, поддерживая за талию, помогла встать.
Ей нужно было собрать самый важный багаж.
Ткани или золотые монеты ей были не нужны.
Самым важным для нее было лекарство.
И это лекарство можно было получить только в храме Сольстела в графстве Хелсингтон.
Вот почему Изабелла обязательно должна была выйти сегодня.
— Поедем в храм.
Карета с Изабеллой выехала из графского поместья.
***
— Нет, не то! Не этот мех! Поедем ловить снова.
Клара в кожаных штанах и меховой жилетке, с луком в руках, крикнула Клеору.
В руках Клеора был синий пушистый комок меха. Пушистый Латтербит — так называли этого монстра.
— Латтербит вполне хорош! Чего еще хочешь?
— Грэнд Латтербита.
Клара схватила Латтербита и швырнула его в заднюю часть повозки.
В повозке горой лежали трупы различных монстров, все с пушистым мехом.
— Грэнд Латтербит? Клара, ты переборщила со своим хобби. Чтобы поймать Грэнд Латтербита, нужно далеко углубиться в центр леса.
Это займет много времени, да и чем дальше внутрь, тем ожесточеннее битвы.
Зачем заходить внутрь и сражаться, если монстры сами не выходят наружу? Клеор покачал головой.
— Мне очень нужен мех Грэнд Латтербита!
Император Латтербитов, Грэнд Латтербит, был монстром размером с дом.
Латтербиты считались послушными монстрами, но Грэнд Латтербит был другим.
У него был очень свирепый и жестокий характер — все ради защиты своей семьи.
Это не непобедимый противник, но зачем с ним связываться?
— Почему вдруг мех Грэнд Латтербита? Не хватает карманных денег?
У Клары была мания собирать бесполезные вещи. Карманные деньги утекали у нее как вода через дырявую корзину.
Обычно она охотилась на монстров, чтобы пополнить карманные расходы, но если она собирается охотиться на Грэнд-монстра, наверное, купила что-то дорогое.
— Неправильно! Ты правда не понимаешь?
Клара опустила лук и посмотрела на Клеора с презрением.
В последнее время большинство членов семьи смотрели на Клеора таким же взглядом. Клеор втянул подбородок и пожал плечами.
— Не знаю, поэтому спрашиваю.
— Братец, ты дурак!
— Ах, не хотел бы слышать это от тебя, которая выучила общий язык континента только в тринадцать лет.
— У братца совсем нет чутья!
— Я думаю, у меня больше чутья, чем у тебя, которая ворвалась в спальню матери и отца во время грозы.
— Братец считает, что он лучше меня?
Детская ссора закончилась хихиканьем Клары. Клара покачала головой.
— Братец, кто самый свободный человек в поместье в последнее время?
Клеор закрыл рот. Ненадолго задумался.
Теперь, когда она это сказала, он, всегда самый занятый, действительно выглядел более свободным.
Это был относительный вопрос.
С какого времени?
С тех пор как пришло сообщение, что Изабелла отправилась в путь.
— То есть ты затащила меня с рассвета на охоту на Латтербитов из-за Изабеллы?
Клара энергично кивнула. Клеор почесал лоб.
— Почему? Изабелла хочет мех Грэнд Латтербита?
— Братец, ты настоящий идиот! Можно ли с ней связаться? Сейчас она с трудом едет из центра на север. Я делаю это, потому что боюсь, что сестре будет холодно! У меха Грэнд Латтербита есть функция самонагрева.
Клеор не стал спрашивать, откуда она это знает.
Его младшая сестра Клара с детства изучала монстров.
Север был для Клары и площадкой, и лабораторией.
Идеальное место для Клары.
— Если просто от холода защищаться, то меха Латтербита достаточно...
Клеор прервал свою речь. Он напрягся и выхватил меч.
Откуда-то чувствовалась зловещая жажда крови.
Противник — великий мастер.
Подкрасться к Клеору, скрывая свою ауру — это нечто.
«Кто это? Убийца из Терры?»
Клеор сделал шаг в сторону, словно защищая Клару от жажды крови.
— Клара, обсудим позже. Возьми лук.
— Зачем мне брать лук?
Клара цокнула языком и указала подбородком за спину Клеора.
Хотя она тоже должна была почувствовать жажду крови, Клара даже глазом не моргнула.
Что-то было не так.
Клеор обернулся.
В то же мгновение кинжал пролетел, едва не задев его щеку.
— Для Изабеллы нет «достаточно». Веди вперед, к пещере Грэнд Латтербита.
Мать Клеора, воительница континента и истинная глава дома герцога Новердика, Анжела, появилась с огромным копьем за спиной.
***
В трясущейся карете Изабелла тихо сидела с закрытыми глазами.
Снаружи она казалась спокойной, но внутри все было по-другому.
Живот скручивало.
Несколько глотков молока, выпитых утром, словно просились наружу.
Она хотела открыть окно, но боялась, что холодный ветер вызовет простуду.
В последнее время, если она простужалась, то через неделю начинала кашлять кровью.
Но и останавливать карету она не хотела.
График уже сильно затянулся.
Максимально щедро рассчитанный срок был три недели.
А прошла уже целая неделя сверх того.
Боясь, что дом герцога Новердика может передумать, Изабелла хотела бы ехать без остановок, если бы могла.
Клеор Новердик.
Изабелла тихо повторила имя мужчины, который станет ее мужем.
На самом деле еще неизвестно, станет ли он ее мужем.
Дом герцога Новердика согласился принять Изабеллу в невестки, но Изабелла знала, что, став невесткой, она навредит дому Новердика.
И все же, зная, что она будет обузой, Изабелла так этого хотела.
У Изабеллы был свой план, как минимизировать причиняемые неудобства.
У нее осталось меньше года.
Было обычным делом, когда девушка в статусе невесты жила в доме жениха год-два, изучая семейные традиции.
Если за это время Изабелла умрет, Клеор останется чистым мужчиной, никогда не женатым.
Тогда это не нанесет большого вреда дому герцога Новердика.
Вот чего хотела Изабелла.
Отложить свадьбу и выиграть время.
Ее состояние здоровья будет вполне разумной причиной для отсрочки свадьбы.
***
— Тпру, тпру.
Послышался голос кучера, останавливающего лошадей. Джоан приоткрыла окно и выглянула наружу.
— Госпожа, мы прибыли на север. Я вижу рыцарей под черным знаменем.
Неудивительно, что шум ветра был таким необычным — это же север.
Чтобы защититься от усиливающегося холода, Изабелла крепче стянула края шали.
Суставы пальцев покраснели. Кончики пальцев посинели.
Джоан покосилась на нее и отвела взгляд.
Она ничем не могла помочь.
Умереть в этом пустынном и мрачном северном краю.
Теперь это стало реальностью. То, что она покинула центральные земли, где родилась и выросла, и приехала на север.
Послышался звук остановки лошадей кучером.
Наконец прибыли?
— Осторожно, госпожа.
Джоан убрала одеяло с колен Изабеллы и накинула на ее плечи толстую шаль.
Наконец надела на голову Изабеллы шапку из звериного меха и открыла дверь кареты.
Холодный ветер обхватил тело Изабеллы и пронесся мимо.
Несмотря на тщательную подготовку, перед северным ветром это было бесполезно.
Ветер, пронизывающий до костей, заставил Изабеллу задрожать.
— Приветствую вас в герцогстве Новердик.
Мужчина в черном мундире, с черными волосами и развевающимся черным плащом, словно поглотивший всю тьму, приблизился.
В момент, когда их взгляды встретились, она почувствовала, будто вся ее жизненная сила утекает.
Его глубокие черные глаза даже под солнечным светом были настолько темными, что казалось, будто они поглощают весь свет.
— Выходите. Ваши лошади даже в лес не войдут.
Он кивнул на лошадей, запряженных в карету графского дома Хелсингтон.
Манеры были высокомерными и надменными, но это не вызывало неприязни.
Глядя на вороных коней позади него, в полтора раза больше обычных лошадей, невозможно было обижаться.
— Давайте сюда.
Он протянул руку.
Изабелла вздрогнула.
Большая, крепкая рука. Протянутая к ней рука была непривычна.
Она осторожно сделала шаг.
Но вскоре потеряла равновесие и покачнулась.
— Черт.
Клеор выругался грубо.
Он мгновенно приблизился к Изабелле и обхватил ее за талию.
Белоснежная, как перо, упавшее с лебедя, Изабелла была слишком легкой.
В отличие от северных женщин, у нее было хрупкое телосложение, которое полностью помещалось в объятиях.
Разве ее не кормили в графском доме?
Клеор нахмурился.
http://tl.rulate.ru/book/89181/16090200
