История 20: Долг (Часть 1)
(Вместо пролога: Канцлер Ги – Рыжий лис.)
– Юноша, дальше ты сам по себе. Мы выполнили наш уговор, – заявил эльф по имени Фирнантиэль – один из трёх следопытов, вот уже четвёртый день сопровождающих молодого низкорослого рыжего зверолюда в оливковом плаще с капюшоном на голове, из-под которого выглядывал лишь розоватый кошачий нос да белесые усы, луком за спиной и единственной лямкой дорожного мешка на левом плече. В этот момент четверо путников через луга быстро шагали по направлению к огромному, самому большому в мире лесу, под конец осени так и не скинувшим с ветвей листву. Долгая, не лёгкая дорога осталась позади. От эльфийского царства путника отделяло всего несколько минут пути.
Только-только начинавшее клонится к горизонту солнышко почти не согревало землю под ногами. Даже выпавший минувшей ночью снег ещё не растаял. И очень вероятным было то, что белый покров пролежит вплоть до следующего года. Но всё это, казалось бы, не имеет никакого отношения к Великому лесу, будто бы навсегда остававшемуся в лете.
– А почему у вас в лесу до сих пор листва не опала? – решил полюбопытствовать несостоявшийся друид, привыкший воспринимать природу как неразрывный цикл смены сезонов, порождавший новую жизнь и заканчивающийся неизбежной смертью, а теперь вдруг обнаруживший нарушение этого незыблемого принципа. Ответ дала шедшая рядом девушка: – В Великом лесу особая природа. Круглый год питающая деревья, траву, да и всё прочее. Я думала, что уж друиды то об этом знают.
– Я не друид... – поправил её юноша, немного запоздало обратив внимание на один нюанс: – Кто вам сказал, что я друид? Вы были у меня дома?
Собеседница не ответила. В последнюю пару дней у группы странников стало нормой игнорировать вопросы, за редким исключением.
– Оно и видно. Бесталанный сопляк, – раздалось позади ворчание. Вот уже битый час парню приходилось игнорировать недовольный взгляд беловолосого эльфа, буравящий спину. Но подобный комментарий он игнорировать не стал, пытаясь говорить насмешливо, заявив: – Я всем расскажу в вашем лесу, как выследил невидимого следопыта Кэалара и сбил его с ветки. Всем расскажу, как камнем тебе полбу попал и антимагический браслет надел. А если кто-то мне в голову полезет, то и покажу всё это! Вот...
– Зверёныш... Откуда ты моё имя узнал?
– Теперь точно знаю, что это твоё настоящее имя. Они всё время кричали "Кэалар", успокаивая тебя, – пальчик мальчишки поочерёдно указал на пару других его попутчиков, – думал, это какое-то ваше ругательство... И я не зверёныш, а ты неудачник! Вот.
Раздалось два усталых вздоха. Подобные перепалки тоже стали нормой. Не способные поубивать друг друга зверолюд с одним из эльфов периодически грызлись на словах. Молодой странник, более или мене знавший наречие Великого леса, в первый же день выяснил настоящие имена своих проводников, но виду старался не подавать, предпочитая по возможности подслушивать разговоры троицы, считавшей, будто их не понимают. Но совместное путешествие подошло к концу, и парнишка нарочно принялся действовать беловласому на нервы, уверенный в том, что остальные следопыты не позволят причинить ему вреда.
Не став дожидаться продолжения перепалки, после приказа их командира и чтения короткого заклинания, троица эльфов попросту стала невидимой, оставив путника в одиночестве. Лишь быстро появлявшиеся на снегу следы говорили о том, что они побежали к Великому лесу. Туда же, не пытаясь преследовать бывших проводников, зашагал и юноша, сдерживая волнение и предвкушение. Как-никак, а он с детства хотел побывать в эльфийском царстве, но предыдущая попытка окончилась провалом. Теперь же ситуация изменилась, и его должны были беспрепятственно пропустить.
***
Добраться до границы Великого леса труда не составило. Вдоль дороги обнаружился едва ли не палаточный городок. Многие беженцы с окрестных сёл искали защиты у границ эльфийского королевства и, судя по количеству собравшегося тут народа, успешно её находили.
Стихийно образовавшееся поселение выглядело обжитым. Всюду сновали люди и зверолюды разных возрастов. Горели костры. На открытом огне готовилась еда, кипятилась вода, набираемая у небольшого, созданного магией источника, бившего прямо из земли на границе лагеря и образовавшего ручеёк, в котором местные жители стирали одежду. Особое внимание мальчишки привлекли разве что повозки, груженные древесиной, используемой в качестве дров. По началу это ему показалось странным.
«Зачем они откуда-то везут дрова, когда лес совсем рядом?» – думал он, проходя через лагерь, направляясь к пограничному пункту пропуска, выглядевшему как зелёный домик в тени крон, но на самом деле являвшийся просто беседкой возле дороги, обвитой виноградными лозами и плющом, вход в которую преграждала лишь занавеска из тонкого шелка. Ответ на свой вопрос юноша обнаружил ещё на подходе, в виде пяти тел, повешенных на ветвях одного из деревьев, под которыми в землю была воткнута табличка с надписью на всеобщем языке: "Не вредите лесу".
Только под сенью деревьев показались первые эльфы в серебряных доспехах, неспешно прохаживающиеся меж стволов. Путешествуя с троицей следопытов, Ирбис не контролировал маршрут их движения, вследствие чего теперь не знал, в каком именно месте он вышел к окраине древнего царства. Но, проходя через лагерь беженцев, решил, что сейчас находится в там же, где несколько месяцев назад безуспешно пытался пройти через Пелену, раз за разом возвращавшую его назад. Немного подумав и вспомнив объёмную карту из своего сна, он уверился в том, что так оно и есть.
Тратить время на расспросы молодой странник не стал, сразу направившись к пропускному пункту. Тут его ждало небольшое разочарование. Хоть вход в увитую зеленью беседку и не охранялся, но сама она пустовала. За столом, окружённым двумя плетёными креслами, стоявшим посреди помещения, никого не было, как и на стульях, расставленных вдоль стен. В прочем, найти смотрителей этого места труда не составило. В это самое время на дороге двое эльфов осматривали четыре груженые повозки, направлявшиеся в Великий лес.
Дабы скоротать ожидание, мальчишка подошёл к полноватому человеку, являвшемуся одним из торговцев досматриваемого каравана. Мужчина заметил приближение зверолюда, с ходу заявив: – Мы не берём попутчиков. Все "наши" уже задекларированы.
– Здравствуйте, – тихо поздоровался подошедший парень, – нет... Я только спросить хотел: а в лес ещё не пускают гостей?..
– Нет, – раздражённо фыркнул собеседник. Но недовольство его было вызвано не любопытным юношей, а сложившейся ситуацией в целом.
– А вас ещё долго будут обыскивать?
– Понятия не имею. Тебе до нас какое дело?
– Никакого... Я пройти хочу, а там никого нет. В пропускном пункте, имею в виду. Вот.
– Не пускают они посторонних. Если некуда податься, я слышал, что в этом лагере есть какая-то женщина, заботящаяся о сиротах. Найди её.
– Я не сирота... – возмутился парнишка, решив поговорить с кем-нибудь из эльфов.
Подойдя к одному из пограничников в серебряных доспехах, только что спрыгнувшему с повозки, стараясь сдержать волнение в голосе, Ирбис спросил: – Здравствуйте. Извините, а когда в пропускном пункте начнут принимать?
– Скоро. Как только закончу досмотр, – не оборачиваясь, ответил эльф, но затем резко повернулся, будто что-то почувствовав за спиной, и уставился на серебряную застёжку, украшавшую плащ низкорослого путника.
– Юный зверолюд, чего ты хотел? – удивлённо спросил он.
– Пройти в Великий лес. У меня есть знак вашей богини. Мне говорили, что с ним меня пропустят. Вот... – ответил взволнованный Ирбис, с нетерпением ждавший возможности посмотреть, как живёт самый долгоживущий народ в своём лесном царстве, куда ныне для посторонних проход закрыт.
– Эмлирех! Закончишь досмотр сам? – раздались слова эльфийского наречия, – у меня срочное дело появилось!
– Хорошо! – ответил ему другой пограничник.
– Юный зверолюд, пошли со мной.
– Угу! – кивнул мальчишка, сняв с головы капюшон, и посеменил следом за ушедшим вперёд мужчиной.
http://tl.rulate.ru/book/89127/3906300
Готово:
Использование:
