-Олден... что ты только что вытащил из своей сумки в Апексе? - спросил Лют, глядя на предмет в руках Олдена, когда четверо соседей по комнате приблизились к переулку, где проходила вечеринка в честь дня рождения Бенджамина Велраса.
Было шесть часов вечера, и они находились в районе Апекса, где Олден никогда раньше не бывал. По словам остальных, этот район славился своей ночной жизнью, но было еще слишком рано, чтобы об этом можно было судить.
-Это подарок, - Олден протянул коробку, обтянутую оберточной бумагой. -Разве мы не должны приносить подарки? Это день рождения, и мы сами себя пригласили.
-Бенджамину исполняется семьдесят лет, - сказал Лют.
-Взрослым ведь все еще дарят подарки на день рождения, не так ли?
-Я ничего не приносил, - сказал Лекси. -Но ты должен был, Лют. Он же твой дядя.
-Серьезно?
-Смотри! Он сделал бант из бумаги для оригами, - сказал Хаоюй.
-А что ты подаришь семидесятилетнему миллионеру, которого никогда не видел? - спросил Лекси.
-Это маска для сна. Я купил три разных, чтобы попробовать, а этой еще не пользовался.
[Лют: Полагаю, она соответствует твоему образу, Хвост.]
Олден сдержал вздох.
Цели Люта на эту ночь были достаточно просты. Во-первых, он хотел как можно менее подозрительно появиться перед своей семьей. -Это значит, что я должен притвориться, будто мне что-то от них нужно, - сказал он, - ведь никто из них не поверит, если я просто начну жаждать их общества после всего этого времени.
С этой целью он стал намекать, что хочет показать Весы своим соседям по комнате. В идеале это должно было привести к тому, что их всех пригласят на мегаяхту, которая была в списке мест, где Лют хотел искать доказательства преступлений своей бабушки.
Во-вторых, он хотел поближе познакомиться с кузенами, которые жаловались на Аулию, и посмотреть, не подкинут ли они какую-нибудь интересную информацию.
-Если бы это была такая вечеринка, где коктейли не были бы такими дурацкими, нам бы, наверное, повезло больше, - объяснял он, пока они шли. -Но дядя Бенджамин человек, которому кажется, что он совершил нечто дикое, когда заказывает больше одного блюда из десертного меню. Это будет хорошим стартовым событием для тебя, Лекси.
-Почему ты упоминаешь именно меня? - недоверчиво спросил Лекси.
-Похоже, тебе нужно вжиться в роль больше, чем двум другим, русский хищник.
-Нет.
-Это уже одиннадцатое кодовое имя, от которого ты отказываешься. Хвост согласился с ним с изяществом, а Ложный Повар придумал его сам.
Олден, Хаоюй и Лекси, по словам Люта, должны были вести себя как обычно (если, конечно, у них были нормальные характеры). Видимо, он не очень верил в их актерские способности, поэтому сегодня на уроке он потратил время на то, чтобы составить для каждого из них индивидуальные карты персонажей.
[Лют: Помни, Хвост, ты...]
[Олден: Не любитель общения, но благодарен за то, что Аулия дала мне кучу денег, и польщен тем, что она присылает мне письма. Вместо того, чтобы пугаться и опасаться].
Лют кивнул. [Мне говорили, что нормальным людям нравится, когда моя бабушка хочет осыпать их вниманием и подарками].
[Олден: Я не уверен, что ты прав насчет того, что эти люди нормальные, но я соглашусь с этим].
[Хаоюй: Я типичный подросток, который пришел на эту вечеринку, потому что вечеринки - это круто, и я наконец-то достаточно взрослый, чтобы делать все, что захочу! Я тусовщик, который точно не хочет задавить Аулию Велрас машиной!]
-А я просто пришел, потому что мне нечем заняться во вторник вечером, кроме как следить за тем, чтобы вы трое не засиживались допоздна и не попадали в неприятности, - с сарказмом сказал Лекси. -Я...
-Вон то место, - перебил Лют, жестом указывая на занавес из мерцающих звезд, который скрывал от глаз вход в переулок. Он остановился, чтобы поправить повязку на глазу (сегодня она была просто черной).
Он поправлял ее дольше обычного.
-Знаешь, - сказал Олден, - если здесь все будет плохо, мы можем уйти в любой момент.
-Правда, - ответил Хаоюй. -Как любитель вечеринок, я бываю только на лучших вечеринках. Так что если эта не самая лучшая...
-У нас у всех есть домашнее задание, которое мы должны сделать, - добавил Лекси.
Лют перестал возиться с повязкой на глазу. -Идемте, моя свита, - сказал он. -Я собираюсь устроить себе прогулку на яхте.
[Лют: Под поездкой на яхте я подразумеваю правосудие].
Хаоюй взглянул на Олдена. [Думаешь, это плохая идея?] - спросил он через личное сообщение.
[Не могу сказать, - признался Олден. [Думаю, если он попробует раз или два, ему станет легче, даже если ничего не выйдет. А мне всего лишь придется общаться с людьми, которые, возможно, будут меня раздражать. Насколько это может быть плохо?]
******
Декорации на вечеринке были настолько впечатляющими, что даже Лекси и Хаоюй, которые гораздо больше привыкли к магии на особых мероприятиях, чем Олден, остановились на мгновение после того, как вошли в переулок, чтобы полюбоваться обстановкой.
Хаоюй присвистнул.
А эти мусорные контейнеры сочатся чем-то похожим на расплавленное золото? -спросил Лекси .
- Ты же говорил, что у твоего дяди скучный вкус? - Олден рассматривал граффити на стене рядом с собой. На вид это была обычная аэрозольная краска, но каждый раз, когда он моргал, она менялась. Послание с днем рождения исчезло, и на его месте появился длинный зеленый язык, обвивающий леденец. -Если это скучно, то меня волнует, что ты обо мне думаешь.
-У него действительно скучный вкус. Но некоторые из его детей спланировали эту штуку. Поэтому они включили в него то, что посчитали крутым. По словам Айми, тема "Блеск и Гранж". - Лют потянулся, чтобы оттолкнуть от лица опаловый пузырь размером с баскетбольный мяч, но как только его пальцы коснулись пузыря, он лопнул. Облако металлического конфетти вылетело наружу, обдав всех, а сверкающий чокер упал на тротуар.
-Это ведь бижутерия? - спросил Лекси, глядя на цепочку.
Ответ последовал не от Люта, а от мальчика, который только что перешагнул через звездный занавес позади них. -Если вы найдете серьги или часы, то они настоящие. Все остальное просто стразы. Привет, Лют.
-Привет, Роман, - настороженно произнес Лют.
-Что ты здесь делаешь? - спросил Роман. У него были темные, слегка вьющиеся волосы и магнетические глубоко посаженные глаза. Голос у него был приятный на слух и приятный в той степени, в которой Олден научился распознавать особенность высокой Привлекательности у некоторых людей. -Ты пришел вернуть свой глаз?
Но даже Привлекательность не может заставить подобное звучать менее тревожно.
Олден, Хаоюй и Лекси замерли.
Выражение лица Люта застыло. -Ты ведь знаешь, что он не лежит на полке в бабушкином шкафу? Его нарезали кубиками. Это были взорвавшиеся остатки глазного яблока. Медицинские отходы. Я не могу его вернуть.
[Как же все плохо и так скоро! Очень неловко, как же я теперь буду развлекаться?] Руки Хаоюя были в карманах, так что он отправил сообщение чисто мысленно. Он отправил его и Олдену, и Лекси.
[Ты довольно хорош в этом, - ответил Олден. [Тебе следует больше заниматься ментальными сообщениями.]
Что касается ответа на вопрос Хаоюя... он понятия не имел.
-Мне жаль тебя, - сказал Роман. -Я все время думаю: "А что, если бы это был мой глаз? Это почти так и было. И все говорят, что ты не получишь новый, потому что ты просто упрямишься, чтобы задеть чувства тети Джессики...
-Привет, я Олден! - он протянул руку в сторону кузена Люта. -Я тоже Кролик. Должно быть, у нас много общего. Как у кроликов.
Он постарался изобразить улыбку. Какого черта, мозг? Ты не мог придумать, что еще сказать, чтобы прервать разговор?
Прежде чем Роман успел пожать ему руку, Хаоюй протянул свою. -Я Хаоюй. Можешь считать меня тусовочным барсуком!
Лекси скрестил руки на груди. -Ничего, если мы ударим по пузырькам оружием Мейстера?
Роман Велрас прищурился на всех троих, а затем обратил вопросительный взгляд на Люта.
-Это мои соседи по комнате, - сказал Лют. -Если бы они были нормальными, то представились бы как мои соседи по комнате.
-Я его сосед по комнате, - сказал Олден.
-Я тоже, - сказал Хаоюй.
-Да, это так.
-А еще мы его друзья, - добавил Хаоюй.
-Да, мы не просто живем с ним, - сказал Олден, - он нам даже нравится.
Они оба повернулись к Лекси.
-Он забирает ванну.
-Хорошо! - сказал Лют, хлопнув в ладоши. -Соседи по комнате представлены. Все было очень нормально. Почему бы вам троим не пойти поесть? Роман, ты не знаешь, где сейчас Аулия?
Когда они оставили Люта с его родственниками, Хаоюй сказал: - Он сказал нам пойти поесть, чтобы у нас был полный рот и мы не могли ни с кем разговаривать?
-Вероятно. А что такое барсук? - спросил Олден.
-Я пытаюсь понять, каким тусовщиком я должен быть. Я не хотел говорить об этом вслух.
Еще один взрыв конфетти обрушился на них, и они оглянулись, чтобы увидеть Лекси, подбирающего диадему со стразами.
-Я не использовал Пишущего, - защищаясь, сказал он.
-Мы тебя не осуждали, - сказал Хаоюй.
-Я собирался разбить все эти штуки, которые проплывут рядом со мной, - согласился Олден.
******
Первые двадцать минут вечеринки они держались друг за друга, пока прибывало все больше Велрасов и их друзей. Олден намеревался и дальше держаться за людей, которые, как он знал, находятся в безопасности, но, когда он улучил момент, чтобы положить свой подарок на стол, где стоял большой шоколадный торт, он обнаружил, что его бросили. Лекси продирался сквозь гостей вечеринки, преследуя особенно большой пузырь конфетти с напряженным выражением лица, которое очень ему подошло бы, если бы он хотел вселить страх в сердце... ну, кого угодно. А Хаоюй был вовлечен в разговор с девушкой, которая могла оказаться кузиной Люта Мийо.
Он уже собирался написать сообщение, чтобы спросить Хаоюя, не хочет ли тот быть спасенным, как сзади ему на плечи опустилась пара рук. -Приветствую! Давно не виделись.
Неравномерность. Гремлин был очень раздражен, когда передавал эту мысль. Он был уверен, что Олден в данный момент посещает вечеринку, полную грешников.
Мы столько раз говорили об этом. Цепочки слов получают плату. Не то чтобы все эти Велрасы с утра нарушили полдюжины священных контрактов. Они просто задолжали.
Он повернулся лицом к тому, кто его схватил. -Айми, - настороженно произнес он. -Здравствуйте.
На ней было красное мини-платье, множество бижутерии и широкая улыбка.
-Ты выжил, - сказала она. -Молодец.
Ну, это один из способов отметить случившееся, не делая это слишком мрачным.
-Ты воспользовался моим джакузи! И ты пришел на семейную вечеринку с Лютом! Теперь ты один из моих кузенов!
-Неа.
-Ты принес подарок? -Она оглядела его, чтобы увидеть пакет на столе. -Это замечательно! Мы написали в приглашениях, что подарков не будет, потому что так было и в прошлом году, и в позапрошлом, и в позапозапрошлом. Но в этом году, я думаю, папа расстроился, потому что семьдесят это круглое число... или что-то в этом роде. Я отнесу это ему!
Это было достаточно безболезненно, подумал Олден, когда она унесла подарок. С одним Велрасом успешно пообщались. Так, где же парни...
Настроение толпы в переулке изменилось. Это не было драматичным, но Олден все равно заметил. Болтовня голосов перестала заглушать музыку. Кто-то, сидевший за деревянным столиком с катушками неподалеку, пролил свой напиток. Пара крошечных дронов поднялась в воздух по команде своих хозяев, и слишком много голов разом повернулись в сторону входа.
Проследив за их взглядами, Олден впервые в жизни увидел Аулию Велрас. Она выглядит лучше, чем на фотографиях.
Он предполагал, что так и будет: сильные сверхлюди таковы. Вживую они выглядят лучше, чем на пленке. Он просто не ожидал, что она будет выглядеть совсем иначе.
Статная и устрашающая (именно такой он представлял ее себе поначалу, ведь она была старой, влиятельной и богатой). Потом он услышал рассказ Люта и понял, что это не так. Но он все еще не пришел к тому выводу, который сделал сейчас, через несколько секунд после того, как увидел, как она вошла на вечеринку. Она широко раскинула руки, приветствуя маленького мальчика (несомненно, одного из ее многочисленных внуков), который с волнением подбежал к ней.
Аулия обняла мальчика, поцеловала его в лоб, а затем показала на самый верхний из летающих пузырей. Он кивнул, и она подмигнула ему. Мгновением позже в ее руке оказалась резинка, удерживающая ее каштановые светлые волосы в очень пышном хвосте. Когда волосы рассыпались по спине, она намотала один конец резинки на большой палец, а другой натянула. Затем она выстрелила им в пузырь.
Через секунду на него посыпались конфетти, и мальчик бросился к падающему призу. А Аулия уже двигалась по вечеринке, изменяя ее с каждым шагом. Она указала на чью-то чашку, задала вопрос, и ей предложили сделать глоток своего напитка. Проглотив его, она улыбнулась, а затем жестом указала на проходящего мимо мужчину с огромным ожерельем. Она пошутила.
Он моргнул, а затем захихикал.
Аулия откинула голову назад и рассмеялась вместе с ним.
Она пошла дальше, пожимая руку одному из посетителей вечеринки, а у другого выхватывая из тарелки завернутый в бекон халапеньо. Как и положено, на ней были рабочие ботинки и комбинезон, искусно вымазанный золотой краской и, похоже, маслом.
Даже зная все, что он знал, Олден не мог отделаться от впечатления, что Аулия Велрас была одной из самых живых людей, которых он когда-либо видел. Она была яркой, и, хотя люди расступались, чтобы уйти с ее пути, или шли за ней по пятам в надежде привлечь ее внимание, не было ощущения, что она управляет ими. Казалось, что ей там самое место. В самом центре событий.
Олден удивлялся, как ей удается побеждать на выборах, когда у нее столько врагов.
Теперь я знаю.
Он так сосредоточился на ней, что не сразу смог рассмотреть людей, прибывших вместе с ней. Они были вторым планом, декоративным фоном для звезды шоу.
Там была мать Люта. Появление Джессики Велрас было настолько примечательным и свежим в памяти Олдена, что он увидел ее первой после Аулии. Она шла на шаг позади, ее белая светлая коса свисала через плечо. Она была одета в растрепанную юбку и блузку, больше похожую на костюм для зомби-апокалипсиса, чем на что-либо другое, а ее взгляд метался между смарт-часами и мобильным телефоном.
Если и есть на этой вечеринке человек, которого я должен избегать любой ценой, так это она.
Его меньше беспокоило, что она узнает его по их короткой встрече прошлой ночью, чем то, что он понятия не имел, как с ней заговорить. Как и говорил Хаоюй, Лют был зол на Джессику, но, похоже, это была очень противоречивая злость.
Олден понимал, что должен поздороваться с Аулией, быть вежливым и скучным, убедиться, что она не знает, что его пугает тот факт, что она верит, что им суждено общаться, и тому подобное.
Но ему не дали ни одного совета, как вести себя с Джессикой. А он не спрашивал, потому что не знал, как спросить.
Эй, Лют. Твоя мама предала твое доверие и отняла у тебя право выбора будущего. Она страшная и жалкая одновременно. Она твоя мама. Ты любишь ее. Я должен быть с ней милым или кричать на нее за тебя?
Он мысленно нарисовал над Джессикой большой крестик и пообещал себе, что убежит, если она подойдет к нему, независимо от того, как это будет выглядеть.
Ну вот. Есть план. Я могу справиться с Велрасами. Я... и еще Хейзел.
Олден не то чтобы удивился, увидев ее, но точно нахмурился, когда увидел.
Может, мне все-таки стоило принять цепочку слов от Люта?
Лют предложил передать цепочку слов, которую Олден сейчас изучал. Самообладание, грациозность, "Мое тело - мой слуга" (как бы они ни говорили об этом) можно было использовать в социальных контекстах. Олден отказался, сославшись на то, что вечеринка звучит скучно и полна раздражения, а это плохо сочетается с повышенной телесной чувствительностью. Лют прекрасно с этим справлялся, но у него было много практики.
Хорошо бы иметь сознательный контроль над всеми выражениями лица. Но, наверное, лучше сделать пару смешных гримас, чем сдерживать дискомфорт за безмятежной улыбкой, пока я не подожгу одежду и не накричу на людей за то, что они громко разговаривают.
Хейзел стояла в конце группы, прибывшей вместе с Аулией. На ней было облегающее блестящее серебристое платье и соответствующая повязка на голове. Вместо того чтобы дополнить свой образ чем-то мрачным, она привела с собой мальчика, который стал бы мрачным дополнением к ее блеску.
Он был одет в джинсы и футболку, измазанные, казалось, обычной грязью. Как будто он нашел свежую клумбу, чтобы поваляться в ней прямо перед своим приходом.
Олден не мог критиковать. Он был в чиносах и рубашке на пуговицах, потому что Лют то ли не знал, то ли не счел нужным сообщить кому-то, что люди будут в костюмах для этого мероприятия. Хаоюй, решивший, что тусовщик будет использовать все преимущества вечеринки, прикреплял к себе бижутерию каждый раз, когда рядом с ним лопался пузырь, а к рубашке Олдена приколол уродливую брошь со стразами.
Парень Хейзел показался ему знакомым.
Он решил, что этот грязный мальчишка и есть тот самый. Однако она поманила его пальцем, когда он слишком сильно отстал от нее, и это выглядело странно властно. Кто же мог знать?
Корин Велрас тоже крутился вокруг Аулии. Мужчина и женщина, которые, по описаниям Люта, были Хью и Кеди, тоже находились рядом с ней.
И...
[Олден: Лют, твоя бабушка только что тебя заметила].
Он увидел, как Хаоюй выглянул из-за плеча Мийо, чтобы проверить ситуацию. Лекси, находившийся в переулке так далеко, что казалось, будто он вообще пытается сбежать с вечеринки, обернулся, чтобы посмотреть. Впрочем, Люту предупреждение не понадобилось.
Еще минуту назад он разговаривал с женщиной, которая сидела за столиком в одиночестве. Теперь же он стоял в конце буфета, установленного посреди прохода, с прямой спиной и свободными руками по бокам.
Его взгляд был прикован к Аулии. А ее взгляд был прикован к нему. Лица обоих внезапно стали непроницаемыми.
[Хаоюй: Как в вестерне].
Это было не самое очевидное сравнение, но Олден понял, что он имел в виду. Если бы Аулия и Лют были в ковбойских шляпах, он бы ожидал, что они наставят друг на друга пистолеты.
-Это он, - пробормотал мужчина, прислонившийся к стене неподалеку, обращаясь к женщине рядом с собой. -Самый молодой Велрас S-ранга.
Полагаю, он не член семьи?
Мгновение тянулось, и аллею заполнило напряжение, которое, как показалось Олдену, он себе не представлял. Потом Аулия улыбнулась. Она помахала Люту рукой, словно они были друзьями, случайно встретившимися на улице, и почти все вернулось на круги своя. Болтовня, музыка, конфетти, сыплющиеся дождем.
Почти все.
Джессика больше не пробиралась сквозь толпу вместе с Аулией. Она просто стояла и смотрела на своего сына. Лют секунду наблюдал за ней, потом отвернулся и взял с буфета тарелку.
-Пойдем, подстрахуем его. - Хаоюй внезапно оказался у плеча Олдена, на нем были огромные очки, усыпанные стразами, и решительное выражение лица. -Горе-повар и Хвост на посту.
-Если мы не будем осторожны, эти имена распространятся и прилипнут к нам.
-Нет. Во всяком случае, не мое. Если бы такое имя, как " Горе-Повар", стало набирать популярность в обществе, агенты моих родителей вычеркнули бы его из жизни. Слишком комично, жестоко и запутанно.
Он направился к Люту, и Олден присоединился к нему.
-Возьми тарелку, - негромко сказал Лют. -Здесь есть бумага и фарфор на выбор.
-Фарфор легче использовать в экстренных случаях, поэтому я возьму одну из них, - сказал Хаоюй.
Олден потянулся было за бумагой, но передумал.
-Ты планируешь бросать в людей тарелки? - спросил Лют.
-Это не план. Это скорее мера предосторожности.
Лют накладывал икру на свою тарелку рядом с кучей картофельных чипсов. -Куда делся Лекси?
Олден огляделся по сторонам. -Похоже, он пробирался к нам, но Роман его поймал.
-Это должно быть интересно. Роман еще не уверен, простил он мою бабушку или нет (его решимость слаба), но он хочет обсудить, что он чувствует по поводу всего этого. А Лекси так хорошо умеет говорить о чувствах.
Хаоюй сделал паузу, потянувшись за чипсами. -Все будет хорошо...
В его голосе не было особой уверенности.
Олден был слишком занят тем, что не сводил глаз с Аулии, которая медленно, но верно приближалась к ним, чтобы обращать внимание на то, чем он наполняет свою тарелку. К тому времени как бабушка Люта добралась до фуршетного стола, он опустил глаза и понял, что не взял ничего, что можно было бы съесть, кроме большого количества редиски из тарелки с закусками.
Я нормальный парень, который не избегает ее как чумы с тех пор, как вернулся на Землю. Простой любитель редиски, который гораздо менее интересен, чем она думает.
-Лют! - сказала Аулия, очаровательно улыбаясь ему, когда обошла тарелки и взяла кунжутную бонбоньерку. -Как поживаешь, дорогой? Прошло уже несколько месяцев!
-Бывало и хуже, - ответил Лют.
Олдену было интересно, как именно Лют будет с ней общаться. Судя по всему, он придерживался нейтрального тона. Наверное, он решил, что теплота будет фальшивой, а враждебность не соответствует его предполагаемой причине пребывания здесь.
-А до меня дошли слухи, что ты вернулся в университетский городок Селена Норт.
-Да. - Лют жестом указал на Олдена и Хаоюя. -Это мои соседи по комнате. Ребята, это моя бабушка, Аулия.
-Не нужно представлений! Думаю, мы все друг друга узнаем. - Она шагнула вперед и похлопала Хаоюя по руке. -Хаоюй, очень приятно познакомиться. У меня почти никогда не было возможности поговорить с твоими родителями по-настоящему, но каждый раз, когда я сталкиваюсь с ними, они упоминают тебя!
-Спасибо, - улыбнулся Хаоюй, словно у него не было ни одной плохой мысли о ней. -Я им очень нравлюсь.
-Так и должно быть!
Затем она обратилась к Олдену. -Олден, я так рада, что ты присоединился к нам. И ты учишься в школе с моим внуком! Я не могу быть более счастлива. Как тебе живется в нашем маленьком Избранном оазисе?
В последний момент он решил не пытаться улыбаться. Хаоюй слишком хорошо умел притворяться. Он бы мучился в сравнении с ним. -У меня все хорошо, - сказал он. -Я рад, что снова в школе, и учиться на Анесидоре очень весело. Но этот год был очень тяжелым.
Аулия сочувственно покачала головой. -Я даже представить себе не могу. Послушай, если тебе что-нибудь понадобится, позвони мне. Твои сообщения дойдут до меня. После того, что тебе пришлось пережить... у тебя есть друг. И не один! Я чувствую, что мы, Велрасы, немного связаны с тобой. Не так ли?
Свита кивнула.
-Мы с Хью лично очень благодарны тебе, - сказала фигуристая брюнетка, протягивая руку для рукопожатия Олдену. -Хейзел тоже.
Значит, она Кеди. Она тоже была не слишком деликатна. Велрасы не должны были упоминать о том, что он отдал Хейзел Чайнера в присутствии Хаоюя. Они не могли знать, что он в курсе.
Хью и Корин кивнули. Олден пожал им руки.
Быстро. Безболезненно. Все идет хорошо. Мне пожать руку Хейзел?
Они уже знакомы. Он не хотел этого делать. Он направился сначала к ее вероятному парню, чтобы подольше подумать, но подросток сделал пару шагов назад.
Олден с недоумением посмотрел на собственную руку. Она же не грязная или что-то в этом роде.
Он перешел на приветствие. -Приятно познакомиться.
Мальчик выглядел смущенным, так что, возможно, он и не собирался отступать.
-Мы уже встречались, - сказал он. -То есть не совсем, но я все равно знаю, кто ты. Я Джейкоб.
Олден моргнул. Отсутствие анесидорского акцента, возраст, смутное узнавание... - Мы вместе были на приеме?
-Джейкоб является внешником ранга "С", - сказала Хейзел.
Это казалось странным способом представить своего парня, но Олден был слишком занят, пытаясь понять, где и когда он мог видеть этого человека, чтобы беспокоиться об этом. В любой момент времени в приемнике были тысячи подростков, так что не похоже, что он успел узнать хотя бы малую часть из них.
-Он Райт, - добавила Хейзел.
А-а-а... он беглец.
Олден не был знаком с Джейкобом. Но другие не раз указывали на него как на диковинку - парня, который постоянно воровал лодки и возвращался обратно. Все думали, что его собираются поместить в безопасное место, но он якобы успокоился настолько, что в этом не было необходимости.
Как такой человек оказался на вечеринке с Хейзел Велрас?
Олден почувствовал, что кто-то нацелился на него.
Он находился в небольшой толпе. Это мог быть кто угодно по разным причинам, большинство из которых были безобидными. Но его глаза автоматически встретились с карими глазами Хейзел.
На ее лице не было той улыбки, что была на похоронах или в тот день, когда она обращалась по поводу его "Мира в душе". Она выглядела раздраженной и несчастной.
Если это ты, то удачи тебе в том, чтобы снова надуть меня, подумал Олден. Сейчас я свободен от долгов.
Она отвела от него взгляд.
Отчасти это твоя вина, что мне пришлось пройти через многочасовой сеанс страха перед будущим Кибби, а затем эмоциональный срыв на глазах у Бо. Если бы не ты, я бы, наверное, уже был готов потратить свой "Душевный покой" в тот день. Мне не пришлось бы повторно применять его. Или, по крайней мере, мне не пришлось бы сразу же возвращать плохую половину, если бы я не беспокоился о том, что ты укокошишь меня своим умением, когда я буду на людях. Ты отстой, Хейзел.
Его толкнули локтем, и он вынырнул из этого состояния, увидев, что Хаоюй бросает на него вопросительный взгляд.
Отлично. Я засмотрелся.
[Олден: Извини. Она мне не нравится].
[Хаоюй: Меня это сильно шокировало. Ты был таким дружелюбным.] Он закатил глаза, чтобы подчеркнуть это.
Олдену хотелось, чтобы больше людей смело пробовали писать мысленные сообщения, пока не освоили их. Сообщения было забавно читать.
[Лекси: Кто-нибудь, придите сюда и заставьте этого Романа оставить меня в покое].
[Олден: Не прошло и пяти минут. Неужели ты не можешь справиться с ним в течение пяти минут?]
[Лекси: Я лучше позволю Пишущему с ним разобраться].
Глаза Хаоюя расширились. -Ух ты, какие вкусные закуски! - сказал он. -Позвольте мне отнести немного моему другу.
Олден собирался последовать за ним, но не успел: Аулия отправила в рот последний кусочек бонбона, вытерла руки и сказала: - Знаешь, Олден, Хейзел через пару месяцев начнет учиться в университете Селена Норт. Может, вы как-нибудь соберетесь вместе и осмотрите кампус? Проведи для нее полную экскурсию, после того как освоишься!
-Это было бы так чудесно! Правда, Хейзел? - ободряюще сказала Кеди.
-Думаю, да, думаю, да, - ответил Корин.
-Наша Хейзел очень опытная, - сказал Хью. -Она столько времени провела на Трипланете. Уверен, у вас двоих будет много общих тем.
За исключением Джессики, которая все еще смотрела на Люта из-за кирпичной стены переулка, и Джейкоба, который понемногу отдалялся от группы, словно надеясь, что сможет добежать до ближайшего мусорного бака и спрятаться, вся свита теперь смотрела на Хейзел.
Она натянула на лицо улыбку и кивнула Олдену. -Я бы с удовольствием!
Предчувствие было таким тяжелым, что почти давило. Одна небольшая экскурсия по кампусу не убьет его, но если он скажет "да", все эти люди могут решить, что отправлять Хейзел в качестве представителя семьи Велрас для Олдена можно до бесконечности.
Аулия, вероятно, считает, что это совершенно естественно. В ее понимании Лют еще тот сорванец, а вот Хейзел как раз подходит по возрасту и... подождите. А что, если она считает меня не просто важным для семьи Велрас в целом? Что, если она думает, что я важен именно для Хейзел, раз уж я принес ей Чайнера?
Хейзел уже однажды появлялась в очень нежелательном виде. Олден не хотел, чтобы это стало обычным делом.
Он повернулся к Люту, умоляя взглядом о помощи, и Лют откашлялся. -Не надо сводить моего соседа по комнате со случайным членом семьи в течение двух минут после знакомства. Это странно.
Хейзел смотрела на него как на букашку. Кеди и Хью смотрели на него как на дьявола. Корин лопотал что-то о ерунде, а Аулия хихикала и ласково качала головой.
-Ох, дорогой! Не дай нашему Люту спугнуть тебя, Олден. Я просто предложила дружеское соглашение. Я бы попросила его устроить кузине небольшую экскурсию, но... - она понизила голос до заговорщицкого шепота, - ...они не всегда ладили. Слишком много детских обид, которыми они обменивались на протяжении многих лет. Когда-нибудь они будут смеяться над этим, когда им будет столько же лет, сколько мне!
Лют поджал губы, а его щеки покраснели.
Это было немного. Олден не мог понять, злится ли он на то, что его конфликт с кузиной свелся к детским оскорблениям, или просто взволнован тем, что бабушка слегка пренебрежительно отозвалась о нем в присутствии друга. Как бы то ни было, он быстро взял себя в руки, его лицо стало скучающим, когда он зачерпнул икру одним из своих чипсов.
Он решил оставить все как есть.
Не было причин отказываться. Это была самая мелкая пакость, если ее вообще можно было считать пакостью. Аулия говорила это не для того, чтобы кого-то обидеть. Она использовала это, чтобы сгладить текущий разговор. И, возможно, чтобы вежливо оправдаться за то, что Лют мог рассказать о Хейзел. Проще всего было бы забыть об этом.
-Все в порядке, - сказал Олден. -Лют просто пытается мне помочь. Дело в том...
Он заколебался. Нарушать общественные нормы намеренно было не в его правилах. До этой секунды ему и в голову не приходило сделать это, и он не очень хорошо все продумал. Все Велрасы смотрели на него с разной степенью заинтересованности. Улыбка Аулии была такой теплой и приглашающей, что она практически напрашивалась на то, чтобы принять его в свои ряды.
Вероятно, она не хотела, чтобы все закончилось именно так.
-Дело в том, что я не хочу быть рядом с тобой, Хейзел... - Олден услышал, как он резко произнес эти слова. -Я не чувствую себя комфортно, когда ты рядом со мной. Несколько недель назад, когда ты пыталась привлечь мое внимание, цепочка слов, которая должна была сделать меня более расположенным к разговору с тобой, оборвалась раньше, чем следовало. И я не могу доказать, что это была ты, но я думаю, что это была ты. Прости, если я ложно обвиняю тебя, но... мне действительно не нравится, когда незнакомка по прихоти решает, что я должен принять дозу вещества, улучшающего настроение, для ее удобства.
Если не считать того, что Лют подавился своими чипсами позади Олдена, в маленькой группе воцарилась тишина. А Кейко Велрас, которая проходила мимо с куском торта, когда Олден начал говорить, остановилась и уставилась на всех.
Хью, Кеди и Корин выглядели совершенно ошарашенными.
Лицо Хейзел застыло настолько, что Олден не мог понять, что она чувствует, кроме шока.
Выражение лица Аулии стало таким же непроницаемым, как и в тот момент, когда она впервые увидела Люта.
-Прости, - сказал Олден Аулии. -Я благодарен вам... и тебе, Кейко.
Помните, в характеристике Люта для более нормального Олдена написано, что я благодарен и польщен.
Он перевел взгляд на супергероя Чайнера, которая смущенно кивнула ему.
-Я купил плащ, который, возможно, спас мне жизнь, на деньги, которые вы дали мне за классовую торговлю. Даже если из-за него я и попал в беду, он все равно оказался очень полезным. И Айми кажется... веселой. А Лют оказался замечательным соседом по комнате.
Замечательный сосед по комнате все еще задыхался. Ему нужна помощь?
-Надеюсь, я никого не обидел, - продолжал Олден. -Но я откажусь от общения с Хейзел.
-Ты ничего не докажешь! - дико сказала мать Хейзел.
-Молодой человек! - воскликнул Корин. -Обвинять мою внучку в таком...
-Я не пытаюсь ничего доказывать. - Олден чувствовал себя на удивление спокойно, когда семья Хейзел была так разгневана. -Я не обязан. Я даже не хочу. Я просто хочу сказать, что нежелательная вещь, связанная с цепочкой слов, произошла как раз в тот момент, когда я столкнулся с одним из единственных во Вселенной Чайнеров. Это заставило меня с подозрением отнестись к этому человеку.
Мать Хейзел начала говорить что-то еще, но Хейзел перебила ее. -Мне очень жаль, что ты думаешь обо мне что-то такое ужасное.
Хейзел говорила уверенно, но по бокам ее руки были стиснуты в хрустящей серебристой ткани платья. -Очевидно, что я не могу ничего сделать, чтобы защитить себя. Мы, Чайнеры, не открываем свои профили, поэтому я даже не могу показать тебе свое умение. Оно не делает ничего похожего на то, что ты предполагаешь.
На секунду Олден почувствовал укол сомнения. Будет очень неприятно, если я окажусь полностью неправ в том, что она это сделала. На нее указывают многочисленные мигающие знаки, и Лют почти подтвердил это, но...
-Если ты не можешь доверять мне, то, может быть, рассмотришь мою квалификацию, - сказала Хейзел, становясь выше. -Сами артонанцы официально признали меня в качестве ответственного Чайнера. Ты знаешь, что я уполномоченный свидетель. Я была им еще до того, как стала Избранной. Неужели ты думаешь, что они просто так раздают подобное ненадежным людям?
-Большинство Чайнеров в нашей семье являются уполномоченными свидетелями, Хейзел, - подхватил Лют. -А нимб к ним не прилагается.
Она бросила на него взгляд. -Ты...
-Хейзел, - резко произнесла Аулия, - ты меня сейчас очень смущаешь. Извинись перед Олденом.
Олден моргнул.
Свита, казалось, внезапно затаила дыхание.
Хейзел в шоке уставилась на бабушку. -Зачем мне извиняться, если нет никаких доказательств того, что я сделала что-то...?
Аулия взглядом заставила ее замолчать. -Нет доказательств? Мы все знаем, что делает твое умение. Неужели ты думаешь, что вся семья будет стоять за твоей спиной и поддерживать тебя, пока ты будешь лгать кому-то об одном из своих просчетов?
Хью издал звук протеста, но он был настолько тихим, что Аулия даже не потрудилась его заметить. Вместо этого она снова посмотрела на Олдена.
-Мне очень жаль, дорогой. Как сказала Хейзел, семья не делится своими профилями. К сожалению, ведение дел Чайнеров в меру наших возможностей требует от нас определенной свободы действий... - Она сказала это так, словно необходимость хранить тайну была для нее неудобством, а не идеей, которую она придумала сама. -Но при таких обстоятельствах я не могу представить, что оставлю тебя в неведении. Умение Хейзел на самом деле делает то, о чем ты подозреваешь.
[Лют: !!! Охмойбог. Да!]
-Это простая способность, которая... как бы это сказать? Она мягко направляет цепь к ее должнику.
-Бабушка, ты не можешь просто... - Хейзел выглядела потрясенной.
-Похоже, моя внучка поступила почти непростительно эгоистично. Конечно, это никогда не повторится. Что это была за цепочка слов?
Олден был застигнут врасплох. Не спланировав все заранее, он не знал, какой реакции ожидал от Аулии Велрас на свое обвинение, если бы у него было время его обдумать. Но не такой. И лица Хейзел, Хью и Корина говорили о том, что они были в гораздо большем ужасе от такого исхода, чем это казалось нормальным.
-Это был Душевный Покой, - медленно произнес он.
-Понятно, - сказала Аулия. -Замечательная цепочка. Одна из самых популярных во вселенной.
Корин и Хью покраснели. Кеди разжала руки. Краем глаза Олден заметил, что у Кейко какой-то готовый к прыжку взгляд. Как будто, если что-то пойдет не так, она была готова порвать отношения.
Популярность это плохо... потому что цепь очень хорошая? догадался он. Значит, у нее еще меньше причин перекладывать долг на меня, чем было бы в противном случае?
Он полагал, что Хейзл, передавая долг цепочке слов, инициирует его погашение, что обходится цепочке дешевле, чем обычное автоматическое возвращение, которое происходит, если ты слишком долго не говоришь вторую половину. Возможно, Дворцу Разрушения имеет смысл создать подобное умение.
-Лют, - заговорила Аулия, - если ты знал об этом, то должен был сразу же сказать мне.
-Должен был?
-Конечно. Думаешь, я бы хоть на миг оставила эту ситуацию в покое?
Лют не ответил.
-Хейзел, - сказала Аулия, - извинись.
Выражение ее лица выглядело так, будто оно способно пригвоздить человека к стене.
Свита, разумеется, не двигалась; даже Джессика и Джейкоб оказались застывшими на месте. Эффект распространялся все дальше, по мере того как все больше людей на вечеринке понимали, что разворачивается какая-то драма. Несколько гостей, которые уже начали подходить к буфету за едой, передумали.
Однако Хейзел не выглядела скованной. Ее лицо раскраснелось, а руки дрожали. И это не было похоже на смущение.
Она выглядела очень взбешенной.
-Ты только что раскрыла мое умение! - закричала она. -Это должно быть конфиденциально. Ты только что сказала ему.
-Ты вроде как сказала ему первой, - пробормотал Лют.
Хейзел, казалось, не слышала его. Все ее внимание было приковано к Аулии. -Это должен быть секрет. Это должно было быть моим! Как ты мог так поступить со мной?
Аулия постучала тонким пальцем по подбородку и подняла голову в насмешливой задумчивости. -Тому, кто хочет сохранить свои таланты в тайне, стоит подумать о том, чтобы не использовать их против друзей нашей семьи.
-Я твоя внучка! - крикнула Хейзел. -Я твоя протеже. Я сделала все, о чем ты меня просила, а ты отдала мой S этому хнычущему, ленивому хлюпику, как только его выбрали!
-Хейзел! - в тревоге сказал Корин.
Хью потянулся к ней, чтобы успокоить. Кеди закрыла рот руками.
-Я работаю на эту семью уже много лет, - сказала Хейзел, отшвырнув руку отца. -Каждый день. Весь день. Я училась для тебя, производила впечатление на людей, делала то, что могу сделать для тебя только я, а Лют бросил одну маленькую цепочку слов, и ты выбрала его? Его!? - Она переключилась на Артонан. <<Он ненавидит тебя. Он ненавидит Анесидору. Он даже разговаривать не умеет.>>
-Ты почти закончила с этим маленьким припадком? - ледяным голосом спросила Аулия.
Хейзел указала на Олдена, который защитно поднял перед собой тарелку. Редис скатился с края и упал на тротуар. Когда музыка, наполнявшая переулок, сменилась песней, начинавшейся с визгливого соло электрогитары, Хейзел сказала: - Я просто пыталась узнать его для тебя, и все потому, что то же дурацкое суеверие, из-за которого ты считаешь Люта особенным, заставляет тебя думать, что этот мальчик имеет значение. Думаешь, я хочу проводить время с таким, как он, для себя?
Значит, чувства взаимны.
-Он мог получить любой класс, а попросил быть прислугой!
Эй, подумал Олден.
-Эй! - крикнул голос, похожий на голос Романа.
-Хейзел, пожалуйста, милая, - сказала ее мать. -У тебя был плохой день. Почему бы нам не...
-Он просто какой-то грубый парень, которому повезло, и он заполучил Чайнера, и что теперь? - Бисеринка на ее ободке подрагивала, словно тоже была в ярости. -Мы должны приглашать его на все семейные мероприятия? Я должна ходить с ним на экскурсии по кампусам, которые я уже видела?
Она снова ткнула пальцем в воздух, указывая на Олдена.
-Я была с тобой только добра, а ты оказался худшим человеком, которого я когда-либо встречала.
Олден промолчал.
-Ты бросил меня одну. Ты чуть не сбил меня велосипедом и даже не остановился, чтобы извиниться. Ты... ты... выдвигаешь обвинения, на которые у тебя нет никаких доказательств!
Олден собирался и дальше держать рот на замке.
Групповой чат "Операции "Месть Одина"" становился все более странным. Хаоюй и Лют безуспешно пытались отправить ментальный текст, а он получал лишь случайные слова и знаки препинания.
-Я единственный человек в мире, который может делать то, что я делаю. Мой ранг не имеет значения. Я делаю. Я имею значение. Я ценна на этой планете и на <<Матери>>. Ты должен был быть благодарен за то, что кто-то вроде меня протянул тебе руку помощи, а не жаловаться на маленький... пустяк! То, что я сделала, заставило тебя почувствовать себя хорошо. Это не причинило тебе боли! Зачем тебе делать из мухи слона и унижать меня перед всеми?
Так это была она. То, что это прозвучало из ее уст, чтобы он мог раз и навсегда отбросить все сомнения, было таким облегчением.
-Если публичное описание твоего поведения заставляет тебя чувствовать себя униженной, - сказал Олден, - возможно, тебе следует вести себя иначе.
Казалось, у Хейзел закончились слова. Она тяжело дышала. Ее лицо сменило гнев на тревогу, а глаза метались туда-сюда, словно она искала выход. Ее родственники либо таращились на нее, либо избегали ее взгляда.
Аулия окинула ее взглядом с ног до головы, затем отвернулась и потянулась за очередным пирожным. -Я не думаю, что нам стоит еще хоть секунду развлекаться драмой Хейзел, - сказала она звонким голосом. -Олден, ты пробовал брускетту? Она просто восхитительна.
http://tl.rulate.ru/book/87654/3626126
Готово:
