Профессор пригласил на дневную сессию только пятерых студентов. Софи сказала, что проходной балл обычно составляет тридцать процентов, так что Джо был еще большим ужасом, чем предполагал Олден.
Сначала он решил, что ему нечего будет делать в лаборатории при таком малом количестве экзаменуемых. Тем более что они, надо полагать, были достаточно талантливы, чтобы не вызвать катастрофу. Но оказалось, что он был занят не меньше, чем во время утреннего тестирования.
Вместо того чтобы поручить ему утилизировать опасные материалы, Джо предоставил услуги Олдена каждому из студентов на определенное время. Каждые десять или около того минут он менял местами столы и держал в руках все, о чем его просил экзаменуемый, делая при этом круги в стороне.
По крайней мере, я был в кроссовках, когда меня вызвали. Он уже составлял мысленный список предметов, которые ему нужно будет иметь с собой везде, куда бы он ни отправился, чтобы не оказаться на чужих планетах без ничего, кроме одежды на теле.
Носить с собой проекты для студентов было не слишком обременительно, но это заставляло его быстро вырабатывать привычку хватать вещи, которые выглядели так, будто к ним нельзя подходить на расстоянии десяти футов. Ему было интересно, начислял ли Джо экзаменуемым бонусные баллы за то, что они были чудаками; похоже, что он ставил проходные баллы только самым страшным проектам.
Один парень сделал паукообразную машину размером с чихуахуа, которая должна была приходить, когда ее позовут, но она все время пыталась сбежать с его лабораторного стола и вскарабкаться по стенам.
Она колола его и его ассистентов острыми металлическими ногами, когда они пытались удержать ее на месте.
Испытуемый за соседним столом вырезал сигилы на боку простой деревянной чаши, которая казалась достаточно невинной, но время от времени, ни с того ни с сего, она начинала кричать. Сама по себе.
Как, черт возьми, все эти вещи могут быть предназначены для одной и той же цели? недоумевал Олден. Софи сказала, что студенты делают вспомогательные устройства для вызова, чтобы использовать их на других предстоящих экзаменах. Можно подумать, что их проекты, по крайней мере, похожи.
А что они вызывали? Если бы это был Избранный, они бы просто использовали Систему, верно? Горгон как-то намекнул, что общение с демонами, занятие для очень могущественных артонанцев, так что Олден не думал, что это то, что может происходить здесь.
Может быть, проекты предназначались для сдерживания, контроля или общения с теми, кого они вызывали?
Первые три проекта убаюкали его ложным чувством безопасности. Может, они и были жуткими, но их было достаточно легко держать в руках. И особенно приятно было наблюдать, как паук застыл на месте, застыв на одной из лап на полпути к колющему движению.
Как только Олден взял его в руки, парень, который его сделал, все это время бешено перелистывал страницы учебников, пока его помощники бинтовали себе пальцы. Олден был уверен, что для сохранения эффекта им даже не нужна была его сила; они просто хотели отдохнуть от попыток нянчиться с созданной ими штуковиной.
Они выглядели очень грустными, когда его время истекло. Он бросил паука в глубокую лабораторную раковину и убежал от него, прежде чем тот успел приступить к осуществлению какого-либо плана мести.
Джо указал ему на девушку с кричащей чашей, и он направился туда, чувствуя себя вполне спокойно. Он нацелился на нее, и она улыбнулась.
<<Как только услышите крики, пожалуйста, поднимите сосуд и держите его, пока я не скажу вам опустить его обратно.>>
-Хорошо, - сказал Олден.
Она собрала свои иссиня-черные волосы в хвост и поставила небольшое конусообразное устройство в подставку, повернув его так, чтобы открытый конец был обращен к Олдену и чаше.
Затем она вставила в уши пару бутонов, сделанных из того же вещества, похожего на стекло, что и конус.
Профессор подошел и стал наблюдать за ними.
-Это будет тяжело, - сказал он, оглядываясь по сторонам, в то время как другой глаз его умной линзы был прикован к Олдену. -Тебе следует приготовиться.
Олден уставился на чашу. Она не была огромной, поэтому он не думал, что профессор предупреждал его о физическом весе.
Хорошо, подумал он. Твердые медленные шаги, как только я возьму ее. И держаться крепко. Не упасть. Насколько это может быть трудно?
Мгновение спустя из глубины чаши раздался новый вопль, и Олден потянулся к ней. Как только он коснулся ее, возникло ощущение, что кто-то привязал его душу к якорю и бросил его.
Он сумел удержать чашу и сделать шаг с ней только потому, что сказал себе, что именно это он и должен сделать. Это неприятное ощущение.
За прошедший день он достаточно натренировался, чтобы продолжать двигаться. Ужасная ноша не очень-то влияла на его руки и ноги, но он споткнулся, потому что его мозг и тело не могли понять, как они должны реагировать на вес, который не был весом.
Это чертовски больно.
Он покачал головой и попытался идти дальше, споря с собственными чувствами. Больно, не то слово, сказал он себе. Он не испытывал ни физической, ни эмоциональной боли. А если ему не было больно, то он должен быть в состоянии нести эту дурацкую чашу, верно?
Всего один шаг, а потом еще один. Так ведь?
Неправильно.
Умение Олдена деактивировалось, и он сделал взволнованный вдох, растерянно озираясь по сторонам. Чаша снова застонала в его руках. Он стоял на коленях, почти упираясь носом в петлю одного из лабораторных шкафов.
Я шел, не так ли?
Он не думал, что упал. Неужели он просто опустился на колени?
Он понял, что даже не знает, как долго он нес чашу, говорил ли с ним кто-нибудь и в каком направлении он шел. Оглядевшись, он увидел, что находится за одним из пустых столов, причем гораздо дальше от того места, откуда он начал свой путь.
Должно быть, он бесцельно бродил вокруг.
Профессор стоял прямо за ним.
-Я следил за тем, чтобы ты не наткнулся на стену! - сказал он ярко. -Я подозревал, что мы немного пожадничали с этим. Отдай это и отдохни.
Олден был слишком измучен, чтобы протестовать или извиняться, когда профессор забрал чашу. Ему даже не хотелось. Он чувствовал безразличие к собственной неудаче, хотя и понимал, что отсутствие эмоций было неправильным. Он должен был сожалеть о том, что испортил эксперимент, который проводил экзаменуемый, или беспокоиться о последствиях. Но ему просто... было все равно.
Хм, подумал он. Странно.
Хотя это было спокойное чувство. Он стоял на коленях, глядя на петлю шкафа и не видя ее.
Его колени начали болеть, но он не мог потрудиться сменить положение.
Через несколько минут Софи подошла и посмотрела на него. Он видел, как его лицо отражается в поверхности ее шлема. Он медленно моргнул.
В его интерфейсе прокрутилось текстовое сообщение.
[Я никогда не встречала человека в состоянии полной магической усталости. Твой процесс восстановления не позволяет тебе двигать ногами?]
-Не знаю, - ответил Олден. Его голос был спокойным.
[Ты можешь отвечать на вопросы. Ты чувствуешь свое тело?]
-Да.
[Я так и думала. Тебе нужно поработать над тем, чтобы отделить физические чувства от магических. И твою волю от твоей НЕПРЕОДОЛИМОЙ воли].
-Хорошо.
Гривек подняла коготь размером больше руки Олдена и провела им перед его глазами. [Сейчас я собираюсь тебя обезглавить.]
-Хорошо.
Коготь с лязгом ударился о твердый белый пол.
[Это уморительно. Но опасно. А пока иди спать. Может, это тебя вылечит.]
Софи протянула ногу и толкнула его.
Олден упал на бок, хромая, как кукла. Пол в лаборатории был таким чистым, что казался ненастоящим.
Софи велела мне лечь спать. Это звучит просто.
Все равно открывать глаза каждый раз, когда он моргает, было очень муторно.
###
Через несколько часов Олден проснулся от настойчивого, пронзительного свиста, который существовал только в его собственном сознании.
[НАПОМИНАНИЕ О КВЕСТЕ:
Помочь профессору Ворли Ро-дену в лаборатории 7].
Таймер внизу показывал, что у него есть полчаса. Он мог ждать, пока его телепортируют, или заработать небольшой бонус Арголда, добравшись туда самостоятельно.
Застонав, Олден перевернулся на жестком полу и уставился в потолок. Свет в лаборатории был приглушен, и было тихо. Должно быть, его просто оставили здесь отсыпаться...
Это была усталость от навыков, верно? Софи называла это магической усталостью, но, должно быть, это одно и то же. Олден слышал об этом раньше; это было похоже на момент, когда спортсмен, демонстрирующий выносливость, ударяется о стену.
Он предположил, что это то, к чему он шел, когда почувствовал странный отток при каждой активации навыка. Но он не был полностью уверен, потому что, насколько он понимал, для большинства сверхлюдей навыки были чем-то вроде "все или ничего". Они работали идеально и легко, пока не переставали работать вообще.
Почему "Позвольте мне взять ваш багаж" сразу же начал требовать от меня много энергии? И почему он так быстро выбил меня из колеи?
Усталость от умений должна была наступить после того, как вы использовали свое умение в течение многих часов. Супергерои в основном страдали от этого во время долгих, затяжных миссий по восстановлению или во время соревнований между героями.
Очевидно, что с кричащей чашей что-то было не так, как с другими предметами, которые носил Олден, и ему нужно было понять, что именно. Он не мог просто устать и вздремнуть где угодно и когда угодно.
И то, что он был лишен заботы о себе, вызывало беспокойство. Он сказал Софи, что она может его обезглавить.
Он поднялся на ноги и потянулся, пытаясь размять многочисленные болезненные места, накопившиеся за несколько часов лежания в неподвижной, скомканной позе.
Отдых, по крайней мере, похоже пошел ему на пользу.
Он больше не чувствовал усталости. Ни в обычном человеческом смысле, ни в плохом, новом.
И впервые за весь день он не вспотел. Пол был приятным и прохладным даже сквозь плащ.
Артонанцы предпочитали, чтобы температура в помещении была чуть ниже девяноста градусов по Фаренгейту. Это быстро надоедало.
Он получил указания от Системы и направился в лабораторию № 7. Она находилась в отдельном здании на полпути через кампус. Недалеко от того места, куда Олден телепортировался сегодня утром.
По пути он заметил еще несколько Избранных. Один из членов команды с обеда кивнул ему, когда они проходили мимо в коридоре. А через открытую дверь классной комнаты он увидел крольчиху Манон. Она расставляла маленькие столики и подушки в полукруг.
Он подумывал о том, чтобы просунуть голову и поздороваться, чтобы попытаться узнать ее, но решил не делать этого. Вероятно, ему все равно придется встретиться с ней вечером или утром.
Выйдя на улицу, он обнаружил, что один из странных гольф-каров был вызван для него автоматически. У него был ореол, похожий на тот, который он видел, когда выбирал людей.
-Эй, спасибо, - сказал он, на случай, если Системе не все равно.
Он взобрался на борт, и транспортное средство, просигналив, отправилось вниз по холму. Поездка заняла около пятнадцати минут, и Олден использовал это время, чтобы решить, что он будет делать, если Джо предложит ему частный контракт, как предполагала Софи.
-Знай свой разум, прежде чем делать выбор, - сказала Гривек. И это казалось хорошим советом.
Что за контракты появляются вокруг меня направо и налево? Он знал, что они являются важной частью жизни Избранного, но все же... за последние несколько дней он согласился на Контракт и заключил соглашение с Велрасами. И вот теперь он беспокоился еще об одном.
Он надеялся, что это не было неблагодарностью, но сейчас ему совсем не хотелось другого задания, даже если Джо хорошо платил.
Он понимал, что большинство людей ищут возможности пробиться к артонанцам, как только могут, но это было слишком. Он не столько боялся упустить то, что некоторые считают возможностью, которая выпадает раз в жизни, сколько боялся сделать глупый выбор, потому что он находился в незнакомом месте, в незнакомой атмосфере, и ему было трудно удержать голову в правильном состоянии.
Он слышал, что уроки по безопасному заключению контрактов были стандартными в средних школах Анесидоры. Он бы очень хотел пройти один из них, прежде чем подписывать еще одну часть своей жизни.
Так что я скажу "нет". Возможно. Есть ли что-нибудь, что он мог бы предложить, чтобы меня заинтересовать?
Он решил, что откажется от денег. Любых денег. Даже если все, что хотел Джо, было легко. Даже если сумма будет настолько невероятно большой, что Олден будет уверен, что это хорошая сделка.
На его счету в Арголде было несколько миллионов долларов, и он собирался добавить еще двести тысяч. Это так трудно представить. Думаю, мне стоит как-нибудь поговорить с родителями Джереми... придумать, как перевести часть этих денег тете Конни. Может, купить ей дом?
Ведь именно так богатые люди поступали со своей семьей, не так ли?
В любом случае, сейчас деньги не стоили того, чтобы рисковать, заключая контракт с профессором. Даже если Олден считал себя умным, он мог все испортить. Частные сделки не имели преимущества полного надзора Системы. Если он правильно помнил, контракт с межпространственными воинами имел приоритет над всеми другими контрактами, которые он мог заключить, если говорить конкретно о вызове. Так что его все еще могли отрывать от несистемной работы по одобренным Системой вызовам.
Но в то же время, Контракт позволял ему заключать с артонанцами сделки, не предусматривающие защиты, обычно действующей в отношении людей. Что, если Олден пропустит какую-нибудь лазейку и окажется лабораторной крысой у профессора? Или что, если Джо нравится смотреть, как его слуги сражаются на аренах в стиле гладиаторов, а Олден забудет исключить это из договора?
Итак, одни деньги не стоят того. Единственная причина согласиться на что-либо это если он предложит что-то, что однозначно будет полезно для развития моей силы и что трудно получить другими способами.
Даже не очки основы. Может быть, слепок заклинания? Хороший. Ранга С или выше, и чтобы он соответствовал его навыкам.
Список доступных заклинаний Кролика был настолько удручающим, что ему даже не хотелось выбирать заклинание после аффиксации. А ведь одно отличное заклинание действительно повысило бы его вероятность попасть в программу для героев.
Но слепки заклинаний предназначались для долгосрочных заданий и чрезвычайных заслуг, а Кроликам не полагалось получать заклинания ранга "С".
Так что этого не случится, решил он, спрыгивая с тележки перед круглым куполообразным зданием. Оно было без окон и сделано из блестящего черного камня. Никакой новой, опасной работы сегодня.
Он надел плащ и направился к двери.
Она была сделана из того же черного камня, что и все здание, и была настолько гладкой, что почти исчезла бы, если бы не большой артонанский символ 7, вырезанный на ней. Она открылась автоматически, и, к его удивлению, оттуда хлынул благословенно прохладный воздух.
Кондиционер. Наконец-то.
Он переступил порог и оказался в изогнутом коридоре. Прямо перед ним была прозрачная дверь, ведущая в зону дезинфекции. За ней металлическая лестница вела вниз, в лабораторию, которая, казалось, занимала весь центр здания. Справа и слева от Олдена вдоль стен стояли запертые ящики с припасами, а когда он обошел круг по периметру, то обнаружил, что в задней трети здания находится большой кабинет.
Профессор был там, сидя за столом, окруженным передвижными смарт-досками. Большая часть мебели в кабинете стояла напротив огромного внутреннего окна, выходящего на лабораторию. Джо рассматривал голографическую проекцию чего-то, похожего на птичье гнездо из звезд, но отмахнулся от нее и вскочил на ноги, когда в кабинет вошел Олден.
-Олден, дорогой! - сказал он. -Ты восхитительно оперативен. Как ты себя чувствуешь после такого перенапряжения?
-Хорошо. Нормально. Простите, что так выдохся. Я ведь не испортил проекты студентов?
Джо махнул рукой. -Нет, нет. Перед началом занятий я сказал Джел-нор и Вейе, что их предполагаемое применение твоего навыка, скорее всего, перегрузит тебя, так что они были предупреждены. Природа их проектов отличается от других. На самом деле, я не против иметь их в качестве учеников.
-Это хорошо... - Олден предпочел бы, чтобы его самого предупредили более подробно, прежде чем он превратится в апатичную массу.
-Пойдем, посмотрим лабораторию! - Джо бросился к окну.
Следующие пятнадцать минут он провел, показывая на различные приборы и описывая их работу в мельчайших подробностях. Олден понимал только треть того, что он говорил, хотя Джо говорил в основном по-английски, но он вежливо кивал и улыбался.
Я очень надеюсь, что он не хочет, чтобы я что-то делал с этим аквариумом, полным ядовитых угрей.
По словам профессора, Горячая Лаборатория 7 в настоящее время была посвящена исследованию способов уменьшения эффекта переизбытка, вызываемого магическими боеприпасами.
-Интересно? - Олден не знал, что такое переизбыток, но, вероятно, это плохо, верно?
-Скучно, - вздохнул Джо. -Так скучно. В своей старой лаборатории я занимался передовой работой по сдерживанию демонических энергий для некоторых богатых благотворителей. Но теперь я снова застрял здесь с университетским бюджетом. Ты знаешь, что я не преподавал уже три десятилетия?
Он бросил на Олдена жалкий взгляд. -Ты берешь в любовницы жену одного великого сенатора, а в следующее мгновение власти вдруг обижаются на все твои творческие мелочи. Хотя за неделю до этого они жали тебе руку под столом за это!
-Ах... - сказал Олден.
-Я все еще думаю, что это была чрезмерная реакция. Но вот мы здесь. Что еще важнее, здесь ты! - Джо задорно улыбнулся Олдену и потер руки. -Как ты смотришь на то, чтобы выполнить для меня несколько личных поручений?
Да. Софи была права. -Личных? Вы имеете в виду выполнение заданий по частному контракту, а не по заданиям Системы?
Совершенно не обращая внимания на подозрение, прозвучавшее в голосе Олдена, Джо прошел в небольшую кухонную зону офиса и налил себе из автомата чашку " вевви".
-Да. Не просто частный контракт, а секретный частный контракт. Разве это не звучит захватывающе? Будут и официальные задания, чтобы убедиться, что я единственный, кто может монополизировать твоё время по вечерам.
-Почему он должен быть секретным?
-Потому что я хочу, чтобы ты сделал что-то незаконное, - легкомысленно ответил Джо.
Ну, этого не случится. -Если только это не артоновский эквивалент мелкого нарушения правил дорожного движения, тогда, думаю, мне придется отказаться.
-Нарушение правил дорожного движения... а, понятно. Ваши транспортные средства на Земле все еще в основном неавтономны. Кстати, почему вы до сих пор не разобрались с этим? Я знаю, что мы дали вам технологию для этого много лет назад. Отвечая на твой вопрос, это довольно незначительное преступление; если нас поймают, я ожидаю, что это добавит около десяти лет к моему сроку в этом очаровательном заведении. Максимум.
Профессор достал из кармана что-то похожее на пирожное и обмакнул его в вевви. -Что касается тебя, то ты не можешь быть наказан ни за что, если ты делаешь это в соответствии с условиями магического контракта со мной. Независимо от того, частный он или нет.
-Даже если я заранее знаю, что то, о чем вы просите меня, противоречит закону? - Олден не пытался скрыть свой скептицизм.
Джо пожал плечами. -Ты можешь проверить. А я не против объяснить, хотя надеюсь, что ты не станешь тратить наше ограниченное время, обижаясь. Понимаешь, мы, артонанцы, обычно считаем Избранных либо детьми, нуждающимися в обучении, либо тягловыми животными, либо дарами святой вселенной, либо экзистенциальной угрозой для нашего вида.
Олден моргнул.
-Оставляю на твоё усмотрение, как это сочетание философий привело к созданию нашей культуры и отношений с другими планетами. Но я уверен, что ты понимаешь, что детей, небесные благословения и райх-б'т нельзя винить в действиях мерзких волшебников, которые обманом заставляют их совершать преступления.
Олден был слишком удивлен, чтобы обидеться. Ему казалось, что за несколько предложений он узнал о Трипланетах больше, чем за несколько недель обучения в консульстве.
-Кто вы? - спросил он нерешительно. Он не был уверен, на какой ответ надеялся.
-Определенно, четвертый, - сказал Джо, доедая пирожное и слизывая крошки с пальцев. -Но не волнуйся. Я считаю, что экзистенциальные угрозы, это способ эволюции вида в нечто большее. И я думаю, что любой катаклизм произойдет намного позже, чем мы оба умрем, так что нет причин позволять этому вмешиваться в наши дела. Присаживайся.
Профессор указал на пару пузатых кресел без ножек, из которых открывался вид на лабораторию под ними. Олден сел в одно, а Джо в другое.
Артонанец скрестил пальцы на груди и вздохнул. -Во-первых, я должен предупредить тебя, что я беден. В понимании волшебников, то есть. Условия моего наказания ограничивают типы заданий, которые я могу давать через заклинание, которое вы называете Системой, и поскольку никто не может вмешиваться в мои индивидуальные соглашения, они, наоборот, затрудняют мне вызов и оплату моих старых друзей.
-Сегодня вечером я получу пятьсот арголд за квест "Лаборант", - заметил Олден.
-Да. Это максимум, что я могу предложить в день через свой университетский счет. Я могу лично дать тебе большие чаевые, если ты этого хочешь. Я могу тратить столько денег на своих ассистентов, сколько захочу. Проблема в том, что внесистемную телепортацию трудно осуществить. И даже если бы мне удалось вызывать их, большинство моих друзей, - он жестом указал на татуировки на своем лице, - не согласятся работать за что-то столь легкодоступное, как Арголд.
Ох, подумал Олден, глядя на татуировки. -Вы обычно заключаете контракты на таланты и очки основы?
Джо весело улыбнулся. -Наряду с другими вещами. Даже частные контракты обычно оплачиваются с помощью Системы; однако привилегии, которые я когда-то имел, чтобы давать через нее слепки заклинаний или улучшения основы, были отменены. И хотя теоретически я достаточно силен, чтобы сделать это без ее помощи... процесс сложный. Вероятно, я убью немало людей, прежде чем овладею этим искусством.
-В таком случае, я бы не хотел быть добровольцем. Спасибо.
-Понятно. Позволь мне сказать тебе, чего я хочу, прежде чем ты откажешься. Мне нужно, чтобы ты телепортировался кое-куда, вошел в лабораторию и, используя свои навыки, взял для меня несколько вещей. Это просто.
-Это не звучит просто. -Это звучит как хороший способ быть скормленным домашним угрям другого артонанца. -Вы хотите, чтобы я ограбил другого ученого?
-Нет. Хотя, если ты хочешь...?
Олден решительно покачал головой.
Джо улыбнулся ему. -Лаборатория моя. Или была моей. Она была конфискована у меня и продана тем самым людям, которые поддерживали мои исследования. Я уверен, что изначально они собирались найти кого-то другого для проведения моих экспериментов, но, учитывая расположение лаборатории, это оказалось непросто. Прошло несколько лунных месяцев, и я пришел к выводу, что они вообще отказались от нее.
-Так вы хотите, чтобы я украл у кучки сомнительных богачей?
-Сначала они украли у меня.
-Это звучит невероятно опасно, - запротестовал Олден. -А что если вы ошибаетесь, и лаборатория не заброшена. Что, если она окружена вооруженной охраной? Или она заминирована?
-Это ловушка. На меня. Но у меня есть несколько следящих заклинаний, которые все еще работают, так что я знаю о ее текущем состоянии. Единственная безопасность, с которой тебе придется иметь дело, моя собственная, и я дам тебе средства, чтобы сделать это легко.
-Профессор, спасибо за возможность. Но я не думаю, что хочу делать что-то вроде...
-Я почти уверен, что тебе не нужны деньги. Ты не выглядел заинтересованным, когда я предложил тебе чаевые, - сказал Джо. -А что если я дам тебе улучшенную версию лабораторного плаща? Я мог бы удвоить бонусы на нем, увеличить защитный эффект. Может быть, даже сделать его устойчивым к магии.
Олден нахмурился. Это сделало бы плащ более похожим на настоящую броню. Но это все равно было не то, ради чего он хотел рисковать. Он даже не мог быть уверен, как выглядит идеальный комплект доспехов для него, пока не изучит возможные варианты использования его умений и способностей.
Он открыл рот, чтобы отказаться, но Джо поднял руку. -Нет, нет. Дай мне подумать. Обычно у меня это очень хорошо получается.
Пару минут он молча рассматривал Олдена.
Олден смотрел через окно на лабораторию, стараясь не чувствовать себя неловко от того, что его так пристально рассматривают.
-Знаешь, - в конце концов сказал Джо, - я весь день собирался подкупить тебя, но у меня нет хорошего ориентира для твоего типа. Ты примерно на двадцать лет моложе и на два ранга слабее, чем наименее талантливый из моих других частных контрактников. И кроме того, ты очень...
-Что очень? - спросил Олден.
-Скажем так, я предпочитаю пожимать более грязные руки.
-Вы меня даже не знаете. Кроме того, это странный способ выражаться.
-Я весь день наблюдал, как ты бросаешься на потенциально смертельно опасные материалы. Приходится делать выводы. Например, смогу ли я откупиться от тебя хорошим биооружием? Или, может быть, сывороткой, которая позволит тебе изменять воспоминания людей, не являющихся Избранными? Я приготовил и то, и другое.
-Что за хрень? - сказал Олден, отстраняясь от профессора. -Нет. Что бы я с ними делал?
И почему он их приготовил?
-Понимаешь, о чем я? Большинство людей, с которыми я имею дело, точно знают, что с ними делать.
-Все ваши люди, с которыми вы работаете, суперзлодеи?
-Парочка. Возможно. Я нахожу динамику "герой/злодей" на Земле захватывающей. Я мог бы говорить об абсурдности этого часами, но меня больше интересует, почему ты не предпринял серьезных усилий, чтобы отказаться от переговоров. Это подразумевает, что ты не совсем против работать на меня, даже если сейчас ты звучал очень осуждающе.
Это немного обеспокоило Олдена. Разве плохо быть готовым рассмотреть возможность кражи вещей из лаборатории от имени человека, которому они вроде как принадлежат? Это казалось довольно серой зоной... при условии, что Джо говорил всю правду. Спать с женой сенатора, не самое лучшее, но заслуживает ли это конфискации всего своего имущества и исследований?
Вероятно, заслужил. Но, может быть, сенатор был просто придурком?
-Прекрати, - сказал Джо.
-Я просто сижу здесь.
-Нет, не сидишь. У тебя какая-то юношеская моральная проблема. Ты выглядишь виноватым. Этого нельзя допустить. Что, если я научу тебя кое-чему в твоем навыке?
Олден замер.
Джо заметил. -Хммм? - сказал он, слегка улыбаясь. -Да. Мы могли бы это сделать. Я мог бы избавить тебя от... ну, не знаю... скажем, примерно двадцати лет самостоятельных экспериментов?
Олдену и в голову не приходило, что Джо может предложить что-то непосредственно связанное с навыками. Единственный способ получить что-то в этом направлении должен был заключаться в естественном развитии навыка. А разве научить его этому не то же самое, что предложить помощь в его развитии?
-Мне... нужна минута, чтобы подумать, - сказал он.
-Конечно. - Джо встал со стула. -Я буду за своим столом. Буду рад ответить на любые твои вопросы. Ты же знаешь, как я люблю преподавать.
Олден уже был занят тем, что перечитывал описание класса "Кролик". В частности, ту часть, где говорилось о вознаграждении, кроме денег.
[Призыватели не будут предлагать доступ к навыкам или оттискам заклинаний в обмен на ваши обычные услуги. Призыватели все же могут предложить очки основы, инструменты или обучение заклинаниям за необычные услуги.
Новые навыки и оттиски заклинаний доступны только при повышении уровня начальных навыков или при долгосрочном личном задании при договоре сторонами].
Было перечислено обучение заклинаниям. За чрезвычайные заслуги. Как он и помнил.
Обучение навыкам вообще не упоминалось.
Заставить артонанца обучить тебя какой-либо магии, кроме базовой цепочки слов, было сложно. В конце концов, они не обучали даже большинство представителей своего вида. А сегодня Система намеренно отказалась переводить уроки профессора в лаборатории.
Олден был раздосадован, но не удивлен.
Он бросил взгляд на стол. Джо, казалось, что-то быстро набрасывал длинным тонким пером.
-Это... нормально, что вы будете учить меня моему умению?
-Если бы я взял тебя на свою личную службу на следующие несколько лет, мы могли бы сделать все по правилам. Ты будешь жить здесь, в кампусе, за исключением тех случаев, когда тебя будут вызывать для более приоритетных работ. Заинтересован?
-Нет. Я хочу вернуться домой. - Он даже не мог представить, каково это жить здесь годами.
-Хорошо. Я не уверен, что у меня осталось достаточно ниточек, чтобы получить разрешение на это. А даже если бы и было, есть старые знакомые лица, которые я предпочел бы видеть, чем твое. Ты, конечно, замечательный, но у меня такое чувство, что в долгосрочной перспективе ты будешь меня утомлять.
Олден не понимал, чем он так напрягал Джо. Скорее, наоборот.
-Тогда как?
-Когда у тебя сегодня комендантский час?
Олден пролистал свой интерфейс, чтобы проверить конкретный таймер. -Через шесть часов.
-Тогда я могу дать тебе следующие двадцать минут. Небольшой урок. Не утруждай себя снятием обуви; я хочу, чтобы ты был готов к работе, как только мы закончим.
-Но я не согласился. И мы еще не подписали контракт... или не сделали то, что мы делаем?
-Ты согласишься, когда поймешь, какой я замечательный профессор. Видишь вон тот острый серый камень на полке? Нацелься на меня и иди возьми его.
Ну... все было в порядке, не так ли? Он всегда мог взять один бесплатный урок, а потом отказаться от предложения.
Олден встал и направился к полкам возле стола Джо. Они выглядели так, словно находились в музее естественной истории. Они были полны ракушек, костей, окаменелостей и нескольких безымянных предметов. Острый серый камень был похож не столько на камень, сколько на вырезанное из мягкого мяча изображение морского ежа.
-Возьми его за верхнюю точку, - предложил Джо, когда Олден потянулся к нему.
Олден так и сделал. Он почувствовал, как активизируется его умение, и начал идти. Камень было легко нести.
-Урок второй, - сказал Джо. -Я не думаю, что тебе обязательно нужно ходить. Если тебе не хватает горизонтального пространства, ты можешь просто прыгать вверх и вниз.
-А что случилось с первым уроком? - спросил Олден. Но потом он позволил словам Джо отвлечь его. Вверх и вниз это направления. Значит, передвижение по ним можно считать переноской?
Он попробовал, подпрыгивая на месте. Эффект сохранения не деактивировался.
Но потом он понял, что делает, и помрачнел. -Я стану посмешищем, если буду делать это регулярно.
-Правда?
-Кролик. Попрыгунчик. Это просто... фу... - Он возобновил свой обычный темп.
-Кстати, как Система называет навык на вашем языке? - спросил профессор, обмакивая перо в темно-фиолетовую чернильницу. -Я не удосужился посмотреть.
-Позвольте мне взять ваш багаж, - сказал Олден.
Джо фыркнул. -Боже, какая пародия. Если мы когда-нибудь договоримся друг с другом на длительный срок, я, возможно, скажу тебе, как он на самом деле называется.
-Что вы имеете в виду? - спросил Олден.
-Ответа на этот вопрос сегодня не будет. Прочитай мне описание навыка?
-Пока вы несете материальный предмет, доверенный вам вашей целью, этот предмет будет сохранен, - сказал Олден по памяти. -Прекращение переноски.
-Достаточно. Материальный... означает ли это слово "осязаемый"? Или ощутимый? Ощутимый? Я не прошу официального определения в английском языке. Мне интересно, как ты, лично ты, определяешь его?
Джо продолжал рисовать на бумаге перед собой.
-Ох...-сказал Олден. -Полагаю, я думал о нем как обо всем, что существует в физическом мире. Неконцептуальные вещи? Реальные вещи.
-Интересно. А эмоции реальны?
-Ну, да. Но не в осязаемом, переносном смысле. Это эмоции. Я не могу воспринять чью-то любовь или ненависть как нечто отдельное от тела. Очевидно.
-Очевидно, - повторил Джо нейтральным тоном. -Но ты можешь переносить магию.
Олден нахмурился. -Ну, она существует в физической реальности, не так ли? Это не похоже на эмоции. Во всяком случае, я так не думаю. Я чувствую ее, когда меня сканируют после телепортации. А теперь, когда у меня повышенный показатель Привлекательности магии, это стало еще яснее. И зачарованные предметы можно носить с собой.
-Да, ты носил такие предметы весь день, не так ли? И ты сохранил большинство из них очень хорошо.- Джо поднял глаза от своей страницы и поднял бровь. -Урок третий ты упал, когда нес чашу, потому что на самом деле держал что-то гораздо более сложное, чем ты предполагал. Ты считаешь, что магия входит в сферу твоих навыков, поэтому ты подхватил магию, связанную с предметом, который тебе доверили. И ты также должен нести ее вес.
-Так я не мог долго нести ее, потому что она была более магической, чем другие проекты?
-Это не совсем верно... - Джо колебался. -Эта концепция может быть трудна для твоего восприятия.
-Я уверен, что смогу с этим справиться.
-Посмотрим, - пробормотал Джо. - Чаша была сделана из живой древесины, которую любит дерево-мать. У дерева есть законное право оставаться связанным с чашей, как органически возникающий договор между ними. Твое умение сохранило чашу и ее часть магии, но если бы одна часть "контракта" не была синхронизирована с другой, то в конечном итоге стабильность связи между деревом и его древесиной оказалась бы под угрозой. Дерево возражало. Ты боролся, потому что власть дерева над чашей была более велика, чем твоя собственная. Ты быстро выдохся, и твоя собственная власть была подавлена.
Олден перестал вышагивать и уставился на профессора. -Я проиграл магический поединок с деревом?
-Смотри под ноги, - сказал Джо.
Олден посмотрел вниз как раз вовремя, чтобы увидеть, как камень, который он держал за один шип, разлетелся на куски. Дюжина других острых шипов посыпалась вниз, когда он отпрыгнул в сторону.
-Это не камень!
-Это головоломка из камня, - сказал Джо. -Я заметил, что ты без труда переносишь контейнеры, полные вещей, потому что воспринимаешь их как один предмет. Забавно, но ты, похоже, решил, что стопки вещей тоже могут быть предметом. Я заметил, когда ты избавился от пары проектов. Ты очаровательно оптимистичный человек, Олден. Но по какой-то причине ты был очень осторожен, хватая стопки за самый нижний кусок. Ты ведь понимаешь, что если твоя сила мгновенно заморозит стопку на месте, то неважно, возьмешь ты ее сверху или снизу, не так ли?
-...я просто не успел об этом подумать. Я только день как стал Избранным.
-Ну, постарайся с этого момента думать как можно больше. И, что более важно, будь осторожен с мыслями. Четвертый урок будет последним на сегодня.
-У меня есть несколько вопросов по поводу моего боя с деревом! - запротестовал Олден.
Джо не мог просто сказать ему, что случайное растение где-то имеет более глубокое владение магией, чем он, и не объяснить, что все это значит.
-Тебе придется подождать. Урок четвертый: твое представление о том, как должно работать твое умение, определяет то, что ты можешь сделать, почти так же сильно, как и само умение. Если ты считаешь, что стопка это один предмет, то так оно и будет. Если твое понимание магии заключается в том, что она существует на том же плане, что и мы, то, возможно, ты сможешь ее поднять. К твоему возрасту твое восприятие мира сформировалось под влиянием тысячи обстоятельств, не зависящих от тебя, от событий твоей жизни, от того, как работает человеческий мозг, до твоего родного языка. В меру своих возможностей используй то, что у тебя есть, в своих интересах и постарайся вырваться из своих ограничений.
-Погодите... разве стопки не должны считаться? - Олден подумал, что в этом есть смысл, поскольку контейнер, полный вещей, не так уж сильно отличается от стопки. И контейнеры работали. А контейнеры тоже не должны были считаться?
Джо обеими руками размахивал веером над рисунком, который он только что закончил наносить на страницу.
-Должны? - сказал он. -Какой интересный вопрос. Может быть, я отвечу на него завтра? А пока подумай о других уроках. Особенно о последнем. Например, если стопка это предмет для цели твоего навыка, то почему не два?
-Пара?
-Может быть, это не совсем верное слово. Как я уже сказал, восприятие очень важно. Почему не пара? Ты часто думаешь о некоторых вещах как о естественной части множества, не так ли? Почему куча случайных предметов, наваленных друг на друга, это один предмет, а пара одинаковых перчаток, разделенных миллиметром, это два?
Олден нахмурился. Он понимал, что имел в виду Джо. Но в то же время... - Потому что они разные?
Пицца была предметом. Но если снять все начинки и разложить их по комнате, то получится несколько предметов. Верно?
-Восприятие трудно контролировать. И даже если вам удается им управлять, приходится вести переговоры с реальностью. Можно подумать, что люди с манией величия имеют преимущество, но они, как правило, перенапрягаются и становятся неспособными к достаточной степени власти. Где бы ты хотел сделать свою первую татуировку?
Олден только что подобрал последний кусочек головоломки из шипастых камней, но при этих словах чуть не выронил его. -Я должен сделать татуировку, если соглашусь на частный контракт?
Разве совсем недавно, когда он закупался в "Гардеробе" с Бо и Джереми, он не обещал себе, что всегда будет работать с человеческими татуировщиками?
Я что, блин, сглазил себя?
-Мне тоже надо сделать одну, знаешь ли. И она хорошая, - сказал Джо. -Я сам ее нарисовал.
Он поднял страницу, над которой работал. Это был тонкий лист бумаги размером с открытку, и на нем фиолетовыми чернилами сиял очень похожий на артонанский рисунок. Он выглядел как боковой вопросительный знак с двумя точками под кривой и прямой линией под ней. Кроме того, слева был беспорядочный набор концентрических треугольников.
Олден мрачно уставился на него.
Трудно было судить, но если сложить все, что Джо рассказал ему за последние десять минут, он решил, что информация, вероятно, стоит гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. Профессор не раскрыл Олдену секреты вселенной, но все, кроме совета о прыжках вверх-вниз, содержало достаточно сюрпризов и подробностей, чтобы он был уверен, что изучение "уроков" действительно поможет ему многое понять о магии в целом и о своем умении в частности.
-Это место, куда вы хотите меня отправить, безумно опасно? - резко спросил он. -Вы сказали, что люди, купившие вашу старую лабораторию, отказались от дальнейших исследований из-за ее местоположения.
- Я не думаю, что случится что-то плохое, - сказал Джо. -Если бы ты умер, у меня были бы неприятности.
-Но есть ненулевой шанс, что я умру?
-Это верно, для любого места, где бы ты ни находился. Лаборатория находится на Луне Тегунд. Ты знаешь про это место?
Олден покачал головой.
-Это одна из лун Кимнора, в той же солнечной системе, что и наша материнская планета. Половина ее находится в магически стабилизированной зоне. Другая половина довольно... необузданная. Там высокий уровень хаоса, а Система там более примитивная версия, которую несколько раз плохо ремонтировали.
-Там есть хреновые Системы?
Это не то, о чем вам рассказывали в школе.
-Несколько. Нет смысла заменять ту, что на Луне Тегунд, пока не решена проблема хаоса; это только создаст еще большую деградацию.
-Хаос равен демонам, верно?
-Да, но не похоже, что Луна кишит ими. Население регулярно выбраковывается. И есть достаточно точные прогнозы (скорее, как прогнозы погоды) о приближающихся вспышках. Число таких вспышек растет, но вероятность того, что одна из них произойдет прямо над моей старой лабораторией именно в тот момент, когда ты там будешь, невелика.
-Это все еще звучит как работа для кого-то вроде Софи. Полагаю, вам нужны мои навыки, чтобы сохранить все, что я заберу из лаборатории во время транспортировки?
Джо откинулся в кресле. -На самом деле, мне нужен твой навык в основном потому, что я верю, что он позволит тебе защитить неволшебника от опасностей телепортации с магическим насилием.
-Я заберу человека?
-Да. Нескольких. Надеюсь. - Тон Джо был по-прежнему светлым, но выражение его лица было нехарактерно мрачным. -Я работал на Луне Тегунд около шестнадцати лет и за это время приобрел несколько местных помощников. Теперь, когда меня больше нет рядом, чтобы поддерживать защиту вокруг лабораторного комплекса, их следует эвакуировать как можно скорее. Однако, поскольку Система примитивна, телепортация используется более старая, менее щадящая. Она слишком опасна для обычных людей. Мои помощники должны путешествовать на корабле. Но их не так много, и таинственным образом их просьбам об эвакуации был присвоен самый низкий уровень приоритета, так что они ждут уже несколько месяцев.
Олден бросил острые кусочки головоломки на стол. - Господи, почему вы сразу не сказали, что это спасательная операция? Это звучит гораздо более достойно, чем помогать вам красть научные эксперименты из вашей лаборатории.
-Да? - спросил Джо, подняв бровь. - "Спасательная миссия" подразумевает, что ты отправишься в такое ужасное место, из которого нужно спасать других людей. Я просто подталкивал тебя к этой идее. Кроме того... ты все еще будешь красть научные эксперименты. Они просто будут засунуты в карманы того, кого ты несешь, поскольку у тебя такое удобное широкое определение предметов.
Олден все еще раздумывал, стоит ли ему отказываться, но осознание того, что он действительно кому-то поможет, выбило его из колеи.
-Так что именно сделает со мной татуировка? Подробно. И чему еще вы будете меня учить? И чему?
-Я не могу отвечать на бесконечное количество вопросов одновременно, понимаешь?
http://tl.rulate.ru/book/87654/2837402
Готово:
Использование:
