Время шло. Все изменилось.
Тетя Олдена, Конни, наконец-то была найдена социальными службами, и они стали семьей. Их отношения были любящими, но гораздо менее прочными и надежными, чем те, что были у него с родителями. У тети Конни был, как очень любезно выразилась одна из учительниц начальной школы Олдена, нетрадиционный стиль воспитания.
Когда ему было одиннадцать, его бейсбольный тренер, жевавший жевательную резинку огромных размеров за трибуной после игры, однажды был менее сдержан. -Слушай, Олден, - сказал он сквозь шумные чавкающие звуки. -У тебя есть голова на плечах, поэтому я просто скажу тебе. Неправильно, что ты должен быть взрослым в этих отношениях. У этой женщины в мозгу рассыпались орехи, и за ними бегает куча белок.
Олден нахмурился и посмотрел вниз, туда, где его ботинок прочертил в грязи небольшое углубление. Ему не нравилось, когда люди плохо отзывались о его тете, но спорить с ними было нелегко. -В конце концов, она придет за мной. Тебе не обязательно ждать со мной.
-Малыш, она оставила тебя здесь до закрытия отдела отдыха на прошлой игре. Не думай, что я об этом не слышал.
Олден подумал, стоит ли ему упомянуть, что он использовал имя и идентификационный номер своей тети, чтобы установить приложение на свой телефон, чтобы он мог пользоваться прокатом электронных скутеров по городу только для взрослых, когда ему это действительно нужно. Но, возможно, это только подтвердило бы правоту его тренера.
Поэтому они ждали вместе, и она все-таки пришла. С опозданием всего на час, с отговоркой про пробки и шестью порциями растаявшего мороженого на заднем сиденье машины.
Все было в порядке.
Они выбросили мороженое и купили еще на ужин. Потом несколько подруг тети Конни из салона, где она в тот момент работала, пришли к ним домой с пиццей, пивом и громкой музыкой. Олден исчез в своей комнате после того, как импровизированная вечеринка стала некомфортно шумной.
Он надел свои любимые наушники и некоторое время играл в игры на компьютере. Затем он сделал домашнее задание.
Это было просто чтение - упрощенная история прибытия Системы и то, как она изменила Землю. В ней не было много новой информации.
Артонанцы запустили Систему на Землю, как и на многие другие планеты в прошлом. В обмен на силу, магические знания и технологии люди должны были согласиться помогать артонанцам, когда те их позовут. Многие люди приняли это предложение, и были созданы первые сверхлюди.
Это было семьдесят лет назад, в начале 1960-х годов, и почти все согласились, что это была хорошая сделка для человечества. Без артонанцев, по мнению большинства людей, на Земле не было бы ни интернета, ни мобильных телефонов. И когда инопланетные благодетели Земли призвали героев, артонанцы были справедливы в своих делах. Иногда они поручали трудные задания, но всегда предлагали вознаграждение, равное поставленной задаче.
Олден уже знал все это. В конце задания его онлайн-учебник включал опрос для всех читателей, спрашивая, хотели бы вы иметь способности или нет. После секундного колебания он нажал "да".
Вы в большинстве! объявил экран. 96% учеников, читающих эту главу, также ответили, что хотели бы иметь способности.
Вы все очень храбрые. Быть героем - это важная работа.
Но знаете ли вы, что только 0,07% людей на Земле получат доступ к Контракту Межпространственного Воина? (Напоминание: это правильное название Системы. Оно может появиться в викторине).
Это около 7,6 миллиона сверхлюдей. Это большая цифра, но она означает, что более десяти с половиной миллиардов человек, которые хотели бы обладать сверхспособностями, никогда не получат даже шанса.
Это множество разочарованных людей, подумал Олден, чувствуя себя более чем слегка разочарованным.
Он ответил на несколько вопросов на понимание прочитанного, заработав 10/10 баллов и взрыв фейерверка на экране.
В полночь в доме все еще было шумно, поэтому он отказался от идеи поспать. Он прокрался в логово, чтобы съесть холодный кусок пиццы, а затем вернулся за свой стол, чтобы заняться своим постоянным хобби. Исследовать несчастный случай.
Три года все притупили, но в такие ночи, как эта, он остро скучал по родителям. Копаться в их смерти было болезненным занятием. Супергерои были источником восхищения для большинства людей - 96% из них, так что информации было предостаточно.
Олден начал учиться отделять факты от вымысла. Помогло то, что Ханна не солгала ему в тот день в больнице. То, что она рассказала ему, было ориентиром, который помог ему найти другие части истории.
Части, которые были более мерзкими.
Например, там были фотографии некоторых жертв Поглотителя . Они выглядели еще более мертвыми, чем обычно выглядят трупы. Они были скрюченными и жуткими. Единственные фотографии Поглотителя были хорошими - школьные фотографии, на которых был изображен улыбающийся бледный мальчик в рубашке и галстуке.
Сверхлюди обычно обретают свою силу между пятнадцатью и семнадцатью годами. Он был старшеклассником, когда убил двадцать семь человек. Большинство смертей произошло в ночном клубе. Но было и несколько до этого. И три - во время преследования героями.
После того как его загнали в угол в здании напротив спальни Олдена, не было ни одной, либо две. Все зависело от того, как на это смотреть. Некоторые сайты причисляли родителей Олдена к жертвам Поглотителя. Другие называли их случайными зрителями. Один выписал их имена - Ричард и Лия Торн - и поместил их рядом со словами "сопутствующий ущерб".
На нескольких сайтах, посвященных ненависти к сверхлюдям, их даже причислили к жертвам Арджуна Томаса и Ханны Элбер. Как будто они убили их специально.
-Вы просто должны понимать, что "герои" постоянно занимаются подобным дерьмом, когда их не снимают на камеру, - написал пользователь под ником wakeuptheresbacon. -Легкий способ скрыть пару убийств. Типа "Упс. Это был несчастный случай, пока я боролся с преступностью". Я уже много раз думал об этом. И посмотрите на этих тупых лопухов. Они определенно были любителями героев. Женщина работала в Доме 'Исцеления'.
Олден уже несколько раз видел этот комментарий. Он постоянно возвращался на этот сайт, чтобы посмотреть на него, хотя он приводил его в ярость.
За последние три года у него бывали фазы, когда он злился на героев за то, что они облажались в схватке с Поглотителем . Но сейчас у него не было такой фазы, и он никогда не путался в том, на ком лежит окончательная вина.
А сейчас он был просто... очень, очень зол на wakeuptheresbacon. Он понимал, что это странно, но ему казалось, что он ненавидит бекона больше, чем когда-либо ненавидел суперзлодея, ответственного за разрушение его жизни.
Он не знал моих родителей. Он вообще ничего не знает. Как он смеет говорить о них такие вещи! Работа моей мамы была очень важна.
Все так гордились ею. В Домах Целительства обычно работал один целитель ( сверхчеловек или даже артонанец ) плюс ученик или два, и небольшая горстка обычных человеческих медсестер, которые должны были пройти многолетнее дополнительное обучение и получить особые полномочия на использование определенных исцеляющих цепочек слов.
То, что его маму выбрали на эту должность, было таким большим событием, что его семья ради этого переехала в Чикаго. Она была удивительной, но Бекон и его друзья в Интернете вели себя так, будто она была тупой.
Он смотрел на экран, пока его глаза не начали слезиться. Он хотел сказать всем, что это Бекон идиот, но, несмотря на то, что комментарий был опубликован больше года назад, тема была закрыта.
Он ударился лбом о стол и начал выполнять дыхательное упражнение, которое ему дал школьный психолог вскоре после смерти родителей. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как он вспомнил о нем, но в какой-то момент ему пришлось использовать его почти каждый день. Он легко вошел в ритм.
Когда ему стало легче, он снова сел и закрыл надоевший сайт. Он прибавил громкость в наушниках. Это был один из его плейлистов для дождя. Теоретически это должно было помочь ему отвлечься от затянувшегося шума в ушах, но на практике он использовал его в основном для того, чтобы заглушить тетю Конни.
Он набрал название еще одного сайта, который нашел недавно, и снова просмотрел его. Это был блог пожилого человека по имени Марв, который очень увлекался сверхспособностями.
Марв в мельчайших подробностях описывал их физику. Он обсуждал тонкости динамики магии и хаоса. У него были сотни страниц с перечнем умений и теорией статов. И он разбирал самые непонятные способности.
Олден не мог понять большую часть этого. Но он пытался понять все, что касается сообщения, которое тот сделал три недели назад.
Речь шла о Поглотителе.
И поскольку Поглотитель лишь однажды появился на публике, весь разбор его способностей был основан на той ночи. Олден читал это несколько раз, и каждый раз чувствовал, что его сознание немного изменяется. Как будто оно пыталось освободить место для другой точки зрения, отличной от той, которая так долго была в нем укоренена.
Не то чтобы у Марва было много новой информации о том, что произошло. У него ее не было. Но факты, на которых он решил сосредоточиться при обсуждении способностей Поглотителя, не были теми, на которых всегда останавливался Олден.
Поглотитель убивал людей, иссушая их. Это было прямо в названии. Но Марву было интересно узнать, что именно высасывал злодей:
-Просто сказать, что он крал силу у своих жертв, как это делает большинство, значит сказать, что мы вообще не знаем, что он поглощал из этих бедных душ. Подразумевается, что он каким-то образом увеличивал свои собственные физические способности, лишая их других. Это очевидно неверно.
-Меня поражает, что многие мои коллеги, любители сверхспособностей, проигнорировали самый необычный аспект случая с Поглотителем - его применение в последние минуты жизни того, что официальные отчеты называют лишь "энергетическими всплесками, похожими на взрывы".
-Это дико отличается от его более часто обсуждаемого таланта увеличивать свою скорость. Если бы злодей только улучшал свои физические характеристики, когда крал жизнь у других, не было бы никакого способа производить "энергетические всплески". А предположение о том, что он получил от системы дополнительный высокоранговый навык, помимо способности " Поглощение", в это просто не верится.
-Можно ли напомнить моим друзьям, что этот конкретный злодей стал сверхчеловеком всего несколько недель назад? Навыки огромной силы не так-то просто получить.
-Любая попытка выяснить истинную природу смертоносного умения Поглотителя должна начинаться с тщательного изучения этих странных взрывов.
-Здесь мы отправляемся в тернистые джунгли магического хаоса, где один человек может положить руку на другого и забрать у него нечто более важное, чем мышцы или кости.
Олден медленно прочитал вступление. Затем он еще медленнее прочитал остальную часть сообщения. По мере написания статьи Марв становился все более многословным, а не менее.
Но для Олдена был особенно важен акцент на взрывных способностях Поглотителя, поэтому он продолжал читать. Марв сообщил, что Поглотитель использовал взрыв дважды в быстрой последовательности. БУМ. БУМ. С разницей всего в секунду. И затем в третий раз, - примерно через девяносто секунд, как сообщили герои, прибывшие на место происшествия, в момент удара мистера Арджуна Томаса, Силового Брута Ранга S.
БООМ.
Марву было любопытно, как сила Поглотителя вообще вызвала взрывы.
Олден был нездорово сосредоточен на времени их возникновения. Действительно ли между первыми двумя и третьим взрывами прошло девяносто секунд? Девяносто секунд между взрывами, сбросившими его с кровати, и моментом, когда Арджун и злодей врезались в стены его комнаты и он потерял сознание?
Он уже не в первый раз задавал себе этот вопрос после прочтения сообщения. Он взглянул на Вумми, сидящего на краю аккуратно застеленной кровати рядом со своим рюкзаком. Но у улыбающегося вомбата не было ответов.
Олден закрыл глаза и попытался вспомнить. Внезапно он проснулся от боли на полу. В ушах звенело. Он закричал, зовя родителей.
Он понял, что его рот полон крови. Его рука была изуродована. Его пронзило шрапнелью.
Он снова закричал.
Он увидел разбитое стекло. Он потянулся к Вумми. В комнате поднялся ветер. Мир взорвался.
Возможно, прошло девяносто секунд, подумал он. Разве это не очень долго?
Олден почувствовал, что его понимание снова изменилось. Он решил, что должен знать. Он выключил компьютер и погасил свет. Он схватил телефон и забрался в постель.
Это так подло. И неловко. Он нашел на телефоне функцию секундомера и провел большим пальцем по кнопке START/STOP. Осторожно спрятав телефон и руку под простыней, он сделал глубокий вдох и нажал на кнопку.
Как только он почувствовал тактильное подергивание телефона, он закричал во всю мощь своих легких. -ТЁТЯ КОННИ!
Одна Миссисипи, подумал он. Две Миссисипи.
-ПОМОГИТЕ! - закричал он. -ТЕТЯ КОННИ! ТЕТЯ КОН...
Раздался звук, словно слон ворвался в логово. Треск. Ругань одного из гостей. Что-то похожее на удар коробки из-под пиццы об пол.
Затем тетя Олдена ворвалась в его комнату. Ее обесцвеченные волосы разметались по лицу. Она с такой силой распахнула дверь, что та отскочила от стены. Ее глаза были широко раскрыты.
-Олден! - крикнула она, перепрыгивая через его рюкзак, чтобы схватить его. -Олден, малыш! Что случилось?!
Реакция была настолько сильной, что он чуть не забыл нажать на кнопку секундомера. Может быть, мне не нужно было кричать так громко?
-Мне... кажется, мне приснился дурной сон.
Жозе и Ронда из салона смотрели на него через дверь спальни. Он почувствовал, что его лицо пылает.
Тетя раскачивалась взад-вперед, все еще прижимая его к себе. -Все в порядке, - прошептала она. -Все в порядке. Я с тобой.
Спрятанный под простыней секундомер остановился на восьми секундах.
#
Олдену потребовалось немало времени, чтобы убедить тетю, что с ним все в порядке. И что ему не нужно, чтобы она спала с ним и отпугивала монстров, как будто он маленький ребенок.
Но, видимо, у него это не очень-то получалось. Когда на следующий день автобус высадил его после школы, он обнаружил, что в его комнате пахнет так, будто кто-то высыпал туда целый грузовик начинки для яблочного пирога. Он осмотрелся и быстро нашел виновника: это был рождественский ароматизатор, подключенный к стене и светящийся розовым светом.
Наверное, она хотела, чтобы у меня был ночник.
Он сморщил нос, но оставил его включенным в розетку, чтобы наказать себя за то, что напугал ее и солгал о причине.
Он бросил сумку и направился на кухню. По крайней мере, у него была пара часов уединения. Он открыл пару переполненных ящиков, которые тетя Конни называла "местом для хранения всяких плоских вещей".
Ящики действительно были полны всякой всячины. Меню на вынос, рецепты, случайные карты Таро, спичечные коробки, наклейки "Я голосовал", старые кредитные карты, брошюры, поздравительные открытки, случайные школьные задания и многое другое.
Олден рылся во всем этом, ища что-то, что он уже видел в одном из ящиков. Это было очень давно, но это не имело значения. Плоский хлам никогда не убирался. Он только бесконечно накапливался.
Прошло почти двадцать минут, но он наконец нашел это. Это была бордовая брошюра с описанием преимуществ скучного названия "Фонд сострадания Анесидоры".
Это был фонд для помощи людям, пострадавшим во время инцидентов со сверхлюдьми. Открыв брошюру, Олден нашел в ней список льгот, некоторые из которых он получал сам.
Консультации по травмам. Стипендия "извини, ты теперь сирота".
Был даже ежегодный выездной семинар "Жертвы злодеев" в кемпинге в Новой Англии. Он не мог представить себе худшего отдыха, поэтому отказался, когда тетя Конни предложила им подать заявку.
Олдена заинтересовала не сама брошюра, а клочок бумаги, вложенный в нее. Там был номер телефона и сообщение:
ПОЗВОНИТЕ МНЕ, ЕСЛИ ТЕБЕ ИЛИ ОЛДЕНУ ЧТО-НИБУДЬ ПОНАДОБИТСЯ.
- Х. Э.
http://tl.rulate.ru/book/87654/2804165
Готово:
Использование:
