Сегодня я приехала в королевский дворец одна! Ну, я ехала в карете моей семьи, так что, наверное, нельзя сказать, что я была совсем одна.
Сегодняшняя цель заключалась в том, чтобы ещё раз осмотреть конюшни для зверей! В прошлый раз я была вынуждена уйти раньше, но сегодня я твердо решила встретиться с большими кошками!
И вот я направилась к звериным конюшням.
Я со всей силы постучала в ворота, расположенные вдоль длинной-предлинной ограды.
Звук получился скорее не стук, а постукивание, вероятно, из-за слабой силы моих маленьких рук.
— Извините!
С тяжёлым грохотом ворота открылись. Почему они такие тяжёлые, хотя это была раздвижная дверь? Я подозреваю, что это сделано для того, чтобы животные не могли сбежать, но так ли уж необходима раздвижная дверь?
— Командир Лестин здесь? — спросила я.
Рыцарь, высунувшийся из ворот, сделал удивлённое лицо.
— Леди Нефертима?!
Похоже, он знает, кто я.
— Я сейчас же вызову командира. Пожалуйста, входите!
А? Это нормально, что он так легко меня впустил? Наверное, у меня есть свободный пропуск в королевский дворец, где я хочу, но все же...
Рыцарь быстро закрыл ворота, а затем начал что-то готовить.
Я внимательно наблюдала за ним и поняла, что он помещает что-то в маленькую тонкую трубочку.
— Лотти!
На зов рыцаря к нам подлетела птица. Это была особенно привлекательная птица с зелеными и жёлтыми перьями.
Присмотревшись, я узнала в ней одну из хищных птиц, которые меня так интересовали. То, как она скользила по небу, было так здорово! Её широко разбросанные третичные перья, то, что она не издавала ни звука, когда вытягивала ноги, готовясь к приземлению, и то, как она наклоняла голову, отдыхая на насесте, — всё это было пищей для моего жадного аппетита к наблюдению за хищными птицами.
Не обращая внимания на моё сильное волнение, рыцарь прикрепил трубку к ноге птицы, которую он назвал Лотти.
— Немедленно доставь это командиру Лесу, хорошо?
Рыцарь серьёзно обратился к птице, но та ответила ему игривым клекотом и улетела.
— Командир Лес скоро будет здесь. До тех пор вы можете подождать его в кабинете. Сюда.
О, я вижу — он использует эту птицу, чтобы связаться с Лестином.
Мне и в голову не приходило, что в пределах конюшни для зверей используют птиц-посыльных, но, полагаю, это логично, учитывая, насколько это место велико. В прошлый раз, когда я была здесь, ястреб-посыльный доставил письмо Лестину.
— Вы уверены, что не против оставить свой пост и сопровождать меня? — спросила я.
Я уверена, что сейчас он должен охранять ворота... Я не хочу мешать ему выполнять свою работу...
— Всё в порядке. Когда они видят летящую Лотти, знают, что это значит, что прибыл гость, и моя замена придёт сторожить ворота.
Понятно, так вот почему они использовали такую яркую птицу. Никто не мог её не заметить.
Я последовала за рыцарем, пока он вёл меня к кабинету Лестина. Здание, в котором находился кабинет Лестина, было комнатой охраны рыцарей... комнатой ожидания? Нет, это было больше похоже на офис зоопарка. Там были рыцари в рабочих комбинезонах, которые несли инструменты для уборки, корм для животных и т. д.
Когда вы входили в здание, слева на первом этаже находилась комната, которая, судя по всему, служила рыцарям комнатой отдыха или кафетерием. Справа было открытое пространство с каменными столами и, похоже, раковинами. В дальнем конце комнаты находилась большая дверь.
— Здесь мы готовим рационы для животных, — объяснил мне рыцарь.
Как будто маленький ребёнок может понять, что значит «готовить рационы»! То есть я-то понимаю, но всё же...
— Готовите пайки?
— Простите! Я имею в виду, что в этой комнате мы готовим животным еду.
Вот так! Просто и понятно; очень мило.
Мы поднялись по длинной лестнице между столовой и кормоцехом, и рыцарь привёл меня в комнату в задней части здания. Это был кабинет Лестина. Я села на диван и оглядела комнату. Книги о животных заполняли книжные полки, занимавшие всю стену.
О-о-о, дайте-ка посмотреть!
Энциклопедия редких животных по всему миру... Всё о боевых конях... Эволюция хорьков... Альманах гончих собак... Когда ваш драгоценный член семьи заболевает: сто вещей, о которых должен знать каждый владелец домашнего животного.
Здесь есть всё — от справочников до книг по самопомощи, и все они борются за моё внимание!
Судя по всему, Лестин был весьма академичен. Хотя, возможно, ему просто приходилось много учиться для работы командиром легиона.
Рыцарь подал мне чай, который я с благодарностью приняла. Вкусный чай.
— Мяу!
Я бы узнала этот звук где угодно!
Я повернулась, чтобы посмотреть в ту сторону, откуда доносился крик, и заметила за окном кошку. На самом деле это была не кошка, а животное под названием риа, самое близкое к кошке в этом мире.
У риа был тёплый коричневый мех, и она царапалась в окно, словно прося нас открыть его.
— Сунали, командира Леса сейчас нет.
Рыцарь открыл окно, и риа вошёл в комнату. По имени Сунали я понял, что это мальчик.
Сунали — это имя героя известной детской сказки. Казалось, что все мальчики проходят через период, когда они восхищаются и хотят быть Сунали. Брат прочитал мне эту историю.
— Мяу!
Сунали направился прямо ко мне и свернулся калачиком у меня на коленях. Это была, без сомнения, его поза для сна.
— Хочешь вздремнуть? — спросила я.
Он выглядел совсем как кот, свернувшийся калачиком и спящий.
Сунали был коричневым, но с вертикальными белыми полосками. У него были круглые уши и толстый хвост. Чем-то он напоминал кота Палласа. Только он не был таким свирепым... э-э, игривым!
То, как бессознательно подергивались его уши, было так очаровательно, что я не смогла удержаться от желания игриво потрогать их. Сунали издал возмущённое «Мяу!» и шлёпнул меня по руке хвостом.
— Прости-прости. Я дам тебе поспать. Спокойной ночи.
Я медленно гладила Сунали по спине, пока он не заснул по-настоящему. Казалось, что его вес на моих коленях увеличился.
— Мне очень жаль, леди Нефертима. Раньше он никогда не был ласков ни с кем, кроме командора Леса, поэтому я не думал, что Сунали сделает что-то подобное...
Рыцарь извинился, но ему не нужно было чувствовать себя виноватым! В конце концов, пушистые малыши существуют для того, чтобы их любили!
— Всё в порядке. Он очарователен!
Ах-х-х, я не могу насытиться этим пушистиком! Моя рука не останавливается! Я хочу гладить его вечно...
Я от души наслаждалась роскошной текстурой меха Сунали, когда раздался стук в дверь. Не говоря ни слова, рыцарь открыл дверь.
— Приношу свои извинения за то, что заставил вас ждать, леди Нефертима.
Лестин пришёл сразу же, как и обещал рыцарь.
— Мистер Лес, давай поиграем!
— Ты ведь хочешь поиграть не со мной, а с животными, верно?
— Ага!
— Я вижу, ты уже покорила Сунали...
Лестин выглядел недовольным, но я была в замешательстве. Я не делала ничего плохого Сунали, чтобы «завоевать» его; он сам по себе запрыгнул ко мне на колени и уснул.
— Бенан, пожалуйста, угости Сунали. Хорошо, леди Нефертима, пойдёмте, ладно?
Сунали мгновенно отреагировал на слово «угощение».
Разве ты не должен был спать?!
Он мяукнул, словно требуя: «Давай уже скорее!»
Сунали был сосредоточен на своём угощении, поэтому я оставила его на попечение рыцаря.
— До встречи, Сунали!
Я в последний раз почесала ему под подбородком, и он наградил меня мурлыканьем! Боже, как же я хочу взять его с собой домой!
*****
Лестин не терял времени, ведя меня в зону, похожую на саванну.
— Многие животные, бродящие здесь, хищники, так что будь осторожна.
— Есть, сэр, командир!
Наконец-то пришло время встретиться с хищниками... Не могу дождаться!
Первой целью, которую мы заметили, была группа ржаных пантер. Они оказались крупнее, чем я предполагала, и чем-то напоминали Ларса. Может, дело в чертах лица? Область от макушки головы до лба была не очень выражена, да и линии щёчных мышц напоминали его... А вот пушистость, начинающаяся под подбородком и тянущаяся по шее, была другой.
Лестин сунул пальцы в рот и громко свистнул, и стая ржаных пантер медленно приблизилась. Именно так: они были стаей.
Если среди земных кошачьих только львы образовывали стаи, то ржаные пантеры объединялись в стаи со своими кровными родственниками.
Одна из ржаных пантер подошла к Лестину, словно спрашивая, чего он хочет.
— Это вожак стаи, Лейф. Кстати, ржаные пантеры живут семейными группами с матерью во главе.
То есть Лейф — мать каждого? В таком случае их организация ближе к группе косаток, чем ко львам.
— Лейф, можно тебя погладить?
— Р-р-р!
Поскольку она с готовностью согласилась, я не стала терять времени.
У неё были круглые уши и коренастые передние лапы. От живота назад её тело было стройным и обтекаемым. Её мех был такого светло-серого оттенка, что казался почти белым, с более светлыми пятнами. Она была похожа на снежного барса.
А на ощупь её мех был просто невероятным. Её тело было короткошёрстным, за исключением участка на шее, который был довольно длинным. Мех был густым и гладким, но в то же время плюшевым. Волосы на шее, вокруг горла и на животе были мягкими и длинными настолько, что мои руки исчезали в них.
Если мех Ларса был похож на взбитые сливки, то мех ржаной пантеры — на зефир.
Когда я почесала ей шейку, Лайф издала довольное мурлыканье! Да, эта реакция была на сто процентов кошачьей.
Я могла обнять её, стоя на плоской ноге, так что её рост, должно быть, был чуть больше семидесяти сантиметров. Она ласково лизнула меня в щёку, но это было больно! Её язык был как наждачная бумага.
Теперь я понимаю, как осторожен Ларс, когда лижет меня. Спасибо, Ларс!
Видя, что их вожак не опасается нас, остальные ржаные пантеры подошли к нам. Некоторые из них были меньше остальных, что позволило мне предположить, что это, возможно, дети. Пантеры поменьше бились лапами о хвост Лейф. Боже мой, они такие милые! Когда я гладила других ржаных пантер, они радостно мурлыкали и терлись об меня.
Я хочу жить здесь!
Лестин сказал мне, что пора посмотреть на следующих животных, поэтому я с грустью попрощалась с Лейф и её семьёй. Перед уходом Лейф особенно сильно терлась об меня, и я решила, что мы, по крайней мере, подружимся. К сожалению, я была уверена, что её запах улетучится слишком быстро...
*****
— Вон на том дереве сидит яргл.
Я посмотрела в ту сторону, куда указывал Лестин, но ничего не увидела.
— А?
— Прежде чем мы подойдём ближе, я избавлюсь от запаха Лейф. Я так и думала. У многих животных чувствительные носы, и они будут настороже, если учуют запах других животных.
Лестин наложил заклинание, которое удалило даже грязь и пятна, появившиеся на мне во время игры с ржаными пантерами. Я, конечно, снова испачкаюсь, но я благодарна ему за этот жест.
— Спасибо!
Я подошла к дереву, на которое ранее указал Лестин, и обнаружила на его ветвях большую кошку.
— Этот вид называется яргл; они родственны ржаным пантерам. Как видишь, они хорошо лазают по деревьям, но при этом очень быстры.
Яргл грациозно спрыгнул со своего насеста и одним впечатляющим прыжком благополучно приземлился на землю. Приземлившись на землю, яргл изогнулся, чтобы смягчить удар. Это движение было несомненно кошачьим.
— Этот вид не подходит для использования в качестве зверя, но мы используем их для скрытных операций, отвлекающих маневров и т. д.
Ярглы были крупными, но меньше человека. Они никак не могли нести на своей спине рыцаря. Кроме того, хребты таких гибких животных изгибались при беге, что затрудняло езду верхом.
— А для чего вам Лейф и её семья? — спросила я.
— Ржавые пантеры передвигаются группой, поэтому мы используем их для охоты на врагов.
— Охота? Ну, это же легион рыцарей, в конце концов. Полагаю, они занимаются именно такой работой. Уверена, ловкость крупных кошачьих удобна для облавы на разбегающихся врагов.
— У ржаных пантер в охотничьей команде своя роль. Одна устраивает засаду, другая преследует врага, а третья его уничтожает. Поэтому они подходят для охоты на группы врагов. Ярлыки и хвосты, с другой стороны, одиночные охотники, поэтому мы заставляем их преследовать отдельные цели.
Интересно. Несмотря на то, что все они крупные кошки, в способах охоты есть существенные различия.
— Байзер, иди сюда.
Яргл, которого Лестин назвал «Байзером», прыгнул на что-то, что мужчина держал в руке. За секунду Лестин успел увернуться, а Байзер оказался с чем-то во рту. Они двигались так быстро, что я не успела понять, что произошло.
— Это кусок сушёного мяса; мы иногда даём их животным в качестве лакомства.
Когда ты это вытащил? Я ничего не заметила!
Байзер грыз сушёное мясо изо всех сил. Он держал его передними лапами и грыз коренными зубами
Простите, мистер Байзер, у вас слюни текут, как у сумасшедшего...
Грызть, грызть. Грызть-грызть.
Сушёное мясо исчезло раньше, чем я успела опомниться.
Затем Байзер переключил своё внимание на уборку после перекуса. Он вылизал свои передние лапы, пропитанные слюной. Убрав за собой, яргл подошёл ко мне и лизнул в лицо. У меня возникло ощущение, что он приглашает меня поиграть.
Очень хорошо. Если вы настаиваете! У меня есть секретное оружие, которое я попросила сестру сделать мне специально для сегодняшнего дня! Это называется кошачья игрушка! Ни одна кошка в мире не захочет поиграть с такой!
Глаза Байзера загорелись, когда я достала кошачью игрушку из своего кроличьего рюкзака.
Игрушка была сделана из перьев птиц, живущих в нашем саду. Моя сестра наложила на перья заклинание усиления, чтобы укрепить их. Она должна выдержать, если с ней некоторое время будет играть крупная кошка.
Я дразняще покрутила игрушку перед Байзером. Его голова двигалась взад-вперёд в такт с игрушкой. То, как он приседал и следил за игрушкой глазами, было просто восхитительно.
Я опустила пернатую часть на землю и ловко передвинула её. При этом Байзер поднял зад, словно готовясь к прыжку.
Я резко прекратила двигать игрушку, а затем медленно пододвинула её к Байзеру. Двигаясь так быстро, что я могла бы поклясться, что слышу, как он рассекает воздух, Байзер схватил пернатую деталь передними лапами. Он с опаской посмотрел на пойманную добычу и обнюхал её.
В этот момент я щёлкнула игрушкой, так напугав Байзера, что он инстинктивно подпрыгнул в воздух.
О Боже, он такой вонючий милашка! Кто когда-нибудь слышал, чтобы крупная кошка поддалась на соблазн обычной кошачьей игрушки? Можно я заберу его домой, пожалуйста?!
— Леди Нефертима, пожалуйста, будьте осторожны, — предупредила Лестин, но я сосредоточилась на Байзере.
Я подбросила игрушку вверх как можно выше, и Байзер подпрыгнул.
Одним грациозным прыжком он достиг высоты намного выше моей головы. Поймав перья, он крутанулся в воздухе и приземлился на землю. Затем он дернул, покачивая головой вперёд-назад.
— Вау!
Конец игрушки, которую я держала в руках, вырвалась у меня из рук и полетела назад и вперёд, пока Байзер тряс игрушку.
Я подалась вперёд и уже собиралась упасть, когда Лестин схватил меня и помог восстановить равновесие.
— Это твоя вина, что ты не слушаешь, когда тебя пытаются предупредить, понимаешь?
— Прости…
Я чуть не упала лицом в грязь! Вот это да!
Что касается Байзера, то как только он понял, что кошачья игрушка больше не двигается, он принёс её мне.
Ты просишь поиграть ещё? Именно на это я и надеялась!
Однако через тридцать минут Байзер потерял интерес. Он пометил меня своим запахом, а затем забрался обратно на дерево, где мы его впервые заметили.
Его непостоянство тоже очень напоминало кошку.
— Похоже, Байзер собирается вздремнуть. Пойдемте дальше, ладно?
— Хорошо! До встречи, Байзер!
Я помахала на прощание и увидела, как хвост, высунувшийся из-под ветвей, машет туда-сюда. Я бы приняла это за уникальную версию прощального жеста Базера.
Я заставила Лестина снова вымыть меня, и мы отправились на поиски следующего животного.
*****
В районе, усеянном большими камнями, мы наткнулись на животное. Я не смогла определить, кошачье оно или собачье.
У него были длинные заостренные уши и черты лица, напоминающие кошачьи, но тело больше походило на лисье или собачье. Его тело было рыжевато-коричневым, за исключением живота, который был серым.
Я знала животное, которое было очень похоже на это.
Эти длинные уши выглядят так же, как у каракала!
— Это ещё один родственник ржаных пантер, вид, который называется ногохвост. Среди различных родственников ржаных пантер у них самые чувствительные носы и самая большая прыгучесть. Они действуют небольшими группами, и их задача — уничтожать вражеских гонцов и соглядатаев.
Не говори так, будто они истребители вредителей или что-то в этом роде, ишь!
— А они когда-нибудь ошибаются и случайно съедают кого-нибудь из своих союзников?
В этом мире я не видела голубей-посланников, но были ястребы-посланники, и я слышала, что тут есть совы. Я также слышала о других мелких животных, которых обучали работать под прикрытием. Интересно, попадался ли кто-нибудь из них случайно?
— Это не проблема. Мы обучили их распознавать запахи всех животных из звериных конюшен.
А?! Всех...?! Здесь должно быть более тысячи животных! И они могут различать их всех по запаху?!
— Это невероятно! — воскликнул я.
— Ногохвосты очень любопытны и любят учиться — они воспринимают это как игру.
Один из ногохвостов понюхал воздух, а затем подошёл к Лестину.
— Ррр!
Его крик был выше, чем у ржаной пантеры.
В ответ на его крик из-за большого валуна выскочило несколько розовощёких тел.
— Похоже, они нас нашли, — сказал Лестин, выглядя довольным.
Я понимаю, что ты чувствуешь!
Это все из-за чрезвычайно милых существ, несущихся к нам на шатающихся лапках.
— Мяу!
Малыши-носохвосты закружились вокруг нас. По сравнению со взрослыми хвостатыми, их окрас был светлее, а пушистый детский мех просто поражал воображение! Они были самыми лучшими пушистиками.
Я в раю!
У малышей были большие блестящие глаза и короткие корявые лапки. Их ушки складывались вниз, а хвостики они держали прямо в воздухе.
Они такие милые! Я едва могу это выдержать!
Хвостатые малыши очаровательно мяукали, выпрашивая угощение.
— Вот, леди Нефертима. — Лестин протянул мне крошечные крекеры в форме шара. — Это угощение для этих ребят.
Я полагала, что идеальным лакомством для младенца было бы нечто подобное — легкое для пережевывания и усвоения и не слишком насыщенное вкусом. Как только крекеры появились, крики малышей стали ещё громче.
Я поднесла крекер ко рту первого хвостатого малыша. Он схватил мою руку между передними лапами и укусил крекер. Он был так увлечён, что попытался съесть мои пальцы, но в основном просто сосал их. Его крошечные клыки укололи меня, но он был таким милым, что мне было всё равно, что он со мной сделает.
Давай, съешь всю мою руку, раз уж взялся за это!
Один за другим я кормила крекерами толпившихся вокруг малышей, каждый из которых умолял о своей очереди. Подошла мать-ногохвост, прося угощения, но Лестин дал ей кусок сушёного мяса.
Я хотела попробовать дать ей сушёное мясо!
Когда малыши насытились, пришло время матери их обхаживать. Мать-ногохвостка тщательно вылизала всех малышей, одного за другим.
Почему-то я ей немного завидую! Повезло!
К этому времени детёныши ногохвостов начали дремать, и мать стала нести их обратно в гнездо. Она жестикулировала глазами, как бы прося нас присмотреть за оставшимися малышами, пока она несёт каждого из них обратно.
— Не волнуйся, мы будем рядом, — ответил Лестин.
Мать-ногохвост взяла первого малыша за шиворот и понесла его обратно к валуну.
Мы наблюдали, как она сделала пять движений туда и обратно, а потом лизнула наши руки, словно говоря: «Спасибо!».
— Скоро мы снова придём играть! — сказала я ей.
*****
После того как мы расстались с мамой-ногохвосткой, Лестин предложил спуститься к реке.
Здесь вообще есть река? Я тоже так думала о драконьих конюшнях, но это место просто огромное!
Лестин вёл меня за руку, пока, наконец, мы не достигли реки.
Да, это река. То тут, то там из воды торчат загадочные предметы, но в целом это впечатляюще широкая река.
— Что это?
Я указала на загадочные предметы, торчащие из воды у берега реки.
Они выглядели как бревна, но были сложены бессистемно.
— Это гнездо дирки.
Лестин сунул пальцы в рот и издал пронзительный свист. В ответ из загадочного предмета высунулась голова какого-то существа. Оно просунуло голову в отверстия в сложенных бревнах и высунуло её оттуда.
— Скрип?
То, как оно кокетливо наклоняло голову в сторону, когда пищало, было так восхитительно!
Животное напомнило мне прерийную собаку, но в целом оно больше походило на кошку.
— Дирки — полуводные животные, они строят гнезда на дне реки и прячутся в воде, чтобы охотиться за добычей.
Ого! Они похожи на кошек, которые умеют плавать!
— Обычно они живут семьями, но этот только что достиг зрелости и отправился в самостоятельное плавание, так что семьи у него пока нет.
— Они собирают бревна?
— Именно так. В их слюне есть клейкое вещество, которое со временем активируется. С его помощью они склеивают бревна, чтобы строить свои дома.
Если их слюна обладает клеящими свойствами, разве они никогда случайно не попадают на себя и не застревают?
— Работа дирки — это помощь в выполнении заданий, связанных с реками и водными путями. Они могут запрудить реку так, что враг ничего не заметит.
О, да они больше похожи на бобров, чем на собак прерий, в конце концов! Бобры — это разновидность грызунов, поэтому они могут использовать свои зубы, чтобы грызть бревна, но я не думаю, что дирки на такое способны…
— Иди сюда, малыш.
Я подозвала дирки, чтобы рассмотреть его поближе.
То, как ловко он подбежал ко мне, было совсем как у кошки.
Я погладила его по голове и обнаружила, что, возможно, из-за того, что он был полуводным животным, его мех отталкивает воду. Его мех был блестящим, что, как я догадалась, объяснялось выделением масла из пор. Присмотревшись к передним лапам дирки, я обнаружила, что когти у него не втягиваются. Вместо них на ногах были перепончатые пальцы.
Зубы у него были похожи на кошачьи клыки, так что он не был грызуном. Уши у него были маленькие, а кончик хвоста — немного более плоский, чем у обычной кошки.
В общем, я решила, что больше всего он похож на ласку из моего мира.
— Почему он делает дом? — спросила я.
— Зачем?
— Ты сказал ему построить его здесь?
— О... Да, наверное, так и есть. Мы учим их строить гнездо там, где мы разложили материалы. В природе они строят плотины только во время засухи, чтобы вода скапливалась и мелкие существа, которыми питаются дирки, естественным образом собирались в этом месте.
Понятно. Во время засухи и сухого сезона животные собираются там, где есть вода... Хотя, как я понимаю, это касается и более крупных животных, опасных для дирки.
— А не будет ли это опасно, если хищники придут сюда?
— Всё в порядке; дерево, которое они используют для запруды реки, также служит крепостью для дирки.
При этих словах я повернулась, чтобы ещё раз взглянуть на гнездо дирки.
Хм... Края некоторых брёвен заострённые. Они расположены неравномерно, но покрывают всю конструкцию, более или менее. Значит, так они защищаются от нападений — как умно!
— Надеюсь, ты быстро найдёшь себе жену, — сказал Лестин.
— Скрип?
Лестин, похоже, был обеспокоен тем, что, хотя этот дирки уже взрослый, он ещё не обзавёлся семьёй.
— Всё в порядке! Сейчас ему нужно сосредоточиться на строительстве очень впечатляющего дома. Жену он найдет позже!
— Скрип!
Произношение у меня было не очень, но дирки, похоже, воодушевился моими словами.
Неужели он действительно понял? Постройте отличный дом, хорошо?
— Это может сработать. Я попрошу Рика поработать с ним над его строительными навыками.
А? К чему такая спешка?
— Я уверен, что одна из самок дирки привлечёт его, если он станет искусным строителем гнёзд.
Имеет ли он в виду, что самки выбирают себе партнеров, основываясь на их умении строить гнезда? Строительство гнёзд — это форма ухаживания или что-то в этом роде?
— Спасибо, леди Нефертима.
— Не за что?
Я не знала, за что он меня благодарит, но решила просто принять благодарность. Однако меня беспокоил вопрос о том, какие специальные тренировки они будут проводить, чтобы научить дирки лучше строить. Ведь это не повредит ему?
— Скрип!
Дирки в панике повернулся и поспешил обратно в своё гнездо.
Интересно, что это было...
Несколько птиц, отдыхавших на берегу реки, одновременно поднялись в воздух и улетели.
Что происходит?!
— Похоже, ваш эскорт прибыл, леди Нефертима.
Я заметила знакомую тень в том направлении, куда указывал Лестин.
— Ларс!
Как только Ларс приземлился на землю, я бросилась к нему.
Его шерсть была гладкой и невероятно пушистой, а пахло от него солнечным светом. Одно лишь прикосновение к нему приносило мне огромную радость.
— Мурлык.
— Вилл хочет меня видеть?
— Мурлык.
Этот придурок Вилл! Неужели он не знает, что лучше не вмешиваться в моё пребывание в пушистом раю?!
— Ты можешь прийти сюда в любое время, так что, пожалуйста, узнай, чего хочет Его Высочество, — сказал Лестин.
Уф... Если даже Лестин согласился, то, похоже, у меня нет выбора. Я заставлю тебя заплатить за это, Вилл!
*****
Я забралась на спину Ларса, и мы отправились обратно в глубь королевского дворца. Ларс по-прежнему не хотел лететь со мной на спине! Так что нам пришлось идти наземным путём.
Для такого священного зверя, как Ларс, не существовало преград, которые могли бы встать на его пути. Он использовал ветер, чтобы открывать двери, и все слуги, которые видели его, убирались с его пути.
Сидя у него на спине, я привлекала к себе много внимания. Я слышала, как несколько человек шептались тихими голосами: «Младшая дочь семьи Осфе» и «Избранница огненного дракона».
Кто это был?! Я слышала, как вы называли меня игрушкой Его Величества! Вилл — моя игрушка, а не наоборот! А? Что-то не так с этой логикой? Да какая разница!
Я предполагала, что мы направляемся в комнату Вилла, но когда мы наконец пришли, то оказались в другой комнате, в которой я никогда раньше не была.
— «Чья это комната?»
Ларс бесстрастно распахнул дверь, явив взору группу сверкающих людей.
— Добро пожаловать, Нефертима.
— Пожалуйста, входи, Нема.
Это были король и королева. Вилл тоже был там. По какой-то причине королева подхватила меня на руки и понесла к столу.
— Давайте выпьем чаю. Мы только что получили несколько сладостей из империи Линус. Я позвала тебя сюда, чтобы ты съела их вместе с нами.
На столе была расставлена целая россыпь маленьких, красиво украшенных сладостей. Я всегда была не против сладостей, но эта ситуация показалась мне странной...
Что за дела у меня были, если я случайно пила чай с королём, королевой и кронпринцем?!
— Эм... Как поживаете?
Я не знала, что ответить, и выдавила из себя первую пришедшую на ум полувежливую фразу.
О чём я только думала?! Это было невежливо — говорить без преамбулы столь высокопоставленному человеку, как королева! Должна ли я пойти на попятную и начать с правильного приветствия? Хоть бы мама была здесь, чтобы подсказать мне, как себя вести!
— Хе-хе, у меня всё хорошо, спасибо. Как ты сегодня, Нема?
— Хорошо!
Королева ответила без обиды, но я видела, как дрожат плечи Вилла. Не могло быть и речи о том, что он смеётся надо мной!
— Мы здесь одни, так что тебе не стоит нервничать.
Этот вопрос предшествует нервозности! Нельзя бросать манеры на ветер, даже среди друзей.
— Правильные приветствия очень важны! — настаивала я.
— Придётся попросить тебя напомнить об этом Дейлу, — рассмеялся Его Величество.
Что только папа не говорит королю каждый день!
— Не стоит церемониться с матушкой и отцом, — сказал Уилл. — Ну-ка, что бы ты хотела съесть?
— Конечно! Можешь взять любую, какая тебе нравится.
Вилл ведёт себя хорошо?! Но я не вижу, чтобы за окном пролетали свиньи... О, значит, он что-то задумал! Но я хочу съесть сладости... И всё же улыбка Вилла поистине ужасает... О! Я смогу пройти через это, используя королеву в качестве союзника!
— Королева Релена, мне, пожалуйста, вот этот желтый!
— Этот? Хорошо, держи! Скажи «ам»!
— Ам!
Я широко открыла рот, и королева скормила мне кусочек. Это невероятно вкусно!
— Вкусно!
Сладкий вкус фрукта под названием пече, который был похож на персик, распространился по моему рту. Текстура была хрустящей, и он таял на языке. Он напомнил мне макарон, но на самом деле это был вид безе.
— Девочки такие милые! — восхитилась королева Релена. — Если бы только Вилл был немного милее...
— Мои извинения, мама...
Если бы этот стереотипный красавчик начал вести себя мило, это было бы немного тревожно...
— Вилл хорош в таком виде! — сказала я.
— О боже!
Королева Релена вскрикнула от восторга.
— Ты, должно быть, очень любишь Вилла, не так ли, Нема?
ЧТО?! Любить Вилла?!
Наверное, если бы мне пришлось выбирать между любовью и ненавистью, я была бы на стороне любви, но... я уверена, что это не та «любовь», о которой говорит королева!
— Ага! Вилл для меня как ещё один брат.
— «Хех. Умение так прикидываться дурачком — тактика уклонения, которая работает только в молодости.
— Значит, она всё ещё считает его братом, да? У тебя много работы, Вилл, — сказал Его Величество.
— Что ты хочешь сказать? —Уилл вздохнул. — Если ты задумал какую-то странную схему, герцог Осфе надерёт тебе задницу.
— Я его не боюсь, — ответил король.
Папа, королевская семья поняла, какой ты несчастный отец! Более того, теперь мне действительно интересно, что ты говоришь королю каждый день!
Чаепитие продолжалось в том же духе, пока не подъехала карета, чтобы отвезти меня домой.
Честно говоря, я была измотана. Я только что успокоила свою душу, погладив всех этих милых кошечек, а теперь отыграла гору умственного напряжения.
Думаю, завтра я навещу Гизель и остальных. А пока, Ларс! Пожалуйста, позволь мне обнять и погладить тебя, чтобы снять стресс!
http://tl.rulate.ru/book/8691/4090557
Готово:
