Эшлок знал, что шансы получить отказ от Элейн невелики. Поэтому он предложил ей два варианта, но было несколько неожиданно, что она открыто заявила о своей поддержке своей родословной, стоя перед убийцей своего дяди.
- Я, конечно, почти ничего не знаю об Элейн, но я полагал, что большинство культиваторов в демонических сектах готовы пойти на предательство семьи ради силы, - Эшлок окинул взглядом всех, кто стоял перед его стволом, ожидая его решения. - Может быть, она так не хочет произносить клятву, потому что еще не видела моих культивационных ресурсов?
В любом случае, она была глупо упряма, слишком самоуверенна в своей значимости или невероятно наивна. Говорить в таком тоне с кем-то, кто намного могущественнее её, находясь в окружении врагов, - вот что озадачило Эшлока.
- Если только… - его взгляд переместился на руки Дугласа и Элейн. - Дуглас дает ей уверенность в том, что она может бросить мне вызов?
Если так, то не нарушил ли Дуглас косвенно клятву верности? Не должны ли небеса обрушиться на него? Или клятва более субъективна для человека, чем ему казалось на первый взгляд? Если Дуглас в глубине души верил, что не предает его, пытаясь склонить Элейн к секте, то что же ему оставалось делать?
Эшлок, честно говоря, считал всю эту ситуацию сплошной головной болью и большим раздражением. Он только что пережил чуть ли не смертельную атаку червя Звездного Ядра, и ему нужны были сильные и надежные люди рядом, чтобы предотвратить подобные инциденты в будущем.
Однако политика секты мешала ему, и он не мог поручить Стелле полностью управлять сектой, так как некоторые её мировоззрения и идеи были еще незрелыми в силу её уникального воспитания и юного возраста.
А назначение Дианы ответственной привело бы Стеллу в ярость и обострило бы их отношения.
- Я отклоняюсь от темы, - Эшлок вздохнул. - Хорошо, давайте разберемся с этим по порядку. Элейн ценна как член секты. Она обладает многими знаниями, которых мне очень не хватает, а сродство к пустоте - одна из самых страшных вещей, с которыми я когда-либо сталкивался. Если бы у меня не было иммунитета к ней из-за моей божественности, то этот старейшина семьи Войдмайнд вырвал бы мне глаз и разрубил на бревна.
Поскольку Элейн была признана ценной, Эшлок должен был найти способ привлечь её на свою сторону без применения чрезмерной силы, поскольку это могло бы ухудшить его отношения с Дугласом, который до сих пор был относительно лояльным и трудолюбивым работником.
- Хотя она ценна для меня только в том случае, если будет верна и не станет говорить обо мне своей семье. В конце концов, я стану достаточно сильным, чтобы не бояться семьи Войдмайнд, но до тех пор я, к сожалению, должен полагаться на клятвы, поскольку нелояльность слишком рискованна.
Эшлок понимал, что ведет себя довольно параноидально, но, как дерево, которое не может двигаться, он и так имел достаточно попыток убить его, не желая, чтобы о его существовании узнал кто-то за пределами его узкого круга. Он будет искоренять неувязки до скончания веков. Самонадеянность - величайший убийца в таком мире.
- Поскольку клятвы не так надежны, как я думал, лучше попытаться завоевать её наградами и добротой, хотя я все равно потребую клятву секретности, - Эшлок размышлял. - В отличие от Дугласа и великого старейшины Рэдклавов, которые обладают довольно заменимыми навыками, Элейн обладает и полезными знаниями, и очень сильным сродством, так что стоит приложить максимум усилий, чтобы привлечь её на свою сторону.
Эшлок снова вздохнул, придя к решению. Ему придется придумать более эффективную систему управления и способ привлечения в секту новых талантов. Он никак не мог лично взаимодействовать с сотнями или тысячами людей и пытаться привлечь их на свою сторону.
Он взглянул на Стеллу и исключил её из числа тех, кто мог бы справиться с этой задачей. Диана также не подходила для этой работы, как и Дуглас, Элейн или любой из его опекунов.
- О… Я должен попросить Редклавов управлять этим в будущем.
Ответ был настолько очевиден. Элейн - особый случай, но в будущем он непременно поручит Редклавам заниматься набором в секту. - В любом случае, пора озвучить свое решение. Будем надеяться, что она согласится…
***
Элейн почувствовала себя плохо.
Она держала себя как можно увереннее, но это была самая стрессовая ситуация за всю её жизнь. Отец предупреждал её о клятвах. По сути, это были рабские контракты, которыми обычно пользовались сектанты или сомнительные личности, не желавшие утечки информации, а тем, у кого была истинная цель или сила, способная подкрепить свои слова, вмешательство небес не требовалось.
Хотя она и не говорила этого вслух, но относилась ко всему этому скептически, особенно после того, как этот якобы бессмертный, который даже не проявил себя, заговорил о клятве.
Да, она может умереть здесь из-за своей самонадеянности, но, по её мнению, это гораздо лучше, чем предать свою семью и стать рабыней человека, убившего её дядю.
Они сказали, что мой дядя поплатился жизнью за то, что попытался сразиться с этим якобы бессмертным. Если он действительно мертв, то велика вероятность того, что внутри или под этим странным деревом есть кто-то более могущественный, чем мой дядя, но есть и вероятность того, что дядя все еще жив, попал в ловушку или был застигнут врасплох. Так что все, что у меня есть, - это их слова о том, что он мертв и заслужил это.
Что нужно было Элейн, так это время.
Ей нужно было найти способ как-то оттянуть момент, когда её заставят произнести клятву абсолютной верности. Со временем она сможет узнать правду об этой секте Эшфаллен, чтобы понять, стоит ли предавать свою семью и клясться в вечной верности.
А если все это окажется фальшивкой, как она подозревала, то впереди предстоящий турнир, где она сможет попросить брата спасти её.
Ей просто нужно было время. Только дураки подписывают одностороннюю сделку.
'Они сказали, что я ценна, иначе они бы просто убили меня раньше'.
Элейн сжала теплую руку Дугласа. Его присутствие давало ей тонкую ниточку надежды.
Прошло мгновение, и на нее накатила волна беспокойства, когда она увидела, как эта дурацкая чистая пространственная Ци пишет непонятные ей слова.
- Бессмертный желает избежать войны с вашей семьей, - Cтелла медленно зачитала. Очевидно, что она не владела таинственным языком, и ей приходилось переводить слова одно за другим.
- Поэтому он считает разумным дать клятву о неразглашении вашей связи с нами и того, что случилось с вашим дядей. В обмен на это он даст вам ресурс для культивации и примет в секту.
Элейн прикусила нижнюю губу и сжала пальцы. Клятва в тайне была гораздо лучше клятвы верности.
'Если моя семья сможет как-то выяснить, что случилось с дядей, без моей помощи, то мне не придется сражаться со своей семьей вместе с убийцей моего дяди. Это дает мне гораздо больше гибкости и возможностей, но при этом позволяет им прикрыть свои тылы. Умно. Я, наверное, что-то упускаю… но не могу понять - что'.
Мысли её неслись, и она подумывала о том, чтобы попросить дать ей день на обдумывание своих мыслей, но, с другой стороны, чувствовала, что вот-вот потеряет сознание от напряжения и нервов. Несмотря на то, что к пленнице отнеслись более гостеприимно, чем ожидалось, она все еще испытывала судьбу.
'Эта клятва дает им спокойствие и одновременно дает мне больше времени. Все должно быть хорошо…'
- Бессмертный, я принимаю твою клятву хранить тайну, - Элейн шагнула вперед, освобождая руку Дугласа. - Скажи мне точные условия клятвы и кому я должна её произнести.
Сердце так колотилось в груди, что было слышно, как на черном стволе дерева появляются огненные слова.
- Вы не будете упоминать или пытаться передать что-либо, касающееся секты Эшфаллен, включая её членов и деятельность, никому, кто не признан членом секты Эшфаллен, - Стелла медленно зачитала. - Кроме того, вы никогда не будете разглашать то, что вам известно об исчезновении вашего дяди.
Наступило короткое молчание: слова исчезали и появлялись новые.
- Клятва, данная под небесами, несоблюдение клятвы приведет к калечащему воздействию на твою культуру, - Стелла показала на огромного паука, который преследовал её: - И Ларри будет послан, чтобы избавиться от тебя.
Элейн вздохнула, и, что еще хуже, ствол дерева внезапно распахнулся, как проклятая пасть, и сквозь темноту проглянул непостижимый для её разума глаз. Ей показалось, что в её сознание ворвался целый суп из глаз, которые накладывались друг на друга в вечном круговороте, от которого кружилась голова.
Над ней нависла тень, разогнавшая мучившие её видения и давшая ей мгновение спасения. Она почувствовала, что к горлу подступает рвота, но ей с трудом удалось её сдержать. Дыхание было неровным, пот капал со лба и застилал очки.
Тень надвигалась все ближе, погружая её в темноту. С опаской она подняла голову, протирая очки дрожащими руками, и столкнулась лицом к лицу со светловолосой Стеллой. Маска была снята, и она увидела идеальную кожу и безумные розовые глаза, которые, казалось, светились силой.
- Ты смотрела на бессмертного и знаешь условия клятвы, - Стелла с ухмылкой сказала. - Теперь произнеси ему клятву, чтобы мы могли покончить с этой ерундой.
Элейн посмотрела мимо сумасшедшей, занимавшей большую часть её поля зрения, на Дугласа, стоявшего в стороне. Казалось, он не решается вмешаться и помочь ей.
'Он, видимо, очень боится этой девушки. Если я не произнесу клятву, то боюсь, что она воткнет мне нож в горло'.
Элейн встала на дрожащие ноги и посмотрела прямо на дерево. Она замедлила дыхание и вспомнила тот тревожный взгляд.
- Я, Элейн Войдмайнд, обязуюсь хранить тайну бессмертной Секты Эшфаллен. Я не буду упоминать или пытаться передать что-либо, касающееся Секты Эшфаллен, включая её членов и деятельность, никому, кто не признан членом Секты Эшфаллен. Я также не буду разглашать никому известную мне информацию об исчезновении моего дяди.
При последнем слове она почувствовала, как сверху на нее смотрит некое давление, словно небеса заинтересовались клятвой. Она никогда раньше не слышала упоминаний о подобном явлении.
Затем она почувствовала, как призрачные цепи обвились вокруг её Душевного Ядра, и инстинктивно поняла, что произойдет, если она нарушит клятву.
Её смерть была бы неизбежна.
***
Эшлок испустил долгий вздох облегчения. Конечно, это был не идеальный результат, так как он предпочел бы клятву верности, но пока и этого должно быть достаточно. Ему нужны были союзники, которые будут культивировать бессмертие и окружать его вечно, поэтому создавать раскол между членами секты на столь раннем этапе, принуждая Элейна к ультиматуму верности, было ужасной идеей.
- Ларри, - Эшлок сказал по каналу связи. - Продолжай следить за ней.
Он подумал о том, чтобы добавить, что Ларри должен убить Элейн, если она предаст его, но он не доверял пауку в том, что тот сможет определить, что считать предательством.
Получив согласие, он наблюдал за тем, как все окружили нового члена секты. После произнесения клятвы, как и было решено, она стала членом секты, как и Дуглас.
Диана тоже сняла маску и похлопала Элейн по плечу, оценивая её тусклыми глазами.
- Диана, верно? - спросила Элейн, когда Дуглас придвинулся, чтобы встать рядом с ней.
- Да, это я, - категорично заявила Диана. - Добро пожаловать в секту Эшфаллен.
Затем она подняла змею. - Это Кайда. Он один из питомцев бессмертного.
Элейн с опаской погладила большую змею по голове, получив шипение.
- Подождите… с каких это пор Кайда закончила свою эволюцию? - Эшлок только сейчас заметил большую змею, обвившуюся вокруг плеч Дианы.
Пока Диана разговаривала с Элейн, Стелла прокралась к Эшлоку и прошептала, искажая свой голос пространственной Ци. - Может, рассказать Элейн правду? Что ты Патриарх? Если Элейн будет крутиться вокруг нас весь день, то кто-нибудь из нас неизбежно случайно проболтается.
Паранойя в глубине его сознания хотела запереть Элейн в пещере и попросить всех игнорировать её, чтобы сохранить эту информацию в тайне, но он понимал, что это невозможно.
- Лучше не мешать, - проворчал Эшлок и мигнул своим листочком, давая понять Стелле, что можно действовать. Конечно, он ожидал, что Элейн отнесется к этому скептически, но надеялся, что предложение трюфеля для улучшения состояния кожи убедит её в том, что почти все остальное - не ложь.
Стелла подошла к Элейн. - Я должна сделать признание, Элейн.
Элейн снова прижалась к Дугласу, явно испугавшись Стеллы.
- Да… ?
- Сектой Эшфаллен правит её патриарх Эшлок, - Стелла указала жестом на демоническое дерево, возвышающееся над горной вершиной. - Хотя мы всем говорим, что сектой правит бессмертный, технически это не так… хотя дерево вроде как бессмертно.
Элейн наклонила голову, на её лице появилось хмурое выражение. - Так на что вы намекаете?
Дуглас от души рассмеялся, похлопав Элейн по спине. - Это значит, что эти чокнутые принимают приказы от гребаного дерева!
Стелла скрестила руки и посмотрела на Дугласа. - И ты тоже.
- Ага! - Дуглас смахнул слезу с глаза. - Это все еще смешно для меня, но я должен признать, что он чертовски хороший Патриарх.
- Я не понимаю! - Элейн дернула Дугласа за руку, но отвлеклась: камень рядом с её ногой раскололся, и из него высунулся корень. На его кончике рос один трюфель.
Стелла отщипнула трюфель и протянула его растерянной Элейн. - Спустись с Дугласом в пещеру и съешь этот трюфель. Он сделает твою кожу такой же совершенной, как у меня и Дианы.
Глаза Элейн расширились, когда она посмотрела на девушек без масок. Затем она прижала трюфель к груди и слегка кивнула Стелле.
Эшлоку было интересно посмотреть на её реакцию и энтузиазм в отношении Секты Эшфаллен, когда она съест трюфель. А пока ему нужно было заняться делами, чтобы дождаться открытия Мистического царства.
- Мне нужно, чтобы Дуглас ввел Элейн в секту и все ей объяснил, а затем я хочу, чтобы он помог Стелле с формациями. В идеале, я хочу, чтобы формации сокрытия и сбора Ци были завершены в течение следующих трех дней.
Эшлок написал на стволе сиреневым пламенем свои распоряжения, а Стелла передала их всем.
Открыв разлом в пещеру внизу, Элейн без промедления прошла через него, а Дуглас сердечно улыбнулся Эшлоку и поднял большой палец вверх, после чего последовал за ней.
- По крайней мере, он счастлив, - Эшлок усмехнулся, наблюдая за тем, как Стелла, не теряя времени, возвращается к работе над формацией сокрытия, которая была сейчас наиболее важна, так как у него не было запаса Ци для поддержания техники пространственного искажения.
- Я должен сохранить немного Ци в резерве и пополнить запас Звездного Ядра на случай, если меня снова атакуют. А что касается червя… - Эшлок перевел взгляд на пустыню, и действительно, чудовищный червь затаился под стеной демонических деревьев, скорее всего, по той же причине, что и в первый раз.
Он охотился, чтобы восстановить свои силы.
Не прошло и часа, как здесь уже собралось небольшое скопление монстров. Все они были слабыми и вряд ли могли принести много жертв, поэтому Эшлок оставил их в покое.
- Лучше оставить наживку, чтобы червяк был доволен и держался подальше от меня, - размышлял Эшлок. Ему все еще не терпелось поймать и убить чудовище за все эти сочные жертвенные кредиты, но с этим пока придется подождать. Сначала ему нужно было укрепить свою секту.
- Дерево! - крикнула Стелла со стороны горной вершины. - Мне нужна твоя помощь с рунической формацией!
- О да, я помогал ей до того, как произошел инцидент с червями, - Эшлок обнаружил, что гигантский меч отброшен в сторону, подхватил его черной лозой из навыка {Поглощающая бездна} и вернулся к работе.
http://tl.rulate.ru/book/82778/3120624
Готово:
Использование:
