Южная часть Священного Королевства Плаурих.
Богатые сельские пейзажи с обширными равнинами и сельскохозяйственными угодьями - обычная картина для этого региона. Эти плодородные земли, называемые житницей королевства, насчитывают около трехсот дворянских семей, больших и малых, правящих своими владениями. Одним из них является графство Литеш.
Графство Литеш - пограничный регион, обращенный к морю на востоке и юге. Расположенное на самом юге, оно граничит лишь с двумя рыцарскими и двумя баронскими владениями на западе. На его территории находится более пятидесяти деревень и четыре города, являющихся их центрами, а также столица владения, соединенная дорогами со всеми ними. Это одно из крупнейших владений на юге, известное каждому дворянину Королевства. Более того, будучи южным пограничьем, оно служит перевалочным пунктом для логистики с использованием морских перевозок, где выстроились процветающие торговые города с активной внешней торговлей. Конечно, конечный пункт дороги, ведущей из столицы владения к морю, портовый город, где сегодня, как и всегда, идет погрузка и разгрузка товаров.
Восемь дней на карете на юг по прибрежной дороге от королевской столицы Бовардия. Затем, обогнув обширный лес, известный как Лес Чудовищ, еще восемь дней на карете на юго-восток. На расстоянии примерно полумесяца пути на карете от королевской столицы находится столица графства Литеш, Литешбар. Город разделен каналом на восточную и западную части, а несколько ответвлений делят его на северную и южную. Площадь города составляет около двух квадратных километров, население - около десяти тысяч человек. Каждый день множество фургонов сновало по дорогам, и столица владения представляла оживленное зрелище по сравнению с ними.
Огромные пшеничные поля и леса окружали город, а каменная стена возвышалась, отделяя сельхозугодья от города. А за этой стеной, словно отделяя ее еще одной, высилась крепостная стена. Если бы кого-то спросили о самом большом здании в городе, любой указал бы на особняк на слегка возвышающемся холме и ответил бы: «Вот тот особняк».
Самое заметное здание в городе - это особняк, и находясь в городе, его невозможно не заметить. Стены особняка, конечно, каменные. Более того, хотя сейчас, в преддверии зимы, он осушен, вокруг выкопан ров для заполнения водой. Тот факт, что не только городская стена, но и особняк имеют столь прочные и строгие укрепления, вероятно, характерно для пограничья. Поскольку особняк заметен из любой точки города, любой, кто приезжает в этот город, наверняка хочет хотя бы раз побывать внутри.
Но обычно это желание не сбывается. Потому что территория внутри крепостной стены считается личным пространством владельца и его семьи.
Именно в этот особняк, так ярко демонстрирующий власть дворян, несколько дней назад пришло письмо. Его отправителем был глава некоего рыцарского дома. Именно поэтому сегодня особняк выглядел не так, как обычно.
— Эй, ворота особняка открыты.
— Да ну, что-то случилось?
Охранники-рыцари с удивлением заметили, что ворота особняка, обычно наглухо закрытые из соображений безопасности, были открыты, а подъемный мост опущен через ров. Если ворота открыты, значит, что-то происходит. Главные ворота открываются, когда прибывают гости из других мест, во время праздников, когда владелец отправляется в путь с большой свитой, или же когда он отправляется на войну. Охраняя периметр, они, вероятно, думали, что главное, чтобы не война, ведь их товарищ недавно погиб в схватке с бандитами.
Хотя их называют охранниками-рыцарями, строго говоря, они являются старшими оруженосцами. Они получают от графа немалое жалованье и имеют право ездить верхом, но их статус - вассалы. Они многого не знали и не понимали, почему мост опущен.
— Вы что, расслабились? А как же обход?
— А, капитан. Мы только что обошли тыльную сторону. Никаких аномалий. Но почему такой человек, как вы, капитан, оказались здесь?
— А что, разве война?
Подойдя к воротам, мужчины заметили знакомое лицо. Их непосредственный начальник, командир первого взвода. Он же начальник оруженосцев, командующий более чем восемью сотнями оруженосцев. Хотя он и оруженосец, в таком богатом владении, как графство Литеш, начальник оруженосцев обладает большими деньгами и влиянием, чем иной дворянин. Один из самых влиятельных людей в графстве Литеш стоял у ворот. Неудивительно, что они поспешили с выводом о войне, и в ответ лишь горько усмехнулись, не делая выговора.
— Нет. На самом деле, сегодня, кажется, прибудут гости. Его сиятельство приказал выстроить солдат, отчасти для устрашения, так как мы, похоже, немного упустили инициативу.
— А, так вот почему ворота открыты. Тогда мы вернемся к обходу.
— Хорошо. А, кстати, как раз вовремя - передайте второму и третьему взводам выстроиться у ворот в полном вооружении. Срочно.
— Есть, понял. Передам второму и третьему взводам выстроиться у ворот в полном вооружении.
— Угу.
То, как он повторил приказ и его осанка в тот момент, вероятно, говорили о хорошей выучке. С прямой, как стрела, спиной он повторил приказ и побежал бегом.
Поскольку зима приближалась, ветер становился холоднее. Распахнутые ворота впускали больше холода, чем обычно, когда использовались калитки. Начальник оруженосцев, окидывая взглядом городские улицы внизу, содрогнулся.
Пока закаленный начальник оруженосцев терпел холод почти час, люди стали собираться толпой. Всего, наверное, около сотни? Почему-то они разделились на группы примерно по пятьдесят человек, но все были одинаково экипированы. На них были начищенные доспехи, а на поясах - ножны с украшениями. Шлемов на них еще не было, каждый держал у пояса великолепный шлем.
С виду грозная вооруженная группа. Они были пехотным отрядом графства Литеш.
Оруженосцы под знаменами графа Литеша были сведены в двенадцать взводов. Во главе стоял первый взвод, постоянно использовавшийся как кавалерия и служивший также личной охраной, а всего до двенадцатого взвода, по пятьдесят человек в каждом. Сейчас у ворот собрались второй и третий взводы. Элитные части, гордость графа Литеша.
— Все, стройся!
Прогрохотал громкий голос начальника оруженосцев. Солдаты отреагировали четкими движениями. Во главе со своими командирами взводов они за короткое время выстроились в колонны по семь шеренг каждый. Взгляд начальника оруженосцев был суров.
— Перекличка!
Голоса солдат прозвучали хором, проверяя отсутствующих.
— Второй взвод, все в наличии!
— Третий взвод, все в наличии!
— Угу.
Убедившись, что все на месте, и слегка кивнув, начальник оруженосцев начал говорить.
— Сегодня мы принимаем гостей. Согласно предварительной информации, их двое. Один из них - тот самый сэр Мортелн.
— О-о, — пронесся гул.
— Тихо. Второй, как сообщается, - сын сэра Мортелна. Сегодня мы принимаем этих двоих. Ни в коем случае не позорьте знамя его сиятельства. Понятно? Покажем им мощь нашей армии.
— Есть!
— Хорошо, тогда стойте так. Вольно.
С легким шорохом выстроившиеся солдаты расставили ноги на ширину плеч. Грудь осталась расправленной, но руки были сложены за спиной. Поза стала несколько удобнее, чем стойка смирно.
Хотя они и стояли ровно, порядок был близок к старшинству. Хотя они выстроились по способностям, разница в опыте все же велика. Следовательно, сзади оказались более молодые. Если молодые стоят сзади, подальше от начальства, то тихие разговоры между молодежью - обычная картина где угодно.
— Слушай, сэр Мортелн - это ведь тот охотник за головами?
— Ага. Знаменитый Призрак-Фантом, да? Интересно, какой он человек.
— Должно быть, у него выпученные глаза и он худой как щепка. Если лицо бледное, то будет похоже.
— Да ну. Говорят, в битве за защиту королевской столицы он взял более трехсот голов. Может, он здоровяк ростом вдвое выше обычного человека.
На самом деле, его телосложение близко к среднему, хоть и подтянутое, а в битве за защиту королевской столицы он взял всего пять голов. Хотя он и ворвался во вражеский лагерь, он победил в рамках формального дуэльного кодекса, и головы отрубили позже другие люди в качестве доказательства победы. Но слухи обрастают вымыслами. Среди тех, кто действительно проиграл, о нем говорят как о демоне, пьющем живую кровь, так что, наверное, это еще не самый плохой вариант.
— Эй, что за пустые разговоры?!
— Виноват, сэр!
— Совсем у современных молодых нет дисциплины. В мои молодые годы у них было больше сдержанности. — Оба командира взвода думали одинаково, но если бы их услышал прежний начальник оруженосцев, знавший их в молодости, он бы лишь фыркнул.
— М-м?
Как раз когда настроение всех невольно стало серьезным, один из солдат заметил нечто странное. Вскоре это изменение заметили все. Легкое колебание воздуха. Изменение, искажающее далекий пейзаж, подобное мареву в жаркий летний день. Однако сейчас время года было противоположным. В позднюю осень остаточной жары быть не может. Тогда что же было причиной этого марева?
Чуть позже тень упала на это искажение. Графская армия напряглась при виде тени, гораздо большей, чем человек.
Раздался звук копыт. Те, кто понял, что это стук копыт подкованной лошади, стали искать источник звука. Конечно, или, скорее, к удивлению, звук доносился со стороны искажения. Вместо исчезнувшего марева там появилось нечто. Вернее, там появился всадник на лошади. Маг-рыцарь [Мгновенного перемещения], о котором все здесь слышали. Для тех, кто видел эту магию впервые, это было лишь удивительно.
Появились две лошади. На одной восседал красивый мужчина в великолепной военной форме. Ростом он был чуть выше среднего, но телосложение, возможно, благодаря тренировкам, было подтянутым, а в сочетании с четкими чертами лица в нем была какая-то очаровывающая аура. Все присутствующие решили, что, вероятно, это и есть знаменитый рыцарь Мортелн.
Потому что на другой лошади явно сидел ребенок. И этот ребенок тоже привлекал внимание, но в другом смысле.
Черты лица, казалось, принадлежали девочке. Однако сама одежда была тщательно сшита как мужской парадный костюм. Синеватый наряд был сделан так, чтобы подчеркнуть стройность, присущую юности, придавая ему объем. Аккуратно подогнанная длина выглядела настолько уместно, что можно было бы принять его за представителя высшего общества. Слегка ниспадающие чистые, без примесей, синеватые серебристые волосы, с аккуратно подстриженной челкой, подчеркивали детскость. Умное лицо с невинной улыбкой управляло лошадью. Все без труда соглашались, что этот ребенок - сын рыцаря, потому что очертания носов у двоих всадников были, как ни посмотри, совершенно одинаковыми. Он излучал очарование, притягивающее людей по-своему, не так, как его отец-рыцарь.
Привлекающая внимание пара двинулась вместе. С изящными, вышколенными движениями они спешились, и когда мальчик встал рядом с мужчиной, тот заговорил.
— Глава дома Мортелнов, Кассероль Милл Мортелн. Я прибыл, чтобы встретиться с его сиятельством Бриоше Сальгретт Милл Литеш. Прошу пропустить меня через ворота.
Поставив ноги вместе, выпрямив спину, он сначала коснулся правой рукой эфеса меча, а затем положил ее на грудь. Сжав ладонь в кулак и слегка прижав сторону большого пальца к левой груди, эта поза была салютом рыцаря дворянского сословия старшему по рангу. Как дворянское приветствие, это этикет, выражающий уважение, следующий за высшим поклоном монарху. Получив такой салют, не ответить на него считалось бы невежливым.
Мужчина во главе войска графа Литеша был начальником оруженосцев. Мгновенно, тем же жестом приложив руку к груди, он встал на одно колено. Это был обычный салют оруженосца недворянского сословия дворянину.
— Сэр Мортелн, мы ожидали вас. По приказу господина я буду вашим проводником.
Произнеся эту речь и поднявшись, начальник оруженосцев двинулся, и в унисон с ним войско разделилось налево и направо. Движения были настолько синхронными, что, казалось, именно это означает «без единой ошибки».
Дорогу, созданную солдатами. За мужчиной, шедшим впереди, следовали Кассероль и Пейстри. Давление, исходящее от безмолвных солдат по обеим сторонам, могло бы парализовать обычного мужчину.
Например, так же трудно оставаться невозмутимым, когда тебя обнимает представитель противоположного пола, если только у тебя нет большого опыта отношений и ты не привык к ним, так и оставаться спокойным под напором людей, имеющих опыт убийства, могут лишь те, кто привык к жестоким битвам. Идти перед свирепыми зверями, которые могут убить одним укусом, даже если знаешь, что они на привязи, тяжело для неопытного человека.
Начальник оруженосцев заметил.
То, что рыцарь Мортелн оставался невозмутимым, было понятно. Он прославленный доблестный воин, так что в этом нет ничего удивительного. Но его сын тоже оставался таким же спокойным. Для мальчика, еще не достигшего возраста, это было явно неестественно.
Испытывая некоторое недоумение, начальник оруженосцев провел их двоих внутрь особняка. Он был немного разочарован, что войска, выставленные для устрашения, похоже, не возымели особого эффекта, но, возможно, благодаря опыту, не подал виду.
— Сюда.
Отец с сыном были проведены в одну из комнат особняка. Пройдя через холл за главным входом направо, дальше за большим залом. На довольно большой двери была украшение в виде быка. Пейстри только когда подошел постучать, наконец понял, что это дверной молоток. Тук-тук — бык мычал гулким звуком.
— Ваша светлость, я привел сэра Мортелна.
— Немедленно проводи его сюда.
Получив ответ изнутри, дверь со слегка скрипучим звуком открылась. По приглашению войти, двое гостей вошли внутрь и были встречены двумя улыбающимися лицами.
Диван, который казался гораздо более роскошным, чем тот, что был в усадьбе Мортелн. Поприветствовав их и предложив сесть, отец и сын, Кассероль и Пейстри устроились и спокойно принялись наблюдать за мужчинами перед ними.
Перед ними было трое. Один - мужчина, который их проводил, и они знали, что он начальник оруженосцев. Тогда один из оставшихся двоих должен быть дворянином с титулом графа.
Один был мужчиной, слегка перешедшим порог зрелого возраста, лет под пятьдесят. Он излучал атмосферу деловитости. Его внушительная осанка позволяла предположить, что он повидал многое. А другой была женщина, выглядевшая на конец двадцатых - начало тридцатых. Было очевидно, кто из них владелец.
— Как я рада вашему визиту. Для меня честь встретиться со знаменитым сэром Мортелном.
Конечно, владелец - женщина. Пейс не удивился, поскольку знал заранее, но общеизвестно, что женщины-владельцы чрезвычайно редки. В конце концов, дворяне - это те, кто сражается на передовой с мечом в руках. Для женщины занять такую должность крайне необычно.
Бриоше Сальгретт Милл Литеш была старшей дочерью предыдущего владельца Литеша. Поскольку предыдущий владелец и наследник преждевременно погибли в войне, а внук предыдущего владельца, мальчик, был еще младенцем, она заняла пост владельца до его совершеннолетия. Но тот племянник тоже умер от болезни, и так она осталась владелицей до настоящего времени.
— Благодарю вас за уделенное время.
— О, нет, нет. Ах да, я приготовила чай высшего качества, который продается в нашем доме. Пожалуйста, не стесняйтесь, попробуйте.
— О-хо, это слишком много чести. Хм, вкусно. Говорят, чай Литеша известен даже в королевской столице. Слухи не врут.
— Рада слышать ваши похвалы. Узнав, что вы приедете, я распорядилась подготовить его, и не зря.
Графиня Литеш изящно рассмеялась, но, что и следовало ожидать от высшей дворянки, она хорошо знала, что мелочи на переговорах могут привести к большим результатам. Не только ее манеры были безупречны, но и ее глаза внимательно изучали двоих гостей.
Натренированная наблюдательность. Ее взгляд зацепился за одну подозрительную деталь. Она приготовила лучший чай, так почему же сын рыцаря Мортелна смотрел с таким любопытством? Если бы чай пришелся не по вкусу, он бы поморщился, а если бы пробовал его впервые, то удивился. Было странно, что он выглядел заинтригованным. Но, закрыв этот вопрос, она решила, что ее собеседник на этих переговорах - отец, а не сын.
— Владение Мортелн, как я слышала, славится своим умением сделать плодородными те пустоши. Мне говорили, что вы, сэр, искусны не только в военном деле, но и в управлении. Если вы разбираетесь и в сельском хозяйстве, то я бы хотела попросить у вас наставлений. Хо-хо-хо.
— Благодарю вас. Однако такая оценка чрезмерна. То, что мои владения стали хоть сколько-нибудь способны прокормить людей, - всецело заслуга моего сына, который здесь находится. Я же не представляю собой ничего особенного.
— О, какая скромность. Я-то изо всех сил стараюсь просто поддерживать свои владения, а вы не хвалитесь своим умением обогатить их - должно быть, вы очень скромны. Ваш сын, наверное, гордится таким отцом. Не так ли?
Обычный человек не поверил бы, что ребенок, еще не достигший и десяти лет, возглавляет реформы в владении, - Кассероль горько усмехнулся. Будь он на их месте, он бы точно счел это шуткой.
Наконец, обратившись к сыну, он понял, что сейчас начинается главное, и напрягся.
— Да, я тоже горжусь отцом. Развитие нашего дома целиком и полностью благодаря ему.
— Да, конечно.
На словах «горжусь отцом» нос Кассероля слегка раздулся. Графиня Литеш и стоявший рядом начальник оруженосцев заметили это и укрепились во мнении, что он тот еще родитель.
Но они забыли. Забыли, что разговаривают не с рыцарем Мортелном, а с его сыном. И что их собеседник тоже наблюдает за ними.
— Однако на днях в наши владения, которые отец с трудом взрастил, ворвалась банда негодяев. Сотни разбойников, и хотя мы кое-как отразили их, мне самому пришлось взяться за меч и сражаться.
— Что? А, ах, да, это так. Это замечательно. В вашем возрасте вы уже выполняете дворянский долг, мне бы хотелось, чтобы и мои люди поучились у вас.
Смятение. На переговорах нельзя показывать смятение. Это равносильно признанию в своей уязвимости, что категорически недопустимо. Застигнутые врасплох тем, что ребенок, которого они совсем не опасались, перешел к сути, графиня Литеш и ее доверенные лица изо всех сил старались скрыть свою досаду.
Прежде всего, они приняли его слова, даже не поправив насчет числа бандитов. В ситуации переговоров без доказательств, если принять утверждения собеседника как данность, невыгодное положение очевидно.
— Мы кое-как выбили признания из некоторых пойманных бандитов, особенно из заметных... Похоже, эти бандиты изначально были здесь, в Литешбаре.
— О, я впервые об этом слышу. Это правда?
Но то, что ей удалось восстановить самообладание за короткое время, вероятно, было благодаря опыту графини Литеш в переговорах. Она мгновенно учла возможность блефа и сделала вид, что слышит об этом впервые.
— Если вы сомневаетесь, мы готовы передать вам некоторых из бандитов. Поскольку отчет будет направлен королевской семье, ответственные чиновники, вероятно, будут их допрашивать.
Тон Пейса, словно говорящий «хватит притворяться», заставил графиню почувствовать дурное предчувствие. Если ей скажут, что есть доказательства, притворяться будет трудно.
— Хорошо, тогда давайте предположим, что это правда, и поговорим. Недавно мы уничтожили банду разбойников, бесчинствовавших в наших владениях, и, возможно, выжившие сбежали.
— Ваше сиятельство, это странно. Бандиты говорят: «Мы отразили карательную экспедицию в графстве и затем переместились». Если вы утверждаете, что уничтожили бандитов, то с кем же тогда сражались бандиты?
— Ну, я не знаю. В конце концов, нет оснований полагать, что бандиты, уничтоженные нами, и бандиты, о которых говорите вы, - одни и те же.
— Главарь бандитов использовал меч с гербом графского дома.
Кулак начальника оруженосцев графского дома невольно сжался. Хотя это действие, которого следует избегать, так как оно ставит собеседника в невыгодное положение, в этом есть некоторая неизбежность. Разбойники использовали меч с дворянским гербом. Это означало, что он был захвачен во время предыдущей карательной экспедиции. Если меч был захвачен, то он, скорее всего, принадлежал убитому подчиненному. Вспомнив лицо убитого подчиненного, он невольно сжал кулак. Заметив это, Кассероль слегка кивнул в его сторону. Значение было: «Не беспокойся». Позже он понял, что это значило.
— Исходя из этого, наш дом считает, что карательная экспедиция вашего дома провалилась. И, как следствие, наше владение было атаковано бандитами. Такова наша позиция.
— Это... это я не могу принять.
Графиня Литеш скрежетала зубами от досады, понимая, что ее переиграли. Несмотря на то, что она выстроила солдат для устрашения и подготовила несколько козырей, чтобы захватить инициативу в переговорах, противник перехватил инициативу, не дав ей их использовать.
Трезвой оценкой было то, что карательная экспедиция против бандитов на три части успешна и на семь частей провальна, о чем был сделан секретный вывод. Она намеревалась выпятить три части успеха, чтобы сохранить лицо, но противник сначала указал на семь частей провала. Теперь, что бы она ни говорила, слабая сторона будет звучать лишь как оправдание.
— Конечно, я понимаю позицию вашего сиятельства. Наш дом не намерен специально поднимать шум по поводу провала здесь.
— О, это мило с вашей стороны.
Неожиданные слова заставили молодую аристократку выразить искреннее удивление. Она была уверена, что они предъявят их провал как предлог для всевозможных требований. В данном случае их провал был потерей лица из-за неудачной карательной экспедиции. Дворяне владеют землями и собирают налоги именно потому, что могут сражаться в случае необходимости. Бесполезный дворянин, не способный справиться даже с бандитами, - это позор. В худшем случае можно лишиться титула. Графиня Литеш, будучи женщиной, чувствовала эту угрозу острее. Ее и так могли счесть ненадежной как женщину-главу дома.
Кто же победил бандитов? Графский дом разгромил их, а остатки бежали в другие владения? Или графский дом потерпел неудачу, и их разгромили в другом владении? С точки зрения престижа, это совершенно разные вещи. Не поднимать шум о провале. То есть признать, что графский дом победил. С точки зрения позиции графского дома, это наилучший результат.
— Наше владение было разорено бандитами. Даже будучи «остатками», они были грозными противниками.
— Я понимаю. Но раз вы защитили свои владения, то выполнили свой долг как дворяне. Это достойно восхищения.
— Благодарю вас. Однако, даже будучи остатками, изначально это были бандиты из графства. Если бы вы проявили понимание в этом отношении и оказали нам милость, мы, со своей стороны, полагаем, что не стали бы специально обострять ситуацию.
— Милость, говорите? Как насчет того, чтобы мы выкупили пленных бандитов по соответствующей цене?
— Они уже преступники, обращенные в рабство. Конечно, если цена будет подходящей, мы уступим их, и, возможно, королевским следователям мы передадим лишь нашу версию событий. Мы к этому готовы.
Это был неискренний разговор. Если кратко, то предлагалось, чтобы дом Мортелнов взял существенное, а дом Литешей - символическое. Они промолчат о провале графского дома перед другими. Взамен же графский дом выкупит пленных бандитов и предметы, являющиеся доказательством неудачной карательной экспедиции, по завышенной цене.
— Понятно. Графский дом выкупит ваших бандитов и прочее... за сто Литешских золотых монет. Взамен мы, со своей стороны, выражаем сожаление по поводу действий остатков. Как вам?
— Ваше сиятельство, мне неловко просить о вашей милости, но не могли бы вы проявить больше понимания к нашим потерям?
— И не скажешь, что вы ребенок... Ладно. Тогда, может, сто тридцать?
— Я бы попросил еще немного.
— Сто пятьдесят.
— Думаю, это приемлемо. Отец, вы не против?
— А, согласен.
Тут графиня Литеш ясно осознала свое внутреннее недоумение. Изначально ее собеседником должен был быть взрослый рыцарь Мортелн. Но она поняла, что в какой-то момент стала рассматривать ребенка как основную сторону переговоров.
Этот ребенок - не простой. Стоит воспользоваться этой возможностью, чтобы узнать его получше.
Подписывая два экземпляра пергамента с условиями контракта, графиня Литеш укрепилась в этом решении. Проверив содержание с обеих сторон, начальник оруженосцев вышел из комнаты за деньгами.
— Итак, мы завершили сделку... Ах, да, я ведь еще не спросила имя вашего сына.
— Прошу прощения за опоздание, ваше сиятельство. Сын Кассероля Милл Мортелна. Меня зовут Пейстри. Надеюсь, мы будем поддерживать отношения и впредь.
— Конечно, я тоже надеюсь на хорошие отношения. Кстати, когда вы пили чай ранее, вы выглядели озадаченным. Не показалось ли вам что-то странное в нашем чае?
— О, нет-нет. Чай был превосходным. Просто сладость, сопутствующая кондитерским изделиям, показалась несколько чрезмерной. Я подумал, что для такой выпечки обычно кладут меньше сахара. А, и, конечно, они тоже были очень вкусными.
На слова Пейста присутствовавшие отреагировали двояко. Одни, как Кассероль, были озадачены, откуда у него такие «неправильные представления», другие, как графиня, почувствовали недоумение, но ответили притворной улыбкой.
— Какой у вас изысканный вкус.
Владение Мортелн было сельским, маленьким и бедным. Даже наследник такого места, хоть и сын дворянина, вряд ли мог часто позволить себе сладости. Графине Литеш показалось, что она начинает понимать сущность этого мальчика перед ней. Вернее, она начала понимать, что он необычен. Этот мальчик настолько привык к сладкому, что может оценить тонкий вкус выпечки. Это крайне неестественно.
Может быть, владение Мортелн что-то скрывает? Если они прячут, скажем, золотой рудник, то можно понять, почему у этого мальчика такой изысканный вкус. Если они роскошествуют за счет скрытого богатства... В любом случае, это рыцарское владение нужно тщательно изучить. Уже одно это понимание стоит больше, чем заплаченные золотые монеты.
Графиня Литеш скрывала такие мысли за своей улыбкой.
Вскоре начальник оруженосцев вернулся с кожаным мешком. По его вздутости было ясно, что внутри крупная сумма.
— Тогда давайте проверим.
— Десять, двадцать... Сто пятьдесят, точно. Тогда в течение десяти дней мы доставим к вам бандитов и их вещи.
— Да, это была хорошая сделка.
Графиня пожала руку рыцарю. Затем она обменялась рукопожатием и с мальчиком. Кто из них станет ключевой фигурой в будущем? Владелец, прославившийся доблестью и владеющий магией, и его талантливый сын. Ее истинное желание - поддерживать хорошие отношения с обоими.
Закончив рукопожатия, рыцарь и его сын уже собирались уходить, как вдруг...
— Ах, да, я ведь не привез подарок. В благодарность за вкусный чай и угощение, прошу принять это... [Перенос].
Он протянул оставшийся от контракта кусок пергамента. На нем было изображено лицо графини Литеш, точь-в-точь как в зеркале.
Ее охватило очередное, уже не сосчитать какое по счету, изумление от поступка мальчика, сделанного с таким видом, словно он только что придумал его на ходу.
http://tl.rulate.ru/book/77513/9064396
Готово:
