Готовый перевод Soot-Steeped Knight / Пропитанный сажей рыцарь: Том 1. Глава 3

— Нас отправляют на подмогу Первому рыцарскому ордену? — уточнил я.

— Да, им нужна помощь в битве у реки Эльберде. Туда мы и направляемся, — ответила Эмили.

Прошло два года с тех пор, как я вступил в ряды Пятого рыцарского ордена, и вот, наконец, мне предстояло впервые принять участие в настоящем сражении. Впрочем, для нашего ордена, который редко участвовал в боевых действиях, двухлетний срок затишья не был чем-то из ряда вон выходящим.

Тем не менее, предстоящая битва взволновала всех, даже командира. По всей видимости, намечалось крупное сражение, раз было принято решение задействовать практически все силы Пятого ордена.

Сейчас на восточной границе королевства, у реки Эльберде, Первый рыцарский орден сдерживал натиск армии демонов. Демоны превратили реку в линию обороны, пытаясь сдержать натиск элитного Первого ордена, в то время как королевская армия стремилась прорвать оборону и захватить плодородные земли в долине реки.

Именно для поддержки этой операции и был отправлен наш Пятый орден.

— Когда выступаем? — спросил я.

— Через три дня, — ответила Эмили.

— Срочно, однако. Что ж, раз подкрепление нужно так скоро, значит, тянуть нельзя.

— Похоже, что Первый орден и так теснит врага, но эта операция очень важна со стратегической точки зрения, поэтому командование хочет подстраховаться и обеспечить себе полное преимущество, — пояснила Эмили.

«Хотят подстраховаться, значит… Выходит, нас отправляют туда, чтобы мы добили врага, пользуясь их слабостью», — подумал я.

— Целый месяц на Эльберде держалась патовая ситуация, и вот, наконец, удача улыбнулась нашим войскам?

— Да, сейчас для нас удобный момент, — подтвердила Эмили.

«С другой стороны, если упустить этот шанс, то всё может вернуться на круги своя, и противостояние затянется ещё на неопределённый срок. Королевство не может этого допустить», — размышлял я.

— Рольф, давай покажем им, на что мы способны! — с энтузиазмом в голосе произнесла Эмили.

— Обязательно. Кстати, кто разрабатывает план похода?

— Командир вместе с интендантской службой. Всё в большой спешке.

— В этой операции самое сложное — не сама битва, а марш-бросок. Если мы пойдём напрямик через равнину Берисас, то под палящим летним солнцем солдаты просто выдохнутся. Нужно идти через лес Швел. Там прохладнее, да и с водой проблем не будет.

— Т-ты так думаешь? Да, пожалуй, ты прав. Нужно будет сказать об этом командиру.

Все оставшиеся до выступления дни в расположении Пятого ордена царила атмосфера всеобщего волнения. Все были взбудоражены предстоящим сражением, но вместе с тем чувствовалось какое-то нездоровое возбуждение, граничащее с паникой. Тренировки отменили, но я, как обычно, продолжал свои утренние и вечерние занятия, стараясь сохранять спокойствие.

В ночь перед выступлением, закончив тренировку, я поднял голову и посмотрел на восток.

«Смогу ли я, лишённый дара, быть полезным на поле боя? Найду ли я себе применение в этой войне? Я должен найти своё место», — с такими мыслями я смотрел на ночное небо, думая о тех, кто сейчас сражается с демонами на далёкой реке Эльберде.

***

— Рольф, прости, — с этими словами Эмили подошла ко мне утром в день выступления.

Я сразу понял, что что-то не так. Либо лишённым дара вообще не нашлось места в войске, либо…

— Мы пойдём через равнину Берисас. Я пыталась убедить командира выбрать маршрут через лес Швел, но…

— Ты сказала, что это моя идея?

— Да, — Эмили виновато теребила пальцы.

— Не стоило тебе этого делать.

— Понимаешь, если мы пойдём через равнину Берисас, то доберёмся до Эльберде за семь дней, а через лес Швел — дней за девять. А в нашем случае скорость имеет решающее значение, ведь мы идём на помощь. Мы не можем позволить себе делать крюк, — начала оправдываться Эмили.

Но я вовсе не собирался её ни в чём упрекать.

— Да, ты права. Скорость сейчас важнее всего. Первый орден ждёт нашей помощи.

— Верно. Ладно, нам пора выдвигаться. Ты готов?

— Да, всё в порядке.

Пятый рыцарский орден выступил в поход на восток, к реке Эльберде. Но на душе у меня было тревожно.

***

Отряд «Филин и журавль» шёл в авангарде вместе с командиром. Я, как оруженосец командира отряда Эмили, пешком вёл под уздцы её лошадь.

Мы шли уже около пяти часов. Солнце нещадно палило.

— Рольф, ты как? — обратилась ко мне Эмили, сидевшая в седле.

— Всё в порядке, — ответил я.

Я огляделся по сторонам. Солдаты, изнурённые жарой, шли молча. Не только оруженосцы, но и некоторые другие воины, которым по статусу не полагалось иметь лошадей, с трудом передвигали ноги, тяжело дыша.

— Слышал, ты предлагал идти через лес Швел? Хотел прогуляться по прохладному лесу, не перетруждаясь, лишенец? — раздался насмешливый голос Йелда.

— Так точно, сир Йелд, — ответил я.

— Неплохо ты устроился! Идти на помощь, да ещё и не спеша, наслаждаясь прохладой! — съязвил Йелд.

— Я подумал, что если мы придём на поле боя обессиленными, то от нас не будет никакого толку, — спокойно ответил я.

— Тьфу, — Йелд сплюнул себе под ноги. — Ишь ты, умник выискался! Да кому какая разница, устал ты там, или нет! Ты же всё равно небоевая единица! Или ты этого не понимаешь?

— Да уж, доходяга, а туда же, умничает! Будто от жары можно устать! — вторила Йелду Ракель.

— Прошу прощения, сир Йелд, сир Ракель, — ответил я.

Пообедав, мы продолжили путь по раскалённой равнине. Солнце палило всё сильнее.

С каждым часом солдаты двигались всё медленнее. Даже те, кто ехал верхом, практически не разговаривали. Всех мучила жажда, но, в отличие от леса, на равнине не было ни ручейков, ни озёр, где можно было бы пополнить запасы воды. Приходилось довольствоваться тем, что было выдано по норме, но вода стремительно заканчивалась.

Солнце нещадно жгло, выпивая из нас последние силы. То тут, то там слышалось тяжёлое дыхание. У некоторых солдат начало темнеть в глазах.

— Эй, лишенец! — окликнул меня Йелд.

— Да, сир?

— Отдыхать-то небось хочешь?

— Нет, всё в порядке.

— Ну да, конечно! Что ещё остаётся, кроме как врать, предателю! Жаль тебя разочаровывать, но привал нам пока не светит.

Он был прав. Бессмысленно делать привал посреди голой равнины, где негде укрыться от палящего солнца. Да и времени на то, чтобы ставить палатки, у нас не было.

— Я понимаю, — ответил я.

— Вот и славно, — буркнул Йелд.

— Хотя, вряд ли с тобой всё в порядке. Ты весь взмок от пота. Понимаю, что ты хочешь казаться сильным, но если хочешь стать настоящим рыцарем, то брось врать, — вмешалась в разговор Сила.

— Всё в порядке, сир Сила. Небольшое потоотделение не является для меня проблемой. Единственное, о чём стоит беспокоиться, так это о водно-солевом балансе, — ответил я.

— О чём? — переспросила Сила.

Шахтёры, например, в жару часто лижут соль, но этим аристократам такие премудрости были неведомы.

— Рольф, так вот почему ты советовал мне посолить еду? — спросила Эмили.

— Да.

— Вот чудак! Кому придёт в голову лизать соль, когда и так пить хочется?!

Солнце клонилось к закату, но жара не спадала. Ряды солдат растянулись, всадники, опустив головы, молча сидели в сёдлах.

И всё же, Пятому ордену удалось добраться до запланированного места стоянки. Правда, к этому моменту все были на грани истощения.

Офицеры собрались возле командира, чтобы обсудить, как быть дальше.

— Действуем по плану. Эмили, караулы выставим согласно графику. Проверь ещё раз со всеми командирами отрядов, — распорядился Барт Талиан.

— Есть, командир!

— Сир Барт, позвольте обратиться! — раздался мой голос.

— Что? А, да, говори, Рольф, — ответил командир.

Все присутствующие с удивлением уставились на меня. Ещё бы, простой оруженосец, да ещё и лишенец, смеет вмешиваться в разговор офицеров! Но я не мог молчать. Слишком многое было поставлено на карту.

— Нам нужно поужинать, не разбивая лагеря, немного передохнуть и продолжить марш ночью, — твёрдо произнёс я.

— Ты предлагаешь идти под покровом ночи, чтобы не изнывать от жары? — уточнил командир.

— Совершенно верно, сир.

— Лишенец, ты с ума сошёл? Мы не тренировали ночные марш-броски! Нельзя же вот так, с бухты-барахты, отправляться в путь в полной темноте! — гневно воскликнул Йелд.

— Сир Йелд, ночные марш-броски в летнее время неоднократно описаны в военных хрониках. В этом нет ничего необычного. Тем более, мы находимся на территории королевства, да ещё и на равнине, где нет ни холмов, ни лесов. Риск минимален.

— Минимален, но он есть! — не унимался Йелд.

— Мы уже превысили расход воды на двадцать процентов от запланированного, хотя и старались экономить каждую каплю. Если мы продолжим двигаться днём, то до Эльберде доберутся не все. Многие просто не выдержат и умрут от обезвоживания, — спокойно парировал я.

— Замолчи! Не смей умничать, ничтожество! — взревел Йелд.

«Плохи наши дела. Йелд воспринимает в штыки каждое моё слово. До сих пор не может простить мне то, что я с утра посмел усомниться в его компетентности, предложив другой маршрут. И теперь вымещает на мне свою злобу», — с горечью подумал я.

Но я не мог сдаваться. От моего упорства зависела судьба всего отряда.

— Командир, если бы мы выбрали маршрут, предложенный Рольфом, то сейчас не оказались бы в такой ситуации. Я считаю, что нам стоит прислушаться к его совету, — неожиданно подала голос Эмили.

— Чёрт возьми! — выругался Йелд.

Я был благодарен Эмили за поддержку, но, похоже, своими словами она только подлила масла в огонь. Йелд был готов взорваться. Зря я не обратился к командиру напрямую, а ввязался в спор с Йелдом.

Но тут вмешалась Сила.

— Успокойся, Йелд. Конечно, в словах лишенеца есть доля риска, но мы справимся. Честно говоря, если у нас закончится вода, нам несдобровать. Так что предлагаю полюбоваться звёздами и прогуляться по ночной прохладе.

— Йелд, я согласна с Эмили и Ракель, — поддержала Сила.

Похоже, что Ракель и Сила, в отличие от Йелда, ещё не до конца растеряли способность здраво мыслить. И, похоже, за годы службы они научились находить подход к Йелду. Интересно, Сила специально упомянула имя Ракель, чтобы не задеть самолюбие Йелда? Впрочем, неважно. Главное, что она поддержала моё предложение, пусть даже и таким хитрым способом.

— Для нас главное, чтобы такой ценный боец, как Йелд, подошёл к полю боя в полной боевой готовности. Верно? — Эмили лучезарно улыбнулась.

Йелд, похоже, сдался под напором женских чар. Он тяжело вздохнул и буркнул:

— Ладно, хрен с вами.

Решение было принято единогласно.

Командир обвёл всех взглядом.

— Есть ещё возражения?

Все молчали.

— Отлично. Тогда выступаем с наступлением темноты. После ужина прикажите своим отрядам немного отдохнуть, а сами подойдите ко мне. Всё, свободны.

На лицах офицеров, как и на лице командира, читалось явное неудовольствие, но, видимо, все понимали, что иного выхода нет.

Итак, было решено продолжить марш ночью. Мы всё ещё были в опасности, но Эмили почему-то радостно улыбалась.

***

Мы шли по ночам, а днём отдыхали в тени палаток. Так, шаг за шагом, Пятый рыцарский орден приближался к Эльберде. Жара по-прежнему стояла ужасная, и путь давался нам нелегко, но всё же стало немного легче. Командир пересмотрел нормы выдачи продовольствия и приказал избавиться от всего лишнего груза, чтобы хоть немного увеличить скорость передвижения.

Несмотря на усталость, Пятый орден упорно двигался вперёд, и на седьмой день после начала похода мы выбрались из пекла равнины Берисас. Сейчас мы отдыхали в палатках, ожидая заката. Скоро нам предстояло снова отправиться в путь. К полуночи мы должны были добраться до реки Эльберде.

Нам удалось выжить в этом аду. Но солдаты были измотаны. Все понимали, что главные испытания ждут нас впереди, и от этого мысли были безрадостными.

— Выступаем! — раздался голос командира. — Должны добраться до места назначения до рассвета! Будьте начеку!

Похоже, командир и сам не верил в то, что говорил. В его голосе не было и тени энтузиазма. Итак, мы отправились в последний переход к Эльберде, где нас ждали Первый рыцарский орден и армия демонов.

***

Я шёл, ведя в поводу лошадь Эмили, и думал о том, что нас ждёт впереди.

Отряд «Филин и журавль» состоял из опытных бойцов, которые, в отличие от остальных, ещё не растратили силы.

— Эмили, как только мы доберёмся до места, нас наверняка вызовут на военный совет. Мы тоже должны будем присутствовать? — спросил Йелд.

— Да, пойдём все вместе.

— Вот морока! — проворчал Йелд.

— Эмили, а какая у нас будет задача? — спросила Сила.

— Пока не знаю, — ответила Эмили. — Нам сообщат на месте. Мы подчиняемся приказам Первого ордена.

— Эмили, ты хочешь сказать, что мы передаём командование Первому ордену? — встревожился Йелд.

— Нет, что ты! Остальные отряды, да, будут подчиняться приказам Первого ордена, но наш отряд «Филин и журавль» остаётся под моим командованием.

— Ну, это другое дело, — успокоился Йелд.

Похоже, Йелд не слишком доверял Первому ордену, несмотря на то, что тот стоял на ступеньку выше нашего. Лично мне не терпелось увидеть своими глазами, как сражаются эти легендарные воины.

— Рольф, как ты думаешь, что нам прикажут делать? — спросила Эмили.

— Скорее всего, форсировать реку, — ответил я.

— Но ведь там есть мост Дезер, — удивилась Ракель. — Зачем нам форсировать реку, если есть мост?

— Мост нам не перейти. Уже месяц на Эльберде держится патовая ситуация. Ни нашей армии, ни демонам не удаётся захватить мост.

Тот, кто контролирует мост, контролирует оба берега. Раз битва за мост до сих пор не окончена, значит, перейти его невозможно. Скорее всего, обе армии столкнулись на мосту и не могут продвинуться ни на шаг.

— Оруженосец, ты хочешь сказать, что мы должны прорвать оборону противника на мосту? — спросила Сила.

— Нет. Мост Дезер огромен, но всё же на нём не разместишь большую армию. Даже при поддержке подкрепления нам не удастся прорвать оборону противника.

— Но форсировать реку… Эльберда — глубокая река! — воскликнула Ракель.

В обычной ситуации она была бы права. Но только не сейчас.

— Первый орден не просто так запросил подкрепление. Они считают, что им улыбнулась удача.

— Да, это так. Но при чём тут…

— А при том, что удача — это аномальная жара, которая стоит уже несколько недель. Да, Эльберда — полноводная река, но в районе моста Дезер она довольно мелкая. А сейчас, когда уровень воды упал ещё сильнее, форсировать реку не составит труда.

— Постой, лишенец, ты что, хочешь сказать, что знаешь, какова глубина реки? Не говори ерунды! — возмутился Йелд.

— Сорок лет назад, во время строительства моста Дезер, Королевский географический институт проводил исследования и составил подробную карту глубин. Эти данные хранятся в архиве в штабе.

Данные сорокалетней давности, но мост по ним построили, и он до сих пор стоит. Так что информация надёжная.

Все четверо удивлённо смотрели на меня.

— Лишенец, ты, значит, и это изучил? И всего за три дня?

— Да. Я решил подготовиться как следует.

— Вот уж не думал, что ты способен на такое… — пробормотал Йелд.

Я поднял голову и посмотрел на небо. Луна уже прошла зенит. Должно быть, скоро рассвет.

Вдруг впереди послышались радостные крики. Похоже, мы пришли.

Ещё немного, и вдали показались огни. Это, должно быть, лагерь Первого ордена.

Со стороны лагеря послышался стук копыт. К нам приближались три всадника.

Вскоре из темноты появились три фигуры в серебряных доспехах. Увидев наш флаг, они направили лошадей к нам.

— Приветствую вас, господа. Позвольте представиться, Эрик Линдель, командир отряда «Филин и журавль» Первого рыцарского ордена. Благодарю вас за то, что прибыли на помощь. Командир Тисериус ждёт вас. Прошу следовать за мной, — произнёс невысокий подтянутый мужчина лет тридцати с волевым лицом и тёмно-русыми волосами.

— Взаимно, — ответила Эмили. — Эмили Мернес, командир отряда «Филин и журавль» Пятого рыцарского ордена. Не стоит беспокоить командира Тисериус. Мы можем расположиться и сами.

— Не стоит церемоний, Эмили. Мы с Эриком старые знакомые, — вмешался командир Талиан.

— Прошу прощения, сир Линдель, — смутилась Эмили.

— Не стоит извинений, — улыбнулся Эрик.

— Давно не виделись, Эрик. Рад тебя видеть, — командир Талиан спешился.

— Взаимно, — ответил Эрик. — Прошу прощения, что вынужден вас беспокоить, но командир Тисериус просит вас прибыть на военный совет.

— Мы готовы, — кивнул командир Талиан.

— Тогда следуйте за мной.

Пятый рыцарский орден под предводительством Эрика Линделя направился в лагерь Первого ордена.

Мы добрались до места назначения. Битва была не за горами.

***

— Перед началом военного совета, — обратился ко мне командир Талиан, — помоги солдатам Первого ордена подготовить площадку для встречи.

— Есть!

Так как на совете должны были присутствовать все офицеры обоих орденов, то даже самый большой шатёр не смог бы вместить всех желающих. Поэтому было решено проводить встречу на свежем воздухе. Солдаты Первого ордена уже начали расставлять столы и стулья.

— Давайте мы сами справимся, — предложил я, обращаясь к солдатам Первого ордена. — Вы, должно быть, очень устали после долгого пути.

— Благодарим за заботу, — ответил один из солдат, — но мы в порядке.

«Устали они… Как бы не так! Это мы тут все измотались, пока добирались до этого проклятого места», — подумал я, но промолчал.

Вскоре всё было готово. Началось торжественное построение. Командиры отрядов, командиры подразделений, заместители командира, командиры нескольких отрядов… Все собрались в ожидании начала совета. С нашей стороны присутствовали все, а вот у Первого ордена не хватало нескольких командиров отрядов, которые сейчас сражались на передовой. И, конечно же, все ждали прибытия командира Тисериус.

— Прошу прощения за задержку, — произнёс Эрик Линдель. — Командир Тисериус скоро будет.

— Мы подождём, — ответил командир Талиан.

Через несколько минут появилась она.

Все встали.

Высокая, статная, с длинными, слегка завитыми волосами цвета спелой пшеницы, в сверкающих серебряных доспехах и алом плаще…

— Ох… — послышался откуда-то сзади восхищённый вздох.

То ли от красоты её неземной, то ли от величия её подвигов ратных…

Перед нами стояла Эстель Тисериус, командир Первого рыцарского ордена, сильнейший рыцарь королевства.

— Прошу прощения за опоздание, — произнесла она. — Я, Эстель Тисериус, командир Первого рыцарского ордена. Благодарю вас за то, что прибыли на помощь.

— Командир Тисериус, рад снова видеть вас, — поклонился командир Талиан.

— Взаимно, командир Талиан. Мы признательны вам за помощь.

Командир Тисериус жестом предложила всем сесть. Оруженосцы выстроились позади своих командиров. Со стороны Первого ордена присутствовало трое оруженосцев, а с нашей стороны — только я.

Мой взгляд упал на Фелицию, которая стояла позади командира Первого магического отряда.

Фелиция… Моя младшая сестра… Обладательница огромной магической силы… Она всегда подавала большие надежды, и вот, всего за год службы в ордене, она стала командиром отряда. Конечно же, она уже успела получить рыцарское звание.

Маги не использовали лошадей, но Фелиции, как офицеру, полагалось иметь верхового коня. Видимо, поэтому она выглядела не такой уставшей, как остальные.

Фелиция на мгновение встретилась со мной взглядом, но тут же отвела глаза.

— Итак, приступим, — раздался чёткий, как удар меча, голос командира Тисериус.

Для меня, для Эмили, для Фелиции… Для всех нас это была первая битва в жизни.

И эта битва вот-вот должна была начаться…

***

Окинув взглядом присутствующих, командир Тисериус начала свою речь:

— Как вам известно, долина реки Эльберде была отвоёвана у демонов сорок пять лет назад. Тогда же здесь был построен мост Дезер. Но двадцать лет назад демоны вернулись и отбили противоположный берег. Долина Эльберде — это плодородные земли, имеющие огромное значение для нашего королевства. Мы не можем допустить поражения.

Офицеры слушали с каменными лицами, стараясь не выдать своего волнения. Даже Эмили и Фелиция, казалось, окаменели от напряжения.

— В данный момент мы пытаемся захватить мост Дезер, чтобы получить доступ к противоположному берегу. Мост Дезер — это огромное сооружение, двадцать пять метров в ширину и сто двадцать в длину, но даже он не может вместить большую армию. Мы оказались в патовой ситуации.

Командир Тисериус выдержала паузу и продолжила:

— Поэтому, получив подкрепление в лице Пятого рыцарского ордена, мы решили форсировать реку.

Среди офицеров Пятого ордена послышались встревоженные голоса.

Один из командиров подразделений поднял руку.

— Прошу прощения, — обратился он к командиру Тисериус, — но каким образом мы собираемся форсировать реку?

— Подробности операции вам объяснит заместитель командира Франсис Берман. Франсис, прошу вас.

— Слушаюсь, — поднялся со своего места седовласый мужчина лет пятидесяти. — Мы форсируем реку вброд.

— Вброд? — послышался удивлённый возглас. — Но как же… Эльберда — глубокая река!

— Это возможно, — невозмутимо ответил Берман. — Благодаря аномальной жаре, которая стоит уже несколько недель, уровень воды в реке значительно снизился. По нашим подсчётам, даже в самых глубоких местах он не превышает восьмидесяти-ста сантиметров. Течение в этих местах спокойное, так что форсировать реку вброд вполне реально.

— А где именно мы будем форсировать реку? — спросила Сила.

— Вот, взгляните на карту, — Берман развернул перед офицерами карту местности. — Мы выделили четыре точки для форсирования. Все четыре находятся… вот здесь, — Берман обвёл красным кружком четыре точки на карте.

— Но ведь все четыре точки находятся не далее чем в ста метрах от моста Дезер! — воскликнул Йелд. — Демоны увидят нас, как только мы подойдём к реке! Мы что, на виду у врага будем переходить реку?

— Именно так, — спокойно ответил Берман. — Во-первых, других подходящих мест для форсирования мы не нашли. Во-вторых, вся долина находится под постоянным наблюдением демонов. Нас всё равно заметят, где бы мы ни попытались перейти реку. Так что лучше уж действовать сообща с теми силами, которые находятся на мосту Дезер.

— Но… но ведь… Эмили, ты как считаешь?

— Я думаю… — начала Эмили, — что… учитывая численный перевес в нашу сторону, нам не стоит распылять силы и пытаться незаметно перейти реку в другом месте. Лучше воспользоваться нашим преимуществом и прорвать оборону противника.

«Именно об этом мы и говорили с ней по дороге сюда», — подумал я.

— То есть, — уточнил я, — мы будем непрерывно атаковать мост Дезер, чтобы отвлечь внимание противника, а в это время наши основные силы форсируют реку в четырёх точках и прорвут оборону демонов?

Эмили вопросительно посмотрела на меня. Я молча кивнул.

— Совершенно верно, — подтвердил Берман. — Вы очень быстро схватываете.

— Сир Берман, вы хотите сказать, что мы не будем использовать лодки для переправы, а отправим солдат вброд, чтобы не тратить время на погрузку и выгрузку? — спросил командир Талиан.

— Именно так, командир Талиан, — ответил Берман. — Конечно, мы возьмём с собой несколько лодок для перевозки раненых.

— Ясно… А как же быть с обороной?

— Мост Дезер, как и прежде, будет оборонять Первый рыцарский орден. Менять что-либо в сложившейся системе командования сейчас слишком рискованно. Одна из точек форсирования также будет находиться под контролем Первого ордена. Остальные три мы просим взять под контроль Пятый орден.

Пока офицеры Пятого ордена обдумывали слова Бермана, Фелиция подняла руку.

— А как вы собираетесь защищать солдат во время форсирования? — спросила она.

— Перед тем, как войти в воду, все солдаты получат защитное заклинание от молний, — ответил Берман. — Кроме того, через каждые пять метров в боевых порядках будут находиться маги, которые создадут защитный барьер. А в первых рядах пойдут солдаты с большими щитами.

— Понятно, — кивнула Фелиция. — Командир Талиан, позвольте мне внести небольшие коррективы в боевые порядки нашего ордена. У магов разная дальность действия заклинаний, поэтому нам нужно всё тщательно рассчитать, чтобы обеспечить максимальную безопасность для солдат.

Предложение Фелиции было разумным.

— Командир Тисериус, вы не возражаете? — обратился к ней командир Талиан.

— Нет, конечно, — ответила Тисериус.

— Тогда прошу вас, командир Бэкман.

— Есть! — Фелиция снова села на своё место.

После этого было задано ещё несколько вопросов, и, наконец, командир Талиан заявил, что у Пятого ордена нет возражений по поводу предстоящей операции.

— Итак, — подытожила командир Тисериус, — завтра в полдень мы начинаем операцию. Прошу всех хорошо отдохнуть. Заседание окончено.

Все поднялись со своих мест и направились к своим шатрам.

Пока все расходились, командир Тисериус подошла к командиру Талиану.

— Командир Талиан, ещё раз благодарю вас за помощь, — произнесла она.

— Не стоит благодарности, — ответил командир Талиан. — Мы сделаем всё, что в наших силах.

— Я обратила внимание, что ваши солдаты очень устали. Вы прибыли раньше запланированного срока. Должно быть, вы шли форсированным маршем через лес Швел.

— Ну… не совсем… — командир Талиан явно растерялся.

— Мы шли через равнину Берисас.

— Через Берисас? И у вас хватило сил…

— Ну… в общем, да, мы справились.

— Ясно, — в голосе командира Тисериус послышались нотки недоумения.

В этот момент к нам подошла Эмили.

— Рольф, спасибо тебе за помощь, — обратилась она ко мне.

— Не за что, — ответил я. — Вы тоже, должно быть, очень устали.

— Да, — вздохнула Эмили. — Семь дней пути… Отдыхай, завтра нам предстоит тяжёлый день.

— Мне ещё рано отдыхать, — ответил я.

— Что? — переспросила Эмили, но тут вмешался командир Талиан.

— Эмили, пусть твой оруженосец поможет убрать столы и стулья.

— А… хорошо, — кивнула Эмили.

— Прости, Рольф, — виновато проговорила она.

— Ничего страшного, — ответил я. — Нельзя же всё взваливать на плечи Первого ордена.

— Тогда я оставлю тебя.

— Хорошо.

Я уже повернулся, чтобы идти, но тут Эмили окликнул кто-то ещё.

— Эмили Мернес!

— Командир Линдель, — Эмили сделала реверанс. — Рада видеть вас.

— Не стоит церемоний, — улыбнулся Эрик. — Зови меня просто Эрик.

— Хорошо… Эрик. Тогда и ты зови меня просто Эмили.

— Спасибо, Эмили.

С тех пор, как мы прибыли в лагерь, Эрик не сводил с Эмили глаз.

— Я много слышал о командире отряда «Филин и журавль», которая обладает даром «Белого сияния», — начал Эрик. — Но даже не мог представить, что ты окажешься такой красавицей. А как ты блестяще проявила себя на военном совете!

— О, не стоит… — смутилась Эмили.

«Он в курсе, что у неё есть жених? Или для него это не имеет значения?» — подумал я, наблюдая за ними со стороны.

Я попрощался с Эмили и присоединился к оруженосцам Первого ордена, которые уже начали убирать столы и стулья.

Разговорившись с ними, я узнал, что все они поступили на службу всего полгода назад. Узнав, что я служу оруженосцем уже два с половиной года, они удивлённо переглянулись и больше не проронили ни слова.

Я заметил, что Фелиция наблюдает за мной издалека. Каждый раз, когда она видела меня избитым после тренировки, или испачканным в саже во время уборки, или униженным перед Эмили, в её глазах появлялось выражение разочарования.

«Может, лучше уж разочарование, чем жалость?» — подумал я, заканчивая уборку.

***

Перед сном я решил прогуляться по лагерю и поднялся на небольшую возвышенность, чтобы осмотреть окрестности.

Отсюда мне был виден мост Дезер.

Огромный, величественный, он соединял два берега реки Эльберде. Мост освещали многочисленные костры. На мосту, сцепившись в смертельной схватке, сражались солдаты королевской армии и демоны.

Я с интересом наблюдал за битвой.

Демонов я видел впервые. Как и рассказывали, они ничем не отличались от людей, разве что кожа у них была темнее. Сражались они так же, как и люди, используя мечи, луки и магию.

«Неплохо, неплохо… Есть чему поучиться», — подумал я.

Но Первый рыцарский орден сражался ещё лучше. Я был поражён их чёткими, слаженными действиями.

Сейчас наша армия пыталась захватить мост, а демоны оборонялись.

Логичнее всего было бы взорвать мост, чтобы не дать нам переправиться на другой берег. И, судя по всему, демоны не раз пытались это сделать.

Но Первый орден каждый раз срывал их планы.

Взорвать мост, пока на нём находятся солдаты, было невозможно.

Поэтому Первый орден делал всё, чтобы не дать демонам отступить.

Как только демоны пытались отступить, солдаты Первого ордена шли вперёд, тесня врага, но при этом не нарушая боевых порядков. А когда демоны переходили в наступление, солдаты Первого ордена отступали, не поддаваясь панике.

Они действовали чётко и слаженно, постоянно меняя боевые порядки, давая отдохнуть одним отрядам и отправляя в бой другие.

Время от времени Первый орден предпринимал попытки прорвать оборону противника, используя магию огня. Но эти атаки всегда были тщательно спланированы и проводились в тот момент, когда демоны были максимально уязвимы.

«Судя по всему, в Первом ордене служат не только сильные воины, но и талантливые командиры», — подумал я.

Демоны, должно быть, уже не раз пожалели о том, что связались с Первым орденом.

— А, вот ты где, доходяга! — услышал я позади себя насмешливый голос. — Чего стоишь, как истукан?

Я обернулся. Рядом со мной стояли Ракель, Йелд и Сила.

— Любуюсь ночным пейзажем, — ответил я.

— Решил оценить обстановку? — хмыкнул Йелд. — Не думаю, что ты способен что-либо понять в происходящем.

— Спасибо за заботу, — ответил я. — А вы-то сами зачем сюда пришли?

— Мы всегда должны быть в курсе происходящего, — важно ответил Йелд. — Не то, что ты.

В этот момент к нам подошёл ещё кто-то.

— О, а вот и вы все, — произнёс Эрик Линдель. — Не пора ли вам спать? Завтра вам понадобятся силы.

— Да, пожалуй, вы правы, — ответила Сила. — Мы просто хотели взглянуть на поле боя. Спокойной ночи, командир Линдель.

— Спокойной ночи, — ответил Эрик. — Я как раз хотел поговорить с… с этим юношей.

Эрик подошёл ко мне.

— Эмили много рассказывала о тебе, — произнёс он. — Говорит, что ты очень умён и сообразителен. Что именно благодаря тебе вы смогли пережить переход через равнину Берисас. Невероятно! И это всего лишь оруженосец!

— Не стоит благодарности, — ответил я.

— Ты, я вижу, разбираешься в военном деле. Где ты этому научился?

— Самоучкой. Я всегда любил читать книги.

— Вот это да! — Эрик был явно удивлён. — Но как же так получилось, что ты, такой молодой, оказался втянут в эту войну?

— Я служу в ордене уже три года.

— Что?

— Я лишён дара, — ответил я. — И поэтому до сих пор остаюсь простым оруженосцем.

Эрик непонимающе смотрел на меня.

— Этот юноша лишён божественной милости, — пояснила Сила. — Во время обряда божественного откровения он не получил ни капли магической силы.

— Я слышал, что в Пятом ордене есть такой… Но не думал, что это правда… — Эрик с ужасом смотрел на меня.

Лицо его исказилось гневом.

— Что ты делаешь в рядах рыцарей?! — прорычал он. — Ты хоть понимаешь, кто такие рыцари?!

Эрик схватил меня за грудки и поднял над землёй.

— Почему ты здесь?! Война — это не место для таких, как ты!

— Я не играю в войну, — процедил я сквозь зубы.

— Это священная война со злом! Тебе здесь не место!

— Я так не считаю.

— Ах ты… тварь!

Эрик швырнул меня на землю.

Он был сильным. Всё-таки не зря он считался одним из лучших воинов Первого ордена.

Эрик навалился на меня всем телом и, схватив за грудки, прошипел:

— Тебе не место рядом с ней!

«Понятно… — догадался я. — Значит, дело не только в том, что я лишенец. Он ревнует меня к Эмили».

Ещё во время военного совета я заметил, что Эрик не сводит с Эмили глаз. «Белое сияние», красота, острый ум, да ещё и командир отряда «Филин и журавль»… Неудивительно, что Эрик потерял голову.

А тут ещё Эмили упомянула моё имя… Видимо, он решил разузнать обо мне побольше.

И каково же было его разочарование, когда он узнал, что я лишенец!

— Я всего лишь оруженосец, — выдавил я. — И больше никто.

— Ещё бы ты был кем-то другим! — взревел Эрик.

Он потерял контроль над собой.

Эрик сел мне на грудь и начал бить кулаками по лицу.

В его ударах чувствовалась ярость и ненависть.

Я пытался защититься, но силы были неравны. Кулаки Эрика были в моей крови.

— Чтоб ты сдох! Ненавижу тебя!

Эрик был слишком импульсивным. Как и в случае с Эмили, он действовал под влиянием эмоций.

— Эй, эй, полегче! — послышался голос Йелда. — Ты что, убить его хочешь?!

— Такие, как он, не должны жить! — взревел Эрик. — Я убью его и не буду жалеть об этом!

— Ты с ума сошёл! — Йелд оттащил Эрика от меня. — Он из нашего ордена!

Эрик тяжело дышал, пытаясь успокоиться.

— Тебе… не место… рядом с ней… — прохрипел он.

«Легко сказать! — подумал я. — Жаль только, что я не могу просто взять и исчезнуть».

Я поднялся на ноги, стирая кровь с разбитых губ.

Эрик, похоже, немного успокоился.

— Прошу прощения, — обратился он к Йелду, Ракель и Силе. — Я вёл себя недостойно.

Он не стал извиняться передо мной.

Развернувшись на каблуках, Эрик пошёл прочь.

— Сир Йелд, спасибо, что заступились, — поблагодарил я.

Если бы Йелд не вмешался, то Эрик, ослеплённый яростью, мог бы и в самом деле меня убить.

— Не за что, — буркнул Йелд. — Я сделал это не ради тебя.

— Вот это тип! — хмыкнула Ракель. — Ладно, мне пора спать.

— Оруженосец, — обратилась ко мне Сила, — тебе бы следовало обработать раны.

Сила, конечно, не стала тратить на меня свои силы, но, по крайней мере, проявила немного заботы.

«И то верно, — подумал я. — Нужно промыть раны и перевязать. А то ещё глаза заплывут, и я совсем ничего не буду видеть».

Ещё раз взглянув на мост Дезер, я направился к палатке, где располагался полевой госпиталь.

***

— Р-Рольф?! Что у тебя с лицом?! — реакция Эмили была вполне предсказуемой.

— Упал, — буркнул я.

— Да не бывает таких синяков от простого падения!

«Ещё как бывает», — подумал я.

Я, конечно, ожидал бурной реакции Эмили, но как объяснить ей всё, не разглашая лишнего, не придумал. Нельзя сеять раздор между нашими орденами, особенно сейчас, накануне решающего сражения. Но если Эмили не узнает правду от меня, то всё равно услышит её от Йелда или кого-нибудь ещё.

«Ладно, скрывать уже бессмысленно», — решил я.

— Командир Линдель из Первого ордена был не в духе.

— Эрик? Но почему?

— Потому что я лишенец, — ответил я.

— Но ведь это не повод…

«…Чтобы избивать тебя до полусмерти. Просто он в тебя влюблён и приревновал», — так и хотелось мне сказать, но я сдержался.

Эмили бы винила себя в случившемся.

«Интересно, а я сам-то когда научился разбираться в таких тонкостях? Ещё вчера я бы и не подумал, что Эрик влюблён в Эмили и ревнует её ко мне. Видимо, человек всё-таки способен меняться. Жаль только, что я не осознал этого раньше. Может быть, тогда я смог бы сказать Эмили что-нибудь приятное, пока мы ещё были помолвлены. Да, нам всё равно было не суждено быть вместе, но всё же… Мне так и не удалось стать для неё настоящим женихом. И это меня угнетает», — с грустью подумал я.

Но сейчас не время для сантиментов. Нужно было срочно успокоить Эмили, которая уже готова была броситься на защиту чести своего оруженосца.

— Эмили, прошу тебя, не делай глупостей! — умоляюще произнёс я. — Сейчас не время выяснять отношения! Мы должны действовать сообща, иначе нам не победить!

— Но я не могу оставить это просто так!

— Отомстишь ему потом. А сейчас думай только о предстоящей битве.

— …

— Эмили!

— … Хорошо, — Эмили с трудом взяла себя в руки.

Она понимала, что сейчас не время для личных разборок. От исхода этой битвы зависела судьба всего королевства.

В центре лагеря командир Тисериус уже отдавала приказы. Битва за долину реки Эльберде, длившаяся больше месяца, должна была вот-вот завершиться.

***

Командир Талиан и отряд «Филин и журавль» Пятого ордена расположились на возвышенности, откуда открывался хороший вид на мост Дезер и место форсирования реки.

Командир Тисериус находилась на мосту Дезер, руководя ходом сражения. Рядом с ней сражался отряд «Филин и журавль» Первого ордена.

Заметив Эрика, Эмили на мгновение помрачнела, но тут же взяла себя в руки. Похоже, она решила отложить выяснение отношений до конца битвы.

Внизу, у реки, уже выстроились в боевые порядки четыре отряда. Один отряд — из Первого ордена, остальные три — из Пятого.

Переправить вброд можно было гораздо больше солдат, чем на лодках.

Именно это им и предстояло сделать — перейти реку вброд.

В тех местах, где не было мостов, люди часто переходили реки вброд. Существовали даже специальные носильщики, которые за определённую плату переносили людей или грузы на другой берег.

Сейчас Эльберде в этом месте была похожа на спокойный ручей. Даже в самых глубоких местах вода доходила лишь до пояса.

«Да, перейти реку вброд вполне реально, — подумал я. — Вот только это поле боя, и враг не будет стоять сложа руки».

Демоны наверняка будут обстреливать наших солдат из луков и атаковать магией.

Конечно, у нас были щиты и маги, способные создать защитный барьер, но успех операции зависел от того, насколько эффективно Первый орден сможет сдерживать натиск противника на мосту Дезер.

Именно на плечи командира Тисериус легла ответственность за исход этой битвы.

Но, судя по всему, командир Тисериус не сомневалась в успехе.

Она считалась одним из лучших воинов и стратегов королевства. Такие мелочи, как предстоящая битва, не могли вывести её из равновесия.

А вот командир Талиан, напротив, заметно нервничал.

Для Пятого ордена, который редко участвовал в сражениях, эта операция была серьёзным испытанием. К тому же, солдаты очень устали после долгого перехода. А некоторые, увидев демонов, и вовсе пали духом. Наверняка среди тех, кто готовился войти в воду, были и такие, кто спрашивал себя: «Зачем я вообще вступил в этот чёртов орден? Неужели ради того, чтобы меня убили демоны?»

Но если нам удастся победить, то Пятый орден покроет себя неувядаемой славой.

Именно поэтому эта битва была так важна для нас.

И вот, солдаты, кто с воодушевлением, а кто со страхом, начали входить в воду.

Операция по форсированию реки Эльберде началась.

***

Командир Тисериус действовала безупречно.

Она то и дело отдавала приказы, направляя своих солдат в атаку. Демоны были вынуждены постоянно перебрасывать подкрепления на мост, чтобы сдержать натиск Первого ордена.

Всё шло по плану.

Командир Тисериус находилась в самой гуще сражения, практически на передовой.

Для командира это было довольно рискованно, но именно за это её и прозвали героем.

Более того, она сама бросилась в атаку, прорвав ряды демонов. Её меч, усиленный магией, оставлял за собой огненный след.

Демоны, впрочем, тоже сражались умело. Они быстро перестраивались, закрывая бреши в своих рядах, уносили с поля боя раненых и лечили их с помощью магии.

Но, к счастью для нас, целителей среди демонов было немного, да и те не могли похвастаться особым мастерством.

В результате, потери демонов были гораздо больше, чем у нас.

Наши солдаты, тем временем, успешно форсировали реку.

Пока всё шло хорошо.

— Да мы уже победили! — радостно воскликнула Ракель. — Жаль только, что нам не придётся вступать в бой.

— Да, похоже, что мы без труда захватим противоположный берег, — согласилась с ней Сила.

Я, впрочем, не разделял их оптимизма.

— Рольф, похоже, что наше первое сражение будет победным! — Эмили лучезарно улыбалась.

— Не спеши с выводами, — ответил я.

— Почему?

— Во-первых, не стоит праздновать победу раньше времени. А во-вторых… — я на мгновение замолчал, — мне кажется, что солдаты Пятого ордена продвигаются слишком медленно.

Похоже, усталость всё же давала о себе знать.

Командир Тисериус, не выпуская из виду поле боя, следила за продвижением всех четырёх отрядов. Заметив, что солдаты Пятого ордена отстают, она отправила гонца к Берману с приказом снизить темп наступления.

— … Ты хочешь сказать, что наши солдаты медлят, потому что устали? — в голосе командира Талиана послышались гневные нотки.

Похоже, он решил, что я упрекаю его в том, что он выбрал неправильный маршрут.

Мне очень хотелось сказать ему всё, что я думаю по этому поводу, но я сдержался.

— Возможно, усталость и играет свою роль, — ответил я. — Но не стоит забывать, что для многих из них это первая встреча с демонами.

В этом я не кривил душой.

— Хмф… — командир Талиан недовольно фыркнул.

Я повернулся к Эмили.

— И ещё кое-что, — продолжил я. — Не стоит забывать, что демоны больше месяца сдерживают натиск Первого ордена. Не думаю, что они сдадутся без боя.

Не успел я договорить, как с моста послышался оглушительный грохот.

В рядах Первого ордена образовалась брешь.

Демоны пошли в контратаку.

Похоже, они дождались, пока командир Тисериус, немного увлёкшись, подойдёт слишком близко к передовой, и атаковали.

Как только Первый орден остановился, демоны тут же перестроились, заполнив брешь в своих рядах.

Теперь, когда наши солдаты достигли середины реки, демоны могли атаковать их не только из луков, но и с помощью магии.

— Чёрт! — выругался командир Талиан.

Я проследил за его взглядом.

Один из солдат Пятого ордена упал в воду.

Ледяной снаряд попал ему прямо в живот, пробив защитный барьер.

Его товарищи бросились на помощь.

Кто-то пытался остановить кровь, кто-то тащил раненого к лодке.

Но, судя по всему, ему уже ничем нельзя было помочь.

Ещё один отряд Пятого ордена попал под удар водяного змея.

Трое солдат получили серьёзные ранения.

Одному из них почти отрубило голову.

— Что делает командир Тисериус?! — закричал командир Талиан. — Почему она не защищает наших солдат?!

Но, на мой взгляд, командир Тисериус действовала безупречно.

Она не только руководила сражением на мосту, но и сама участвовала в битве, уничтожая врагов десятками.

Первый орден снова пошёл в атаку.

В этот момент три демона, находившихся на противоположном берегу, упали замертво, сражённые воздушными клинками.

Это Фелиция!

— Фелиция, молодец! — закричала Эмили.

Фелиция стояла на самом краю берега, по пояс в воде. Несмотря на то, что находиться в таком положении было очень неудобно, она мастерски управляла своей магией.

Второй залп воздушных клинков достиг цели.

Демоны отступили, прячась за защитным барьером.

Воспользовавшись заминкой, наши солдаты снова двинулись вперёд.

Я не видел лица Фелиции, но, судя по её движениям, она не испытывала ни страха, ни сомнений.

— Отлично, Фелиция! Так держать! — кричала Эмили.

— Хмф, — проворчал Йелд. — А ты, лишенец, только и можешь, что умничать! Как видишь, твои опасения были напрасны!

— Оруженосец, — обратилась ко мне Сила, — твоя сестра — настоящий воин!

— …

Что-то было не так.

Я чувствовал, что что-то идёт не по плану.

— Оруженосец, ты что-то хотел сказать? — спросила Сила.

— …

— Эмили! Командир! — закричал я. — Прикажите солдатам немедленно отступать!

— Что? — Эмили непонимающе смотрела на меня.

— Уровень воды в реке поднимается!

— Что ты несёшь, лишенец?! — возмутился Йелд. — Не выдумывай!

— Это правда! Нужно срочно отступать!

— Рольф, успокойся! — Эмили пыталась урезонить меня. — Мы не можем отдавать приказы солдатам!

«Точно… — я хлопнул себя по лбу. — Что же я несу?»

Я совершенно потерял голову.

«Вот поэтому ты до сих пор и остаёшься оруженосцем, Рольф Бэкман!» — с досадой подумал я.

Я сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

— Эмили, уровень воды поднялся уже на сантиметр! — быстро заговорил я. — Ещё немного, и течение усилится! Солдаты не смогут двигаться! Их смоет!

Если течение будет сильным, то солдаты не смогут удержаться на ногах, даже если вода будет доходить им лишь до колен. А ведь наши солдаты уже были по пояс в воде!

Если вода поднимется ещё, то их всех смоет!

И Фелицию тоже…

— У тебя есть доказательства? — холодно спросила Эмили.

— Доказательство — это то, что уровень воды поднялся! Командир, демоны перекрыли приток!

— Что?!

— Прошу прощения!

— Рольф?! — Эмили не успела меня остановить.

Я скатился с холма, на котором мы стояли, и со всех ног бросился к мосту.

«Как же я сразу не догадался?! — корил я себя. — На карте ведь чётко видно, что выше по течению есть приток, который впадает в Эльберде на территории демонов! Если его перекрыть, то уровень воды в реке поднимется, а течение усилится! Фелицию и остальных солдат просто смоет!»

У моста находился Берман, но, даже если я сообщу ему, будет уже поздно.

Нужно было добраться до командира Тисериус и предупредить её.

Только она могла отдать приказ об отступлении.

Я бежал по мосту, стараясь не обращать внимания на грохот битвы и крики раненых.

«Ещё недавно я смотрел на них сверху вниз и строил из себя умника, — с горечью подумал я. — Йелд был прав, когда назвал меня всезнайкой».

Мне было стыдно.

Но я не мог останавливаться.

— Пропустите! Прошу вас, пропустите! Это очень важно! Мне нужно срочно поговорить с командиром Тисериус!

Я продирался сквозь толпу солдат, расталкивая их плечами.

«И какого чёрта я такой огромный?!» — с досадой подумал я.

Наконец, я добрался до командира Тисериус.

— Ты что здесь делаешь?! — раздался рядом разъярённый голос Эрика.

Я не обратил на него внимания.

— Командир Тисериус! — крикнул я.

— Ты… ты же оруженосец из Пятого ордена! — Тисериус удивлённо смотрела на меня. — Отойди, не мешай!

Её реакция была вполне понятна.

Нельзя отвлекаться во время боя, особенно командиру.

Но сейчас было не до субординации.

— Я не могу отойти! Посмотрите на реку!

— Что?

— Уровень воды поднимается!

— Что за глупости?! — взревел Эрик. — Ещё одно слово, и я тебя убью!

Он не замечал ничего вокруг.

Уровень воды поднялся ещё на пару сантиметров, но Эрик этого не видел.

Да и кто, кроме меня, мог это заметить?

Солдаты, которые форсировали реку, тем более ничего не видели.

Но времени оставалось всё меньше.

Ещё немного, и будет поздно.

Командир Тисериус посмотрела на реку и побледнела.

Похоже, она всё поняла.

— Демоны перекрыли приток! — закричал я. — Нужно срочно отступать!

Командир Тисериус подняла меч, привлекая к себе внимание.

— Всем отрядам, форсирующим реку, немедленно отступать! — раздался её зычный голос. — Повторяю! Всем отрядам, форсирующим реку, немедленно отступать!

Похоже, мой крик и её приказ возымели действие.

Солдаты, услышав приказ об отступлении, удивлённо переглянулись, но тут же начали разворачиваться.

Первыми начали отступать солдаты Первого ордена.

— Шестой отряд, вперёд! — скомандовала Тисериус. — Четвёртый, прикрывайте их отступление! Целители, займитесь ранеными! Третий магический отряд, приготовьтесь создать защитный барьер!

Командир Тисериус снова руководила сражением, но по её лицу было видно, что она корит себя за то, что не предусмотрела такой вариант развития событий.

Но время на раскаяние у неё не было.

Уровень воды в реке стремительно поднимался.

Течение усилилось.

Солдаты, которые находились ближе к берегу, ещё могли двигаться, но те, кто был на середине реки, уже не могли сдвинуться с места.

Они пытались удержаться на ногах, цепляясь за камни и оружие, но течение сносило их.

На лицах солдат читался ужас.

Они понимали, что обречены.

И тут демоны начали обстреливать их из луков и атаковать магией.

Лишённые возможности защищаться, солдаты один за другим падали в воду.

Те, кто находился на мосту, с ужасом наблюдали за происходящим.

Это длилось недолго.

Секунд тридцать, не больше.

Но для Первого ордена, который до этого момента действовал безупречно, эти тридцать секунд стали настоящим провалом.

Демоны воспользовались замешательством в наших рядах и пошли в атаку.

Всё происходило как в замедленной съёмке.

Демоны отступали.

Наши солдаты не преследовали их.

На том месте, где только что стояли демоны, лежали деревянные ящики.

Я бросился вперёд.

— Огонь! — услышал я крик командира Тисериус.

Она приказывала магам атаковать огнём.

Но было уже поздно.

Демоны отступили на безопасное расстояние и выпустили в ящики зажигательные стрелы.

Я перепрыгнул через ящики и побежал дальше.

Впереди никого не было.

Я бежал со всех ног, уворачиваясь от огненных стрел.

Рядом со мной бежали ещё несколько человек.

Одна из них — командир Тисериус.

Кто остальные, я не видел.

Не до того было.

Я знал, что находится в этих ящиках.

Порох.

Послышался хлопок.

Одна из стрел попала в цель.

Ещё хлопок.

И ещё.

Я знал, что сейчас произойдёт.

Грохот.

Оглушительный грохот, от которого заложило уши.

Волна жара и ударной волны отбросила меня назад.

***

— А-а-а! — я не успел ничего сделать. Взрывная волна подбросила меня в воздух и перекинула через реку.

Я упал на землю, и на меня тут же обрушился град обломков моста.

Всё тело пронзила острая боль.

«Значит, я жив, — подумал я. — А раз жив, значит, ещё не всё потеряно».

Я попытался подняться, но ноги не слушались.

Я был на другом берегу, на территории врага. Нужно было срочно убираться отсюда.

Вокруг стоял густой столб дыма и пыли. В ушах звенело.

Я с трудом поднялся на ноги, стирая кровь, которая заливала глаза.

Всё вокруг было окутано дымом.

Вдруг в дымовой завесе образовалась брешь, и я увидел то, что видеть совсем не хотел.

Мост был разрушен. Солдаты Первого ордена, которые сражались на мосту, были рассеяны. Те, кто форсировал реку, оказались в ловушке. Их сносило течением.

Мы потерпели сокрушительное поражение.

В этом не было никаких сомнений.

Дым по-прежнему застилал всё вокруг.

Я был в тылу врага.

Нужно было срочно выбираться отсюда, пока дым не рассеялся.

Звон в ушах постепенно стихал.

«Те, кто взорвал мост, должны быть где-то поблизости», — подумал я.

Я осторожно двинулся вперёд, вглядываясь в дым.

Вскоре я заметил группу демонов.

Это были те самые, кто поджёг ящики с порохом.

Похоже, взрыв оказался сильнее, чем они ожидали. Демоны метались в дыму, пытаясь понять, что происходит.

Их ряды были в полном беспорядке.

Один из демонов отделился от группы.

Я подкрался к нему сзади.

Вокруг стоял такой шум, что можно было не прятаться.

Я прыгнул на демона, повалив его на землю.

— Уф… — демон попытался закричать, но я зажал ему рот рукой.

Я обхватил его шею правой рукой, а левой схватил за воротник.

— …

Демон хрипел, пытаясь освободиться.

Я сдавил его сонную артерию, перекрыв доступ крови к мозгу.

Через несколько секунд демон обмяк.

Я забрал у него колчан со стрелами.

Это было то, что мне нужно.

И ещё кое-что.

Я огляделся по сторонам.

«Должно быть где-то здесь», — подумал я.

— Есть!

Я нашёл то, что искал.

Ящик с порохом.

При расчёте количества пороха всегда делали запас.

Я спрятал тело демона за ящиками и взвалил один из них на плечо.

Ящик был тяжёлым.

Не меньше пятидесяти килограммов.

Явно не для одного человека.

Край ящика впился мне в плечо.

Было больно, но я стиснул зубы.

Теперь мне нужна была лошадь.

До взрыва по полю боя носились гонцы, передавая приказы.

Наверняка кто-нибудь из них ещё здесь.

Я прислушался.

Сквозь дым до меня донёсся стук копыт.

Кто-то осторожно пробирался сквозь дымовую завесу.

Я увидел лошадь и бросился к ней.

Всё нужно было сделать быстро.

Я налетел на лошадь, сбив всадника с ног.

— А-а-а! — всадник упал на землю.

Я вскочил на лошадь и поскакал прочь.

Позади меня раздавались крики.

Я вырвался из дымовой завесы и поскакал вверх по течению.

Когда демоны подожгли ящики с порохом, я не стал убегать.

Я знал, что битва проиграна, но у меня ещё оставался шанс всё исправить.

Именно поэтому я перебрался на другой берег.

Мне нужно было добраться до притока.

Я вспомнил карту местности.

Приток, который впадал в Эльберде на территории демонов, находился недалеко от моста Дезер.

Километра три, не больше.

Если поторопиться, то можно добраться туда за несколько минут.

Судя по карте, приток был не таким полноводным, как Эльберде, но всё же довольно большим.

Если его перекрыть, то Эльберде превратится в бурный поток.

«Почему я сразу не догадался?! — корил я себя. — Я мог догадаться ещё во время военного совета! Демоны ведь не дураки! Если я смог просчитать их действия, то почему они не могли сделать то же самое?!»

Я пришпорил лошадь.

«Фелиция… — думал я. — Выжили ли они? Я должен верить, что они выжили».

Конечно, теперь, когда мост был разрушен, мы не могли отвлекать внимание демонов, но, с другой стороны, взрыв наверняка посеял панику в их рядах.

Если солдаты, которые форсировали реку, смогут выбраться из ловушки, то у них будет шанс спастись.

Я увидел приток.

И отряд демонов, которые сооружали дамбу.

Охрана была слабой. Демоны не ожидали нападения.

В меня полетели стрелы, но я пригнулся и поскакал прямо на них.

— А-а-а! — одна из стрел попала мне в левое плечо.

Боль пронзила всё тело.

Ящик с порохом, который я нёс на плече, впился мне в ключицу.

«Ещё немного!» — подумал я.

В этот момент лошадь взвизгнула.

Её тоже ранили.

Лошадь рухнула на землю, сбив с ног нескольких демонов.

Я вскочил на ноги и побежал к притоку.

Всё тело болело.

Похоже, я сломал несколько рёбер.

Я подбежал к обрыву и посмотрел вниз.

Приток протекал в четырёх метрах подо мной.

Вернее, не протекал, а стоял.

Демоны соорудили высокую дамбу из мешков с песком.

— Стой! — крикнул один из демонов, замахиваясь мечом.

Я прыгнул вниз, не выпуская из рук ящик с порохом.

— Уф!

Я приземлился на мешки с песком.

Всё тело горело от боли.

Но я думал только о Фелиции и остальных солдатах, которых сносило течением.

«Пожалуйста, — молил я. — Держитесь!»

Я поставил ящик на землю и достал из колчана зажигательную стрелу.

Наконечник стрелы был обмотан бумагой, пропитанной селитрой, а оперение — белым фосфором.

Я знал, как с ней обращаться. Хорошо, что я изучил оружие демонов.

Чтобы поджечь стрелу, нужно было чиркнуть оперением о твёрдую поверхность.

Я чиркнул стрелой о подошву сапога.

— Ш-ш-ш… — оперение вспыхнуло.

Я посмотрел на ящик.

«Что там внутри? — подумал я. — Если порох плотно утрамбован, то ящик взорвётся, как только я воткну в него стрелу. А если нет… то у меня будет немного времени».

Я попытался вспомнить, как взорвались ящики на мосту.

Был ли промежуток времени между тем, как стрела попала в ящик, и взрывом?

Я не мог вспомнить.

«Чёрт! — выругался я. — Ну и ладно. Всё равно другого выхода нет».

Я поднял голову.

Демоны уже были на берегу.

Увидев в моей руке горящую стрелу, они замерли.

«Сказать им что-нибудь на прощание? — подумал я. — Например: «Любите фейерверки?»

Нет, не стоит.

Я не собирался умирать».

Я размахнулся и вонзил стрелу в ящик.

Затем прыгнул в воду.

***

Грохот.

Оглушительный грохот.

Взрывная волна подбросила меня в воздух.

Вода забурлила.

Я кувыркался в воде, как щепка в бушующем море.

Дамба рухнула.

Тонны песка и камней обрушились в воду.

Меня подхватило течением и понесло вниз по течению.

Я не мог дышать.

Не мог открыть глаза.

Не мог пошевелиться.

«Главное, что я сделал то, что должен был сделать, — подумал я. — Я разрушил дамбу».

***

— Кха… кха… кха… — я вынырнул на поверхность, жадно хватая ртом воздух.

Сколько времени я провёл под водой?

Я выбрался на берег и огляделся по сторонам.

Вокруг простиралась выжженная солнцем пустыня.

На мгновение мне показалось, что я попал в ад.

Но боль в сломанных рёбрах и стрела, торчавшая из плеча, говорили о том, что я всё ещё жив.

Стрела, которую пустил в меня один из демонов, сломалась у самого основания.

Я схватил её за обломок древка и, стиснув зубы, выдернул.

— А-а-а!

Я отбросил стрелу в сторону и упал на спину.

— …

Я осмотрел себя.

Руки и ноги были на месте.

Вернее, не совсем на месте.

Левая рука была сломана.

Мизинцы на обеих руках тоже были сломаны.

Кроме того, у меня было несколько рёбер сломано, вывихнута лодыжка, и всё тело было покрыто синяками и ссадинами.

«И как это я ещё жив? — подумал я. — Настоящее чудо. И это при том, что я лишенец. Если не боги, то кто же меня спас?»

Я лежал на земле, глядя в небо.

Мне не хотелось двигаться.

Я был смертельно устал.

Веки налились свинцом.

«Всё, — подумал я. — С меня хватит».

Я закрыл глаза.

И провалился в сон.

…

…

…

…

— … Нет, так дело не пойдёт, — я с трудом поднялся на ноги.

Ещё никогда в жизни мне не было так тяжело вставать.

Я посмотрел на солнце.

— Эльберда… там, — пробормотал я.

***

Я шёл по пустыне.

Солнце клонилось к закату, но жара не спадала.

Одежда на мне высохла.

Кожаный доспех я разорвал на куски и использовал их, чтобы зафиксировать сломанную руку.

Несмотря на то, что я избавился от лишнего груза, идти было тяжело.

Пот разъедал раны, причиняя нестерпимую боль.

Я выпил всю воду, которая у меня была, но жажда не утихала.

Каждый вдох отдавался болью в сломанных рёбрах.

Правая нога ныла.

Плечо горело огнём.

Кровь из раны на голове заливала лицо.

Но я продолжал идти.

У меня не было другого выбора.

— Сегодня… знаменательный день, — пробормотал я.

Не каждый день тебе доводится пережить взрыв пороха.

«Два взрыва за один день! — подумал я. — Невероятно! Впрочем, на третий раз меня точно не хватит».

Я был рад, что выжил.

И рад, что меня не унесло течением.

Хорошо, что приток был не таким полноводным, как Эльберда.

«Интересно, а Фелиция и остальные спаслись? — думал я. — Между взрывом на мосту и взрывом на дамбе прошло совсем немного времени. Я добрался до притока за несколько минут. Должно быть, они успели отступить».

Я должен был верить в это.

***

Я шёл, не разбирая дороги.

На землю опустились сумерки. Вдали показались шатры.

Вражеский лагерь.

Меня вынесло на берег на территории врага, и теперь я находился в их тылу.

Я осторожно приблизился к лагерю, прячась в кустах, перелез через ограду и оказался внутри.

«Как-то здесь пустовато», — подумал я.

Лагерь располагался на возвышенности.

Отсюда открывался хороший вид на окрестности.

Я осторожно поднялся на холм и огляделся по сторонам.

То, что я увидел, заставило меня затаить дыхание.

Королевская армия наступала.

Солдаты уже ворвались в лагерь.

Похоже, им всё-таки удалось форсировать реку.

Демоны, застигнутые врасплох, отчаянно сопротивлялись.

Вот почему в лагере было так мало солдат.

Ещё недавно мы были на грани поражения, а теперь победа была близка.

Но демоны не сдавались.

Королевская армия не могла прорвать их оборону.

«Нужно им помочь, — подумал я. — Нужно отвлечь внимание демонов».

Я огляделся по сторонам.

Неподалёку были привязаны четыре лошади.

«Вот они мне и нужны», — решил я.

Я нашёл костёр.

В сумерках это было несложно.

Костры демонов представляли собой железные корзины, наполненные горящими факелами.

Я опрокинул корзину и вытащил четыре факела.

Затем подбежал к лошадям и привязал факелы к седлам.

Лошади испуганно заржали, но я не обратил на них внимания.

«Не бойтесь, — подумал я. — Я не дам вам обжечься. Сегодня я и сам хлебнул горя».

Я отвязал лошадей и погнал их в сторону лагеря.

Лошади, объятые пламенем, неслись по лагерю, поджигая шатры.

Я проводил их взглядом и направился к ближайшему шатру.

В шатре я нашёл колчан со стрелами.

Такой же, как у того демона, которого я убил.

И лук.

Я забрался на холм и начал пускать зажигательные стрелы.

Стрелять со сломанной рукой было неудобно, но я не целился.

Мне нужно было просто поджечь шатры.

Вскоре весь лагерь был охвачен пламенем.

Демоны, решив, что их атакуют с тыла, запаниковали.

В общем-то, так оно и было.

Вот только в тылу у них был всего один человек со сломанной рукой.

Воспользовавшись замешательством в рядах противника, королевская армия перешла в наступление.

Я увидел командира Тисериус.

Она, как всегда, была на передовой.

Её меч, усиленный магией, сеял смерть и разрушение.

Ещё один воин королевской армии привлекал к себе внимание.

Молодая девушка со светлыми волосами.

Её меч, окутанный молниями, разил врагов наповал.

«Эмили? — подумал я. — Что она здесь делает?»

В этот момент в ряды демонов полетели ледяные снаряды.

Я увидел Фелицию.

Она стояла позади магов, держа в руках посох.

«Слава богам! — подумал я. — Она жива!»

Я облегчённо вздохнул.

Сломанные рёбра пронзила острая боль, но я не обратил на это внимания.

Главное, что Фелиция была жива.

Битва достигла своего апогея.

Королевская армия, воспользовавшись тем, что демоны перебросили часть своих сил на подавление восстания в тылу, прорвала их оборону.

— Ну что ж… — пробормотал я. — Пора и мне вступить в бой.

Всё тело болело, но я заставил себя двигаться.

Я спустился с холма и осторожно двинулся вперёд, прячась в тени деревьев.

Вокруг сновали демоны.

Мне нужно было найти лошадь.

— Этот не подойдёт… И этот… — бормотал я, осматривая демонов.

Наконец, я нашёл то, что искал.

Демон, вооружённый копьём, немного отстал от своего отряда.

— Вот он мне и нужен, — решил я.

Я подкрался к демону.

Угнать лошадь для меня уже не было проблемой.

В прошлый раз у меня на плече был тяжёлый ящик с порохом, а сейчас я был свободен.

«Должно быть, в этот раз всё пройдёт гладко, — подумал я. — Хотя… тогда у меня ещё не было сломано столько костей. Ну да ладно, была не была!»

Я прыгнул на демона.

— А? — демон удивлённо вскрикнул и попытался ударить меня копьём.

Но я уже был рядом с ним.

Я подставил плечо под удар и стащил демона с лошади.

— А-а-а! — закричал демон, падая на землю.

Его товарищи обернулись.

Я вскочил на лошадь и поскакал прочь.

— Стой! — кричали демоны.

— Получилось! — я был доволен собой. — Всё-таки опыт — великая вещь!

Мне удалось повторить тот же трюк, что и в прошлый раз.

«Хорошо, что у него было копьё, а не меч, — подумал я. — В следующий раз нужно быть осторожнее».

Я пришпорил лошадь.

Впереди показались сражающиеся армии.

Я направил лошадь прямо в гущу битвы.

Демоны, конечно, ожидали, что мы можем атаковать их с тыла, но они явно не рассчитывали, что кто-то осмелится прорваться сквозь их ряды.

Я врезался в ряды демонов, разя их мечом направо и налево.

Я пригнулся к шее лошади и нёсся вперёд, не разбирая дороги.

Никто из наших солдат не пытался меня остановить.

К тому же, демоны перебросили часть своих сил на подавление восстания в тылу, и их ряды были ослаблены.

Мне удалось прорваться.

Я оказался в расположении королевской армии.

В первых рядах сражались Эмили и командир Тисериус.

Я спрыгнул с лошади.

Ноги подкосились, и я упал на колени.

— Откуда он взялся? — удивлённо перешёптывались солдаты.

— Он весь в крови… Что с ним случилось?

Эмили смотрела на меня, не веря своим глазам.

— Рольф Бэкман… — произнесла командир Тисериус. — Ты сделал это.

«Откуда она знает моё имя? — подумал я. — Наверное, Эмили ей рассказала».

Впрочем, сейчас это было неважно.

Я с трудом соображал.

Главное, что я вернулся к своим.

— Рольф! Ты как?! — Эмили бросилась ко мне.

— Всё в порядке, — ответил я.

— Не похоже, — заметила командир Тисериус.

Она была права.

Человек, у которого сломаны рёбра и всё тело в крови, не может быть в порядке.

Но сейчас у меня было дело поважнее.

— Не беспокойтесь обо мне, — произнёс я. — Командир Тисериус, прикажите солдатам отступить с левого фланга.

— Что?

— Эй! — раздался рядом разъярённый голос Эрика. — Не смей вмешиваться!

Он тоже был здесь.

— Прежде чем присоединиться к вам, я осмотрел местность, — пояснил я. — Единственный путь отступления для демонов — это холм, который находится за левым флангом.

— Тем более мы не можем отступать! — воскликнул Эрик.

— Если мы отрежем им путь к отступлению, то они будут сражаться до последнего, — возразил я. — Наши потери будут огромны. Нужно дать им возможность отступить.

— Я поняла, — кивнула командир Тисериус. — Борис! Прикажи солдатам отступить с левого фланга! Второй отряд, передислоцируйтесь в центр! Остальные, перегруппируйтесь в тылу!

— Есть! — мужчина, которого Тисериус назвала Борисом, бросился выполнять приказ.

Я был поражён.

Командир Тисериус без колебаний приняла моё предложение.

Эмили и Эрик удивлённо переглянулись.

— Командир! — воскликнул Эрик. — Не слушайте его! Он всего лишь лишенец!

— Эрик, — спокойно ответила Тисериус, — демоны — сильные и опытные воины. К тому же, они сражаются на своей территории. Если мы будем пытаться уничтожить их всех до единого, то наши потери будут слишком велики. Мы должны заставить их отступить. Это не обсуждается.

— … Есть, — Эрик с трудом взял себя в руки.

— Всем отрядам, находящимся в центре, — скомандовала Тисериус, — продолжать наступление! Вперёд!

— Ура-а-а! — закричали солдаты.

— Эмили, — обратилась Тисериус к Эмили, — как только солдаты с левого фланга передислоцируются в центр, у нас будет достаточно сил, чтобы прорвать оборону противника. Я отступаю к входу в лагерь. Ты и твой оруженосец, следуйте за мной.

— Хорошо, — кивнула Эмили. — Рольф, пошли. Тебе нужно к целителям.

— Слушаюсь, — ответил я.

Целители, конечно, могли залечить раны и остановить кровотечение, но сломанные кости им были не по зубам.

«Впрочем, — подумал я, — хуже мне уже не будет».

— Борис, — обратилась Тисериус к своему заместителю, — я оставляю тебя за главного. Твоя задача — измотать противника и заставить его отступить.

— Есть!

— И ещё кое-что, Рольф Бэкман, — Тисериус посмотрела на меня. — После битвы я хочу поговорить с тобой.

— Хорошо, — кивнул я.

Тисериус развернулась и, окружённая своими телохранителями, направилась к выходу из лагеря.

Мы с Эмили последовали за ней.

***

— Эмили, — спросил я, — как ты здесь оказалась?

— Я побежала за тобой, когда ты бросился к мосту, — ответила Эмили.

— Что?

Значит, Эмили последовала за мной, когда я, заметив, что уровень воды в реке поднимается, бросился к мосту, чтобы предупредить командира Тисериус.

И, как и я, и Тисериус, она перепрыгнула через реку в тот момент, когда мост взлетел на воздух.

— Я же твой командир! — гордо заявила Эмили.

— Если бы ты не последовала за мной, то мы бы не смогли спасти солдат, — сказал я. — А как ты сражалась! Твой меч… Я счастлив, что мне довелось сражаться рядом с тобой.

— … Спасибо, Эрик, — Эмили смущённо улыбнулась.

Эрик Линдель не сводил с неё восхищённых глаз.

Он тоже перебрался на другой берег вслед за Тисериус.

И они втроём — Тисериус, Эмили и Эрик — сдерживали натиск демонов, защищая солдат, которые форсировали реку.

Конечно, в обычной ситуации три человека не смогли бы справиться с такой задачей, но Тисериус была сильнейшим рыцарем королевства, а Эмили обладала огромной магической силой.

Им удалось продержаться до тех пор, пока течение не успокоилось.

К тому же, демоны были в замешательстве после взрыва моста.

В результате, Фелиция и остальные солдаты смогли перебраться на другой берег.

И, воспользовавшись численным преимуществом, они оттеснили демонов и ворвались в их лагерь.

Мы подошли к выходу из лагеря.

— Командир Мернес, — обратилась Эмили к командиру отряда, который охранял выход, — моему оруженосцу нужна помощь целителей.

— Да, конечно, — кивнул командир. — Его раны серьёзны. Несите его сюда.

В этот момент в нашу сторону полетел огненный шар.

Шар был направлен в командира Тисериус.

Маг, который стоял рядом с Тисериус, успел создать защитный барьер.

— Бах! — огненный шар взорвался, не причинив никому вреда.

— Враг! — закричал Эрик, выхватывая меч.

Из-за деревьев вышли демоны.

— … Невероятно, — пробормотала Тисериус. — Я не заметила засады.

— Командир, это не ваша вина, — сказал Эрик. — Мы на территории врага.

— Это не оправдание, — отрезала Тисериус.

Нас было около тридцати человек, а демонов — не меньше шестидесяти.

«Плохи наши дела», — подумал я.

Похоже, демоны планировали атаковать нас с двух сторон, как только мы углубимся в их лагерь.

Но их план провалился.

«В который раз я убеждаюсь, что на войне всё идёт не по плану», — подумал я.

— Целители, отступайте! — скомандовала Тисериус. — Я прикрою…

— …

Я почувствовал опасность.

Это было нечто иное, чем просто жажда крови.

Это была первобытная, животная ярость.

Я выхватил меч и, не раздумывая, рубанул воздух перед собой.

— Что?!

Передо мной возникла демоница.

Она была совсем юной.

Ей было не больше шестнадцати.

В её руках сверкали кинжалы.

Она двигалась с невероятной скоростью.

— Рольф! Ты как?! — Эмили бросилась ко мне.

— Всё в порядке, — ответил я. — Она, наверное, использовала магию, чтобы увеличить свою скорость.

— Не обманывайся её внешностью, — сказала Тисериус. — Она очень опасна.

Тисериус взмахнула мечом.

— Огненный поток!

Из её меча вырвался поток огня, пробив брешь в рядах демонов.

— А-а-а!

— Рассредоточиться! — закричал один из демонов. — Убить Тисериус!

Демоны быстро перестроились и атаковали Тисериус с двух сторон.

— Не позволю! — крикнул Эрик, бросаясь наперерез демонам.

Завязалась ожесточённая схватка.

— А-а-а!

Наших солдат было меньше, и они начали отступать.

— Эрик, отступай! — крикнула Эмили.

Эрик отскочил в сторону, и Эмили, заняв его место, взмахнула мечом.

— Громовой удар!

Молния ударила в землю, поразив нескольких демонов.

— А-а-а!

В этот момент один из демонов-магов попытался атаковать Эмили магией, но Тисериус опередила его.

— Взмах!

— А-а-а!

Тисериус, видя, что Эмили и Эрик справляются с демонами, прорвалась вглубь вражеских рядов.

Она двигалась с невероятной грацией, рая врагов своим мечом.

— Окружить её! — закричал один из демонов. — Атаковать всем вместе!

Демоны окружили Тисериус и бросились на неё.

Тисериус, не дрогнув, взмахнула мечом.

— Огненное кольцо!

Вокруг неё вспыхнуло кольцо огня.

— А-а-а!

Тисериус в одиночку уничтожила около тридцати демонов.

Она была невероятно сильна.

Похоже, во время битвы на мосту Дезер она сдерживала себя, чтобы не разрушить мост.

Эстель Тисериус, сильнейший рыцарь королевства.

Её мастерство владения мечом было просто невероятным.

Теперь я понимал, как ей удалось защитить солдат, которые форсировали реку.

Вдруг лицо Тисериус исказилось гримасой боли.

Я тоже почувствовал опасность.

Я снова взмахнул мечом.

И снова мой меч остановился в нескольких сантиметрах от шеи демоницы.

— Чёрт! — выругалась демоница, отпрыгивая назад.

— … Как ты это делаешь? — спросила она.

— Не знаю, — ответил я.

— … И почему ты останавливаешь меч?

— Я не останавливаю его, — ответил я. — Он сам останавливается.

— Неважно! — крикнула демоница и снова бросилась в атаку.

Она ловко орудовала кинжалами, нанося удары один за другим.

Она была невероятно быстра.

Но я видел все её движения.

И уворачивался от её ударов.

Но…

— А-а-а!

Её кинжалы были усилены магией, и у меня не было никакой защиты от них.

Даже если мне удавалось увернуться от лезвия, магическая энергия, которой были окутаны кинжалы, ранила меня.

Один из кинжалов рассёк мне грудь.

— Рольф! — закричала Эмили.

Рана была неглубокой, но кровь хлестала фонтаном.

«И откуда во мне столько крови?» — подумал я.

У меня темнело в глазах.

«Всё, — подумал я. — Это конец».

— Что это… — демоница удивлённо смотрела на меня.

Похоже, она никогда раньше не встречала человека, лишённого магической силы.

В этот момент из глубины лагеря донёсся звук гонга.

— … — демоница нахмурилась.

— Это сигнал к отступлению, — сказала она.

— Да, — кивнул я.

— Тогда я пойду.

— Мы ещё встретимся? — спросил я.

— Не знаю, — ответила демоница.

— …

И она исчезла.

Я упал на колени.

Силы покинули меня.

Я больше не мог стоять на ногах.

Демоны отступали.

Я увидел, как они уходят из лагеря, поднимаясь на холм.

Битва была окончена.

— Рольф! — Эмили подбежала ко мне. — Ты весь в крови! Скорее, сюда! Целители! Помогите!

Тисериус обернулась.

В этот момент в неё полетела зажигательная стрела.

Один из отступающих демонов решил напоследок отомстить.

Стрела пролетела мимо Тисериус и попала в шатёр, который стоял позади неё.

Стрела, усиленная магией, пробила брезент и упала внутрь шатра.

Солдаты облегчённо вздохнули.

Они думали, что последняя стрела противника не достигла цели.

Но они ошибались.

Демоны знали, что одной стрелой Тисериус не убить.

Они целились в шатёр.

Я заглянул внутрь шатра.

Там были ящики.

Много ящиков.

— Тисериус! — закричал я и бросился к ней.

Тисериус, услышав мой крик, обернулась.

Она увидела ящики.

И всё поняла.

Тисериус бросилась ко мне.

Даже магический барьер, которым были усилены её доспехи, не спас бы её от взрыва.

Если бы эти ящики взорвались, то от неё ничего бы не осталось.

Я бежал к Тисериус.

Она бежала ко мне.

Я увидел, как один из ящиков загорелся.

Я знал, что сейчас произойдёт.

Я подхватил Тисериус на руки и повалил её на землю.

«Какая же она маленькая», — подумал я.

И в этот момент раздался взрыв.

***

К счастью, очнулся я на кровати. Уже подумал, что перешёл реку Стикс, но, похоже, всё ещё жив.

Место было знакомым.

Медицинский шатёр.

Сюда меня привели после того, как Линдель избил меня накануне битвы.

— О, вы очнулись? — склонилась надо мной женщина-медик. — Полежите пока, я позову врача.

Не успел я спросить, кого именно она собирается звать, как женщина вышла из шатра.

В этот раз она была не так приветлива, как в прошлый.

Наверное, узнала, что я лишенец.

Вскоре в шатёр вошла командир Тисериус.

— Рольф! Ты очнулся!

«Рольф?» — удивился я.

— Командир Тисериус…

— Лежи, лежи, — Тисериус остановила меня, когда я попытался приподняться.

Она присела на стул рядом с кроватью.

Её лицо было раскрасневшимся, должно быть, от усталости.

— Как ты себя чувствуешь? Где болит?

— Немного лихорадит, наверное, из-за переломов. Но в целом всё в порядке. А вы не ранены, командир Тисериус?

— Нет, я цела. Благодаря тебе. Ты же закрыл меня собой.

— Я рад.

— Хм…

— Что-то не так?

— … Ты помнишь, как назвал меня по имени?

Помню.

Когда я увидел, как в шатёр летит зажигательная стрела, то закричал: «Тисериус!»

— Прошу прощения, — ответил я. — Я был в панике и забыл о субординации.

— А ты помнишь, как обнял меня и повалил на землю?

— Ещё раз прошу прощения.

— Так ты помнишь?

— Д-да.

— Хе-хе… — Тисериус улыбнулась и потёрла плечо, за которое я её схватил.

— В любом случае, я рада, что ты очнулся. Ты проспал почти сутки.

— Как прошла битва?

— Демоны отступили. Некоторые предлагали преследовать их, но я решила не рисковать. Так что мы победили.

Я облегчённо вздохнул.

«Слава богам, всё закончилось», — подумал я.

— Твой командир и сестра тоже целы, — добавила Тисериус.

— Благодарю вас.

Итак, наше первое сражение закончилось победой.

Мы все вернёмся домой живыми.

«Хотя… — подумал я. — Насчёт себя я не уверен».

— … — Тисериус замолчала на мгновение, а затем продолжила: — В тот момент, когда мост взлетел на воздух…

— Да?

— … Ты мгновенно оценил ситуацию и бросился на другой берег.

— Вы тоже.

— Да, — кивнула Тисериус. — Я знаю, что слишком часто лезу на рожон, но в той ситуации… Командир не должен был бросаться на верную смерть.

— Но если бы вы этого не сделали, то все солдаты, которые форсировали реку, погибли бы. Вы приняли правильное решение.

— Спасибо, — Тисериус улыбнулась. — Мне приятно это слышать. Ты, должно быть, думал о том же. И ты среагировал быстрее меня. Ты перебрался на другой берег и сразу же бросился к притоку.

— Вы видели?

— Да, — кивнула Тисериус. — Ты угнал лошадь и поскакал к притоку. С ящиком пороха на плече. И тогда я решила рискнуть. Я решила защищать солдат до тех пор, пока ты не разрушишь дамбу.

— Я слышал, что командир Линдель и командир Мернес тоже перебрались на другой берег.

— Да, — кивнула Тисериус. — Мы втроём сдерживали натиск демонов. Через несколько минут мы услышали взрыв. А ещё через несколько минут течение успокоилось.

— Сколько солдат погибло?

— … Около тридцати процентов. Некоторые утонули, некоторых убили демоны. Мы отправили поисковые отряды, но пока никого не нашли.

— Ясно…

Потери были велики, но, учитывая обстоятельства, это был лучший из возможных исходов.

— Как же я виновата… — прошептала Тисериус. — Если бы я догадалась, что демоны перекроют приток…

Она закрыла глаза, вспоминая тот ужасный момент.

— Солдаты, которые форсировали реку, были на грани. Ещё минута, и их бы всех смыло.

«Значит, я успел вовремя, — подумал я. — Хорошо, что я не стал медлить, когда увидел демонов у притока».

— Если бы не ты, то мы бы потерпели сокрушительное поражение, — сказала Тисериус. — Я безмерно тебе благодарна.

— Наши солдаты слишком медленно продвигались, — ответил я. — Если бы мы не были так измотаны после перехода, то успели бы победить до того, как демоны взорвали мост.

— Но если бы ты не предложил идти ночью, то мы бы вообще не добрались до Эльберде! — возразила Тисериус. — И, насколько я знаю, ты предлагал другой маршрут.

— Откуда вы знаете?

— Йелд Кранц мне рассказал.

«Йелд Кранц? — удивился я. — Не ожидал».

— И ещё кое-что, — продолжила Тисериус. — Что ты делал после того, как разрушил дамбу? Почему ты появился из тыла врага?

— Меня унесло течением, — ответил я.

— Когда ты взрывал дамбу?

— Да. Там был отряд демонов. У меня не было времени, чтобы действовать осторожно. Я прорвался к дамбе, взорвал её и… меня унесло течением.

— … Ты настоящий безумец! — покачала головой Тисериус. — Как тебе удалось выжить?

— Я крепкий, — улыбнулся я.

«Спасибо родителям за крепкое телосложение, — подумал я. — Хотя… вряд ли они сейчас считают меня своим сыном».

— И ты, значит, пробрался в тыл врага, устроил диверсию, отвлёк внимание демонов и прорвался к нам, — подытожила Тисериус.

— Да, всё так.

— Ты настоящий герой.

— Что?

— Ты, раненный, в одиночку пробрался в тыл врага и совершил невозможное. Я преклоняюсь перед твоим мужеством.

— С-спасибо, — я смутился.

Лицо Тисериус раскраснелось.

«Не ожидал, что она будет так хвалить простого оруженосца из другого ордена, — подумал я. — Видимо, в этом и заключается величие настоящего лидера».

— И ещё кое-что, — сказала Тисериус. — Откуда ты научился так владеть мечом?

— … — я не понял вопроса.

— Командир Тисериус, о чём вы?

— О том, как ты сражался с демонами.

— Но я всего лишь дважды взмахнул мечом. И то, одной рукой, потому что другая была сломана.

— Но твои движения были безупречны. Такого мастерства можно достичь, только если тренироваться годами.

— Годами… — я задумался. — Ну, я, наверное, уже миллион раз взмахнул мечом.

— П-правда?

— Да, — кивнул я. — С самого детства я каждый день тренируюсь.

«Правда, во время похода я не мог тренироваться, — подумал я. — Нужно будет наверстать упущенное».

— И ещё один вопрос, — сказала Тисериус. — Зачем ты вообще пытался сражаться с демонами? Ты же знал, что твой меч не может причинить им вреда.

— А, вы об этом… — я сжал простыню.

— Я хотел убедиться в этом сам. Я знал, что мой меч не может причинить им вреда. Но мне нужно было испытать это на собственном опыте.

— …

— Знаю, это глупо, но…

— Нет, — Тисериус мягко улыбнулась. — Я понимаю тебя. Ты именно такой человек. В этом нет ничего глупого.

Мне было приятно, что сильнейший рыцарь королевства понимает меня.

— Рольф, — Тисериус снова стала серьёзной. — Я не могу вмешиваться в дела Пятого ордена…

— Да, я понимаю.

— Ты совершил подвиг, но, боюсь, тебя не наградят.

— Я знаю.

— … Мне жаль, что ты оказался в такой ситуации.

— Не стоит переживать, — ответил я. — Я не жалуюсь.

— Хех… — Тисериус слабо улыбнулась.

— … Рольф, — сказала она. — Что бы ты ответил, если бы я предложила тебе перейти в Первый орден?

— … — я задумался над её словами.

В этот момент в шатёр ворвалась Эмили.

— Постойте! — закричала она. — Рольф — мой оруженосец!

— Командир Мернес, — Тисериус обернулась. — Ты здесь?

— Д-да, — Эмили смутилась. — Я только что пришла. Услышала, что Рольф очнулся… Простите, что вмешиваюсь в ваш разговор.

— Не стоит извиняться, — улыбнулась Тисериус. — В этом шатре нет двери, так что… Это я должна извиниться. Я нарушила субординацию, обратившись к Рольфу с таким предложением.

— Забудьте об этом, — Тисериус поднялась со стула. — Ах да, Эрик просил передать вам свои извинения. Он очень сожалеет о случившемся. Я наказала его.

— О чём вы говорите? — не поняла Эмили.

— О том, что Эрик избил Рольфа. Ты же хотела подать на него жалобу.

— А…

«Значит, Эмили всё-таки пожаловалась на Эрика, — подумал я. — Молодец. Хотя… мне немного жаль Эрика. Он влюблён в Эмили, но, похоже, его чувства безответны».

— Я не ожидала, что он способен на такое, — покачала головой Тисериус.

— Он опасен, — сказал я. — Он кричал, что убьёт меня, и ни капли об этом не пожалеет.

Раз уж Эмили заступилась за меня, то я решил воспользоваться случаем и предупредить Тисериус об опасности, которую представлял собой Эрик.

— Хм… — Тисериус задумалась. — Я учту твоё мнение. Но Эрик — хороший политик. Именно поэтому мне удалось лишь наказать его.

— Не стоит извиняться, — сказала Эмили.

«Тисериус и так сделала всё, что могла, — подумал я. — Она наказала своего подчинённого за то, что он избил лишенеца. Это уже немало».

— Спасибо вам, командир Тисериус, — поблагодарил я.

— Не за что, — улыбнулась Тисериус. — Ну, мне пора.

— До свидания, — попрощалась Эмили.

— Рольф, поправляйся, — сказала Тисериус, выходя из шатра.

— Спасибо, — ответил я.

Когда Тисериус ушла, Эмили ещё долго смотрела на пустой дверной проём.

— Она только что назвала тебя «Рольф», — заметила Эмили.

— Да, — кивнул я.

— С каких пор вы с ней на «ты»?

— С сегодняшнего дня. Командир Тисериус всегда обращается к своим подчинённым по имени.

— Но ты же не её подчинённый. Ты мой оруженосец.

— … Да, точно.

«Приятно, конечно, что сильнейший рыцарь королевства запомнила моё имя, — подумал я. — Но не более того».

— … Почему ты спас её? — спросила Эмили.

— Мы не могли потерять командира, — ответил я.

— Но на ней же были доспехи!

— Если бы она не успела лечь на землю, то взрывная волна убила бы её.

— Но… ладно, неважно.

На лице Эмили появилось странное выражение.

— … Рольф, — сказала она. — Первый орден остаётся здесь, а мы завтра отправляемся домой.

— Да, я понимаю.

Им нужно было составить отчёт о случившемся, оценить ущерб, разработать план восстановления моста…

Работы им предстояло много.

Первый орден пробудет здесь ещё долго.

А нам пора было возвращаться домой.

— Раненые останутся здесь до полного выздоровления, — сказала Эмили. — Ты тоже останешься.

— Хорошо.

— Я бы тоже хотела остаться, но командир Талиан не разрешил.

— Возвращайтесь домой, — сказал я. — Я скоро буду.

Рыцарь, да ещё и на такой высокой должности, не могла оставаться здесь ради простого оруженосца.

— Хорошо, — кивнула Эмили. — Тогда я пойду. Мне нужно обсудить с командиром Талианом план обратного пути. Выздоравливай. И не вздумай вставать с постели и размахивать мечом!

— Хорошо, — улыбнулся я.

Эмили вышла из шатра.

У выхода она остановилась, на мгновение задумалась, а затем обернулась.

— Рольф… — начала она. — Командир Тисериус… она предлагала тебе перейти в Первый орден…

— Я не пойду, — перебил я её.

— Даже если она ещё раз предложит?

— Да.

— … Ясно, — Эмили улыбнулась. — Тогда я пойду. Возвращайся скорее, Рольф!

Я закрыл глаза.

«Я останусь с тобой, Эмили, — подумал я. — Пока могу».

http://tl.rulate.ru/book/77052/4424913