У меня было очень мало удовольствий в жизни, но одно из них - еда. И я действительно любил еду.
В моей прошлой жизни все было не иначе. Из-за войны и всего остального почти все человеческие народы оказались на грани нищеты. Но когда дело доходило до солдат на передовой, они могли вполне удовлетворить свой аппетит. Честно говоря, им это было необходимо. Без еды боевой дух падал, а без боевого духа они никак не могли продолжать сражаться. Поскольку героев вроде меня обычно бросали в самую гущу событий на опасных полях сражений, они позволяли нам есть как королям, когда это было возможно. Бесчисленное количество раз я думал, что каждый прием пищи станет для меня последним. И почему-то те, кто не мог выдержать этих пиров или пребывал в вечном отчаянии, никогда не задерживались надолго.
Поэтому я старался не принимать это как должное и наслаждаться едой как можно дольше. Каждый кусочек мог помочь мне продержаться еще немного. Может быть, даже дать мне силы убить последнего демона, прежде чем я испущу свой последний вздох. Так я научился наслаждаться каждым приемом пищи, независимо от обстоятельств.
Весь этот рассказ был лишь предисловием к одному: еда, поданная семье короля демонов, была безумно вкусной. Я сидел за столом напротив человека, ответственного за убийство моих родителей, и все, о чем я мог думать, - это еда. Некоторые вещи никогда не меняются. Моя жгучая ненависть к нему подогревала мои вкусовые рецепторы и делала все в десять раз вкуснее. Было ли это бесстыдством? Конечно. Но быть настолько бесстыдным было для меня даже шоком.
Закуски подавались на прозрачных хрустальных блюдах - коллекция нарезанной ветчины, сезонных фруктов и овощей, разбитых перед нами в миниатюрный сад. Вся трапеза была не чем иным, как произведением искусства. Было ясно, что этот шеф-повар - настоящий мастер своего дела. Зеленый мусс, поданный вместе с блюдом, был просто бесподобен. Каждый кусочек погружал мой язык в наслаждение, посылая волны экстатического покалывания по языку. Наслаждение было настолько сильным, что я не мог удержаться от стона. Мне стало интересно, не подмешано ли в него что-то.
Возвышающийся король демонов, наклонившийся, чтобы поднести ко рту крошечную ложечку мусса, выглядел просто комично. То, как элегантно и ловко Аогиас управлялся со своими ножом и вилкой, выглядело довольно несносно.
Пятая принцесса демонов? Что ж, она продолжила то, на чем остановилась: набивала себе рот до отвала. Оказалось, что еда, которую она поглощала до этого, была той же самой закуской, которую мы ели сейчас. Я чувствовал отсюда молчаливые протесты шеф-повара, когда она накладывала еду на свою тарелку, не заботясь о ее художественном оформлении.
Прежде чем первое блюдо успело умерить наш аппетит, вынесли белый суп. Овощное пюре и обилие сливочного масла придали супу увесистый вкус. Вкус был густым и сильным, но он не задерживался надолго. Не успел я оглянуться, как ложка за ложкой оставила передо мной совершенно пустую миску. Небольшая порция идеально подходила в качестве феноменальной приправы к блюду.
Рубифия быстро доела суп и, откинувшись на спинку стула и сложив руки, уставилась на меня через стол. Казалось, она оценивает свою жертву, пытаясь найти бреши в ее броне, чтобы определить, как ее прикончить. Не исключено также, что у нее просто был от природы острый и суровый взгляд.
В этот момент Спящая красавица наконец очнулась от дремоты и принялась копаться в своих закусках. Она так долго была в отключке, что я уже начал сомневаться, не пропадет ли вся еда, которую перед ней поставили. Даже зеленоволосый засранец то и дело бросал завистливые взгляды на ее тарелку.
Кстати, в какой-то момент мне удалось поймать ее взгляд, и я кивнул ей в знак приветствия. Однако она меня полностью проигнорировала. Вернее, ее взгляд скользнул по мне, словно меня вообще не существовало. Я не мог не задаться вопросом, не находится ли она в полусонном состоянии и просто каким-то образом умудряется есть во сне с открытыми глазами.
Вскоре настало время основного блюда - жареной утки. Непритворно жирное мясо грудки было приготовлено настолько мягко, что сохранило слабый розоватый оттенок, а затем украшено богатым инжирным соусом. Размещение соуса было просто невероятным. С точки зрения приправ, он был настолько слабосоленым, что невооруженным глазом почти не ощущалось его присутствие. Но постоянно меняющийся градиент вкуса был всем необходимым доказательством. Практически все блюда до этого момента были шедеврами в моих глазах, но чтобы одно и то же блюдо имело постепенно меняющийся вкус, причем каждый вкус был феноменальным сам по себе, - это было нечто потустороннее.
Король демонов, похоже, очень любил это блюдо, каждый кусочек вызывал у него довольное ворчание. Он ел медленно и тщательно, словно не желая, чтобы трапеза заканчивалась. Третий принц, взяв вторую порцию, пробормотал что-то о том, что ему «нужно больше сил». Не желая отставать, зеленоволосый клоун сделал то же самое.
Кишка тонка? Она просто занималась своими обычными делами. Ну, знаете, вечно просит добавки. Количество мяса на ее тарелке должно было быть более чем достаточным, но, похоже, все эти дополнительные порции вызывали у нее еще большее желание.
Хотя я немного колебался, я решил следовать своей голове, а не желудку, учитывая, что мое тело все еще растет, поэтому я воздержался от второй тарелки. Это оказалось правильным выбором. Жирное мясо, которое я уже съел, не заставило себя долго ждать, пока наконец не ударило меня, как правый хук. Честно говоря, когда огромный Король Демонов довольствовался одной тарелкой, это должно было быть очевидно. Диагиас с удовольствием расправился со второй порцией, а вот зеленый кусок мусора явно передумал на полпути.
Пока я наслаждался удовлетворением от основного блюда, подали десерт и горячие напитки. Мороженое со взбитыми сливками. Наверное, мне следовало ожидать, что представители такой магической расы, как демоны, будут подавать замороженные десерты. Сладость десерта прекрасно компенсировалась горечью «чая» и черного напитка, который они называли «кофе», и оба они работали слаженно, растворяя жирное послевкусие утки.
Это было просто невероятно. Я был в полном восторге. Это была самая изысканная в культурном плане еда, которую я пробовал с момента своего возрождения. Это было несомненно. До сих пор меня кормили довольно вкусно, учитывая, что я принц и все такое, но это был совершенно другой уровень. Только позже я узнал, что шеф-повар был человеком, который когда-то служил королевской семье, но был взят в плен. Это все объясняло.
Все остальные за столом пили кофе, наслаждаясь последствиями трапезы. Ну, конечно же, все, кроме кичливой обжоры. Она все еще поглощала мороженое из стоящего перед ней ведерка. От одного взгляда на нее у меня замирали мозги.
— Ах, твои манеры были настолько хороши, что у меня из головы вылетело, что есть кое-что, о чем я должен тебя предупредить, Джилбагиас, — нарушил молчание Король Демонов. — Сидя за этим столом, ты должен соблюдать одно единственное правило.
Хотя лицо Короля Демонов было совершенно серьезным, Аогиас и Рубифия последовали его примеру, ухмыляясь.
— Никакой политики во время еды, — сказали они в унисон.
— Любой, кто нарушит это правило, будет немедленно изгнан. Имей это в виду, — добавил король, делая глоток своего кофе.
— Понял.
Итак, когда мы сидели за этим столом, мы были как обычная семья. Или настолько нормальной, насколько это вообще возможно.
Иллюзия быстро развеялась, как только мы допили кофе. Даже отважному жору хватило одной чашки. Удивительно, я знаю.
— Мне приятно, что первая встреча прошла без происшествий. — Выражение лица Короля Демонов стало прежним, холодным и жестким, как в тот раз, когда он сидел на троне. — Кто-нибудь хочет еще что-то сказать?
Полная и абсолютная тишина. Если не считать Топазии. Она вернулась к тихому храпу. Спать сразу после такой еды - желудок будет болеть, малышка.
— Очень хорошо. Свободны.
С этими словами Диагиас вскочил на ноги и выбежал из комнаты. Он сказал что-то о том, что его ждут девочки.
— Увидимся на следующей неделе, — сказала Рубифия, подхватывая Спящую красавицу на руки и унося ее. Заставить босса своей фракции отнести тебя домой? Это было очень смело, вдвойне.
— Всем спокойной ночи, — встал Аогиас и грациозно удалился, оставив после себя ленивое зеленое пятно. Полагаю, члены противоборствующих фракций ушли в разное время. Иначе при спуске по лестнице наверняка возникла бы неловкость.
Сидя в кресле и потирая только что вздувшийся живот, кичливая горгерша пребывала в своем собственном маленьком мирке. Конечно, учитывая, сколько она съела, можно было подумать, что она раздулась, как воздушный шар.
— Прости, отец, — окликнул я Короля Демонов, когда он готовился выйти через заднюю дверь комнаты.
— В чем дело?
— Не мог бы я как-нибудь понаблюдать за твоей работой?
Брови Короля Демонов поднялись. Мысль пришла внезапно, но я не мог упустить такую возможность, которая выпадает раз в жизни. Только представьте, какую сочную внутреннюю информацию я смогу получить о жизни Короля Демонов.
— Может быть, как-нибудь в другой раз. Сегодня я должен встретиться с руководством.
— С руководством?
— Я, командующий королевской гвардией, командующий корпусом дьяволов, глава драконов, личи, лорды-вампиры, король ночных эльфов и король зверолюдов.
Постойте, все предводители армии Короля Демонов собираются в одном месте?! Именно там я и хочу быть! Я должен увидеть это своими глазами!
— Естественно, просто быть моим сыном недостаточно, чтобы получить место за этим столом. — Он повернулся, чтобы уйти, оставив меня в разочаровании. — У тебя не должно возникнуть проблем с тем, чтобы понаблюдать за моими обычными обязанностями, но я не могу обещать, что это будет что-то интересное.
— Я хочу понять, чем ты занимаешься, — ответил я.
— Как Король Демонов? — Вопрос прозвучал на удивление серьезно.
После минутного колебания я ответил.
— Да.
— Очень хорошо. Я буду иметь это в виду на следующей неделе. — Ухмыльнувшись, Король Демонов удалился.
Все прошло довольно удачно. Это был мой первый шанс проверить, смогу ли я найти хоть одно его слабое место. Удовлетворенный своими успехами, я обернулся, чтобы увидеть, как на меня смотрит наглый горгер.
— Могу я тебе чем-то помочь?
— Я просто вспомнила детство. — Я был немного ошеломлен, услышав, как она впервые говорит без набитого едой рта. — Тогда у меня были заоблачные мечты о том, чтобы стать кем угодно. — В глазах Спинезии появился отстраненный взгляд, но лишь на мгновение. Затем она медленно поднялась со своего места, ее раздувшийся живот уже вернулся в свою нормальную форму.
— Блин, я умираю с голоду, — пробормотала она и, шаркая, вышла из комнаты, словно совсем забыв обо мне. Если бы ее отправили на передовую, она бы сожрала всю их провизию одним щелчком пальцев. В буквальном смысле. Дьявольский договор, который она заключила, вероятно, давал ей силу тем больше, чем больше она ела, но я не мог не сомневаться в его эффективности.
Я вышел из комнаты.
— Отцу всегда нравятся те, кто так чопорны и благопристойны. — Меня тут же встретил грубый голос. За дверью, прислонившись к стене, сидел брокколиголовый Эмергиас. — Вот это был ход назад. Это мама тебя научила?
Его взгляд был липким и прощупывал каждый дюйм моего тела. Что он задумал? Расследование по приказу Аогиаса казалось возможным.
Было несколько возможных вариантов. Я могла ответить серьезно или отмахнуться от него и не говорить ничего лишнего. Или же оставить его с пустыми руками. Я выбрал последний вариант, полностью игнорируя его, когда уходил. Серьезный разговор с этим чудовищем мог обернуться для меня еще хуже. К тому же я не был уверен, что смогу сдержать себя.
— Ну и выскочка! — Четвертый принц Эмергиас щелкнул языком, глядя мне в спину.
*****
— С возвращением, лорд Джилбагиас.
Выйдя из дворца, я столкнулся со скучающей Софией, чье лицо озарилось при виде меня. Она ничуть не обрадовалась, что я вышел целым и невредимым. Скорее всего, ее восторг был связан с тем, что ей больше не придется сидеть и крутить пальцами. Сначала я хотел спросить, где Плати, но заколебался. Спрашивать о ней сразу после выхода из дворца выглядело немного по-детски и напоминало о том, что меня воспитывал слишком заботливый родитель.
— Где мама? — Несмотря на свою нерешительность, я все равно спросил. Лучших вариантов для разговора у меня не было.
— У моей госпожи возникли срочные дела».
— Срочные дела, да?
— Да. Раненые вернулись с передовой. Даже среди семьи Рейджу очень немногие способны исцелять раны, нанесенные священным оружием.
Я кивнул, и мы с Софией начали идти. Святое оружие было козырем человечества и, в частности, Святой Церкви. Это была особая магия, подаренная нам богами света. Настолько особая, что лишь избранные, прошедшие ритуал, могли владеть ею. Этот свет был маяком надежды для человечества и сигналом гибели для наших врагов. Воинов, проявивших талант к его использованию, называли героями. Эта святая магия была единственной причиной, по которой человечество имело шанс бороться с демонами и дьяволами.
— Довольно умное маленькое проклятие, — прокомментировал Анте изнутри меня.
Что это за проклятие?
— Эта «святая магия», о которой ты говоришь.
Что именно ты имеешь в виду, Анте? Эта сила - благословение, дарованное человечеству богами света.
— Благословения и проклятия - две стороны одной медали. Когда ты говоришь, что она была дарована тебе богами света, когда именно это произошло?
Не то чтобы у меня было точное расписание или что-то в этом роде. Видимо, даже лесные эльфы с их долгим сроком жизни не имеют об этом ни малейшего представления. Единственное свидетельство, которое у нас есть, - это старые записи, переданные древними героями и святыми воинами. Они датируются примерно четырьмя или пятью тысячами лет назад, я думаю?
— Тогда это довольно слабое доказательство того, что оно исходит от богов, не так ли?
Анте хихикнула, хотя это был скорее саркастический смех.
— Не забывай, что я говорила тебе в Бездне. Есть момент, когда существа становятся настолько могущественными, что в конце концов теряют чувство собственного достоинства, сублимируясь в царство концепций.
Ты сказала что-то в этом роде. А еще ты сказала, что ты настолько могущественена, что находишься на грани того, чтобы постигнуть подобную участь.
— Да. Нет причин сомневаться в том, что эти боги света когда-то существовали. Ответственность за рождение этого мира лежит на их плечах. Учитывая это, прошло головокружительное количество времени с тех пор, как они стали просто понятиями. Цель их нынешнего существования - поддерживать мир в рабочем состоянии.
Боги света не вмешивались в наш мир уже довольно долгое время. Как бы ни страдало человечество, как бы ни усиливались силы тьмы, они верят, что человечество способно преодолеть любые невзгоды. Дары их благословений - тому подтверждение, и теперь они наблюдают за нашей продолжающейся борьбой. По крайней мере, так сказал нам Папа Римский.
— Что ж, полагаю, в этом есть доля истины. Если только ты можешь принять, что эти наблюдательные глаза не совсем точно обрабатывают все, что видят.
Я посмотрел на ночное небо. А как же тогда боги тьмы?
— Полагаю, они находятся в похожей лодке. Хотя они будут накрывать этот мир своей завесой тьмы каждую ночь, сейчас они не окажут демонам никакой помощи.
Как бы шокирующе все это ни выглядело, в этом не было ничего невероятного.
— Ты выглядишь удивительно спокойным.
Несмотря на то что я был героем, я не был очень набожным в учении. После тех зверств, свидетелем которых я стал в своей деревне, мне было трудно понять, как в этом мире допускаются такие жестокие вещи. Было много дней, когда я проклинал богов. Когда у меня пробудилась способность использовать святую магию, знаете, как я отреагировал? Я был в ярости. «Вы опоздали», - я неистово кричал на них. Я не был благодарен, ни капли.
Вот что меня всегда озадачивало. Почему такой непочтительный человек, как я, был избран богами? Но теперь в этом был смысл. Выбор меня был далек от истины. Так что же тогда такое святое имущество?
— Можно считать, что это особый вид проклятия. Все человечество верит в эту святую магию, да?
Вера в нее - это не проблема. Она просто существует.
— Да, только это является общей основой для магии такого рода. Сильное владение такой верой приводит к ее расцвету, причем настолько, что она меняет мир. Обычно это применимо только к тем, кто обладает огромной волей и магической силой, но человечества много, и оно весьма умело объединять свои силы.
Это похоже на то, как те солдаты на днях сложили свои слабые магические щиты, чтобы создать один, более сильный.
— Если мне придется угадать, то ответственными за это, скорее всего, являются человеческие мудрецы. Заметив эту склонность человечества, они собрали волю и веру людей, чтобы создать эту форму. Она была передана в руки немногих избранных, отобранных с помощью ритуала. Если бы они бездумно отдали силу всем, она бы распространилась до бесполезности. Но если бы ее можно было сконцентрировать в руках немногих...
Даже самые слабые расы смогли бы сражаться со своим начальством.
— Ритуал, в котором участвуют, скорее всего, отбирает кандидатов по определенным параметрам. Например, люди определенного рода...
Теперь, когда я задумался об этом, оказалось, что это вполне обычное явление для королевских особ и семьи Папы.
— Или, возможно, те, кто обладает сильной волей или крайней ненавистью к врагам человечества.
Это я. Значит, вот источник всего этого. Вот почему меня выбрали.
— Тебя это немного смутило?
Ты перевернула мое мировоззрение, а сама ведешь себя так непринужденно. Но все, что ты сказала, имеет смысл.
— Я ожидала, что ты будешь более, как бы это сказать, унылым?
Неважно, были ли это древние мудрецы или кто-то еще, но кто бы ни создал эту систему, он вызывает у меня уважение. Только благодаря ей мы не были стерты с лица земли много лет назад. Я мог понять, почему они не были полностью прозрачны для всех. Воздух тайны делает магию сильнее, верно?
Однако меня мучил еще один вопрос. Когда речь заходит о способности использовать святую магию, что важнее - тело или душа? Переродившись в обитателя тьмы, я предположил, что светлые боги покинули меня, а значит, я больше не смогу ее использовать.
— Есть только один способ узнать наверняка. Конечно, позже. В тайне.
Я взглянул на Софию.
— Что-то не так? — спросила дьявол.
— Я хотел бы попросить тебя об одолжении.
Заметив, что я говорю тихо, София тут же задействовала свою магию, щелкнув пальцами. Воздух вокруг нас стал плотным, означая, что теперь мы заключены в звуконепроницаемый барьер. Учитывая его удобство, выяснение того, как это сделать, было в моем списке дел.
— Я хочу, чтобы меня ознакомили с военной историей других наследников, вплоть до мельчайших подробностей.
— Всех? — Глаза Софии заблестели.
— Да, всех. Даже до самых незначительных стычек. — Например, даже разрушение крошечной деревушки на окраине маленького человеческого королевства.
У меня забрезжила надежда. Может быть, это поможет мне вспомнить название моей деревни, которое затерялось в изъеденных молью воспоминаниях.
— Объем требуемой информации будет просто огромен, — предупредила София.
— Не слишком ли сложна такая просьба? — спросил я.
Дьявол одарила меня дерзкой ухмылкой.
— Это было предупреждение для вас, лорд Джилбагиас. Все эти записи - по крайней мере, все, что было занесено на бумагу, - находятся здесь. — Она постучала пальцем по лбу. — За исключением самых последних, конечно.
Значит, ей не нужно было искать их в архиве или еще где-нибудь?
— Но устно поделиться таким объемом информации будет довольно сложно. Вы не будете возражать, если я схожу за бумагой?
— Конечно, нет. — В этом и заключалась моя цель. Мне просто нужно было избавиться от нее на некоторое время.
Вернувшись в наше жилое помещение в замке, я встретился с Гаруньей. Когда София ушла на поиски бумаги, я удалился в свою личную комнату.
— Гарунья, мне нужно кое-что обсудить с моим дьяволом наедине. Не могла бы ты выйти на минутку?
— Хорошо!
Именно в такие моменты я был благодарен ей за безоговорочную преданность. Тем не менее, не похоже, чтобы дверь помешала ей услышать.
— Значит, нам придется молчать?
Именно. Шепота заклинания в моей голове должно быть достаточно, даже если это приведет к незначительному эффекту.
Я поднял правую... нет, на всякий случай левую руку, сосредоточив магию на кончике пальца. Нервничать было уже поздно, но сердце бешено колотилось.
Но в этом-то все и дело. Бояться было нечего. Что бы кто ни говорил, я был героем. Герой Александр.
Боги света, обратите свой взор на меня.
Произнесенное в голове заклинание казалось каким-то пустым, но я не лгал и не произносил его вполголоса. Даже если боги ничего не увидят, я все равно хотел, чтобы они стали свидетелями этого. Я выжгу этот образ в их невидящих глазах.
Хии Ери Лампсуи Суто Хиери Мо.
Пусть твой святой свет сияет в моих руках.
На кончике моего пальца вспыхнул крошечный огонек. Без всяких усилий. Яркий, серебристый свет. А в следующее мгновение руку пронзила жгучая боль.
— Агх! — Я постарался подавить крик боли, чтобы в комнату не ворвалась Гарунья. Я тут же рассеял свою магическую энергию, уничтожив святое сияние.
— А, так вот оно как… — задумчиво пробормотал Анте.
Душа - источник способностей к святой магии, а значит, я все еще был способен призывать эти способности. Но мое тело теперь находилось в конфликте с моей душой - вместилищем души был уже не человек, а демон, заклятый враг человечества.
В результате мой палец обуглился.
http://tl.rulate.ru/book/76540/7524696
Готово:
