Как бы это ни было практикой работы в составе воинского подразделения, нам не было нужды полностью изматываться. До восхода солнца мы остановились и начали разбивать лагерь. Естественно, как принц, я пальцем не пошевелил. Я мог откинуться назад и расслабиться, пока все остальные работали. Это было здорово. С нами было несколько карет, так что наш лагерь на самом деле приобрел немного ощущения военного лагеря.
— Эй, есть минутка? — позвал я шпиона, о котором упоминал ранее, пока слуги готовили ужин.
— Чем могу служить, Ваше Высочество? — он немедленно ответил с четким поклоном. Он прислонялся к одной из карет, скрестив руки, и наблюдал за лагерем.
Его звали Виросса. Для ночного эльфа он был среднего возраста, около 130 лет, и был довольно печально известен своей работой даже в собственном доме. Все остальные ночные эльфы смотрели на него с уважением. Как и все другие эльфы, он был наделен особенно красивой внешностью. На нем была матовая черная броня, которая оставалась бесшумной даже когда он двигался, и он был экипирован луком и тонколезвийным мечом. Не кинжалом или ножом. Мечом. Это было довольно редко для ночного эльфа. Каждое его движение казалось легким, и если расслабить внимание хотя бы на мгновение, глаза могли скользнуть прямо по нему, не замечая его присутствия.
— Как ты это делаешь? Не похоже на маскировочную магию.
Когда я исцелял его, я заметил, что у него невероятная магическая сила, но теперь его присутствие казалось слабым, почти прозрачным. Если бы работала маскировочная магия, было бы что-то вроде неестественной пустоты.
— Я рассеиваю свою магию в окружающей местности. — С легкой улыбкой Виросса, казалось, собрался, и его присутствие стало сильнее и отчетливее. До этого было похоже, что я смотрел на него через запотевшее стекло, и вот так, не говоря уже о тумане, само стекло было сметено.
— Это впечатляет, — пробормотал я, потирая рога. Было довольно невероятно, что он мог так хорошо скрывать себя даже от чувств демона.
— Просто результат многолетних тренировок, Ваше Высочество.
— Интересно, смогу ли я сделать то же самое.
Глаза Вироссы расширились.
— Вас это интересует? Это техника, предназначенная для внезапных атак или сокрытия от преследователей... это не то, что демоны обычно одобряют. — По-видимому, это была не очень популярная техника.
— В последнее время это у меня на уме. В конце концов, ваша цель - убить врага, верно? Как вы это осуществляете, не имеет особого значения. Убить их просто означает, что вы победили. — Я бы ухватился за возможность убить Короля Демонов ядом. Единственная причина, по которой я еще не сделал этого, заключалась в том, что у него было магическое кольцо для обнаружения ядов.
— Вы кажетесь довольно... прогрессивным, Ваше Высочество. — Виросса снова слабо улыбнулся. Казалось, он очень со мной согласен.
— Смогу ли я на самом деле использовать их или нет... и разрешат ли мне вообще, меня интересуют ваши техники, — сказал я. — Сомневаюсь, что это то, что я смогу освоить за один день, но когда у тебя будет время, не мог бы ты дать мне несколько советов? Я полагаю, они могут пригодиться в будущем.
— Безусловно, Ваше Высочество. Для меня будет честью.
И вот, играя роль любознательного молодого принца, я растопил лед с ночным эльфом-шпионом и сделал первые шаги к изучению их методов и доступу к их информационной сети. В частности, последнее было невероятно важно. Узнать, как демоническое королевство получает информацию об Альянсе, и увидеть, как эта информация распространяется, было крайне важно.
— По большей части я работал в тылу врага, а не на самом поле боя.
— Как ты прорывался через границы?
— Простое хождение через леса или горы, вероятно, привело бы к тому, что меня поймали бы те грязные пожиратели растений. Вместо этого я использовал подземные туннели, выкопанные гоблинами, или добирался довольно окольным морским путем.
— Как ты заставляли местных помогать тебе?
— В основном деньгами. Вы знакомы с термином «экономика»? А, хорошо. Это упрощает дело. Альянс чрезвычайно развит экономически, что создает сильную зависимость граждан от валюты. У нас есть ряд подставных организаций, действующих в пределах Альянса, но по большей части мы работаем через взятки.
— Какую именно работу вы делаете, в конкретном смысле?
— Используя компании, занимающиеся провизией, мы отправляем взятки в Святую Церковь, получая доступ к информации о военных планах Альянса еще до того, как они осуществляются. Так что мы часто сжигаем склады, созданные в рамках подготовки к крупным военным операциям, или саботируем мосты, критически важные для мобилизации.
Я чувствовал, как кровь стынет в жилах, пока он говорил. Демоны были дикарями. По большей части сама концепция валюты и экономики была им непостижима. Но их подчиненные, ночные эльфы, казалось, обладали большим пониманием человеческого общества. Я никогда не ожидал, что у них будут информаторы на таком глубоком уровне, как сама Святая Церковь. И были компании, поддерживающие Короля Демонов изнутри Альянса?! Я отчаянно заставил свой новый молодой и умный мозг работать, запоминая названия компаний и городов, упомянутых Вироссой. Я хотел как можно скорее передать эту информацию Альянсу, но сейчас это казалось чрезвычайно трудным.
— Кстати, я слышал, что до моего рождения группа героев совершила нападение на замок. У вас была какая-нибудь информация об этом заранее?
Виросса скривился от этого вопроса.
— К сожалению, мы не смогли предсказать эту атаку. Мы знали, что белые драконы восстали, что Альянс начал использовать их для полетов, что несколько отрядов героев собрались в Святой Земле и что активность между Святой Землей и различными другими нациями Альянса начала возрастать...
— Ого, погоди-ка, приятель. Звучит так, будто ты все прекрасно понял.
— ...но мы никогда не предполагали самоубийственную атаку на сам замок.
Значит, у них уже были все кусочки пазла, но они не смогли сложить их вместе. Конечно, план был строго засекречен, раскрыт только тем, кто занимал руководящие должности в государстве. По-видимому, все члены штурмового отряда были такими же, как я, без семьи, которую можно было бы оставить. В качестве альтернативы было возможно, что на таком высоком уровне операции контрразведки Альянса выполняли свою работу... хотя, учитывая, сколько информации утекало снизу, это было слабым утешением.
— Но я удивлен, что вы можете действовать внутри Альянса, не будучи замеченными, — сказал я с благоговейным тоном. — Как вы так хорошо маскируетесь?
— Конечно, мы начинаем с грима, чтобы изменить цвет кожи, но настоящая сложность заключается в наших глазах, — ответил Виросса, указывая на свои темно-багровые глаза. — Возможно изменить их цвет с помощью магии, но будучи ночными эльфами, не все из нас столь способны. Поэтому мы берем мягкие прозрачные панцири у вида крабов, обитающих в определенном подземном озере, и окрашиваем их экстрактом из определенного вида кукурузы. Затем мы можем надеть эти линзы непосредственно на глаза. Из названий используемых материалов мы назвали эти линзы «колоркорны».
— Интересно...
— Однако, поскольку наши глаза от природы красные, мы не можем использовать эти линзы, чтобы сделать их синими. Большинство людей стремятся к коричневому или черному. Наконец, у нас есть мазь для нанесения на кожу, чтобы защитить нас от солнечного света.
Я знал об этой. Травы, используемые для ее изготовления, имели довольно характерный запах, поэтому зверолюди-собаки вполне могли вынюхивать лагеря ночных эльфов.
— Однако в последнее время запах мази легко улавливается собаками, что делает ее уязвимостью. Поэтому мы начали использовать другой вид мази. По большей части оригинальная мазь теперь используется в основном как отвлекающий маневр. У нас есть несколько подобных мазей, которые делают то же самое, все с совершенно разными запахами, поэтому, когда одна становится узнаваемой, мы просто переключаемся на другую.
Что?!
Несмотря на шок, я заставил себя спросить о растениях, используемых для этих других мазей. Виросса, казалось, был очень доволен, рассказывая мне о них, но если бы я слишком сильно настаивал на деталях, он, вероятно, начал бы подозревать. В конце концов, он был шпионом. Я был принцем-демоном и лично исцелил его от тяжелой травмы, поэтому он не был особенно настороже по отношению ко мне. Но ситуация могла быстро стать опасной, если бы я сделал что-то, чтобы вызвать его подозрения.
— Вот как маскируется большинство оперативников. Те из нас, кто более искусен в магии, используют магию Антроморфа, чтобы полностью выглядеть людьми.
В своем объяснении он внезапно обронил бомбу, которую я не мог игнорировать.
— Магия Антроморфа?
— Да. Изначально это магия драконов, которая позволяет им принимать человеческую форму.
Хотя я никогда не видел ее в действии, я слышал об этой драконьей магии. По-видимому, белые драконы использовали свои человеческие формы для переговоров. Другие расы способны на такое?
— Могут ли другие расы использовать эту магию? — Драконы и люди были врагами с незапамятных времен, поэтому мы знали ничтожно мало об их биологии или магии.
— Да. Однако приобретение магии требует употребления драконьей крови, и для ее выполнения требуется значительное количество магической силы.Уговорить драконов поделиться с нами своей кровью стоит дорого, так что это не то, что может сделать каждый.
Я задумчиво промычал.
— Значит, конечно, ты можешь ее использовать, верно? — спросил я, заслужив ухмылку шпиона.
Внезапно его форма исказилась, и в считанные мгновения на месте ночного эльфа сидел человек средних лет. В отличие от эльфа, сохранявшего молодой вид долгие годы, в человеческом облике он выглядел вполне соответствующим возрасту. Если приглядеться очень внимательно, можно было разглядеть черты Вироссы, но от его глубокого загара до грубой щетины было невозможно видеть в нем кого-либо, кроме человека. Уши были круглыми, а волосы и глаза стали карими.
— Это невероятно... — Вид весьма потряс меня. Невозможно было отличить его от настоящего! — Как она выдерживает солнечный свет или святую магию?
— Солнечный свет не представляет большой проблемы. В худшем случае мы немного быстрее обгораем, чем обычные люди. Однако возвращение в нашу обычную форму с солнечным ожогом приносит довольно изысканную агонию, поэтому мы все же избегаем работать в дневное время, насколько это возможно. К сожалению, маскировка бесполезна против святой магии.
Слава богу. Значит, должно быть возможно вынюхать самозванцев с помощью святой магии.
— Кроме того, как вы, конечно, уже заметили, наши чувства и магическая сила снижаются до уровня обычного человека, пока мы преображены.
И действительно, в отличие от предыдущего, когда его присутствие было рассеянным и разбавленным, теперь оно было...
— Крайне слабым, верно? — Человек усмехнулся, видя меня насквозь.
— Да, пожалуй.
— Кстати, даже людей в такой форме нельзя недооценивать. Позвольте показать вам кое-что интересное. — Встав, Виросса обнажил меч у бедра. Это была солидная вещь, поблескивавшая в слабом утреннем свете. Без особых усилий он небрежно замахнулся мечом на стоящее рядом дерево. Лезвие беззвучно прорезало толстый ствол. Затем дерево рухнуло, обнажив пугающе чистый срез.
У меня побежали мурашки по коже. Его меч, казалось, практически игнорировал законы природы. Невозможно. Этот парень - ночной эльф!
— Хотя ты эльф... — сказал я дрожащим голосом, — ...ты Мастер Меча?
Мастер Меча, тот, кто достиг вершины фехтовального искусства, способный выполнять сверхъестественные техники с клинком без малейшего намека на магию. Так же, как и святая магия, они были одним из козырей человечества, нашим верховным оружием против демонов. Так и должно было быть.
— Мне потребовалось пятьдесят лет тренировок в этой человеческой форме, чтобы достичь этого уровня, — сказал Виросса с маленькой, но самодовольной усмешкой, возвращая меч в ножны.
Верно. Даже гениальному фехтовальщику требуется около тридцати лет, чтобы пробудиться как Мастеру Меча. Я даже не могу представить, сколько времени потребовалось бы обычному человеку. Они могли бы тренироваться всю жизнь и так и не достичь этого. Тренировки Вироссы, должно быть, были исключительно жестокими.
Тем не менее, я не мог не чувствовать, что это нечестно. Когда человек достигал такого уровня мастерства, он уже был в расцвете сил, начинал стареть, а этот парень достиг того же уровня, имея впереди еще сотню лет.
— Это... потрясающе. Я никогда не думал, что первым Мастером Меча, с которым столкнусь, будет ночной эльф. — Первым в этой жизни, по крайней мере. Мне потребовалось мгновение, чтобы подобрать эти слова.
— Я единственный в своем клане, — сказал Виросса, пожимая плечами и возвращаясь к своей форме ночного эльфа. — Было бы лучше, если бы я обладал навыками владения луком, как большинство других ночных эльфов... но, к сожалению, у меня нет таланта к стрельбе из лука, — сказал он с гримасой, смущенно почесывая лицо.
— Так ты вместо этого тренировался с мечом?
— Да, казалось подходящим, поскольку я часто буду использовать меч, работая под прикрытием. Кажется довольно плохо продуманным оружием, не так ли? Не такое удобное или мобильное, как нож, и не такое дальнобойное, как копье.
Погоди-ка. Ты же не собираешься сейчас плохо отзываться о моих мечах?
— Но по мере того как я продолжал практиковаться, я довольно привязался. Как бы жалко это ни было. — Он самокритично рассмеялся, похлопывая ножны.
Хм. Мой рот скривился в нечто вроде гримасы. Думаю, никто, кто ненавидел меч, не мог стать Мастером Меча.
— Но я никогда не слышал, чтобы кто-то, кто мог использовать магию, был любим законами природы.
Даже отбросив вопрос его расы, стать Мастером Меча, будучи способным использовать магию на уровне демона, было непростой задачей. В основном принималось как данность, что маги не могут становиться Мастерами Меча. Законы природы не любили их.
Эти законы были чрезвычайно строги. Если бросить камень, он упадет. Если поместить воду на возвышенности, она потечет вниз. Так устроен этот мир. Эти законы составляли фундаментальную структуру реальности. Но те, у кого сильная магия, другими словами, маги, могли искажать реальность вокруг себя своей волей и словами. Поэтому, когда маг владел мечом, его тело становилось сильнее, а лезвие становилось острее, всё без каких-либо сознательных усилий с его стороны.
Это бесило законы природы. С точки зрения природы, маги были преступниками, игнорирующими установленные ею правила. Само собой разумелось, что законы природы будут ненавидеть такого человека. В противоположность этому, те, кто посвящал себя искренним тренировкам, не пытаясь обойти эти естественные законы, очень, очень редко заслуживали благосклонность природы.
Отсюда и брались абсолютные техники. Эти люди могли рассечь каменный валун деревянным мечом, мгновенно преодолеть дистанцию в несколько десятков шагов или проходить сквозь вражеские атаки, как будто их не было, — чудеса, которые были на том же уровне, что и магия. Все это было возможно для тех, кого любила природа — тех, кого мы стали знать как Мастеров Меча.
Кстати, существовали эквиваленты и для другого оружия. Ночной эльф без таланта к магии мог стать Мастером Лука, а зверолюд, отточивший свои боевые искусства до предела, мог стать Мастером Кулака. Они были способны творить чудеса без магии, так же как и Мастера Меча. Их часто коллективно называли Мастерами Оружия. Если память не изменяет, кажется, чтобы быть признанным королем зверолюдей, нужно было быть Мастером Кулака.
Во всяком случае, маг не мог не искажать реальность для достижения своих целей, поэтому было более или менее невозможно, чтобы природа благоволила ему. Поэтому независимо от того, сколько они тренировались, со своим врожденным талантом к магии, среди демонов никогда не было случая появления Мастера Копья.
— Когда я нахожусь в человеческой форме, моя магия становится невероятно слабой. Я не способен использовать ни одно заклинание, кроме как для возвращения в исходную форму. Честно говоря, это удобнее для проникновения в человеческое общество как обычного человека, — объяснил Виросса, смотря вдаль. — Когда я в поле, мне не на что полагаться, кроме боевых искусств. Поэтому я так основательно посвятил себя фехтованию, обучаясь у человеческого мастера и похитив все его секреты. Но я никогда не представлял, что стану Мастером Меча таким образом.
Переломный момент наступил двадцать лет назад. Находясь в поле, он случайно столкнулся со святой магией, которая обожгла его и тем самым раскрыла его прикрытие. В итоге ему пришлось сражаться с героем при свете дня.
— Поскольку был день, я не мог отменить превращение и просто убежать. Я думал, что этот день станет моим последним. Оборонительные обереги, которые у меня были, были недостаточны, чтобы остановить его священное пламя, так что я был практически беззащитен. Он отразил все мои метательные стрелы и отравленные иглы, так что у меня оставался только меч.
Герой был особенно осторожен. Усилив себя святой магией, он сосредоточился в первую очередь на защите, медленно загоняя Вироссу в угол.
— Я проигрывал в каждом нашем обмене ударами. Всякий раз, когда я пытался сблизиться, он отдалялся и контратаковал магией. Я даже бросил в него ножны, пытаясь создать возможность для атаки, но всегда был на шаг позади.
И все же он все равно замахнулся мечом вопреки себе.
— И в тот момент произошло нечто странное. Время словно замедлилось. Было ощущение, будто кто-то толкает меня в спину.
И в следующий момент, хотя он все еще был безнадежно вне досягаемости, его лезвие нашло горло героя.
— Иногда я переживаю тот момент во сне. Я до сих пор помню шок на его лице, когда он умирал. Не удивлюсь, если на моем лице было похожее выражение.
Я молча помолился за павшего героя, одного из моих предшественников.
— С того самого момента, я полагаю, можно сказать, я стал Мастером Меча. Хотя я могу использовать эти способности только в человеческой форме.
— Что происходит, когда ты пытаешься в форме ночного эльфа?
— Понятия не имею. Я слишком напуган, чтобы пробовать, — ответил Виросса с смертельно серьезным лицом. Слышать это от опытного шпиона казалось крайне нехарактерным. — Я раньше практиковался в использовании меча в форме ночного эльфа, но как только я пробудился как Мастер Меча, я больше никогда не обнажал клинок, не превратившись сначала. Я чувствую, что если бы я обнажил меч и случайно исказил законы природы, я навсегда потерял бы благосклонность природы.
— Да, думаю, это возможно.
Законы природы были довольно упрямы. Было загадкой, почему они вообще прониклись симпатией к Вироссе в его человеческой форме. Я бы подумал, что это уже достаточно искажало их правила. Может быть, потому что находясь на грани смерти, он полагался на свое фехтование, а не на магию? На самом деле, теперь, подумав, я думаю, что все Мастера Меча, которых я знал в прошлой жизни, также пробуждались в смертельной схватке...
— Во всяком случае, Ваше Высочество, каким бы слабым ни казался отдельный человек, среди них есть те, кто может использовать такие техники. То же самое относится и к Мастерам Кулака среди зверолюдей. Никогда не недооценивайте своего врага на поле боя.
— Довольно верно. Я слышал о множестве демонов, погибших от рук Мастеров Меча.
Хотя и не так много, как число Мастеров Меча, о которых я слышал, что они погибли от демонов. Я усердно изучал отчёты, которые писала для меня София, поэтому знал довольно много.
Те, кто родились с невероятным талантом и затем всю жизнь оттачивали свое мастерство, могли когда-нибудь достичь этой пресловутой вершины. Тем не менее, их расцвет будет недолгим — всего около десяти лет или около того — и их жизнь могла оборваться в любой момент на поле боя, как и у любого другого. В мирное время они стали бы легендарными фигурами с огромным количеством последователей, но во время войны они поглощались и забывались тьмой истории.
— Может, мне стоит получить твой автограф, пока есть возможность, — выпалил я, голова кружилась от всей этой информации.
— Мой автограф?
— Да. Ты маг, и все же освоил оружие другой расы настолько, чтобы стать любимцем законов природы. Я был бы удивлен, если бы твое имя не вошло в историю. Клочок бумаги с твоей подписью может стать семейной реликвией.
Виросса начал посмеиваться.
— Ваше Высочество, я шпион, тот, кто прячется в тени истории. Стать знаменитым принесет позор моему клану.
— Думаю, это правда, — признал я с кривой улыбкой. Но Виросса, ты действительно на голову выше. Мой пик как героя в прошлой жизни даже близко не сравнился бы с тобой.
Я был убежден, что мне есть чему у него поучиться. Тот факт, что я исцелил кого-то, кто представлял такую серьёзную угрозу для Альянса, мог быть поводом для скорби... но я этого ничуть не чувствовал. Все, что мне нужно было сделать, это извлечь достаточно пользы из его помощи, чтобы компенсировать это!
— Господин Джилбагиас! Ужин готов! — Энергичный голос Гаруньи раздался из центра лагеря.
— Думаю, нам стоит что-нибудь поесть. Я бы с удовольствием продолжил этот разговор после ужина.
— Для меня будет честью, Ваше Высочество.
Мне нужно было впитать каждую крупицу информации от него, пока он все еще был моим подчиненным.
http://tl.rulate.ru/book/76540/11540447
Готово:
