Каната вернулась в город в мгновение ока. Она обошла очередь повозок, ожидающих досмотра у ворот, и показала дежурному стражнику свою форму и школьный значок. Ученицу Женской академии Лулуалас не нужно было долго досматривать. Всё, что нужно было сделать стражнику, — это проверить её значок.
— О! — сказал стражник. — Вы та самая безрассудная школьница, которая вышла без снаряжения, не так ли? — Он должен был пропускать учениц, но если возникала какая-то проблема, то это было другое дело. Работа стражника заключалась в том, чтобы заботиться о безопасности горожан. Конечно, он остановит девушку, о которой слышал доклад.
— Извините! — сказала Каната. — Я немного спешу! Скажите другим стражникам, что я благополучно вернулась, пожалуйста!
— Эй, подождите! Что это за пушистый шарик? Это магический... о, она быстрая!
Каната пронеслась через ворота, как вихрь, бегом на полной скорости по переполненным улицам. Она виляла из стороны в сторону, искусно избегая столкновений с горожанами. Она бежала так быстро, что люди, мимо которых она пробегала, могли принять её только за внезапный порыв ветра. Она была быстрее лошади — слишком быстрой, чтобы за ней мог уследить глаз. Магический зверь у неё на руках, казалось, не доставлял ей ни малейших хлопот. Для Канаты, которая отточила свою работу ног до совершенства, этот темп был лёгким. Каната бежала как ветер к своей цели: общежитию, пристроенному к её школе, где она жила в одной из комнат. Хотя она окончила среднюю школу и заявила о своём намерении не продолжать обучение в высшем учебном заведении, Каната всё ещё была ученицей Королевской женской академии Лулуалас и имела право пользоваться общежитием.
Однако, если бы она столкнулась с учителем, который знал, что она стала Укротительницей зверей, её могли бы снова остановить и потратить драгоценное время. Каната убедилась, что в районе общежития никого нет, и начала искать открытое окно.
— В это время суток должно быть несколько открытых окон, чтобы впустить свежий воздух. О! Вот одно!
На четвёртом этаже было открыто окно, ведущее в коридор. Отлично. Каната повернулась к нему и прыгнула. Она освободилась от оков гравитации и приземлилась на окно. Она просунула руку в раму и ловко проскользнула в коридор, оказавшись лицом к лицу с смотрительницей общежития, которая как раз убиралась.
— А-а? — Смотрительница застыла, сжимая в руках метёлку из перьев. — Л-леди К-Каната Альдезия?! Откуда вы взялись?! Это же четвёртый этаж!
— О, это было несколько неприлично с моей стороны, — сказала Каната. — Как неловко!
— Дело не в неприличии... — начала смотрительница, но Каната перебила её.
— Боюсь, я немного спешу, — сказала Каната, — поэтому я должна откланяться. — Она поклонилась растерянной смотрительнице и удалилась в свою комнату.
— Наконец-то дома. — Каната прислонилась к двери и вздохнула. Она поднесла к лицу пушистого кота, которого держала на руках, и внимательно посмотрела на него. Кот смотрел на неё в ответ умными глазами.
— Извини за это, — сказала Каната. — Тебе нужно отдохнуть?
Пушистый кот выглядел так, будто всё ещё был настороже, но он позволял Канате обращаться с собой, как ей заблагорассудится, не сопротивляясь и не убегая.
— Принять ванну перед ужином? — спросила Каната.
В каждой комнате этого общежития была своя ванная комната с ванной. Так было не всегда. Их установили в качестве награды для Канаты, когда она впервые выиграла королевский турнир по фехтованию три года назад.
Король попросил её назвать её желание. Он никогда раньше не слышал, чтобы кто-то просил ванну, но Каната, которая жила в Японии в своей прошлой жизни, находила отсутствие ванн невыносимым. Она каждый день умоляла о ванне, когда жила со своими родителями. Они находили это очень странным. На территории школы была большая общая баня, но ученицы могли пользоваться ею только в определённое время, а не когда им вздумается.
Каната пользовалась большой популярностью у своих соседок по общежитию за то, что обеспечила им всем отдельные ванные комнаты.
Это создало прецедент. Каждый раз, когда Канату вызывали к королю, чтобы отметить один из её невероятных подвигов, общежитие получало ещё одну роскошную особенность. Женская академия Лулуалас была одной из самых престижных школ для знати в Королевской столице, но добрая половина её недавней репутации была обусловлена достижениями Канаты.
— Ванна с пушистым существом... Все мои мечты наконец-то сбываются. — Каната быстро развязала галстук и сняла форму.
Несмотря на то, что она только что вернулась с битвы в лесу, на теле Канаты не было ни пятнышка грязи. Она даже не вспотела. Ей не было особой необходимости самой принимать ванну. Ведра горячей воды было бы достаточно, чтобы вымыть пушистый шарик. Но это не имело значения. Она собиралась принять ванну с пушистиком. Это было важно.
Но как только она сняла нижнее бельё, пушистый шарик, который до сих пор молчал, удивлённо вскрикнул.
— Мяу! Мяу! — Он поднялся на своих коротких задних лапах и изо всех сил замахал своими короткими передними лапами.
— Аха-ха! — засмеялась Каната. — Что ты делаешь, глупыш?
Это было слишком мило! Каната понятия не имела, что пытался сказать пушистый кот. Она была просто ошеломлена милотой. Она машинально прижала кота к груди.
— Такой, такой, такой милый! — воскликнула она. — Кто тебе сказал, что тебе можно быть таким милым?!
— М-мяууу... — слабо пропищал пушистый кот, зажатый между её грудями.
— О нет, — сказала Каната. — Я сделала тебе больно?
Поняв, что стоит голая, Каната поспешила в ванную. Она положила пушистого кота на табурет у ванны, где он обмяк, и собрала волосы шнурком. Она повернула рычаг у крана ванны, и из него полилась горячая вода.
Водонагреватель здания, в котором в качестве источника тепла использовались магические камни, также был подарком короля. У них также была холодная вода для смыва в туалетах и отдельные кухни, которые ученицы могли использовать для приготовления простых блюд — всё это были блага, которые Каната заслужила от короля. Король даже оплатил магические камни и стоимость прокладки труб. Каждый раз, когда Каната выигрывала какой-нибудь важный турнир, она использовала победу, чтобы повысить свой уровень жизни.
— Давай начнём с мытья твоего тела. — Каната намочила пушистого кота и взяла кусок мыла. Она хорошенько намылила его и принялась тереть. Белая мыльная пена быстро стала чёрной и водянистой от грязи кота.
— Ух ты, — сказала Каната. — А теперь давай смоем с тебя всё это!
Она полила кота горячей водой, стараясь не попасть ему в уши.
— О боже мой! — Вокруг кота растеклась лужа всевозможной грязи — грязь, кровь и пятна от травы, всё смешалось.
— М-мяу-мяу, — заскулил кот. Казалось, он был смущён своим положением.
— Похоже, мне придётся тебя хорошенько вымыть, — заявила Каната.
Обрадованная возможностью вымыть пушистика столько раз, Каната радостно снова начала намыливать мыло. Она втирала его в тело пушистого шарика, ждала, пока оно впитается в его шерсть, и смывала. После нескольких таких процедур её пальцы чисто скользили по его шерсти. Она тёрла и чистила его повсюду.
— Где-нибудь чешется? — спросила Каната.
— М-мяууу, — запротестовал пушистый кот, но позволил Канате делать всё, что ей заблагорассудится.
— Аааа! Пушистики такие потрясающие, когда они все скользкие! — воскликнула Каната.
Шерсть пушистого шарика была комковатой и слипшейся от мыла. Каната смыла её большим количеством горячей воды. Она всё ещё была чёрной, но маслянистая грязь, прилипшая к ней, исчезла.
Ванна была полна к тому времени, как пушистый шарик был чистым.
— Не волнуйся. Я буду входить медленно, — сказала Каната существу, прижимая его к груди, когда она ступала в горячую воду.
— Ааааа...
— Мяуууу...
Девушка и существо довольно вздохнули, погрузившись в приятно горячую воду.
— Так хорошо и уютно... — пробормотала Каната.
— Мяу-мяу... — согласился пушистый кот. Он устроился на груди Канаты, с любовью глядя на неё.
— Ух ты... Ты растаял! — изумилась Каната. — Ты похож на моти!
Каната была очарована очаровательным пушистым шариком, не в силах отвести взгляд. Её щёки покраснели, и у неё закружилась голова, но Каната списала это на ванну.
Но как бы долго вы ни сидели в ванне, в конце концов вам придётся выйти. Через некоторое время им стало слишком жарко, поэтому Каната и пушистый шарик вышли из ванны. Каната взяла полотенца и энергично вытерла их обоих. Она расчесала шерсть существа. Его пух был мягким и роскошным. Пушистый кот и так был круглым, но теперь, когда он полностью распушился, он стал ещё больше похож на пушистый шарик. Он был почти как комично толстый кот. Каната провела рукой по его блестящей шерсти. Ощущения были совершенно иными, чем до того, как он стал чистым.
— Ух ты, ух ты, ух ты! — сказала Каната. — Я не могу насытиться этим ощущением! — Она стала пленницей пушистиков. Она бы гладила его вечно, если бы могла.
— Но нет, я не должна. Нам нужно тебя накормить! Ты голоден?
— М-мяу! — Кот покачал головой, как бы говоря, что всё в порядке и ему не нужна дальнейшая помощь. Казалось, он понимал, что она говорит. Некоторые магические звери были намного умнее животных. Он позволил Канате искупать его, но, похоже, всё ещё с опаской относился к еде.
— Нет?
— Мяу-мяу! — Пушистый кот отвернулся от неё. Казалось, он хотел сказать: «Дальше я сам справлюсь». Однако его живот издал громкое и очаровательное урчание.
— Видишь? — сказала Каната. — Ты голоден! Подожди здесь!
Она обернула полотенце вокруг своих мокрых волос, как тюрбан, и, всё ещё одетая только в банное полотенце, пошла на кухню. Каната, которая усердно училась, чтобы стать Укротительницей зверей, обладала энциклопедическими знаниями о рационе магических зверей. В отличие от животного, здоровый желудок магического зверя мог переварить практически всё. Поскольку они были агрессивны и нападали на людей, большинство людей думали, что они плотоядные. Но это было не так. Большинство магических зверей имели всеядную диету. Их было совершенно нормально кормить человеческой едой, по крайней мере, так она прочитала в своей любимой книге, которую читала в детстве, «Бестиарий Альберта Мольмо, Укротителя Легенд (Полное издание)».
— У нас есть молоко и сыр, — размышляла она, осматривая кухню. — Тогда как насчёт этого?
Она решила, что приготовить. Она налила оливковое масло на сковороду и нарезала лук тонкими полосками, чтобы обжарить. Она взяла сырой рис и добавила его на сковороду, обжаривая вместе с луком. Королевская столица, где жила Каната, была центром торговли, и найти ингредиенты с далёкого востока было несложно. И рис, и пшеница были популярными основными продуктами питания в городе.
Пока рис и лук жарились, Каната поставила чайник с водой кипятиться. Она добавила горячую воду на сковороду, и как только набухшие рисовые зёрна впитали достаточно воды, чтобы показаться на поверхности, она добавила молоко. Она наливала молоко понемногу, чтобы температура не падала слишком быстро, следя за тем, чтобы тонкий вкус умами молока как следует впитался в рис.
Привлечённый сладким запахом молока, наполнявшим комнату, пушистый кот подошёл к ногам Канаты и начал возбуждённо вилять хвостом.
— Аль денте! — объявила Каната.
Удовлетворённая тем, что рисовые зёрна достигли идеальной степени твёрдости, Каната выключила огонь и приправила блюдо солью и перцем. Быстро, пока оно не остыло, она взяла сыр и натёрла его в рис, помешивая, пока смесь не стала приятной и тягучей. И, наконец, она выложила его на тарелку.
— Фирменное блюдо Канаты, — сказала она. — Рисотто с молоком и сыром!
Каната принесла ризотто к столу и взяла на руки пушистого кота, который теперь бесцельно бродил кругами у её ног.
— Оно горячее, — сказала она, — поэтому я обязательно буду дуть на каждый кусочек, прежде чем скормить его тебе!
— М-мяу—! — Пушистый шарик брыкался и извивался. Казалось, он говорил, что ни за что не позволит ей сделать что-то настолько унизительное! Но его лапки были такими короткими и толстыми, что он не мог оказать сколько-нибудь эффективного сопротивления.
— О... — Лицо Канаты вытянулось. — Ты всё-таки не хочешь есть мою еду? Хотя она вкусная...
На самом деле, кулинария Канаты считалась самой лучшей среди девушек, живущих в общежитии. В праздники они часто устраивали вечеринки, на которых каждая девушка приносила приготовленное ею блюдо. Все боролись за блюдо Канаты. Её блюда всегда исчезали в мгновение ока.
Кот тоже понюхал восхитительный аромат, исходящий от ризотто, и перестал сопротивляться, смирившись со своей судьбой. Каната зачерпнула ложку ризотто и подула, пока оно не стало теплее температуры тела.
— А теперь открывай пошире, — сказала она и поднесла ложку ко рту пушистого кота.
Кот посмотрел на Канату, потом на ложку, а затем решительно откусил.
В следующее мгновение шерсть пушистого кота встала дыбом, как будто его ударило током.
— Мяууууууу?! — Он радостно закричал, когда невероятно вкусный вкус молока и сыра наполнил его чувства.
Для существа, которое до сих пор пробовало только траву и жуков, это, должно быть, казалось ничем иным, как пищей богов. Больше не желая, чтобы его кормила Каната, он запрыгнул на стол и начал целеустремлённо пожирать ризотто.
— О, да ты справляешься с горячей едой лучше, чем обычный кот! — сказала Каната.
Она облокотилась на стол, с нежностью наблюдая, как пушистый кот борется с ризотто. Он слизал до последнего зёрнышка риса, а затем издал милую маленькую отрыжку.
— О! Ты съел всю тарелку! — сказала Каната. — Молодец!
Она нежно погладила пушистый шарик по голове. Он был настолько круглым, что было трудно сказать, где заканчивается тело и начинается голова, но, вероятно, можно было с уверенностью предположить, что место, откуда росли его уши, считалось головой.
— Ну, что теперь? Хочешь вздремнуть теперь, когда ты сыт? Ах, — сказала Каната, — вздремнуть с пушистиком... Что может быть лучше...
Все её мечты действительно сбывались одна за другой. Её счастье было на пике.
— Нет. Позвольте нам отказаться. Мы не хотим спать.
— Что? — сказала Каната. Прозвучало так, будто кто-то что-то сказал.
Однако никого не было, кроме чёрного пушистого кота.
— Похоже, что съеденная нами приличная еда восстановила достаточно наших сил, чтобы мы могли проецировать свои мысли.
— Это... ты говоришь?
— Именно так. — Пушистый кот выпятил грудь — вероятно, это была его грудь — с «мяу».
— Дитя, — продолжил он, — ты хорошо поступила, спасая нас от мучений, исцеляя наши раны, очищая наше тело и даже готовя для нас еду. Мы хвалим твою преданность.
Существо говорило как какой-то король, подумала Каната. Она несколько раз была на аудиенции у короля этой страны и хорошо представляла себе, как говорят короли.
— Нам нужно многое тебе рассказать, но сначала мы должны назвать нашему спасителю своё имя. — Хвост пушистого кота медленно вилял. — Мы Заг’гиэль, Король Демонов.
† † †
Заг’гиэль, Король Демонов. Так назвал себя пушистый кот, когда внезапно заговорил телепатически.
— Заг’гиэль... Король Демонов? — Каната моргнула.
Заг’гиэль издал лёгкое «ха» самоуничижительного смеха. — В настоящее время, мы полагаем, мы бывший Король Демонов. В далёком прошлом боги наложили на нас проклятие, и поэтому мы стали этим хрупким, жалким магическим зверем. Не говорите, что нам это нравится.
— Заг’гиэль... Король Демонов? — повторила Каната.
— Именно так. Возможно, это было давно, — размышлял он, — но когда-то мы были великим врагом человечества. Мы сами себя так провозгласили, прекрасно зная, что, как человек, твой долг — убить нас. Дитя, за последние столетия — нет, возможно, с того самого дня, как мы родились, никто не относился к нам так доброжелательно, как ты. Если ты решишь убить нас, мы позволим это сделать.
— Заг’гиэль, Король Демонов.
— Что с тобой? — сказал Заг’гиэль. — Почему ты повторяешь наше имя?
Он с подозрением смотрел на Канату, которая бормотала его имя снова и снова. Она вообще слушала или нет?
— Заг’гиэль, Король Демонов... — сказала она. — Я знаю! Загги!
— Простите?
Каната, похоже, совсем не думала о том, что ей делать с бывшим Королём Демонов, а скорее была погружена в размышления, пытаясь решить, как его назвать. Мысль об убийстве Заг’гиэля никогда не приходила ей в голову. Она была полностью сосредоточена на том, как лучше подружиться.
— Приятно познакомиться, Загги! — сказала она.
— Подожди, дитя, подожди... Мы не понимаем. Что ты имеешь в виду под «Загги»?
— Это прозвище! — воскликнула Каната.
— Про...звище? Понятно... Какая-то человеческая традиция, — размышлял Заг’гиэль.
— Я думаю, оно тебе подходит! — сказала Каната. — Оно супер милое.
«Милый» было словом, которое человеку с достоинством Заг’гиэля было трудно принять за похвалу. Каната увидела, как на его лице появилось сложное выражение, и свет в её глазах потускнел.
— Может быть, — передумала она, — мне не стоит так тебя называть?
— Ах. Ну. Кхм. Если ты хочешь так к нам обращаться, то мы не будем возражать. В конце концов, мы в долгу перед тобой. Зови нас как хочешь. — Это было не самое серьёзное имя для бывшего Короля Демонов, но Заг’гиэль не хотел портить этой юной девушке настроение.
— Хорошо! Будет Загги! А меня зовут Каната Альдезия!
— Понятно. Нашего спасителя зовут Каната.
— Хорошо, Загги!
— Каната.
— Загги~♪ — пропела она.
— Да. Каната.
— Загги! — Зрачки Канаты, казалось, приняли форму сердечек.
— Да. Похоже, мы знаем имена друг друга. Теперь...
— Загги. — Каната приблизилась, тяжело дыша.
— К-Каната, мы хотим ещё кое-что...
— Загги! — Теперь она была прямо у его мордочки.
— Назад! Назад! Ты слишком близко к нашей мордочке!
— Аааа, твоё крошечное круглое тельце такое приятное на ощупь! — восхищалась Каната, радостно потирая щёки о пушистый шарик.
Заг’гиэль оттолкнул её. — Успокойся, Каната! Нам нужно ещё кое-что сказать!
— Хоорошо.
Несмотря на то, что для внешнего мира она казалась зрелой и сдержанной, Каната втайне была довольно ребячливой. Заг’гиэль вздохнул, как раздражённый родитель.
— Ты привела нас сюда не просто из доброты душевной, а как Укротительница зверей с намерением заключить контракт. Не так ли?
— Так и есть, — сказала Каната. — Извини за мои нечистые мотивы.
— Не стоит этого стыдиться. Мы очень благодарны тебе. Мы будем очень рады быть полезными.
— Значит, ты пойдёшь со мной?
Заг’гиэль покачал головой. — Нет... Увы, боимся, что не можем.
— Почему нет? — Лицо Канаты исказилось, как будто она вот-вот расплачется.
— Мы в долгу перед тобой, и мы больше всего хотели бы отплатить тебе, но в нашем нынешнем виде у нас нет никакой силы. Ты же Укротительница зверей, не так ли? Низвергнутый Король Демонов, потерявший свою силу, недостоин такой сильной, как ты. Если ты ищешь компаньонов, тебе лучше поискать магических зверей сильнее нас.
— Но меня это совсем не волнует! — Каната вскочила на ноги. — Ты мне нужен, Загги! Мне совершенно всё равно, слабый ты или сильный! Пожалуйста, Загги, пожалуйста, будь моим компаньоном!
Глаза Заг’гиэля расширились. Он не был готов к искренней мольбе Канаты. — К-Каната. Ты... нуждаешься в нас?
— Да! Конечно, да! — Для Канаты Заг’гиэль был незаменим не из-за своей боевой силы, а как звёздный член её пушистой бригады. Эти очаровательные глазки. Эти ушки, которые так мило дёргались. Это мягкое тельце. И, прежде всего, эта пушистая-пушистая шерсть. Его было приятно трогать повсюду. Было почти невероятно, что такой идеальный партнёр вообще может существовать. Познав прикосновение его шерсти, Каната никогда не смогла бы вернуться к жизни без Заг’гиэля. Ей нужно было бы одно поглаживание в день — нет, скорее сто поглаживаний в день, чтобы снять абстинентный синдром. Канате не нужна была боевая сила. Ей нужны были пушистики. Пушистость Заг’гиэля с лихвой компенсировала любые его слабые стороны. Он был пушистым. Уже одно это делало его лучшей парой для Канаты.
— К-Каната... если ты так говоришь, мы...
Заг’гиэль дрожал от эмоций. Не зная природы Канаты, Заг’гиэль думал, что она нуждается в нём исключительно как в боевом компаньоне. Должно быть, она верит, подумал он, что он ещё может вернуть свою прежнюю силу и восстать из пепла, чтобы вернуть себе статус Короля Демонов.
— Ты не бросишь нас в нашем бессильном состоянии... Ты дашь нам ещё один шанс!» — Эта невероятно сильная юная девушка сказала, что нуждается в нём. Он плакал, переполненный эмоциями. — «Твои чувства тронули наше сердце! Мы должны согласиться, иначе мы вообще откажемся от титула Короля Демонов! Каната! Сделай нас одним из своих компаньонов!
— Загги!
— Каната!
Они обнялись, их судьбы теперь навсегда переплелись. Однако, похоже, им удалось полностью неправильно понять друг друга.
† † †
Они крепко обнимали друг друга, оба погрузившись в свои собственные — очень разные — грёзы. Заг’гиэль был глубоко тронут верой Канаты в то, что даже в его нынешнем слабом и постыдном теле он всё ещё может вернуть себе положение Короля Демонов. Каната же просто радовалась тому, что её заветное желание из прошлой жизни наконец-то исполнилось после многих лет, когда животные убегали от неё: иметь собственного пушистого друга. Несмотря на недоразумения, теперь они были связаны друг с другом.
— Каната, — начал Заг’гиэль, на секунду замявшись. — Мы просим тебя отпустить нас. Объятия юной девы... Мы боимся, что это, пожалуй, слишком для нас. — Он попытался мягко оттолкнуть её. Казалось, она будет обнимать его вечно, если он этого не сделает.
Он потерпел полную неудачу. На самом деле, Каната повалила его на пол. — Загги!
— Ва! — Испуганный внезапным поворотом событий, Заг’гиэль посмотрел на Канату, которая нависала над ним, с сердечками в глазах. — К-Каната! Что ты делаешь?!
— Загги, ты непослушный мальчик!
— У-успокойся, пожалуйста! Мы сделали что-то, что тебя обидело?! — Заг’гиэль был совершенно сбит с толку. Он понятия не имел, в чём может быть проблема.
— Ты непослушный, Загги! Ты притягиваешь меня своим пухом! Я не могу остановиться!
— Пр-притягиваешь?! Мы не понимаем, о чём ты говоришь! Каната! Почему у тебя такой пугающий взгляд? Почему ты так тяжело дышишь?!
Каната хихикнула. — Загги, Загги, Загги, Загги, Зааааагги!
— К-Канаааатаааа!
Каната уткнулась лицом в живот Заг’гиэля, потирая его о его пушистую шерсть, наслаждаясь пухом во всей его красе. Комнату наполнили скорбные крики Заг’гиэля «мяуууу» и странные чмокающие звуки — не то, что большинство людей хотели бы услышать от того, кто гладит животное.
Как раз когда Заг’гиэль начал беспокоиться, не собирается ли Каната высосать его внутренности, в дверь постучали.
— Леди Каната? Леди Каната Альдезия?! Что вы там делаете?! У вас там мальчик?! — До них донёсся голос смотрительницы общежития, которую они встретили в коридоре.
— Хмф. — Каната надулась, отрывая лицо от пушистого живота Заг’гиэля. — И как раз когда у меня наконец-то появился шанс как следует потискать пушистика.
— Мы не понимаем, что происходит, но, похоже, нас пощадили? — Заг’гиэль внезапно начал немного сомневаться в своём выборе хозяина. — Нет... Мы не должны поддаваться таким мыслям. Каната не стала бы действовать без цели. Возможно... какая-то форма тренировки?
Прошло совсем немного времени с тех пор, как Заг’гиэль стал свидетелем лёгкой победы Канаты над птицами-монстрами. Она, должно быть, приложила немало усилий, чтобы обрести такую подавляющую силу. Она не могла достичь таких высот только благодаря таланту. Эта странная вещь, которую она с ним сделала, должно быть, была частью какого-то таинственного режима тренировок, возможно, каким-то посвящением.
— Да, — решил Заг’гиэль, возвращая свой восхищённый взгляд к Канате. — Должно быть, так оно и есть.
Это было не так.
— Я одеваюсь! Пожалуйста, подождите минутку! — ответила Каната, расстроенная тем, что её прервали, когда она наслаждалась своим с трудом заработанным пухом. Она сняла банное полотенце и быстро переоделась в школьную форму.
— О-одеваетесь?! — крикнула смотрительница. — Значит, это мужчина?!
— Вовсе нет! — сказала Каната, распахнув дверь и свирепо глядя на смотрительницу, которая была взволнована и покраснела, представляя себе, что, по её мнению, должно было происходить. Выражение лица Канаты, казалось, говорило, что она не потерпит вмешательства в свои дела с пушистиком?!
— Хмм, — сказала смотрительница, оглядывая комнату позади Канаты. — Понятно, понятно. — В комнате не было ничего особенно подозрительного. — Похоже, вы говорите правду. Тогда вы были просто... одни? Вы должны вести себя тише, когда вы...
— Не была! — перебила Каната. — Я гладила пушистика этого малыша! — Заг’гиэль подошёл к её ногам. Она подняла его и показала всё более недовольной смотрительнице.
— Малыш? О, кот?! Постойте, домашние животные запрещены в общежитии!
— О, он не домашнее животное, — сказала Каната. — Он мой драгоценный компаньон.
Заг’гиэль сидел на руках у Канаты, его хвост лениво покачивался из стороны в сторону. — Рад знакомству, — сказал он. — Мы Заг’ги... Н-нет, вернее, мы Загги. — Ему пришло в голову, что бывшему Королю Демонов, возможно, неразумно использовать своё настоящее имя, поэтому он поспешно поправился на новое. — Мы новый компаньон Канаты с сегодняшнего дня.
Однако Короли Демонов были последним, о чём думала смотрительница. — О-он говорит?! Это магический зверь?! Леди Каната, о чём вы только думали, приводя магического зверя в город?!
— Всё в порядке, — сказала Каната. — Я стала Укротительницей зверей.
— О, понятно! У вас есть профессия! Поздравляю! Ну, если вы сделали его своим компаньоном с помощью своей Профессиональной Способности, я полагаю, нет... подождите, вы стали Укротительницей зверей?! Вы?!
— Я не понимаю, почему всем так трудно в это поверить. — Каната вздохнула. Она уже начинала уставать от такой реакции. — Но вам что-то нужно? Я бы хотела продолжить тискать Загги.
— Т-тискать, — сказал Заг’гиэль. — Ещё одна тренировка, как раньше... Нет, мы не должны бояться. Если это может дать нам силу, это именно то, чего мы желаем. Каната! Не сдерживайся! Мы выдержим всё, что ты можешь нам предложить!
— З-Загги! Ты... — Каната была тронута. — Я могу тискать тебя как захочу?!
— Можешь! Делай это!
— Заааааггги! — Они становились всё ближе и ближе, всё ещё полностью неправильно понимая друг друга.
Смотрительница кашлянула. — На самом деле, мне нужно кое-что вам сказать. Леди Каната Альдезия, директор хочет, чтобы вы пришли в его кабинет, как только сможете.
† † †
Слухи о том, что Каната Альдезия, вундеркинд Королевской женской академии Лулуалас, отказалась от всех подходящих профессий, чтобы стать жалкой Укротительницей зверей, распространились по школе, как лесной пожар. Конечно, многие люди отказывались в это верить («Не может быть! Невозможно!») или думали, что это шутка («Как будто Принцесса Священного Льда могла сделать что-то настолько нелепое!»), но простой факт заключался в том, что это было правдой. Каната Альдезия стала Укротительницей зверей. Священник и ученицы были там, чтобы засвидетельствовать это, и это подтвердили её учителя. Внимание к юному вундеркинду Канате Альдезии было настолько велико, что её неизбежно вызвали в кабинет директора.
— Ну? Что вы хотели обсудить? — Каната властно скрестила ноги и откинулась на спинку дивана в кабинете директора. Это прерывание её времени с пушистиком оставило её в крайне плохом настроении. Она даже не притронулась к предложенному ей чаю, а вместо этого ледяным взглядом смотрела на директора с другого конца комнаты.
— Н-ну, ну, не торопитесь. Почему бы вам не выпить чашечку чая? — Директор, пожилой мужчина в хорошей для своего возраста форме, натянуто улыбнулся ей. Он был совершенно уверен, что пот, выступающий на его лбу, не имеет никакого отношения к температуре в комнате. Он уже некоторое время дрожал. Этот пот определённо был результатом нервов. Даже густые усы, которыми он так гордился, казалось, съёжились. — Я-я очень люблю эти пирожные «финансье», знаете ли. Они из моей любимой пекарни. У них самый тонкий аромат бренди, и они просто тают во рту. Как насчёт этого? Я уверен, что как только вы съедите что-нибудь сладкое, вы почувствуете себя немного...
— Нет, спасибо.
— Ииик! И-извините! — Директор съёжился и сжался. Она так категорично отвергла его. Он действительно вёл себя совсем не как директор, унизившись до того, чтобы задабривать свою ученицу чаем и сладостями, но что ещё он мог сделать перед лицом подавляющего присутствия Канаты? Настроение Канаты было настолько плохим, что ему казалось, будто он стоит голый на метели.
— Каната, не нужно подавлять этого человека, — сказал Заг’гиэль со своего насеста на плече Канаты. — Правитель твоего уровня должен стремиться не пугать своих подчинённых. — Он потёрся своим пушистым тельцем о её щёку.
— Аааа, — вздохнула Каната. — Загги потёрся об меня мордочкой! — Мгновенно ледяное присутствие, наполнявшее комнату, исчезло, и лицо Канаты расслабилось в глупой улыбке.
— К-Каната Альдезия? — Директор не мог поверить своим глазам. Каната была холодной и соблазнительной, великолепной и роскошной, сверхчеловеком, достойным уважения и благоговения. То, что она могла позволить кому-то увидеть, как она строит такую нелепую гримасу, было просто невероятно. Возможно, у неё были проблемы с психикой. Как будто она внезапно изменилась, нарушив все нормы и условности. Казалось, она даже помолодела. Директор был в шоке, пот катился по его лбу.
— Если ты так говоришь, Загги, — сказала Каната пушистому шарику на своём плече. — Думаю, я поговорю с ним.
— Это хорошо. Нам приятно, что ты прислушиваешься к нашему совету. Долг сильных — прислушиваться к словам слабых.
Эта чёрная штука, подумал директор, должно быть, тот самый круглый пушистый шарик, которого, как говорят, поймала Каната. Слухи о том, что она стала Укротительницей зверей, должно быть, правдивы. — Н-ну тогда, — сказал он. — Давайте перейдём к делу.
— Да, — сказала Каната. — Продолжайте. — Как будто хмурая Каната, которая была здесь раньше, исчезла, а на её месте появился совершенно другой и гораздо более жизнерадостный человек.
— Дело в том, что я слышал, что вы выбрали профессию Укротительницы зверей. И что вы не собираетесь переходить в следующий класс?
— Да, — сказала Каната с улыбкой на лице. — Оба пункта верны. Почему?
Директор потерял дар речи. — Понятно... Значит, это правда... Вы выглядите счастливой...
— Я счастлива! Моё давнее желание наконец-то исполнилось! Я никогда не была так счастлива!
— Понятно. — Директор помассировал виски. Будущее Канаты было таким многообещающим. Она прошла бы Церемонию Выбора и перешла бы на курсы старших классов как Святая или какая-нибудь другая редкая и могущественная профессия. И однажды она стала бы опорой нации. Все в школе возлагали такие большие надежды и так восхищались будущим Канаты.
Но сама девушка нацелилась на что-то другое. Слухи, которые они слышали от учителей, присутствовавших на Церемонии Выбора, говорили, что она поступила в школу только с намерением стать Укротительницей зверей. Что она никогда не собиралась выбирать другую профессию.
Теперь, конечно, ребёнок волен выбирать любую профессию, которая ему нравится. Никто другой не имел права порочить это решение. Действительно, не уважать волю ребёнка как первостепенную — значит бросить вызов воле самих богов.
Однако. Однако! Конечно, это не могло относиться к профессии Укротительницы зверей! Она снижала твои способности! Её Профессиональная Способность даже не позволяла тебе приручить магического зверя, если ты не был сильнее его! Это была профессия, в которой не было абсолютно никаких достоинств! Как будто она выбросила весь свой драгоценный талант в канаву.
Тем не менее, последняя новость заключалась в том, что Каната покинула городские стены и сразу же победила двух высокоуровневых монстров. Даже с пониженными способностями гений остаётся гением. Даже в канаве, куда его бросили, её талант был жив и здоров. С её выбором профессии ничего нельзя было поделать, но она всё ещё была слишком ценной ученицей, чтобы её потерять. То, что она была Укротительницей зверей, не стирало её достижений. Многие ученицы поступили в эту школу из восхищения Канатой. На самом деле, не будет преувеличением сказать, что большинство новых учениц были здесь из-за неё. Её звёздный послужной список даже привлёк сторонников, которые пожертвовали средства, благодаря хорошей репутации, которую это дало школе. Если бы стало известно, что Каната отказалась переходить в старшие классы, финансирование иссякло бы, а ученицы были бы опустошены. В худшем случае это может вызвать всевозможные проблемы для администрации школы.
Директор был в отчаянии. Он не позволит ей уйти, сказал он себе. Он собрался с духом и посмотрел на неё со стальной решимостью. — Не мог бы я убедить вас пересмотреть это решение? Для такой блестящей учёной, как вы, отказ от образования был бы большой потерей для нашей школы. Нет, для нашего королевства.
— Тем не менее, — ответила Каната, — это решение, которое я приняла.
— Но как насчёт ваших родителей? Тех, кто платит за ваше обучение! Разве не будет им бесчестием так резко менять курс?
— Моя мать и отец?
— Да! Ваша мать и отец! — Судя по тому, что говорили учителя, решение Канаты не продвигаться дальше было принято только сегодня утром. Если она не обсуждала этот вопрос со своими родителями, директор мог привести их сюда и привлечь их на свою сторону. — Если бы они знали, что их драгоценная дочь сделала такое, разве это не огорчило бы вашего отца, Болдова Божественный Меч, и вашу мать, Архимага Алексию? — Использовать родительскую любовь в качестве щита было уродливой тактикой, недостойной педагога.
Называйте меня трусом, если хотите, подумал директор, но я готов сделать всё, чтобы защитить свою школу!
Он ухмыльнулся про себя, довольный тем, что его план сработает.
Этого не произошло. Каната без колебаний отвергла тактику директора. — О, они совершенно не против. Мои родители знают, что я выбрала эту школу, надеясь стать Укротительницей зверей. Я уверена, они будут в восторге.
— Что. Вы. Сказали? — Не может быть, чтобы она сделала это с благословения своих родителей! — Но! Но! Но! Но! Но!!!
— В любом случае, у моих родителей уже есть отличный наследник. Не такая уж большая проблема, если их дочь немного расточительна.
Их отличный наследник. Директор поднял голову при этих словах. — О! Верно! Я также позвал вашего младшего брата! — Это был проблеск надежды.
Как раз в этот момент в дверь постучали. — Я Алус Альдезия, второкурсник средней школы Академии Святого Слова. Можно войти? — Мальчик со светлыми волосами и голубыми глазами бодро вошёл в кабинет. Он был молод, но очень хорошо смотрелся в своей белой форме. Он не был особенно похож на свою сестру, за исключением того, что они оба были ужасно красивы. Он не был на том же уровне, что и Каната, но он тоже полностью выкладывался и получал огромные награды.
— Привет, Алулу! — сказала Каната. — Давно не виделись!
— Сестра, — сказал Алус. Из небрежного приветствия Канаты он понял суть ситуации. Её планы, составленные давным-давно, наконец-то начали осуществляться. — Я вижу, ты больше не притворяешься.
— Алус! — сказал директор. — Пожалуйста, вы должны вразумить свою сестру! Она уже некоторое время ведёт себя очень странно. Она говорит не своим голосом! И она ухмыляется, как сумасшедшая! У неё, должно быть, какое-то заболевание! — Он схватил мальчика за рубашку.
Алус положил руку на плечо директора. — Нет, директор. Ничего странного не происходит. Такова она есть. Боюсь, та Каната Альдезия, которую вы знали, была игрой. Дома с нами она всегда была нелепой.
— Значит, — замялся директор, — она в здравом уме? Она делает всё это в полном сознании?
— Да. Моя сестра в здравом уме, хотя я не знаю, назвал бы я её нормальной.
— Эй! Это грубо! — Каната прижала Заг’гиэля к груди и надулась, как маленький ребёнок.
Директор в отчаянии опустил голову. — Не могу в это поверить...
— Если вы позвали меня сюда, чтобы убедить её остаться, боюсь, я должен отказаться. Моя сестра хотела быть Укротительницей зверей с тех пор, как я себя помню. Она не передумает, потому что вы или я так сказали.
— Т-так давно? — спросил директор.
— Так давно, — ответил Алус. — Я давно отказался от попыток переубедить её. Я позабочусь о защите Дома Альдезия. Директор, вам тоже лучше перестать пытаться сделать невозможное.
Брат Канаты был скрытым тузом директора, но, увы, в этой игре тузы были слабыми. У него не осталось карт для игры.
Алус прошёл мимо директора, который перестал реагировать, и сел рядом со своей сестрой. — Сестра, этот магический зверь тот, которого ты приручила?
— Он самый! Разве он не милый?
— Нас зовут Загги. Очень приятно с вами познакомиться. — Заг’гиэль протянул правую переднюю лапу, и Алус пожал её указательным пальцем.
— Ещё одно странное имя, — размышлял он. — Мне ужасно жаль. Моя сестра склонна давать всем странные прозвища.
— Нам это имя очень нравится, — сказал Заг’гиэль. — У нас нет возражений.
— Вы очень терпимы, сэр Загги, — сказал Алус. — Моей сестре несколько не хватает здравого смысла, но я надеюсь, что вы позаботитесь о ней.
— Мы клянёмся вам, что будем защищать её ценой своей жизни, — сказал Заг’гиэль. — Даже в этом маленьком и слабом теле. — Мальчик и пушистый кот глубоко поклонились друг другу. Это была абсурдная сцена, но оба были смертельно серьёзны.
Каната встала с дивана и посмотрела на директора. — Полагаю, эта встреча окончена? Директор, могу я вернуться в общежитие?
Директор, который опустился на колени, посмотрел на неё с кривой гримасой. — Ха-ха-ха... Аха-ха-ха-ха... Это ещё не конец, Каната! Ты говоришь, что не передумаешь, но у меня есть ещё планы!
Внезапно дверь в кабинет распахнулась, и учителя школы хлынули внутрь, окружив Канату.
— И что именно вы планируете делать? — спросил Алус, сделав шаг вперёд перед Канатой, чтобы защитить её.
— И теперь вы собираетесь убедить её силой? — Заг’гиэль тоже спрыгнул с её плеча и грозно выгнул хвост.
Директор встал. — Каната, если ты не хочешь слушать разум, ты не оставляешь нам выбора.
— Вы серьёзно, директор? — Каната прищурилась.
— Конечно, я серьёзно! — Изо рта директора летели брызги пены. — Учителя! Действуйте!
— Да! — Учителя издали грозный боевой клич!
Дыша в унисон, они подняли руки высоко над головой, опустились на колени и с удивительной силой прижали лбы к полу. А затем они явили своё секретное оружие.
— Пожалуйста, хотя бы оставьте своё имя в списке учеников!
Это было безупречно исполненное мольба. Они отчаянно хотели, чтобы имя Канаты хотя бы осталось в школе. Их желание однажды сказать, что они учили Канату Альдезию, привело их сюда, в ситуацию, когда их лбы были плотно прижаты к полу.
— О? — сказал Алус. — Взрослые невероятны. Как далеко они зайдут, чтобы получить то, что хотят!
— Это... решимость человечества! — Заг’гиэль и Алус восхищались учителями, которые теперь отбрасывали своё достоинство и репутацию.
Всё ещё прижимаясь головой к полу, директор захихикал, как злодей. — Это высшая техника взрослого! Ну, дети?! Каково это — смотреть, как большие взрослые ползают по земле?! Невыносимо, не так ли?! А теперь! Если вы хотите, чтобы мы перестали умолять, вы примете наши условия!
— Хм, — сказала Каната, — пока вы не пытаетесь меня остановить, я не возражаю.
— Ура! — обрадовались учителя.
И так Каната стала фиктивной ученицей, зачисленной, но не присутствующей в школе.
† † †
Каната потянулась. — Свобода! — воскликнула она. — На этот раз по-настоящему!
Всё было сделано для того, чтобы повысить её шансы на появление Укротительницы зверей на Церемонии Выбора. Однако игра в элегантную леди и следование строгим правилам школы утомили её больше, чем она думала. Как будто всё ребяческое поведение, которое она сдерживала до сих пор, вырвалось наружу одновременно.
— Мне здесь неуютно, — пробормотал Алус. — Я бы хотел уйти как можно скорее.
— Хорошо, хорошо, — сказала Каната. — Я провожу тебя до школьных ворот.
— Благодарю. Хотя это по твоей вине меня вообще сюда вызвали.
Как следует из названия, в Женскую академию Лулуалас принимали только девочек. Будучи мальчиком из другой школы, он выделялся в коридорах, как бельмо на глазу. Ему казалось, что девушки смотрят на него, куда бы он ни пошёл. Алус был статным юношей и ничуть не уступал в красоте своей сестре. Он никак не мог избежать привлечения внимания здесь. Это была академия для чопорных и благовоспитанных благородных девиц, и, к чести их уроков этикета, никто здесь не визжал, не болтал и не падал в обморок. Каната же, сам символ школы, в настоящее время вела себя как маленький ребёнок.
— Аааа! — вздохнула она. — Загги, твой пух такой прияяятный...
— К-Каната. Пожалуйста, не гладь нас так. Ты ставишь нас в неловкое положение.
— Загги смущается! Он такой миииилый!
Она стала полной противоположностью своему элегантному и утончённому образу. Странное поведение Канаты, казалось, шокировало других учениц до такой степени, что они не подходили близко. Неужели это та самая леди Каната, которой они все восхищались?
— Скажи мне, сестра, — сказал Алус, — свобода — это, конечно, хорошо, но что ты планируешь делать после этого?
— Ну, очевидно, теперь, когда я стала Укротительницей зверей, я буду жить жизнью Укротительницы зверей!
— Жизнью Укротительницы зверей? — повторил Алус.
— Я заведу много-много пушистых друзей и буду жить в своё удовольствие! — Каната погладила Заг’гиэля. Это было средоточием всех её желаний из прошлой жизни. Искать пушистиков, дружить с пушистиками, жить ради пушистиков.
— Хм. — Алус кивнул. — Другими словами, ты собираешься отправиться в путешествие, чтобы собрать компаньонов.
— Да! Я хочу увидеть пушистиков со всего мира!
— Я должен сказать тебе, что девушке опасно путешествовать одной, но... Ну, это ты, сестра. На самом деле, мне жаль любого, кто попытается напасть на тебя.
— Хмф. Жаль, да?
— Конечно. Твои способности действительно понизились? Я не вижу никакой разницы.
— Хм? — сказала Каната. — Не видишь? Я думаю, они немного снизились. Может быть.
— Ты даже не уверена. — Алус покачал головой. — Ты странная, сестра.
— Мой младший брат говорит такие гадости! — посетовала Каната. — Ты сейчас доведёшь свою сестру до слёз. Загги, подбодри меня.
Заг’гиэль заколебался. — Может, нам погладить тебя по голове?
— О боже мой, — сказала Каната. — Пожалуйста! Это было бы лучше всего. — Заг’гиэль протянул свои короткие лапки и погладил Канату по волосам. Её глаза закрылись от блаженного расслабления. Алус посмотрел на счастливое лицо Канаты и решил, что беспокоиться не о чем. Главное, чтобы она была счастлива.
— Ну, — сказал Алус, — я на этом откланяюсь. Если у тебя будет свободная минутка в твоём путешествии, я был бы признателен, если бы ты написала мне.
— А? Звучит как геморрой.
— В тот момент, когда она перестаёт притворяться... — пробормотал Алус.
— Не знаю, буду ли я писать, — сказала Каната, — но я обязательно загляну. Я должна познакомить Загги с мамой и папой, понимаешь!
— Очень хорошо. Я собираюсь вернуться домой на летние каникулы. Я был бы очень рад провести это время с тобой. — Алус вежливо поклонился, затем повернулся и ушёл.
На улице начало садиться солнце.
— Вернёмся в общежитие, — сказала Каната. — Магазины скоро закроются, так что нам нужно подготовиться к завтрашнему путешествию. После того, как мы вернёмся и поужинаем, давай снова примем ванну!
— Ещё одна ванна?! М-мы должны отказаться!
— Ой, — сказала Каната. — Тебе не нравятся ванны, Загги?
— Н-нет, — пробормотал Заг’гиэль, — дело не в этом. Мужчина не должен входить в ванну с юной леди! Мы можем быть заперты в этом теле, но когда-то мы были Королём Демонов! Мы должны купаться по очереди.
— О, не беспокойся об этом! — сказала Каната. — Всё в порядке!
Как оказалось, Заг’гиэль не был особенно настроен на протесты. В конце концов, они долго купались вместе. Затем Каната убрала со стола после ужина, почистила зубы и переоделась в ночную рубашку.
— Мы более чем рады спать на полу, — сказал Заг’гиэль. — По сравнению со сном в дикой природе, сон в комнате — это как рай.
— Ни за что! — возразила Каната. — Загги, ты ложись сюда. — Она подняла одеяло, освободив место, достаточное для того, чтобы Заг’гиэль мог забраться внутрь. — Давай!
— Нет. Мы должны отказаться.
— Ой! Но здесь так уютно! Спи со мной, Загги!
— Нет значит нет! Но в качестве компромисса мы будем спать здесь. — Заг’гиэль забрался рядом с подушкой Канаты и ещё больше свернулся в клубок.
— Хмф. — Каната надулась. — Ну, я могу потискать тебя в любое время отсюда, так что, думаю, это неплохо. — Заг’гиэль спал, отвернувшись от Канаты, поэтому она уткнулась лицом в его зад.
— Мы не виноваты, если ты задохнёшься, — предупредил Заг’гиэль.
— О, я бы с удовольствием задохнулась в пуху... — сонно пробормотала Каната. Она начала засыпать. — Загги... — сказала она. — Завтра мы идём за покупками... Скажи мне, если тебе что-нибудь понадобится...
— Нам ничего не нужно, — сказал Заг’гиэль. — Покупай, что хочешь. Ты дала нам еду и кров. Мы не могли просить большего.
Каната промолчала.
— Она уснула? — Заг’гиэль поднялся и взял одеяло Канаты в зубы, чтобы накрыть её плечи. — Будь проклято это слабое тело, — сказал он. — Столько усилий нужно, чтобы просто передвинуть одно одеяло. — Закончив свой труд, Заг’гиэль свернулся калачиком и стал наблюдать, как спит Каната.
— Эхе-хе-хе... — пробормотала она. — Загги... — Казалось, ей снился приятный сон. Она улыбалась и хихикала, как маленькая девочка.
— Каната... Мы, может быть, и бесполезны как слуга, но мы искренне благодарны, что ты выбрала нас. — Заг’гиэль посмотрел в окно, на луну.
— Проклятие богов... — сказал он. — Мы вернём себе нашу силу — силу, достойную такой, как ты. Мы с нетерпением ждём долгого партнёрства, Каната. — И Заг’гиэль погрузился в первый комфортный сон за многие столетия.
† † †
На следующее утро Каната проснулась от пения воробьёв за окном. Она подбежала, чтобы открыть окно, надеясь встретить новых пернатых друзей, но они разлетелись, когда она приблизилась.
— Конечно, — сказала она. — Я Укротительница зверей. Это не сделает меня более популярной среди животных.
Она опустила плечи. Даже теперь, когда она была Укротительницей зверей, животные в страхе бежали от неё. Виной тому была аура мощи, которую она бессознательно излучала, но сама Каната ещё не осознавала этого.
Однако сегодня всё было иначе. Животные могли ненавидеть её сколько угодно. Заг’гиэль был здесь.
— Ммф. Каната. Видим, ты рано встаёшь. — Заг’гиэль открыл глаза после того, как Каната встала, и вытянул свои короткие лапки, насколько это было возможно.
— Аааа! Милый! Такой милый! — Благодаря исключительной памяти Канаты, этот образ запечатлелся в её сознании до конца времён.
— О, перестань так пялиться.
— Хорошо, — сказала Каната. — Тогда я буду пялиться только немного.
— Это ненамного лучше.
Верная своему слову, Каната продолжала украдкой поглядывать на Заг’гиэля, пока готовила им завтрак. Заг’гиэль первым сдался.
— Мы берём свои слова обратно, — сказал он. — Это просто заставляет нас нервничать. Пожалуйста, веди себя нормально.
— Ура! — обрадовалась Каната, обнимая Заг’гиэля и потираясь о него щеками. — Загги, я люблю тебя!
— Это нормально?!
Каната ещё немного потискала и погладила Заг’гиэля, а затем плюхнула его обмякшее тельце себе на плечи и отправилась в город. Как она и говорила вчера, сегодня она планировала купить всё необходимое для путешествия. Поскольку она оставалась в списке как фиктивная ученица, ей не нужно было съезжать из общежития. Она планировала просто бросить весь свой багаж в свою комнату.
— Хорошо, Загги! — сказала она, когда закончила. — Давай отправимся в путешествие, чтобы встретить всех наших новых друзей!
— Подожди, Каната! — Заг’гиэль укусил её за ухо, чтобы остановить. — Ты собираешься идти в таком виде?! — Каната всё ещё была одета в школьную форму и не несла никаких сумок.
— Ой! — сказала она. — Ты ешь моё ухо!
— Каната, послушай!
— Что такое, Загги?
— Разве ты не слишком плохо экипирована для путешествия?
— О? — задумалась Каната. — Ты так думаешь?
Каната была достаточно хорошим специалистом по выживанию, чтобы быть разведчиком в армии. Она знала, как очищать воду, как разводить огонь, даже как определять съедобные растения и животных. Ей было легко отправиться в долгое путешествие без какого-либо специального снаряжения.
— Каната, послушай нас. Мы провели много долгих лет, блуждая в дикой природе. В лесу ночью холодно. Есть места, где нет хорошей опоры для ног, острая колючая трава, даже цветы, от которых твоя кожа вздуется, как от ожога. Это опасное место, совсем не похожее на город. Это не то, что можно преодолеть одной лишь силой. Мы должны как следует подготовиться.
— Понятно, — сказала Каната. — Ты прав. Важно быть хорошо подготовленным, отправляясь в путешествие.
Она тихо кивнула, обдумывая испытания, с которыми Заг’гиэль столкнулся до сих пор. С ней всё будет в порядке, но Заг’гиэлю может быть не так легко. Каната пообещала себе, что приобретёт подходящее походное снаряжение, чтобы её очаровательный Заггиэль мог путешествовать как можно приятнее.
— Хорошо, что ты понимаешь, — сказал Заг’гиэль.
— Предоставь это мне, Загги! — сказала Каната. — Я куплю самое лучшее снаряжение!
Беспокойство Заг’гиэля не совсем дошло до Канаты, но результат был тот же: она согласилась приобрести подходящее снаряжение.
Они вдвоём отправились в магазин товаров общего назначения в приподнятом настроении, где сразу же столкнулись с первым препятствием.
— У меня недостаточно денег! — заявила Каната.
Снаряжение, которое хотела Каната, стоило на три порядка больше, чем у неё было денег. Каната жила в общежитиях с шести лет, где все её расходы на проживание оплачивала школа, и она могла получить всё, что захочет, если попросит. Деньги, которые она носила с собой, были не более чем карманными.
Это была критическая ошибка. Здесь всё работало не так, как в академии, где все её просьбы выполнялись в той или иной степени. У Канаты не было выбора, кроме как отправиться в путешествие вообще без ничего.
Не то чтобы у неё не было возможности получить деньги. Было много королевских особ или дворян, которые поддержали бы её средствами, если бы она попросила. Сам нынешний король был одним из таких людей. Он был старым другом её отца и стал большим поклонником Канаты благодаря её трём последовательным победам на королевском турнире по фехтованию. Он баловал её и осыпал всем, от карманных денег до капитального ремонта её общежития. Если бы она пошла в замок и притворилась невинной, она могла бы получить столько денег, сколько захочет. Однако, если бы он услышал, что она планирует покинуть Королевскую столицу и отправиться в другие земли, он, скорее всего, попытался бы задержать её. Каната устала от людей, пытающихся помешать ей уйти.
— Хм, — размышляла она. — Что делать... — Она не думала, что знает кого-то, кто дал бы ей деньги, не прочитав ей нотацию о её планах и ситуации. Она скорее заняла бы деньги у своего брата Алуса.
Каната продолжала бы рассматривать один плохой вариант за другим, но Заг’гиэль, сидевший у неё на плече, привлёк её внимание «мяу!».
— Каната. Если тебе нужны деньги, не разумнее ли будет заработать их? Разве люди не могут продавать свой труд за деньги соответствующей стоимости?
— Точно! — воскликнула Каната. — Загги, ты такой умный!
— Это не имеет ничего общего с интеллектом. Мы думаем, что ты просто страдаешь от глубокого отсутствия здравого смысла.
Каната, которая всю свою прошлую жизнь провела в больнице, не думала о работе как о возможном решении. — Изменение планов! — заявила Каната. — Я знаю, где я могу сразу же получить работу!
— О? В таком случае веди.
Каната направилась к своей новой цели.
† † †
Каната привела их обоих к зданию с вывеской, на которой были изображены скрещенные мечи над пламенем.
— Извините! — крикнула она, входя в двойные распашные двери.
Внутри была большая комната с рядами круглых столов и посетителями, наслаждающимися едой и напитками. На первый взгляд это было похоже на паб, но в глубине было место, напоминающее приёмную банка. Там было несколько мужчин и женщин в форме сотрудников, которые помогали клиентам.
Заг’гиэль оглядел магазин со своего насеста на плече Канаты. — Ты будешь работать здесь? Нам кажется, что у них не хватает рабочих рук. — Он взглянул на одну из официанток, которая несла восемь кружек пива в двух руках.
— Мм, — ответила Каната. — Скорее, они могут познакомить меня с работой.
— Понятно. Мы действительно подумали, что посетители здесь похожи на бродяг и искателей острых ощущений. — Независимо от того, веселились ли они в пабе или стояли в очереди в приёмной, у всех здесь были эти характерные острые глаза, и они открыто носили своё оружие. Это были не мирные люди с респектабельными профессиями — их делом была битва.
— Ага! — Каната кивнула. — Потому что это Гильдия искателей приключений!
Как следует из названия, Гильдия искателей приключений выдавала лицензии квалифицированным искателям приключений и собирала запросы клиентов со всей страны, чтобы передать их искателям приключений, нуждающимся в работе. Многие из тех, кто брался за работу здесь, были немногим лучше бандитов, но гильдия придерживалась строгих правил поведения, а её наказания для нарушителей спокойствия были суровее, чем те, которые выносили суды.
Тем не менее, для людей, живущих на обочине общества, гильдия предлагала шанс разбогатеть. Люди, которые не могли найти постоянную работу, часто становились искателями приключений. Всегда существовал риск смерти, но те, кто выживал и возвращался с триумфом, могли наслаждаться жизнью, полной веселья. Гильдия искателей приключений была частной ассоциацией, но благодаря своей роли в снижении уровня преступности и безработицы она пользовалась поддержкой многих стран.
— Хорошая сторона работы искателем приключений, — сказала Каната, — заключается в том, что тебе платят сразу же после выполнения задания. — Известно, что работа искателем приключений была более прибыльной, чем работа солдатом в армии. Это идеально подходило Канате, которая отчаянно нуждалась в деньгах.
— Ах, — сказал Заг’гиэль, — значит, ты собираешься стать искателем приключений?
— Именно! В конце концов, нам придётся зарабатывать деньги в дороге, чтобы покрыть наши дорожные расходы! — Говоря это, Каната встала в очередь на регистрацию.
— Каната...
— Что такое, Загги?
— У нас такое чувство, что за нами наблюдают.
— О? Интересно, почему! — Каната привыкла быть в центре внимания в своей школе, поэтому это её не особо беспокоило. Но, как и сказал Заг’гиэль, в какой-то момент шумные разговоры стихли. Все смотрели на Канату. В конце концов, она была прелестной юной леди в форме Женской академии Лулуалас, школы для детей аристократии. Она совершенно не вписывалась в грубую атмосферу гильдии. Искатели приключений думали, что кто-то должен сказать ей, что она попала не туда.
Однако это был зал гильдии, где они находились под пристальным вниманием персонала. Их могли бы отругать, если бы они сказали что-то неуместное и напугали девушку. Наверное, лучше было оставить всё как есть. Если бы они создали проблемы, пытаясь помочь, их личная оценка в гильдии могла бы пострадать. Искатели приключений изо всех сил старались вести себя безразлично, хотя и продолжали украдкой поглядывать на Канату.
— Следующий, пожалуйста! — сказала женщина за одной из стоек регистрации. Наконец-то настала очередь Канаты, и она подошла. — Вы здесь, чтобы зарегистрироваться? — спросила регистраторша, и на её лице появилось лёгкое удивление. Как сотруднику гильдии, ей было бы нехорошо слишком явно шокироваться внешним видом Канаты. К тому же, она была довольно привычна к тому, что время от времени заглядывают странные посторонние. — Я вижу, что вы в школьной форме. Вы ученица?
Каната очень мало интересовалась модой. У неё почти не было одежды, кроме школьной формы, только вечернее платье для посещения светских мероприятий и парадная одежда для церемоний, ни одна из которых не подошла бы лучше.
— Я вчера окончила среднюю школу, — сказала она. — У меня пока нет другой одежды. — Она собиралась купить дорожную одежду и несколько нарядов для повседневной носки, но, как оказалось, у неё не было денег. — Разве ученицам нельзя быть искателями приключений?
— Нет, Гильдия искателей приключений принимает всех, кроме преступников. Однако, чтобы присоединиться к нам, вам нужно продемонстрировать, что вы достаточно опытны, чтобы быть искателем приключений. — Женщина достала лист бумаги. На нём был письменный запрос клиента и простая карта. — В лесу за городом есть заросли лекарственных трав. Вы должны в одиночку отправиться в лес, собрать травы и вернуться. Это минимальный уровень способностей, который мы ожидаем от наших искателей приключений. — В гильдию приходило много людей возраста Канаты. Обычно они сдавались, столкнувшись с реальностью жизни искателя приключений. Это задание было тонкой угрозой, призванной научить их опасностям мира за городскими стенами.
Регистраторша продолжила: — Большинство монстров в лесу — это слизни и гоблины, но не заблуждайтесь. Они страшнее, чем вы думаете. — Она наклонилась ближе, глядя Канате прямо в глаза. — Слизни прячутся на деревьях и поджидают, чтобы застать свою жертву врасплох. Если один из них упадёт вам на голову, он немедленно начнёт душить вас своим полужидким телом, а затем медленно переваривать. — На самом деле, начинающие искатели приключений очень часто проявляли неосторожность и в конечном итоге умирали от удушья слизью.
— Сражаться с гоблином может показаться захватывающим для такой юной девушки, как вы, — продолжила она, — но, пожалуйста, послушайте. — Регистраторша объяснила, что гоблины способны размножаться с самками других видов; что если Каната проиграет им бой, её утащат в какую-нибудь пещеру и заставят рожать гоблинов, пока она не умрёт.
На самом деле, гоблины были чрезвычайно робкими существами, и практически не было случаев, чтобы что-то подобное описанной ужасной судьбе действительно происходило, но регистраторша приукрашивала факты, чтобы попытаться отпугнуть Канату. На самом деле, это произвело большее впечатление на окружающих искателей приключений, пытающихся сосредоточиться на сегодняшних запросах, чем на саму Канату — они с отвращением отшатнулись или застыли, слушая.
— Выслушав всё это, вы всё ещё хотите быть искателем приключений? — спросила регистраторша.
— Ага! — ответила Каната так же жизнерадостно, как и всегда.
Регистраторша приложила ладонь ко лбу и громко вздохнула. — Очень хорошо. Наша гильдия никого не отвергает. Если вы уверены, что хотите этого, я не могу вас остановить. — Она протянула Канате перьевую ручку. — Подпишите здесь, — сказала она. — Это означает, что вы приняли запрос. Вы получите свою оплату, когда вернётесь с лекарственными травами.
— Мне заплатят даже за тест?
— Да. Это и тест, и запрос с наградой. Ну, по правде говоря, это не такая уж большая награда. Вы уверены, что готовы?
— Да, я готова.
— Тогда желаю вам удачи, мисс Каната Альдези... а?!
Регистраторша нахмурилась, увидев имя, которым подписалась девушка. Ей показалось, что она слышала это имя совсем недавно. Точно, она вспомнила. Когда привратники принесли тех разыскиваемых монстров, они сказали, что человек, который убил их, был...
— Тогда увидимся! — сказала Каната, прежде чем регистраторша успела вставить слово, и ушла.
— Извините! Подождите! Я ещё не закончила объяснять! Правила гласят, что вы должны взять с собой наблюдателя! Кто-нибудь... — Она огляделась, пытаясь увидеть, есть ли кто-нибудь, кто готов выступить в качестве её наблюдателя, но все отводили глаза. Эта девушка выглядела как источник проблем, и никто не хотел идти за ней. Похоже, ей самой придётся это сделать. — Ах, — воскликнула она. — Честное слово!
Проклиная своих бессердечных коллег за то, что они оставили эту задачу ей, регистраторша достала свою рапиру из-под стола, вместе с ножнами, и прикрепила её к поясу. Она сменила туфли на пару прочных ботинок.
— Я иду выполнять обязанности наблюдателя! — крикнула она. — Кто-нибудь, пожалуйста, займите моё место!
Она вышла из своей кабинки, пнула носками ботинок по полу, чтобы поправить их, и погналась за Канатой.
http://tl.rulate.ru/book/75716/5021710
Готово:
Использование:
