Поскольку у Алекса никогда не было друзей, даже то, что он произнес эти слова, уже было удивительным прогрессом.
А учитывая, что он еще и принял удар за меня, между нами возникло нечто, весьма похожее на дух товарищества.
Я переживала, как бы это не привело к каким-нибудь странным недоразумениям, но раз уж всё так обернулось, я с готовностью протянула ему руку для пожатия.
— Хорошо. Давайте будем друзьями.
— Друзьями, значит.
— Вы что-то сказали?.
— Нет, ничего.
Он пробормотал это так тихо, что я не смогла разобрать ни слова. Он без колебаний схватил мою протянутую руку и пожал её несколько раз, да так сильно, что, без преувеличений, чуть не раздробил мне кости.
— Отец-император тоже принял решение. Поскольку герцог Валентайн взял инициативу в свои руки, указ о назначении наследного принца, скорее всего, благополучно пройдет через совет.
— Какое облегчение. А как в последнее время поживает Ее Высочество принцесса?.
— После того как о недавнем инциденте стало известно, она притихла. Всё это благодаря тебе.
Он выглядел немного похудевшим, но, судя по отсутствию следов от пощечин, издевательства и впрямь прекратились.
Налетел ветер, растрепав волосы Алекса. Если мои развевающиеся светлые локоны напоминали раннее полуденное солнце, то его темно-синие волосы были сродни мраку глубокой ночи.
Бескрайнее ночное небо, усыпанное мириадами звезд и окрашенное в синеву предрассветного часа. Глядя в его влажно блестящие красные глаза под этим небом, я лучезарно улыбнулась.
— Спасибо, что специально пришли сюда. Не хотите зайти внутрь и выпить чашечку чая?.
— Сегодня я пришел тайно, так что отложу это до следующего раза.
— Тайно?.
— Даже для меня твой отец и трое старших братьев — это немного пугающе.
Да, мужчины в нашей семье и правда пугают. О папе и втором старшем брате и говорить нечего, но, хотя они и делают вид, что это не так, первый и третий братья тоже всегда на моей стороне.
На этом наш разговор подошел к концу. Поскольку я нашла предлог, сказав, что хочу побыть наедине со старшей сестрой, мне удалось тайно проводить его, не попавшись на глаза служанкам.
Так мы оказались в одной лодке.
В день новогоднего бала, на следующий год после того, как Алекс заручился поддержкой герцога Валентайна. Император наконец-то вынес решение по вопросу, который откладывал всё это время.
— Я, звезда империи, Григорий III, назначаю моего единственного сына, Алекса Хадрама, наследным принцем!.
С назначением Алекса наследным принцем официально определился порядок престолонаследия, который до этого обсуждался лишь вскользь. Согласно законам империи, которые до сих пор не признавали право женщин на наследование титулов, в случае смерти императора трон должен был перейти к Алексу.
Затем император огласил еще один важный факт.
— Также я официально признаю право на престолонаследие за великим герцогом Стэном, сыном Ее Королевского Высочества, принцессы Лотте.
Нерешительный император выбрал путь, позволяющий убить сразу двух зайцев.
Даже если Алекс взойдет на место наследного принца, случись с ним что-нибудь, трон перейдет к Стэну.
Вероятно, принцесса Лотте попытается убить Алекса любыми возможными способами. Пусть у него и есть защита главного героя, это всё равно чересчур опасно.
— Вот, значит, что произошло.
— Было бы здорово, если бы Сиэль тоже отправилась в императорский дворец.
— Ну, тут уж ничего не поделаешь.
С моим вмешательством оригинальный сюжет начал понемногу искажаться. Почему я очнулась именно здесь? Я не знала ответов на другие вопросы, но в одном была уверена точно.
Оригинальная Сиэль была поистине глупой девочкой. Выросшая в любви под крылом прекрасных родителей, имевшая абсолютно всё и ни в чем не знавшая нужды, она совершенно не ценила того, что ей было дано.
Мало того, она еще и изводила Клару из ревности. Понятно, что в чужих руках кусок всегда кажется больше, но раз она издевалась над старшей сестрой, которая была к ней так добра, я ничуть не сочувствовала тому, что по сюжету ей отрубили голову.
Безотказная Клара напоминала мне мою бедную сестру. Мою сестру, которая была слишком доброй, а потому спасла других, но сама погибла в огне.
Возможно, то, что я сейчас так хорошо отношусь к Кларе — это лишь чувство вины за то, что при жизни я не была достаточно добра к своей родной сестре, но в итоге благодаря этому всё идет гладко.
В этом смысле моя нынешняя жизнь мне очень даже по душе.
Возможно, всё дело в том, что я была сиротой. Оставшись совсем одна после смерти сестры, я знала в жизни лишь одни лишения. Я уже даже не могла вспомнить лицо того начальника, который язвительно бросал, что я такая непутевая из-за отсутствия родителей.
Единственные, кто любит тебя безо всяких условий — это твоя семья. Конечно, далеко не во всех семьях царит такая любовь.
Сильный и добрый папа, элегантная и красивая мама, братья, которые всегда на моей стороне, и старшая сестра, души во мне не чающая. Ради защиты этой вновь обретенной семьи я готова на всё.
Лишь бы меч Алекса не обратился против нашей семьи. Крепко сжав руку сестры, я размышляла о том, что нас ждет впереди.
Время шло, и наступила весна того года, когда мне исполнилось пятнадцать лет.
Впервые за очень долгое время я вышла из дома и направилась в академию. Поскольку я присутствовала там не как леди Валентайн, а в качестве ученицы мага, мне пришлось накинуть плотный плащ и спрятать лицо.
Моя личная служанка, Мерил, была этим крайне недовольна.
— Госпожа, ну вы даете. Зачем скрывать такое красивое личико?.
Говорят, что милые в детстве дети с возрастом часто дурнеют, но, к счастью, к Сиэль это правило совершенно не относилось.
Ах да, кое-что всё-таки изменилось. Я унаследовала красоту мамы, но с годами мой взгляд становился всё больше похож на отцовский.
И это нисколько не нарушало баланс, напротив, каждый гость в нашем особняке рассыпался в комплиментах, утверждая, что во мне сквозит та самая папина харизма.
Дедушка и дяди из поместья, маги из Магической Башни и, конечно же, аристократы из фракции Валентайн.
Все они с нетерпением ждали моего дебюта в высшем свете, но я придумывала всё новые и новые отговорки, откладывая его раз за разом.
Вместо этого моя старшая сестра, которая по сюжету должна была подвергнуться издевательствам со стороны Сиэль и сбежать в императорский дворец, до сих пор благополучно жила дома, хотя в этом году ей исполнилось уже девятнадцать.
Она не только вращалась в светских кругах вместе с мамой, но и усердно училась, благодаря чему в конце прошлого года наконец-то получила столь желанный сертификат официального фармацевта.
Моя чудесная старшая сестра. Конечно, я тоже не сидела сложа руки. После долгих и упорных тренировок мои навыки в магии наконец-то хоть немного улучшились.
Прибыв в академию, я показала привратнику свое удостоверение и снова глубже натянула капюшон плаща.
Сердце трепетало. Наслаждаясь тем, что никто не обращает на меня внимания, я направилась к месту проведения турнира. Усевшись в углу зрительских трибун, которые уже были заполнены толпой людей, я поспешно проверила имена на магическом табло.
— Луис Валентайн!. Прошу на арену!.
После того как назвали его имя, этот паршивец Луис с надменным лицом занял свое место.
Да, сегодня был день оценки рангов.
Брат Луис, который начал оттачивать свое мастерство раньше меня, наконец-то сдавал в этом году квалификационный экзамен, чтобы стать официальным магом.
— Ну что за человек, а.
И что прикажете делать с этим охотником за вниманием, который так нарочито машет рукой зрителям?.
Другие, может, и не знают, но мне-то всё известно.
Он использует магию на публике далеко не в первый раз. Для Луиса, который уже несколько лет назад заправлял в подворотнях и наращивал там свою силу, такой квалификационный экзамен — сущий пустяк.
Я и так знала, что он прекрасно справится, но всё равно пришла проверить из-за излишнего беспокойства. К счастью, пока всё шло как по маслу.
Только бы мой братец-бунтарь вел себя на экзамене смирно.
— Третий сын герцога Валентайна. Звучит многообещающе.
— Вы правы. Было бы чудесно, если бы он продемонстрировал уровень мастерства, сопоставимый с навыками молодого герцога Тео.
Услышав слова судей, открыто сравнивающих его, Луис опустил голову. На самом деле, каждый присутствующий здесь наверняка думал о том же.
Наш папа был невероятно выдающимся магом, да и старший брат от него не отставал. В свое время брат Тео вообще произвел фурор — его даже называли вторым пришествием нашего отца, легендарного Кристофера Валентайна.
Поэтому все явно возлагали на Луиса огромные надежды и были уверены в его успехе.
В обычной ситуации вся семья должна была бы прийти посмотреть на него, но, к сожалению, сегодня внезапно назначили похороны, на которые пришлось отправиться нашим родителям.
Из-за этого внезапного пробела в расписании брат Тео и сестра Клара были заняты делами вместо родителей, а брат Исаак, будучи заместителем командира рыцарского ордена, не мог пропустить тренировку.
Поскольку никто не смог присутствовать, я решила хотя бы тайком прийти и приглядеть за ним. Однако, то ли он не узнал меня из-за плаща, то ли просто не заметил, но Луис, окинув взглядом трибуны, с угрюмым лицом приступил к экзамену.
— Что ж, начинайте.
Я думала, что даже без группы поддержки Луис отлично справится. Всё это время мы вместе практиковались в магии, так что я примерно знала его уровень.
Хоть у него и было меньше маны, чем у меня, зато Луис, как истинный гений уловок, обладал превосходными навыками контроля. Если я предпочитала пробивной стиль и бездумно вливала ману, как при броске фастбола, то стиль Луиса был скорее крученым мячом, требующим искусного и тонкого управления.
Его характер оставлял желать лучшего, но при этом он обладал досадно отточенными навыками; однако сегодня состояние Луиса казалось каким-то странным.
«Случилось что-то?».
То он попадал не в ту мишень, то его магия прерывалась на полпути. Сегодня всё шло вкривь и вкось. Обычно он действовал куда лучше, но сейчас Луис, похоже, был явно не в форме.
На лицах зрителей, предвкушавших зрелище, начало проступать разочарование. Что же пошло не так?. После завершения экзамена экзаменаторы собрались в кружок и начали перешептываться.
Атмосфера стала странной. Даже с первого взгляда было ясно, что он провалился, поэтому я поспешила к комнате ожидания.
В обычный день он с легкостью бы сдал этот экзамен, но именно сегодня Луису пришлось несладко.
«Да что с ним такое?».
К тому моменту, как я спустилась на нижний этаж, огласили оценку Луиса.
— Луис Валентайн, B-ранг!.
Я лишилась дара речи от столь шокирующего результата. Чтобы Луис, который с легкостью мог бы получить ранг А, заработал всего лишь В....
— Это еще что такое?.
— Сын Валентайна получил B-ранг?.
Толпа, уверенная в том, что он получит А-ранг, взволнованно загомонила. Вокруг поднялся шум, и я поспешно бросилась на поиски Луиса.
— Брат Луис!.
Как бы отчаянно я его ни звала, брата нигде не было видно. Лишь после долгих поисков я наконец заметила знакомую черную макушку.
— Сиэль, почему ты здесь?.
Луис, чьи глаза покраснели, будто он только что плакал, посмотрел на меня.
http://tl.rulate.ru/book/75482/26083471
