— Леди Каролин, у нас, возможно, проблемы.
Рано утром рыцарь Мало в сопровождении слуги предстал перед леди Каролин Хилл, вдовой барона Чарльза.
— Что случилось? — спросила Каролин с темными кругами под глазами и изможденным лицом.
— Часть сотрудников мэрии покинула Кленовый город.
— Что? Покинула?! Когда?
— Похоже, прошлой ночью.
— Черт возьми… Эти люди даже дня не захотели остаться?! — Каролин закусила губу, в ее голосе чувствовалось недовольство.
— И… они еще и увезли с собой большое количество припасов, включая продовольствие, мясо и прочее, — добавил Мало.
— Что?! — Каролин сначала вздрогнула, а затем ее глаза начали краснеть.
И без того находящийся в затруднительном положении Кленовый город, лишившись этих припасов, не дотянет даже до зимы!
— Кстати, почему вы, рыцарский орден, больше десяти рыцарей, не остановили их?!
— Потому что… потому что их сопровождали рыцари, — Мало чувствовал себя виноватым, в его голосе слышалось смущение.
— Сейчас в Кленовом городе осталось только два рыцаря: Бек и я.
Если уход этой кучки негодяев из мэрии Каролин еще могла предвидеть, то предательство рыцарей повергло ее в полное отчаяние. В Кленовом городе было всего одиннадцать рыцарей, а теперь вдруг ушли девять — это катастрофа!
— На сколько нам хватит продовольствия? — Каролин заставила себя успокоиться; сейчас гнев и печаль были бесполезны, нужно было искать выход из ситуации.
— Немного запасов осталось только в замке, а в городе практически ничего нет. Даже если через несколько дней мы соберем урожай пшеницы, этого хватит, чтобы прокормить всех жителей города максимум месяц.
— Месяц… — Каролин до крови прикусила губу.
До зимы осталось чуть больше двух месяцев, а сама зима продлится как минимум три. То есть Кленовый город нуждался как минимум в полугодовом запасе продовольствия, а сейчас его хватало только на месяц.
Мало подумал и сказал:
— Единственный выход сейчас — распустить всех жителей Кленового города. Дать им немного еды и отправить к другим лордам. Возможно, у них появится шанс на спасение.
Мало не стал предлагать продать титул барона Чарльза и его северный удел какому-нибудь крупному дворянину, чтобы получить его покровительство.
— Если мы их распустим, эти горожане станут беженцами. В то время, когда все лорды собирают припасы на зиму, вряд ли кто-то захочет принять больше тысячи беженцев.
Мало не стал возражать Каролин, потому что знал, что это правда. Несколько лет назад он сам видел, как высокомерный лорд не пустил беженцев за ворота, и несколько тысяч человек замерзли насмерть.
Он не мог забыть их безжизненные глаза, полные беспомощности и скорби.
— Леди Каролин, позвольте мне и Беку сопроводить вас, — снова предложил рыцарь Мало.
Каролин молча покачала головой. У нее давно не было дома, куда ей идти? Особенно при мысли о том, что более тысячи горожан Кленового города могут умереть от голода, она чувствовала, что не оправдывает надежд отца.
Если другого выхода не будет, ей придется пойти на крайние меры — продать титул и удел Чарльза!
— Мало, леди Каролин, есть кое-что, о чем вы должны знать! — вдруг раздался за дверью взволнованный крик.
Рыцарь Бек быстро ворвался в комнату.
— Что случилось? — мрачно спросил Мало. В такой ситуации он уже не обращал внимания на нарушение этикета со стороны Бека.
— Титул барона Чарльза продан!
— Что?! — Мало и Каролин не могли поверить своим ушам.
Каролин была в ужасе. Она, конечно, подумывала об этом, но еще не успела ничего предпринять!
— Невозможно! Чарльза уже нет, а его дворянский орден у меня. Никто не может продать его титул! — Каролин не верила своим ушам.
Если бы она сама принимала решение, то могла бы получить некоторое преимущество, выбрав в качестве покровителя дворянина с хорошей репутацией. Но теперь внезапно появился новый лорд, и это сбивало ее с толку.
Ведь наследование титула Чарльза означало, что с момента подписания договора все принадлежит наследнику, включая рыцаря Мало, рыцаря Бека и даже ее саму!
Именно поэтому она не хотела продавать титул, если в этом не будет крайней необходимости.
— Э-э… похоже, что его продали от имени барона Чарльза при свидетельстве всех сотрудников мэрии… — Бек почесал голову. Он недавно стал рыцарем и не очень разбирался в таких делах.
Каролин будто что-то вспомнила, подхватила юбку и, забыв о приличиях, бросилась на второй этаж.
Она нашла комнату, где жил Чарльз, открыла дверь и увидела полный хаос: вещи были разбросаны по всему полу.
Хотя она и ожидала этого, но все равно похолодела: договор о наследовании барона и дворянский орден исчезли!
Видя, как Каролин спускается по лестнице в полном смятении, Мало уже догадался, что произошло, и с мрачным лицом сказал:
— Это, должно быть, дело рук тех негодяев из мэрии. Теперь… мы не можем уйти!
Раз кто-то купил титул и земли Чарльза, то теперь все они принадлежали новому лорду. Самовольный уход без его разрешения карался виселицей!
— Если бы эти люди просто хотели напоследок нажиться, это было бы еще полбеды. Но если новый лорд — их человек или один из бывших чиновников, и он прикажет нам остаться в Кленовом городе, то нам практически конец, — Мало привык думать о худшем. Хотя он считал, что вероятность этого мала — ведь у него с этими жадными людишками были только идейные разногласия, а не прямой конфликт интересов, и им не было смысла быть такими жестокими, — но все могло быть. А вдруг?
— Ах! Что же нам делать?! — выслушав объяснения Мало, Бек осознал всю серьезность ситуации. С этого момента их судьба больше не принадлежала им.
Уйти без разрешения лорда, конечно, можно было, но тогда оставалось только молиться, чтобы их не поймали. Кроме того, они лишились бы статуса рыцарей и, скорее всего, стали бы беженцами. И самое главное — ни один дворянин не стал бы нанимать рыцарей с подмоченной репутацией.
Каролин была в растерянности. Она не знала, что ждет ее и Кленовый город.
С того момента, как новый лорд поставил свою подпись и печать, она уже не могла уйти.
Ей оставалось только молиться, чтобы этот незнакомый новый лорд оказался человеком с хорошим характером, готовым к диалогу, чтобы он смог вывести Кленовый город из нынешнего затруднительного положения, хорошо относился к горожанам Кленового города и даже к ней…
Хотя она знала, что это всего лишь пустые надежды.
Потому что она слишком хорошо знала уродливую сущность этих дворян. Скорее всего, новый лорд положил глаз на эти обширные земли северного удела, и ему было наплевать на жизнь горожан…
…
— Барон Чжан Фэн, вы пока не покинете Кленовый город? — Панси стоял у городских ворот, кланяясь Чжан Фэну.
— Конечно, я пока не буду покидать Кленовый город.
— Тогда позвольте дать вам совет: если в Кленовом городе начнется нехватка продовольствия, эти плебеи, обезумев от голода, могут пойти на что угодно. Будьте осторожны!
Чжан Фэн поднял бровь. Похоже, ситуация в Кленовом городе была хуже, чем он предполагал.
— Спасибо за предупреждение, я буду осторожен.
— Вот и хорошо. Барон Чжан Фэн, до встречи следующей весной!
— До свидания.
Проводив взглядом Панси, который уехал вместе с караваном, Чжан Фэн потрогал в руке дворянский орден барона и, испытывая легкое волнение и предвкушение, подошел к воротам замка.
http://tl.rulate.ru/book/72628/5143511
Готово:
Использование:
