- Бежим! Оно за нами! - крикнул Ганс, голос его дрожал от ужаса.
Ганс и Беларуна мчались по извилистым подземным водным путям, хотя "мчались" - не совсем верное слово. Точнее, он тащил её за собой, крепко сжимая её руку. Лабиринт был столь запутанным, что казался творением безумного гениального зодчего: бесконечные туннели, одинаковые повороты, стены, покрытые мхом и слизью. Новый это путь или старый? Разобраться было невозможно.
Будь всё так просто, они бы давно оторвались. Но их преследователь - кошмарное создание, словно слепленное из самых жутких частей звериного царства, - не знал усталости. Его рычание эхом разносилось по каменным коридорам, а когти скрежетали по полу, обещая смерть.
- Чёрт возьми! - выругался Ганс, бросив взгляд через плечо.
Существо было ужасающим. Один взгляд на него - и кровь стыла в жилах. Когти, острые, как клинки, сулили мгновенную гибель при малейшем касании. И этот миг неотвратимо приближался, шаг за шагом, рык за рыком. Ганс чувствовал, как силы покидают его: сколько бы он ни бежал, четвероногий монстр был быстрее.
"Неужели придётся использовать 'зуб'?" - мелькнула мысль. Он уже представлял, как оборачивается зверем, бросается в бой, ставит всё на кон в последней отчаянной схватке. Но тут Беларуна, висящая у него на плече, резко дёрнула его за рубашку.
- Стой! Тормози! - выкрикнула она.
- Что ты творишь?! - Ганс едва не споткнулся от её внезапного рывка.
Она не ответила - лишь подняла руку, указывая на чудовище, что неслось к ним с неотвратимостью лавины.
- Подожди, подожди, подожди!
- Да что бы там ни было, надо валить! - рявкнул Ганс, срываясь на панику.
- Нет, не обязательно, - спокойно возразила она.
- Что?! - он уставился на неё, будто она лишилась рассудка.
- Если бы это был криптид, я бы тоже драпала без оглядки. Но присмотрись! - её голос дрожал не от страха, а от какого-то странного возбуждения.
- К чему присмотреться? - Ганс бросил на неё взгляд, полный недоумения. Беларуна в ответ нетерпеливо топнула ногой.
- Это не криптид, а химера! - выпалила она, и её угрюмая маска слетела, уступив место восторгу.
- Химера? - Ганс нахмурился, копаясь в памяти.
Слово было знакомым. Он знал: химеры - это творения тёмных магов, биологическое оружие, собранное из лучших черт разных существ. Но те химеры, о которых он слышал, были уродливыми - лоскуты плоти, грубо сшитые куски, словно неудачная мозаика. А это создание? Оно выглядело иначе.
Тигр на четырёх лапах, но с шипами вдоль хребта, острыми, как кинжалы. Двуконечный хвост, длинный, как хлыст, с шипастой булавой на конце. Любой принял бы его за криптида - слишком уж гармонично оно смотрелось. Но не Беларуна. Её острый взгляд подмечал каждую мелочь, каждую трещину в этой "совершенной" оболочке.
*Бум!* - пол содрогнулся. Химера рванулась к ним, оскалив пасть с двумя рядами акульих зубов. Один укус - и конец.
- Ааа! - Ганс невольно вскрикнул, сердце ухнуло в пятки.
Но в этот миг Беларуна сорвалась с места. Быстрее, чем нападающий зверь, она выхватила из сумки стеклянный флакон и метнула его под ноги химере.
*Бах!* - флакон разлетелся вдребезги, и реагент выплеснулся на пол. Семена внутри зашипели, зашевелились, а затем - в мгновение ока - взорвались ростом. Грозные лозы взметнулись вверх, опутывая химеру, словно сети. Зверь замер, его клыки остановились в волоске от горла Беларуны.
Ганс замер, не веря глазам. Ещё секунда - и её бы разорвали. Но она стояла, бесстрашно глядя в пасть чудовища.
- Человек с таким мастерством - здесь? - пробормотал он, и в его голосе сквозило восхищение.
Ганс знал Беларуну как угрюмую эльфийку, вечно одурманенную своими зельями. Она разбила его иллюзии о благородстве эльфов, видя в нём лишь подопытного кролика. Её талант в алхимии был неоспорим - она даже создала лекарства для Роджера. Но боец? Нет, он и представить не мог её в деле. До этого момента.
"Так быстро поймать такую махину… Брат знал и поэтому отправил её со мной?" - думал Ганс, всё ещё тяжело дыша.
Он знал её давно, но её истинной силы не видел. Она была коллегой в А.Н.Оним, но оставалась для него загадкой. И теперь ему стало стыдно за своё невежество.
"Тот пропавший автомат… Я думал, он мёртв, а он жив. Почему я так мало знаю?" - ворчал он про себя, но в глубине души радовался, что она рядом.
- Молодец, а теперь валим, пока оно не вырвалось! - бросил он, оглядываясь на химеру.
- Что? Зачем уходить? - удивилась она.
- Потому что это опасно!
- Опасно? Да ты посмотри на него - какой он спокойный! - она хихикнула, указывая на зверя.
Ганс уставился на химеру. Та рычала, её кроваво-красные глаза пылали яростью, а лозы трещали под напором её силы. Спокойствие? Да она готова была разорвать их в клочья!
- Спокойный?! С какой стороны ни глянь, это смерть на лапах! - возмутился он.
- Всё нормально, нормально, - отмахнулась она.
- Что значит "нормально"? Эта тварь - ходячая угроза!
- Нет, ты не понял. Будь это криптид, я бы сама тряслась от страха. Но химера - другое дело. Она создана, понимаешь? - её глаза загорелись.
- И что? - Ганс растерялся.
- Если она создана, это не страшно. Это… мило! Посмотри, какая красота, настоящее искусство! - она чуть ли не подпрыгивала от восторга.
"Неизвестный враг пугает, а рукотворный - нет", - вот что она имела в виду. Ганс только покачал головой.
- Да что за бред… - начал он, но осёкся, заметив безумный блеск в её глазах.
"Я знал, что она чокнутая, но не настолько же!" - подумал он, отступая на шаг.
А Беларуна уже шагнула к химере, достав ещё один пузырёк.
- Хе-хе-хе. Ну-ка, дай мне взглянуть на тебя, моя маленькая прелесть, - пропела она, подходя ближе.
Химера взревела, рванулась вперёд, но лозы держали крепко. Её ярость только забавляла эльфийку.
Прошло десять минут. Десять долгих, кошмарных минут.
-… Сумасшедшая, - выдохнул Ганс, глядя на то, что осталось от химеры.
Перед Беларуной лежала груда расчленённой плоти - аккуратно разобранная, как механизм. Она работала с хирургической точностью, напевая что-то себе под нос. Ганс побледнел, его желудок скрутило от вида зелёной крови, забрызгавшей её лицо.
- Жаль, она не дала мне всей информации, - вздохнула она, криво улыбнувшись.
Эта улыбка, этот взгляд - Ганс содрогнулся, ощутив, как страх усиливается пятикратно.
"Никогда, ни за что не свяжусь с этой эльфийкой!" - поклялся он себе, тяжело сглатывая.
И тут вдалеке раздался новый рёв. Ещё одна химера. Нет, три - их шаги гремели всё ближе, быстрее, неотвратимее. Лицо Ганса потемнело, а вот Беларуна просияла, словно ребёнок перед подарками.
- Слышал? Новые милашки идут! - воскликнула она.
- Милашки?… Э-э, да, милые, конечно, - выдавил он, хотя ещё недавно дрожал от ужаса. Теперь же ему было жаль этих тварей.
- О, господин Ганс, не хотите опробовать этот зуб? С ним вы станете химерой! - подмигнула она, протягивая ему что-то тёмное и зловещее.
- Да убери ты это! - рявкнул он, отшатнувшись.
* * *
- Мои люди справятся сами, мне не о чем беспокоиться, - сказал Роджер, глядя в окно.
- У тебя полезные подчинённые, - хмыкнула Эйлин, скрестив руки.
- Потому что мир в одиночку не завоевать.
- Забавно слышать это от тебя, одиночки, - она усмехнулась. - Так когда начнёшь действовать?
- Раз уж я добыл всю информацию, пора приступать прямо сейчас.
Роджер явился в Императорский дворец, чтобы выкрасть фрагменты Реликвии. Но теперь, когда появилась возможность заполучить их законно, оставаться здесь не было смысла. Эйлин это понимала. Она надула губы, бросив на него недовольный взгляд.
- И всё же, заканчивать наше воссоединение после семи лет так быстро - это слишком, не находишь?
- Мы никогда не были близки, - отрезал он, зная, что она всё ещё пытается его завербовать.
- Наши отношения всегда были чисто деловыми.
Слова звучали холодно, но ни он, ни она не восприняли их всерьёз.
- Да, понимаю, - вздохнула Эйлин, решив не давить дальше. Ей хватало забот с крысами в столичных подземельях.
Она была разочарована, но не унывала. Теперь, зная, что Роджер работает в Теоне, она найдёт способ встретиться снова. Конечно, если она переборщит, он сбросит эту личину и исчезнет. Но вечно скрываться он не сможет - сейчас он показал своё истинное лицо.
"Зачем он раскрылся? Думает, что маскировка больше не нужна?" - размышляла Эйлин, но решила отступить.
"Возможностей будет ещё много", - подумала она. Когда враг расслабится, она нанесёт удар и обретёт лучший клинок в своей коллекции.
- Начинай. Пассиус пойдёт с тобой. Вместе вы справитесь лучше, - сказала она.
- Императорская гвардия? - уточнил Роджер.
- Недоволен?
- Мне удобнее одному.
- А кто говорил, что мир в одиночку не взять? - поддела она.
-…
- Вот и всё. Я не навязываю тебе Пассиуса ради каких-то планов. Он гвардеец и принесёт пользу. Хочешь - используй его как пса.
Роджер кивнул, не споря. Перед уходом он бросил взгляд на Мэдлин.
- Хе-хе, - та неловко улыбнулась и помахала рукой. Дружелюбие к тому, кто однажды пытался её убить, явно было ей не по душе.
"Она и Эйдан - идеальная пара учителя и ученика", - подумал Роджер, спускаясь с площадки. Позже он разберётся, как они встретились.
У выхода его ждал Пассиус. Увидев Роджера, он расплылся в улыбке.
- А, вот и вы! Закончили с Первой принцессой?
- Да.
- Выглядите неважно. Оно и понятно - она упрямая, как осёл.
Роджер удивлённо взглянул на него. Он ожидал от гвардейца слепой преданности, а не такой откровенности.
Пассиус, заметив его взгляд, тихо рассмеялся.
- Ха-ха, я верен Императорской семье, но говорю, что думаю. Первая принцесса порой слишком груба со мной.
- Понимаю.
- И что она сказала? Кажется, она хочет, чтобы я пошёл с вами?
Пассиус знал о Роджере всё - его личность, положение. Было бы странно, если бы правая рука принцессы оставался в неведении.
- Зная это, ты всё равно мне улыбаешься? - хмыкнул Роджер.
- А что мне ещё делать? - пожал плечами Пассиус.
- Она велела обращаться с тобой как с собакой.
- Ха-ха, ну вы шутник! - рассмеялся тот.
-…
-… Вы серьёзно? - Пассиус осёкся, опустив плечи. - И что теперь?
- Идём, - коротко бросил Роджер.
Первая принцесса поручилась за него, и, пусть он не внушал полного доверия, помехой не станет. Пассиус, довольный, зашагал рядом.
- Ха-ха, отлично! Я уж думал, вы откажете.
- И ты так этому рад? - удивился Роджер.
- Другие бы не поняли, но я - другое дело.
- Чем же?
- Я гвардеец, но ещё и меч, который решает грязные дела принцессы, - сказал Пассиус с лёгкостью, будто это не было тайной.
Роджер скептически прищурился.
- Ты вот так открыто это говоришь чужаку?
- Как Первой Тени принцессы, вам это положено знать.
-… Не может быть, - выдохнул Роджер.
Пассиус кивнул, подтверждая его догадку.
- Приветствую, сэр Джек Потрошитель, Имперский гвардеец и Первая Тень принцессы, - торжественно произнёс он.
-…
Роджер молча смотрел на него, чувствуя, что это сотрудничество будет настоящим испытанием.
http://tl.rulate.ru/book/65994/5938713
Готово:
