- Хммм, я ожидал кого-то немного… постарше, - сказал управляющий нобильдонны несколько скептически. Его глаза перебегали с одного на другого. - Вы действительно Александр Рот и Тереза Лу, убийцы мана-вампира и союзники Патриции ДеПаоло в ту злополучную ночь?
- Иногда я чувствую себя старым внутри, - сказал Алекс, затем ткнул большим пальцем в сторону Клэйгона. - Четырехрукого голема будет достаточно в качестве доказательства?
- Может быть, и цербера тоже, - сказала Тереза, поглаживая одну из голов Брута.
Управляющий посмотрел на гигантского голема и гигантского трехглавого пса.
- Ах, простите меня, я не хотел быть грубым. Я просто был удивлен.
Он почесал свои седеющие светлые волосы и вышел из парадной двери главного дома.
- Вам придется извинить нобильдонну: она сейчас отдыхает, но я уверен, что смогу направить вас вместо нее. Если вы последуете за мной.
Тереза и Алекс последовали за пожилым мужчиной от дома.
Поместье нобильдонны было далеко не таким грандиозным, как у кузена Изольды. Меньшие хозяйственные постройки окружали меньший главный дом, и вокруг было гораздо меньше рабочих и других людей. Они наблюдали за молодой парой и их громадными спутниками.
Маленький мальчик почесал голову, глядя на силовые шары Алекса, на которых были припасы, но под одним явно висела большая корзина для пикника.
Во всех своих самых смелых фантазиях - а у него были некоторые смелые фантазии - Алекс сомневался, что когда-либо представлял себе охоту на первом свидании с Терезой. Может быть, какой-нибудь домашний ужин при свечах или ленивая летняя прогулка на лодке. И все же, вот они, следовали за управляющим через небольшой виноградник нобильдонны к ульям, которые держали на окраине ее поместья.
Он взглянул на Терезу, немного нервничая о том, весело ли ей, но увидел, что у нее было полное Лицо охотницы на смерть, и ее глаза сияли от волнения.
Ну, он не собирался это оспаривать.
- Здесь вы можете видеть повреждения, - сказал управляющий, указывая на ульи, где пчеловоды в белых защитных костюмах ухаживали за своими маленькими желто-черными подопечными.
Брут потянул носом воздух при запахе меда, и Тереза сделала то же самое.
- Вау, они действительно налетели на это место, - заметил Алекс.
Несколько ульев были полностью вскрыты, как будто их разорил медведь. В то время как пчелы порхали вокруг других ульев под утренним солнцем, те ульи были совершенно тихими, Алекс увидел груды мертвых пчел, устилающих землю.
- Это точно, - сказал управляющий, качая головой. - На соседних фермах свиней также зажалили до смерти и разорвали на части ночью. Нобильдонна хочет, чтобы это было решено быстро и тихо.
- Тихо? - Тереза подняла бровь. - За это есть награда от города.
- Действительно, но она бы очень предпочла, чтобы любые охотники на монстров, взявшиеся за контракт, действовали профессионально и вежливо, исследуя ее земли. Она не желает, чтобы ее саму или крестьян, которые здесь работают и живут, беспокоили. Некоторые охотники на монстров имеют склонность причинять довольно много неудобств во время охоты.
- Ну, мы не хотим слишком беспокоить, если только не придется, - сказал Алекс.
- Но иногда кровавая работа бывает грязной, - добавила Тереза.
- И она это поймет, - кивнул управляющий. - В зависимости от того, насколько быстро это будет решено, она более чем готова предложить дополнительную награду.
- Какую? - спросил Алекс.
- Пять золотых монет.
Алекс нахмурился, обдумывая сумму и вспоминая совет Риппа упорно торговаться.
- Ну, - сказал он. - Вы должны понимать, если мы собираемся справиться с этим с минимальным… беспокойством, насколько это возможно, тогда нам может понадобиться немного больше. Некоторые из наших более мощных средств… ну, они устраивают взрывы.
Он взглянул на Клэйгона.
- Если вы хотите тишины, это означает больше времени, больше осторожности и больше опасности для нас. Например, если мы используем магию огня, нам придется заманить рой в поле. Дополнительная опасность.
- Хм, очень верно… Я мог бы предложить немного больше. - Глаза старого управляющего стали острыми, но остальное его лицо оставалось нейтральным. - Сколько вы думали?
Алекс взглянул на Терезу, но она лишь бросила на него настороженный взгляд. Он вспомнил некоторые монеты, которые получил от продаж Бэйлина их добычи из Пустошей.
Он подумал об изначальной цене и о том, сколько стоили яд и хитин весперы на рынке.
Затем он открыл рот.
- Двенадцать золотых, - сказал он, более чем удвоив сумму и увеличив ее до более чем трети награды от города. Он назвал высокую цену, чтобы можно было поторгова…
- По рукам, - сказал управляющий, протягивая руку.
Алекс внутренне поморщился. Возможно, он недооценил, сколько они готовы заплатить. В конце концов, у него не было представления о том, сколько монет было у знати или сколько они хотели потратить. Особенно у знати разных рангов.
Не самый суровый урок, но он его запомнит.
Он пожал руку управляющего.
- У вас есть вопросы? - спросил тот.
- Да. - Тереза уже шагала к разбитым ульям, пока Брут обнюхивал землю. - Когда это началось?
- Примерно две недели назад, - сказал управляющий. - Один из пчеловодов заметил больше ос, чем обычно, вокруг улья. Особенно для этого времени года. На следующий день, когда он пошел ухаживать за пчелами, он нашел улей разбитым и мертвых пчел на земле.
Он взглянул на лес.
- Сначала мы подумали, что это медведь, но потом один из наших охотников увидел в лесу осу размером с терьера. Сначала мы не поверили, но ради осторожности отправили нашего егеря посмотреть, сможет ли он найти гнездо. Когда он вернулся, он кричал от ужаса. Беднягу почти зажалили до смерти.
- Он даже принял меры предосторожности, надев костюм пчеловода, но из-за их размера и количества осы смогли проколоть его. Мы также потеряли несколько наших гончих. Вскоре рои начали появляться средь бела дня, большие осы вскрывали ульи, а маленькие убивали пчел одну за другой. Это было довольно ужасно. На прошлой неделе они начали нападать на свиней. Нобильдонна запретила всем на ее землях входить в лес. Боюсь, к чему это приведет, если эту угрозу не остановить.
- Хм. - Тереза подняла одну из мертвых пчел. - И вы сказали, они прилетают из леса?
- Действительно, но мы не нашли логово. Между роями и тем, что веспара чертовски неуловима, его просто не удалось обнаружить.
- Есть ли где-нибудь поблизости еще места, где люди говорили о нападениях этих ос на фермы?
- Я об этом не слышал.
Тереза покачала головой.
- А когда было последнее нападение?
- Сегодня утром, - сказал управляющий.
- Хорошо.
- Прошу прощения?
- Свежий след, - сказала Тереза. - Какой улей они достали?
Он указал на один из ульев, и она с Брутом подошли к нему.
Управляющий повернулся обратно к Алексу.
- У вас есть еще вопросы? Если нет, я оставлю вас.
- У меня нет! - крикнула Тереза в ответ.
- У меня тоже нет, - сказал Алекс. - Охотничья Компания Рот и Лу быстро с этим разберется.
- Хорошо, - сказал управляющий, возвращаясь к своим обязанностям. - Удачной охоты тогда.
Тереза посмотрела на Алекса.
- Охотничья Компания Рот и Лу?
Он пожал плечами.
- Думаю, так мы звучим более официально.
Она подумала об этом.
- Полагаю, могло быть и хуже.
Нфф. Нфф.
Брут прижал все три носа к земле неподалеку, затем поднял морду к улью.
- Алекс, иди сюда. - Позвала его Тереза и указала на края дыры в боку улья. - Видишь это?
Вокруг дыры были небольшие кучки чего-то похожего на опилки.
- Они не ломали ульи, они прогрызли себе путь внутрь.
- Думаю, большие могли это сделать, - он опустился на колени рядом с ней, осматривая дыру. Опилки были повсюду, рассыпанные по земле среди мертвых пчел. Ничего другого особо не привлекло его внимания.
- Ну, они не оставляют следов, - сказал он, затем сузил глаза. - Часть сот пропала.
- Да, я об этом думала. Вот, вот, Брут! Возьми след, мальчик, - сказала она.
Брут подошел и сунул левые ноздри в улей, глубоко вдыхая. Две другие его головы обнюхали воздух, затем он отошел и начал обнюхивать землю. Сделав дюжину шагов, он гавкнул и указал на место, в то время как две другие головы поднялись, чтобы следить за окружением.
Тереза поспешила к нему и обнюхала землю там, где обнюхивал цербер, к удивлению Алекса. Она посмотрела на него и покраснела.
- Э-э, мой нос острее, чем раньше. В любом случае, здесь липко и пахнет медом. Похоже, соты, которые они взяли, капали.
Она злобно улыбнулась.
- У нас есть след.
- Отлично, тогда посмотрим, куда он ведет.
Алекс, Тереза и Клэйгон последовали за Брутом, который шел по следу к границе леса. Сверху доносился звук перезвона, и Алекс поднял голову, чтобы увидеть деревянные метки, привязанные высоко на ветвях деревьев, с прикрепленными к ним ветряными колокольчиками.
Он не был уверен в их предназначении. Может быть, чтобы предупредить, если кто-то крадется по кронам деревьев? Может быть, просто украшение? Он не был уверен.
- Он ведет в лес, - она обнажила меч и срезала несколько кустов. - Думаю, впереди звериная тропа. Готов к прогулке на природе?
- Той, что полна ос и опасных монстров? - спросил он. - О да, конечно. Звучит супер мирно и ни в коем случае не постоянно вызывающе тревогу.
- Эй, не пугайся сейчас. Это была твоя идея, помнишь? - она подмигнула.
Это подмигивание что-то с ним сделало.
- Да… конечно, это была моя идея. Конечно. Просто э-э… секунду.
Он наложил на себя и Терезу Малое силовое облачение, затем сотворил две Руки Мага, которым поручил нести две длинные палки с камышом на конце. По сути, большие веера или мухобойки.
Одно он усвоил рано о Метке: к счастью, она не мешала ему убивать насекомых. Ее принципы "не причинять вреда", казалось, применялись конкретно к боевым ситуациям против существ, с которыми ему пришлось бы сражаться. Убийство насекомых было довольно необходимо для многих небоевых задач. Шут, который не мог убивать комаров или других кровососущих насекомых, довольно быстро стал бы несчастным и бесполезным Шутом на природе.
Он сделал прочные веера, которые они могли использовать, чтобы отгонять или прихлопывать насекомых. Он упаковал несколько своих зелий для полета с минами-ловушками, зелий подавления маны с минами-ловушками и одно новое: зелье обострения чувств с минами-ловушками.
Оно не наносило прямого вреда врагам, но усиливало их чувства до уровней намного выше, чем обычная версия зелья. Достаточно высоких, чтобы даже нормальный уровень света перегружал глаза, нормальный звук перегружал уши и так далее.
Заклинание должно было замедлить рой и нарушить их координацию. Особенно если они находились в зоне, где Клэйгон не мог использовать свои огненные лучи, не спалив лес.
Алекс крепко сжал новое зелье.
- Готова?
- О, да, - сказала Тереза, ее глаза сияли от волнения. - Давай повеселимся.
Вчетвером они углубились в деревья, Брут шел впереди, чтобы следовать по следу, а Клэйгон - прямо за ним, ломая ветки и давя подлесок своими большими глиняными ногами. Он расчищал путь для Алекса и Терезы, но шумел, как стая злых медведей, стоящих друг у друга на плечах и топающих вокруг.
Вот тебе и скрытный подход.
Молодая пара последовала за големом, внимательно следя за лесом вокруг. Они не шли по расчищенной тропе, так как следовали за медовым следом, поэтому деревья быстро стали гуще. Солнечный свет потускнел, и воздух похолодал. Лес был не таким густым, как лес Койлле, но все же густым.
Разговоров между ним и Терезой было немного, за исключением тех случаев, когда она взволнованно останавливалась, чтобы указать на следы животных на лесной подстилке. Алекс тихо наблюдал за ней, как она оживала среди деревьев, и теплая улыбка появилась на его лице.
Может, это и не самая романтичная вторая половина свидания по стандартам большинства людей, но Тереза явно получала удовольствие. По крайней мере, сначала.
Со временем на ее лице появилась хмурость.
- Алекс, все эти следы старые. Они размыты от вчерашнего дождя и времени, - сказала она, снова наклонившись, чтобы осмотреть землю. - Большинству из них как минимум неделя.
Она посмотрела на деревья, обыскивая кроны.
- Птиц нет… Я даже насекомых не слышала с тех пор, как мы вошли сюда.
- Осы, вероятно, все съедают, а другие животные, я полагаю, избегают этого места, - сказал Алекс.
- Ты, наверное, прав. Они кормятся так, как будто зима на носу. Но зимы здесь почти нет.
- Да, они, вероятно, кормят весперу, - сказал он.
Ее хмурость усилилась, когда она встала, и они снова двинулись по следу.
- Как думаешь, где может быть гнездо? Осы обычно отлетают от своего дома не более чем на тысячу шагов.
- Да, обычно, но согласно монстерномикону: когда веспара их контролирует, они залетают гораздо дальше.
- Хммм, верно. А каковы, ты сказал, слабости весперы? Огонь - как и у большинства других живых существ - большое количество средства от насекомых, репеллент от насекомых и низкие температуры.
- Верно, - сказал Алекс. - И осы, которых она контролирует - даже те, которых она с помощью своих сил делает сверхразмерными - не обладают ее интеллектом или чувствами. Вне ее инструкций они просто обычные насекомые.
- Верно. Тем не менее, подумать только, что они отпугивают всех остальных в лесу - это действительно что-то. По крайней мере, люди не погибли.
- Да, - сказал он. - Немного странно, но удачно, я полага…
- Стой. - Тереза подняла руку, понизив голос.
Брут остановился. Клэйгон остановился мгновением позже по мысленной команде Алекса.
- В чем дело? - спросил он, принимая одну из поз Танца Копья-и-Весла.
Она указала сквозь ветви.
- Там впереди, сквозь деревья.
Алекс прищурился в том направлении, куда она указывала, но сквозь густую летнюю листву ни черта не видел.
- Ничего не вижу. Что видят твои усиленные жизнью глаза? - он тихо рассмеялся.
- Осы. Они сидят тихо и покрывают ствол того дерева там. Я их услышала раньше, чем увидела.
- Боже, ты услышала их сквозь шум Клэйгона?
- Между его шагами, - сказала она. - Хммм. Может, это разведчики? Возможно, часовые. Они, должно быть, уже услышали Клэйгона, но не двигаются.
- Может, они охраняют свою территорию, - сказал он, все еще пытаясь их разглядеть. - Мы, должно быть, приближаемся. Как думаешь, что нам делать? У тебя больше опыта в охоте, чем у меня.
Тереза взглянула наверх.
- Ветра нет, и они не приближаются к нам. Мы должны обойти вокруг и посмотреть, есть ли еще.
Они обошли так тихо, как позволял Клэйгон, часто останавливаясь, и Тереза указывала на новые скопления ос, облепивших стволы деревьев. Алекс достал лист бумаги и начал набрасывать грубую карту того, что казалось границей территории весперы.
- Похоже, утром они улетают дальше на охоту, но большую часть вре…
Брут зарычал и понюхал землю, одна из его голов посмотрела на Терезу.
- Что случилось, мальчик? - тихо спросила она. - Что ты наш…
Она нахмурилась, моргнув, глядя на землю.
- Алекс… разве тот управляющий не говорил, что нобильдонна запретила всем входить в лес?
- Да, - медленно сказал он. - Почему?
- Здесь следы. Человеческие… - она провела по земле пальцем в перчатке и понюхала его.
- И они свежие.
http://tl.rulate.ru/book/65832/6452661
Готово:
