Сказать, что у мана-вампира бывали дни и получше, было бы колоссальным преуменьшением года. Вероятно, он был бы уже мертв, если бы его избитое, искалеченное тело инстинктивно не использовало последние жалкие остатки украденной маны, чтобы отчаянно цепляться за жизнь.
Одна из его рук была полностью оторвана у плеча, оставив лишь рваный, кровоточащий обрубок чуть ниже бицепса. Другая рука - хотя все еще была прикреплена к телу - была сломана как минимум в трех местах и разорвана до кости мощными клыками цербера. Мана смогла лишь слегка закрыть самые страшные раны тонкой пленкой регенерировавшей кожи, оставив обесцвеченное, отвратительное месиво из пергаментной кожи над рваными, зияющими ранами, из которых сочилась темная кровь.
Существо было настолько покрыто синяками от ударов Гримлока и топтания Терезы, что от его первоначального мертвенно-бледного цвета кожи почти ничего не осталось. В основном оно было отвратительного сине-фиолетового оттенка с головы до ног, как перезрелый фрукт. Его ноги были сломаны свирепым топтанием, которое устроила ему Тереза своей усиленной Усилением Жизни силой, и были согнуты под ужасающими, неестественными углами.
Алекс прищурился, разглядывая поверженного врага.
Он мог бы поклясться, что видел отчетливые отпечатки костяшек кулаков размером с кулак Гримлока по всему его туловищу. Существо иногда слабо дергалось и хрипло дышало, но определенно было без сознания - но, даже если бы оно очнулось, Алекс сильно сомневался, что оно смогло бы куда-нибудь уйти или даже пошевелиться в ближайшее время.
- Как… ужасно, - пробормотала Изольда, ее голос был полон смеси отвращения и мрачного удовлетворения. - Я бы почти пожалела это существо, если бы оно не сделало того, что сделало с Тундаром.
Ангелар тихо зарычал, его доберманьи черты исказились от ярости.
- Я почти хочу прикончить его прямо сейчас, - он посмотрел на Алекса. - Ты уверен, что твой план заставит его страдать еще больше?
- О да, - мрачно подтвердил Алекс. - Так, что ты даже представить себе не можешь. Он познает ту же агонию, что причинял другим.
- Хорошо, - коротко кивнул Карамий, его лицо было суровым.
Халик подошел к неподвижному существу и с презрением плюнул на него.
- Это тебе за Тундара и за Наю, тварь, - он посмотрел на Алекса. - А теперь давай покончим с этим. Чем быстрее, тем лучше.
- Да, - согласился Алекс, затем мягко посмотрел на Селину, которая все еще цеплялась за его ногу. - Хочешь теперь спуститься? Опасность миновала.
Она медленно кивнула и осторожно соскользнула с его рук, чтобы встать на булыжники. Маленькая девочка смотрела на поверженное, изувеченное существо, ее челюсть была напряжена, а в глазах горел незнакомый огонек.
- Так ему и надо, - сказала она неожиданно твердым голосом. - За то, что причинил боль Тундару, и тебе, и Халику, и Нае, и Терезе, и Бруту, и всем остальным людям.
Алекс удивленно взглянул на сестру.
Ну, это было довольно кровожадное заявление для десятилетней девочки. Откуда оно взялось?
Он нахмурился, внезапно задумавшись о том, чему она подверглась за последние полгода. Охота на монстров и их жестокое убийство в Пещере Путешественницы. Убийство мана-вампира на корабле Фан-Дором и Гел-Дором на его глазах. Его собственные рассказы о монстрах, с которыми сражался и убивал класс Бейлина в Пустошах Кравернуса.
Недавно она также услышала об убийстве Минервуса, хоть и без подробностей. И теперь - это жестокое нападение и кровавая схватка.
Селина подверглась ужасающему количеству насилия за очень короткое время. Ему определенно нужно будет поговорить с ней об этом позже, убедиться, что это не оставит глубоких шрамов на ее психике.
Тем временем, стражники начали приходить в себя, постанывая и моргая, прогоняя остатки магического сна. Сначала они быстро переговорили друг с другом, выясняя, кто оставался в сознании и знал, что именно произошло на городской площади, пока остальные были без чувств. Затем некоторые из них пошли оказывать первую помощь людям, которых успел истощить мана-вампир, раздавая фляги с успокаивающими ману зельями, чтобы помочь их восстановлению. К сожалению, некоторым людям уже нельзя было помочь, их жизненная сила была выпита до капли; стражники вызвали специальный транспорт для этих несчастных тел, а также организовали помощь для всех, кому нужно было срочно отправиться в лазарет.
Другие стражники, во главе с офицером в начищенной броне, двинулись к группе Алекса, которая все еще стояла полукругом вокруг поверженного мана-вампира, настороженно глядя на него.
- Я капитан стражи Джорно, - представился офицер, его взгляд был суровым. - Эта тварь мертва?
- Нет, капитан, - ответил Алекс. - Но она определенно усмирена и обездвижена. Сломаны ноги. Разорваны и сломаны руки, и у нее осталось очень мало маны для самоисцеления, судя по всему. Мы свяжем ее покрепче, как только найдем веревку, но мы внимательно за ней следим. Она больше не опасна.
Алекс мысленно приготовился к сопротивлению, гадая, не прикажут ли стражники убить ее на месте, чтобы не рисковать.
- Верно, она действительно выглядит должным образом усмиренной, - капитан стражи подошел ближе и осторожно пнул существо носком сапога, чтобы убедиться, что оно не притворяется и действительно без сознания. Оно лишь слабо дернулось. - Да, я бы сказал, она должным образом усмирена. Вы студенты-волшебники из университета? Пара моих людей сказали, что ваша группа использовала магию против нее?
- Некоторые из нас студенты, да, некоторые нет. А почему вы спрашиваете? - настороженно ответил Алекс.
- Ну, потому что раз вы, волшебники, участвовали в ее поимке, вы, вероятно, захотите забрать ее, чтобы заявить на нее права по Праву на Образцы, и, соответственно, принять на себя всю ответственность за нее? - спросил стражник будничным тоном.
- Э-э, простите, что-что? Право на образцы? - переспросил Алекс, удивленный таким поворотом.
Стражник посмотрел на него с некоторым удивлением, затем вытащил потрепанную брошюру из одной из своих поясных сумок.
- Так, значит, впервые поймали опасного монстра в черте города Генераси, а? Ну, слушайте внимательно. Право на Образцы находится в Разделе 3, Пункте 1, Подпункте 7 Кодекса Карательных Мер Против Монстров и Вредоносных Существ: любой житель или зарегистрированный гость Генераси может заявить права на монстра, за поимку или уничтожение которого город официально назначил награду - живого или мертвого - для целей научного вскрытия, вивисекции, алхимической экстракции ценных компонентов, магических исследований или ритуального жертвоприношения, если таковое предписано их верой.
Он перевернул страницу, найдя нужный абзац.
- Заявленный монстр будет официально зарегистрирован как находящийся под вашей опекой, и если он причинит какой-либо вред кому-либо или чему-либо в течение этого времени, вы будете нести полную юридическую и финансовую ответственность за его действия. У вас есть ровно один день и одна ночь с момента регистрации, чтобы явиться к уполномоченному государственному служащему с неопровержимым доказательством уничтожения монстра или подать официальное заявление на продление срока опеки с указанием веских причин. Обратите внимание, что невыполнение любого из этих действий в установленный срок приведет к наложению штрафа в размере не менее пятисот золотых монет плюс полная текущая сумма награды, назначенная за данного монстра. Так что, вы берете опеку над этим образцом?
Алекс растерянно огляделся на своих друзей, и все они одновременно сделали большой шаг назад, оставляя его одного перед капитаном стражи.
- …Да. Да, я беру опеку, - вздохнул Алекс. План требовал этого.
- Прекрасно, - кивнул капитан. - Тогда нам понадобится ваше полное имя и несколько подписей на соответствующих формах, как только прибудет следственная группа и зафиксирует все детали поимки.
"Точно, - подумал Алекс с кривой усмешкой. - Город Волшебников. Конечно, у них будет специальный пункт в законе для исследования пойманных монстров. Что еще нормальный волшебник захочет сделать с одним из них, кроме как препарировать или высосать из него всю магию?"
Он взглянул на изувеченного мана-вампира, вспомнив, как тот, другой, на корабле Фан-Дора, просто превратился в безвредный туман после того, как они его убили. Он был внезапно очень рад, что тот испарился так легко, потому что, если бы он выжил вот так, забрать его и привезти в Генераси для "исследований" было бы немного… неловко.
"И кстати об исследованиях, - подумал он, предвкушая следующую фазу своего плана. - Пора начинать подготовку".
*
Оформление всех необходимых документов заняло некоторое, довольно утомительное время, но - в конце концов - Алекс Рот технически стал законным опекуном, или, скорее, владельцем, одного сильно избитого и едва живого мана-вампира. Следователи подробно опросили всех присутствовавших при поимке, записали их показания и погрузили раненых и тела погибших жертв в новые белые медицинские небесные гондолы.
В конце концов, группе Алекса наконец разрешили заниматься своими делами, увозя с собой свой "трофей".
Следующей неотложной проблемой была Селина.
- Я не хочу уходить! Я хочу остаться с тобой! - упрямо крикнула она, топнув ногой по булыжникам.
- Ни за что, Селина, - твердо сказал он ей. - Ты возвращаешься в кампус немедленно. Шиани была очень мила и предложила отвезти тебя туда, хорошо? Там ты будешь в безопасности.
- Нет, пожалуйста, Алекс, позволь мне остаться, пожалуйста! - умоляла она, ее глаза снова наполнились слезами. - Пожалуйста! Я хочу видеть, что ты будешь делать!
- Ни за что, маленький гоблин, это не обсуждается. Мы идем в то опасное место, в Пустоши, куда ходим только с канцлером Бейлином. Там для нас будет относительно безопасно, потому что мы знаем, что делаем, но для тебя там слишком опасно. Если все пойдет по плану, нас не будет долго, мы вернемся через час или два, не больше. Тогда ты сможешь пойти с нами на следующую часть плана, так как мы будем делать это уже в безопасной лаборатории в кампусе, хорошо? Будет гораздо безопаснее для всех, если ты пока побудешь с Шиани. И - если ты вернешься в кампус - нам тоже будет спокойнее и безопаснее, потому что нам не придется беспокоиться о тебе и следить за таким количеством людей одновременно.
Ее губы задрожали, и она выглядела так, будто вот-вот разразится настоящим приступом детского гнева - чего она не делала уже очень давно, лет с пяти, наверное - но, к его облегчению, она наконец пару раз шумно шмыгнула носом, сглотнула подступившие слезы, а затем неохотно кивнула.
- Ладно… Но лучше бы ты вернулся скоро. Обещай.
- Обещаю, я вернусь очень скоро, - сказал он, наклонившись и нежно поцеловав ее в лоб. - Я вернусь, прежде чем ты успеешь соскучиться.
Он проводил ее взглядом, когда она присоединилась к Шиани, Ангелару и Карамию на их пути обратно в кампус. Алекс и оставшаяся часть его импровизированной группы помахали им вслед, когда они улетели на обычной небесной гондоле.
Затем Изольда повернулась к ним, ее лицо было бледным и усталым.
- Я… - она поморщилась, явно разрываясь между желанием участвовать дальше и беспокойством. - Я хочу присоединиться к вам в Пустошах, правда, но я очень беспокоюсь за Тундара. Думаю, я лучше пойду в лазарет и посмотрю, позволит ли тот факт, что мы состоим в одной кабале, хотя бы узнать мне, как он себя чувствует, даже если меня не пустят его увидеть, - она бросила последний полный ненависти взгляд на связанного мана-вампира. - Пожалуйста, убедитесь, что его последние мгновения будут максимально несчастными. За Тундара.
- Можешь не сомневаться в этом, Изольда. А теперь и улицы города станут немного безопаснее, - сказал Алекс, ободряюще сжав ее плечо. - Мы придем навестить Тундара, как только сможем, если нас пустят к нему. И кстати, ты отлично сработала сегодня вечером. Твои шипы были очень кстати.
Она слабо улыбнулась и кивнула, затем ушла, чтобы найти другую небесную гондолу, направляющуюся к университетскому лазарету.
Остались Тереза, Халик, Ная (снова севшая на плечо хозяина), Гримлок, Брут и молчаливая, но решительная Нуа-Оге вместе с Алексом.
- Значит, мы закончим это дело вместе, да? - спросил он, обводя взглядом своих верных спутников.
- Не пропустила бы это ни за что на свете, - сказала Тереза, ее голос был холоден, а взгляд, устремленный на избитого монстра, был полон жажды мести.
- Верно, тогда последите за этой тварью несколько минут. Мне нужно кое-куда сбегать. Я сейчас вернусь.
Он быстро развернулся и побежал по улице в сторону востока.
Мастерская Шейла - формально закрытая для публики в этот поздний час, но почти всегда с работающим персоналом внутри - все еще гудела активностью, выполняя свои последние срочные заказы далеко за полночь. У Алекса сегодня был официальный выходной, и его непосредственные начальники, Лагор и Кармен, не работали в эту смену, но остальные сотрудники его хорошо знали.
Потребовалось немного уговоров и обещаний поделиться деталями захватывающей ночной охоты, но ему в конце концов удалось уговорить одного из знакомых ремесленников, который как раз был на перерыве, открыть для него склад снабжения. Оказавшись внутри, он быстро взял длинный моток прочной веревки и специальный удлиненный проводник маны, записав их стоимость в кредит на свое имя сотрудника, планируя принести оплату за предметы завтра утром.
Проводник маны - даже с его значительной скидкой сотрудника - стоил колоссальные сто золотых монет. Сумма, которую он даже не стал бы рассматривать еще вчера, если бы не тот факт, что скоро он должен был получить приличную сумму награды за поимку мана-вампира, а также что-то от Бейлина за ценные яйца ксиртака.
Это определенно стоило своей цены для его плана.
К тому времени, как он вернулся на площадь к небесному причалу, Тереза, Халик и знакомая небесная гондольерша, Люсия, оживленно разговаривали у посадочной платформы.
Люсия казалась немного другой, чем обычно, гораздо более оживленной, в ее глазах появился блеск. Небесная гондола, висевшая в воздухе над ней, была заметно длиннее и шире тех немногих стандартных моделей, на которых он видел ее летающей по городу раньше. Вероятно, это была одна из тех грузовых или пассажирских гондол повышенной вместимости, что использовались для перевозки больших групп или для перемещения значительного количества припасов между районами города. Идеально для их нужд.
Мана-вампир все еще лежал сломанный и неподвижный на земле, под бдительной охраной Гримлока, Брута и Нуа-Оге.
- Нет, и еще раз нет, - говорила Люсия, и ее голос, на удивление Алекса, действительно звучал живым. И довольно взволнованным. - Вы хотите, чтобы я повезла вас в Пустоши после наступления темноты, с полумертвым, но все еще живым мана-вампиром в моей гондоле? Вы что, совсем с ума сошли? Если эта тварь очнется или привлечет внимание кого похуже, мы все станем ее ужином! Или ужином кого-то другого!
- Я не думаю, что вы вполне понимаете, от какой возможности отказываетесь, - убеждал ее Халик с присущим ему обаянием. - Я… О, Алекс! Ты вернулся.
Люсия резко повернулась, когда Алекс подошел к ним, и ее глаза расширились от удивления, узнав его.
- Ты…? Тот самый парень с сестрой?
- Здравствуйте, Люсия, - вежливо сказал Алекс. - Я скажу просто и по делу. Слушайте, мы хотим, чтобы вы отвезли нас в Пустоши. Это будет совсем недалеко от стены, отделяющей безопасные сельские районы от диких пустошей, и это не будет так опасно, как кажется. Эта конкретная область раньше была территорией ксиртака…
Ее глаза расширились еще больше от ужаса при упоминании опасного монстра.
- Позвольте мне закончить, пожалуйста, - быстро сказал он. - Мы убили этого ксиртака несколько дней назад. Он мертв, окончательно и бесповоротно. И я сильно сомневаюсь, что там пока успело поселиться что-то еще столь же смертельно опасное. А если там, скажем, встретятся какие-нибудь глупые муупкары или одинокий костепиец, то вы будете в компании кучи людей, которые только что убили ксиртака и избили до полусмерти мана-вампира. Мы сможем с ними справиться. И, в обмен на то, что вы окажете нам эту небольшую услугу…
Он быстро прикинул в уме суммы и то, что мог реально ожидать от награды. Капитан стражи сообщил им, что награда за поимку вампира живым или мертвым выросла до внушительных трех тысяч золотых монет.
Даже если разделить ее равномерно между всеми, кто принимал участие в его… ну, в его избиении и поимке, у него все равно останется достаточно средств, даже с учетом недавней покупки дорогого проводника маны.
Алекс решил, что может позволить себе проявить щедрость ради осуществления своего плана.
- Хорошо, - сказал он решительно. - Я заплачу вам тридцать золотых монет сейчас, чтобы вы отвезли нас туда. Вот, - он достал из кошелька все, что у него было, пять золотых монет, - это аванс, и я принесу вам еще двадцать пять завтра же, как только получу награду. Все, что вам нужно сделать, это отвезти нас туда, подождать немного, а затем отвезти нас обратно в университетский кампус. Вам даже не придется выходить из гондолы ни на секунду.
Люсия фактически ахнула, услышав предложенную сумму. Тридцать золотых за короткий полет.
Халик незаметно прочистил горло.
- Я готов удвоить эту сумму от себя лично, - добавил он небрежно. - Подумайте. Небольшой риск, конечно, есть всегда, но вы заработаете шестьдесят золотых монет за час или два вашего времени. Разве это того не стоит? И знайте, что если вы скажете нет, мы просто найдем кого-нибудь другого, кто с радостью возьмет эти монеты. Уверен, желающие найдутся.
Глаза Люсии сузились. Алекс видел, как в ее голове бушевала внутренняя война. С одной стороны, он видел ее глубоко укоренившуюся осторожность - без сомнения, вызванную тем трагическим инцидентом, который случился с ней в университете и разрушил ее мечты - говорящую ей просто забыть о них и их безумном предложении и двигаться дальше своей дорогой. С другой стороны, было что-то, что Алекс знал слишком хорошо по собственному опыту.
Он тоже был когда-то заперт на бесперспективной, унылой работе, вынужденный иметь дело с неприятными клиентами, проблемным боссом и ежедневной изматывающей рутиной долгих часов и низкой оплаты. Это могло стать невероятно удручающим через некоторое время, и Люсия выглядела и звучала так, будто ее рутина почти сломила ее дух.
Она когда-то была на пути к тому, чтобы стать полноправной волшебницей и уважаемой выпускницей Генераси, но трагедия отняла это у нее. Теперь у нее появилась неожиданная возможность - если не полностью разорвать этот порочный круг уныния - то хотя бы начать прокладывать путь из него, получить шанс на что-то лучшее.
Даже в богатом Генераси шестьдесят золотых монет были очень большими деньгами.
Это была сумма, которая стоила нескольких месяцев его собственной тяжелой работы в Мастерской Шейла, которая платила значительно лучше, чем многие другие ремесленные работы в городе.
Шестьдесят золотых монет за час или два работы и немного риска.
Достаточно золота, чтобы, возможно, заложить основу для чего-то нового. Для новой жизни.
Когда ему самому представилась подобная, хоть и гораздо более рискованная, возможность, он бежал из своей охваченной войной родины, чтобы воспользоваться ею без колебаний.
По сравнению с этим, риск Люсии был гораздо меньше.
Люсия глубоко выдохнула, приняв решение.
- Хорошо. Договорились. Но тридцать пять золотых вперед. Прямо сейчас. Завтра я буду работать в вечернюю смену, так что остальные двадцать пять золотых вы отдадите мне завтра вечером перед ужином. И учтите: в тот момент, когда я увижу там, в Пустошах, что-нибудь крупнее и опаснее муупкары, меня там не будет. Я улетаю немедленно. Я оставляю себе тридцать пять золотых аванса, а вы ищите свой путь назад сами. Понятно?
Алекс посмотрел на Халика, и принц согласно кивнул.
- Мне кажется, это вполне разумные условия, - сказал Алекс. - Тогда договорились. Пойдемте. Пустоши ждут нашего гостя.
http://tl.rulate.ru/book/65832/6178839
Готово:
