- А, ты рано, - раздался спокойный голос Бейлина прямо за спиной Алекса.
- Гах! - Алекс подпрыгнул на месте, едва не выронив силовые диски, парящие рядом и нагруженные стопками бумаг, тетрадями и мешочком с образцами ядра подземелья. Диски задрожали вместе с ним. Он резко обернулся, сердце колотилось где-то в горле. Возвышающаяся фигура канцлера стояла в коридоре, как скала. - Боги всемогущие… Я вас совершенно не слышал, Бейлин!
- Хм-м, настоящий волшебник всегда должен быть начеку и следить за своим окружением, - невозмутимо заметил канцлер, его взгляд скользнул к высокому окну в конце коридора.
Они находились в одной из самых высоких башен главного замка Генераси - той части, где, похоже, не было обычных кабинетов, лишь несколько коридоров, ведущих к внушительным дверям из глубокого черного металла. Мощная магия, исходящая от каждой такой двери, была почти осязаемой, от нее у Алекса слегка закружилась голова.
- Вот она, - Бейлин указал на одну из черных дверей. - Лаборатория, где мы подтвердим - или опровергнем - твои первоначальные выводы. И где ты, если все пойдет удачно, завершишь работу над своим големом.
Его взгляд переместился на гигантское глиняное чудовище, парящее на огромной магической тележке-платформе рядом с Алексом.
- Решил сделать ставку на чистую, сокрушительную мощь, я смотрю. Одобряю. От всей души одобряю! Ну что ж, приступим?
Он щелкнул пальцами, и в его руке материализовались два серебристых ключа. Один он протянул Алексу.
• • •
Алекс знал, что это лаборатория, предназначенная для особо доверенных студентов Бейлина, но, переступив порог, он все равно почувствовал себя так, будто вошел в личные покои могущественного монарха-мага.
Помещение было огромным. Судя по внутренним размерам, оно казалось необъяснимо большим, чем могло бы уместиться в видимой части башни снаружи.
В отличие от подземных "Клетей", здесь были массивные окна от пола до потолка, из которых открывался захватывающий вид на кампус университета. Правда, Алекс сильно подозревал, что сделаны они были из чего-то куда более прочного, чем простое стекло. Возможно, из зачарованного кварца или кристаллизованной маны.
Все оборудование в комнате сияло чистотой, словно только что сошедшее с конвейера, и выглядело на порядок сложнее, надежнее и совершеннее всего, с чем Алексу приходилось работать до сих пор. Даже мана-спектрометр был заметно крупнее и, без сомнения, обладал куда большей мощностью и точностью, чем тот, что стоял в лаборатории профессора Джулс.
- Большинство этого оборудования пока тебе не по зубам, - сказал Бейлин, обводя рукой ряды сложных аппаратов. - Но я постепенно обучу тебя работе с каждым устройством. Это не только даст тебе бесценный опыт обращения с более продвинутыми механизмами алхимии, но и позволит мне оценить, насколько быстро твоя Метка помогает тебе усваивать новые знания и навыки. Ты приобретешь мастерство, а заодно предоставишь ценные данные для нас обоих.
- З-звучит… потрясающе, - пробормотал Алекс, с нескрываемым восторгом оглядывая множество сложных приборов, гудящих тихой силой.
"Только посмотрите, с какими игрушками я теперь буду играть!" - пронеслось у него в голове, но он тут же вспомнил строгое предупреждение Бейлина. "Э-э, то есть… буду использовать ответственно и в научных целях. Но все равно получу массу удовольствия, пока буду этим заниматься".
- Сначала - главное, - сказал Бейлин, глядя на Алекса с веселым блеском в своих козлиных глазах. - Мы пройдемся по каждому типу устройств, которые ты использовал ранее для анализа ядра подземелья. Здешние аналоги, естественно, более продвинутые. Затем я хочу, чтобы ты в точности повторил все шаги своего прошлого анализа, пока я буду наблюдать. Посмотрим, получишь ли ты те же самые результаты. Это оборудование гораздо чувствительнее и легко покажет любые несоответствия или ошибки.
Алекс решительно кивнул, откладывая образцы и направляясь к раковине, чтобы вымыть руки и надеть защитное снаряжение.
- Отлично. Надеюсь, все сойдется, как и раньше.
Бейлин провел для него краткую экскурсию по лаборатории, но больше всего внимание Алекса привлекли мана-отсос и связанный с ним контейнер для отходов. Контейнер был просто огромен - даже тот, что они использовали в мастерской Шейла, показался бы рядом с ним карликом. Алекс мог только догадываться, какая чудовищная мощь высвобождалась в реакциях во время экспериментов, проводимых в такой лаборатории.
Мана-отсос такого размера был здесь просто жизненной необходимостью.
- Вы, должно быть, очень любите алхимию, сэр, - не удержался Алекс. - Эта лаборатория - как императорская карета среди обычных повозок.
Бейлин пожал плечами.
- На самом деле, это далеко не мой любимый раздел магии. Когда я только начинал свое обучение волшебству, алхимии как формализованной дисциплины еще не существовало. Заклинания тогда считались языком общения с духами. Зелья варили на открытом огне в обычных котлах, и этим, по большому счету, все и ограничивалось. Я изучаю алхимию так же, как изучаю все остальные аспекты волшебства. Честно говоря, некоторые из моей старой кабалы были и остаются куда более искусными в этом ремесле, чем я.
- Ух ты, - Алекс невольно почесал затылок. - Даже представить себе такого не могу.
- Что именно?
- Что кто-то может превзойти вас в любом виде волшебства, сэр.
Бейлин громко, от души рассмеялся.
- Ох, ты мне льстишь, юноша, но совершенно не понимаешь, о чем говоришь. Я могущественен, да. Очень могущественен. Но во вселенной существует множество видов могущества, и есть такие глубины знаний о магии, которые я даже не начинал постигать.
- Ох. А вот это, кстати, звучит даже захватывающе.
Бейлин удивленно приподнял бровь.
- Почему же?
- Не знаю, - пожал плечами Алекс. - Просто… если бы вы уже знали абсолютно все о магии и не осталось бы ничего нового для изучения, это было бы как-то грустно, разве нет? Путешествие бы закончилось, и не осталось бы ничего неизведанного впереди. А так… у вас все еще есть что исследовать и чему учиться.
Бейлин тепло улыбнулся, его глаза на мгновение смягчились.
- Именно так я и думаю, Алекс. Настоящий волшебник никогда не перестает учиться. Если он остановился в своем познании - он больше не настоящий волшебник. Но со временем вещи, способные нас по-настоящему удивить, встречаются все реже… и именно поэтому твое ядро подземелья так меня волнует. Давай же посмотрим, что оно собой представляет на самом деле.
С этими словами Алекс приступил к повторному анализу.
Теперь, когда он уже проделывал все это однажды - и с Меткой, ненавязчиво ведущей его по пути наименьшего сопротивления, - процесс шел намного быстрее и увереннее. Доступ к лучшему оборудованию и отсутствие необходимости скрывать свои действия тоже значительно упрощали задачу.
Вскоре он прогнал твердые и жидкие образцы через все аналогичные устройства, которые использовал ранее, и был поражен тем, как эти машины представляли результаты.
Они не только выдавали привычные бумажные распечатки с цифрами и графиками, но и отображали все данные в виде парящих в воздухе трехмерных иллюзий прямо над каждым устройством - вращающиеся молекулярные структуры, динамические диаграммы энергетических потоков, спектральные карты.
Алекс моргнул, с детским восторгом глядя на эти завораживающие иллюзии, в то время как Бейлин взирал на них с полным равнодушием, будто это было так же обыденно, как камни у дороги. Однако сами результаты, появляющиеся на этих иллюзиях, явно его волновали.
Каждый проведенный тест подтверждал выводы предыдущих анализов Алекса, и он с нарастающим энтузиазмом делал обильные заметки в своей тетради.
Затем Бейлин взял дело в свои руки, демонстрируя Алексу работу новых, незнакомых ему устройств - приборов, измеряющих планарное выравнивание вещества, его "живучесть" (способность генерировать жизнь или производить исцеляющие эффекты) и его возраст.
- Любопытно… Весьма любопытно, - пробормотал Бейлин, разглядывая сложную диаграмму. - Видишь эту схему, Алекс? - он указал на парящий в воздухе круг, состоящий из множества мелких разноцветных сфер. - Это схематическое представление известных планов бытия… крайне упрощенное, конечно.
Он ткнул пальцем в большой круг в самом центре.
- Здесь находимся мы - материальный план. Четыре круга, окружающие его - это основные элементальные планы, а те, что расположены между ними - параэлементальные. Внешние круги представляют множество внешних планов, но опять же, это лишь грубое упрощение истинной структуры реальности.
- А как она выглядит на самом деле? - спросил Алекс.
- Как четырехмерный, постоянно меняющийся хаос из пересекающихся реальностей, неевклидовой геометрии и кружащихся масс чистой силы. Даже божества нашего мира - или любого другого, если уж на то пошло - не способны полностью описать или постичь все существующие планы бытия.
- Хм, понятно… А что означает вот эта маленькая зеленая точка? - Алекс указал на яркую точку внутри центрального круга на диаграмме, сгенерированной анализатором планарного выравнивания.
- Она показывает, с какого плана происходит анализируемое вещество. И она однозначно указывает на наш, материальный план, - Бейлин слегка нахмурился. - Удивительно. Эссенция хаоса и подобные ей вещества крайне редки в материальном мире, но твой Пожиратель, похоже, умудряется создавать свои ядра именно из такого материала… А тест на возраст показывает, что это конкретное ядро и его субстанции существуют всего несколько месяцев от роду. Поразительно.
Алекс задумчиво кивнул.
- То есть… он создает этот материал буквально из ничего?
- Похоже на то. Представь, что ты вырезаешь сложную мебель, но при этом сам же создаешь древесину в процессе ее постройки. Это невероятно эффективное производство материи.
Снова рядом с плечом Бейлина возникли из воздуха книга и перо, которые тут же принялись быстро записывать его наблюдения и выводы.
- Так… вы думаете, я смогу использовать это вещество в ядре моего голема? - с надеждой спросил Алекс.
- Абсолютно. Мне будет крайне любопытно посмотреть, как оно себя поведет, - канцлер махнул рукой в сторону дальней стены, и воздух там замерцал и пошел рябью.
С тихим шипением из воздуха проявились шесть гуманоидных фигур, словно сотканных из застывшего воздуха или плотного света - их присутствие выдавал лишь странный эффект преломления света, проходящего сквозь их полупрозрачные тела. Они застыли в ожидании.
- Это мои невидимые помощники, - пояснил Бейлин. - Они запрограммированы помогать любому, кто находится в этой лаборатории с моего разрешения… или, при желании, могут весьма эффективно навредить тем, кто явился сюда без ключа. У них нет собственного разума в привычном понимании, но они четко следуют голосовым командам и способны выполнять практически любые стандартные действия, необходимые в алхимии. Они также знают названия всех инструментов и устройств в этой комнате.
- Ясно, э… - Алекс с любопытством оглядел безмолвных помощников. - Эм, второй слева. - Он указал на того, который был, ну, вторым слева от него. - Подними, пожалуйста, левую ногу.
Полупрозрачный конструкт тут же плавно поднял левую ногу в воздух.
- Этого, кстати, зовут Секундус, - заметил Бейлин. - Ну, если ты закончил с ними играть…
- А, да, понял, понял, - поспешно ответил Алекс. - Вот что мне от вас нужно, - обратился он уже к конструктам, стараясь придать голосу тот же решительный и уверенный тон, который он часто слышал у Лагора в мастерской големов.
Конструкты на мгновение замерли, ожидая подтверждения, затем Бейлин едва заметно кивнул, и они бесшумно бросились выполнять приказы.
Они быстро подготовили основные устройства, которые понадобятся Алексу для создания ядра: большой котел для смешивания символов, мощный мана-отсос и удлиненный проводник маны. Котел мог нагреваться до заданной температуры по кодовому слову, и Алекс активировал его, пока конструкты вместе с его собственными парящими волшебными руками готовили необходимые ингредиенты.
Главным компонентом ядра его голема должны были стать останки ядра подземелья - примерно половина того, что он сумел собрать в пещере под святилищем Путешественницы. Они сформируют центральный узел генерации маны в структуре ядра и создадут проводящие каналы, по которым мана будет поступать к остальным частям голема. Сходство этого вещества с эссенцией хаоса также должно было дать голему потенциальную способность к адаптации и эволюции, и это нужно было учесть при создании структуры ядра.
Остальные ингредиенты он постепенно собирал в течение последних недель: пирит, или "золото дураков", который поможет голему имитировать жизнь, подобно тому, как сам пирит имитирует золото; вольфрам, хорошо совместимый с магией огня и часто используемый для создания огненных камней; причудливые "цветы" дендритов хромовых кристаллов - отличный материал для обработки команд и стабилизации ядра, чтобы оно не разрушалось от собственной мощи; а также другие, более стандартные материалы для создания основной массы структуры.
Работа в мастерской Шейла давала ему определенное преимущество - как сотрудник, он мог покупать большинство материалов для своего голема со значительной скидкой. К тому же, останки ядра подземелья заменили многие из самых дорогих и редких ингредиентов, обычно необходимых для создания мощного ядра.
Теперь предстоял настоящий тест: соединить все это воедино.
Он велел конструктам измельчить хрупкие цветы дендритов в мельчайший порошок, пока сам аккуратно засыпал пирит и часть других базовых ингредиентов в котел.
Сначала нужно было создать основу, матрицу для остальных, более активных компонентов. Он приказал котлу нагреться до очень высокой температуры и инстинктивно приготовился к волне обжигающего жара, которую он часто ощущал, создавая ядра големов на работе у Шейла.
Но ожидаемого жара не последовало. К его удивлению, "золото дураков" начало плавиться, превращаясь в лужицу блестящего желтоватого металла на дне котла, но воздух вокруг оставался прохладным.
Он удивленно провел рукой над горловиной котла и вопросительно посмотрел на Бейлина.
- Он фокусирует все тепло непосредственно на материале внутри, практически не рассеивая его наружу, - пояснил Бейлин, который теперь удобно устроился в мягком кресле, появившемся из ниоткуда в нескольких футах от рабочего места Алекса. Канцлер спокойно наблюдал за процессом через свою маску, пока парящее рядом с ним перо продолжало скрупулезно записывать каждый шаг Алекса. - Хитроумное изобретение одного из членов моей старой кабалы. Очень дорогое, как ты можешь себе представить.
Алекс кивнул, еще раз окинув взглядом лабораторию. Он был почти уверен, что большинство устройств здесь стоили целое состояние каждое.
"Может быть, однажды…" - подумал он, на мгновение представив себя владельцем комнаты, полной таких великолепных и совершенных приборов, прежде чем решительно вернуться к работе.
Он начал смешивать расплавленный пирит с другими базовыми ингредиентами, чтобы сформировать основу ядра, осторожно вливая свою ману в те компоненты, которые были особенно уязвимы к высоким температурам. Он стабилизировал их ровно настолько, чтобы они могли безопасно соединиться с расплавленным пиритом, постоянно помешивая смесь и связывая компоненты воедино своей маной.
Это был сложный и деликатный процесс, в котором неопытный новичок мог легко растратить огромное количество маны, пытаясь силой связать неподатливые ингредиенты. Метка и уроки мастера Валь'Рока оказались бесценными на этом этапе - они научили его принципам эффективности и точности в манипуляции маной.
Он активно использовал Метку во время работы, позволяя ей мягко направлять его, как это уже случалось множество раз в мастерской Шейла. Даже сейчас она тонко указывала ему на то, что он сделал правильно и что стоило бы повторить для достижения наилучшего результата. Он вел реакцию медленно, но уверенно, стремясь к максимальной точности.
Вскоре смешанные ингредиенты начали испускать мягкое золотистое свечение - верный знак того, что процесс идет как надо. Он удовлетворенно кивнул. Основа была готова к добавлению новых, более мощных компонентов.
Он посмотрел на кучку темного, почти черного порошка - измельченные останки ядра подземелья - и на его губах появилась решительная улыбка.
Наконец-то пришло время обратить оружие Пожирателя против него самого. И с Бейлином, наблюдающим за процессом и готовым вмешаться в случае любых непредвиденных проблем, Алекс был более чем готов к этому шагу.
http://tl.rulate.ru/book/65832/6010064
Готово:
