Охотник Пожирателя давно искал свою добычу.
Сначала он шел вместе с братьями и сестрами, поддерживая связь, пока они двигались за пределы территории хозяина. Но когда они разошлись, расстояние стало слишком большим, чтобы общаться.
И теперь охотник был один.
Сначала он исследовал море, выслеживая добычу на одном из больших кораблей, на которых враги его хозяина покинули родину. При создании в его инстинкты вложили четкие указания. Не нападать ни на кого, кроме добычи.
Не показываться и двигаться скрытно.
Не убивать, кроме как для пропитания или защиты жизни.
Добыча была его единственной целью. Если что-то мешало уничтожить того, кто присвоил одно из ядер хозяина, он должен был уклониться, чтобы не привлекать внимания, и уничтожать только в крайнем случае.
Он бесшумно плыл по волнам, убивая только рыбу для еды, и посылал магические сигналы, чтобы найти след того, кто касался ядра подземелья. Долго прочесав море, он двинулся к земле на восток и юг, пока другие разошлись на запад, север и северо-восток.
Он достиг суши глубокой ночью и начал путь вглубь.
По мере движения он учился.
Голосовые связки в горле охотников отличались от тех, что были у других созданий его хозяина. Они были мягкими, почти как грязь, и могли принимать любую форму. Хотя он не мог замаскировать тело, он мог подражать любому звуку.
Пробираясь вглубь дикой местности, он начал копировать звуки зверей и птиц, приманивая добычу к своим укрытиям. Еду ловил острыми когтями и ядовитыми зубами.
Чем дальше он шел, тем больше узнавал об окружении.
Люди издавали звуки, отличные от зверей, общаясь словами, тонами и высотой голоса. Он не понимал их речь, но мог ее повторить.
Выслеживая добычу, он повторял услышанные слова снова и снова, подражая разным голосам и совершенствуя умение звучать как кто угодно. Он думал, что это поможет обмануть и заманить жертву, когда ее наконец загонят в угол. Охота тянулась недели без следа цели, и каждый день становился все более обыденным. Оставаясь верным цели, он искал способы развеять скуку.
Так у охотника появилось нечто вроде хобби. Он наблюдал за людьми из укрытий в дикой местности и копировал их разговоры. Это занятие все больше увлекало его. Иногда он подходил слишком близко к тем, за кем следил.
И вот однажды ранним утром вернулся сигнал.
Слабый след.
Его добыча когда-то проходила здесь.
Наконец-то! Было что исследовать, но его беспечность едва не стала роковой.
Существо незаметно пересекло четыре горы - одну пылающую, одну парящую, одну плачущую и одну усыпанную драгоценностями. Но именно здесь, в тихой деревенской местности, его заметили.
Человек на коне увидел его, закричал и развернул лошадь.
Рыча, охотник бросился в погоню - опустился на четвереньки, чтобы сравняться со скоростью коня, - и прыгнул на спину человека, повалив сопротивляющуюся добычу на землю.
Он был крупнее большинства людей и куда сильнее, чем казалось по размерам. Без труда прижал человека к земле, вонзил зубы в плечо, впрыснув смертельный яд, и для верности разорвал его когтями.
К несчастью для охотника, шум и крики привлекли других людей с дороги. Одни бежали, другие швыряли что под руку попадется и кричали. Некоторые были вооружены и в доспехах, и, вспомнив указания, он побежал, вместо того чтобы драться дальше.
Дни прошли в укрытии в лесах, пока он осторожно следовал за следом своей цели.
Этот след привел к морю.
Волнение росло, сигналы усиливались - он приближался к добыче.
Скоро он исполнит свое предназначение и уничтожит того, кто осквернил ядро. Ничто не радовало его больше. Охотник Пожирателя не знал, кто из врагов хозяина присвоил ядро. Многие из них опасны. Но он был создан, чтобы сражаться с множеством врагов. Хитрость и скрытность - его оружие, а если их не хватит, он найдет инструменты и даже чудовищ, которых подчинит ради дела.
Чего он не ожидал - это где найдет добычу.
Такого места не было в инстинктах и знаниях, данных хозяином. Сигналы привели к месту силы.
Это был город - он знал это из путешествий. Но мощь магии, исходящая от него, грозила перегрузить его чувства. Хуже того, сигналы показывали, что узурпатор глубоко внутри части города, защищенной чарами и сильными смертными магами. Глядя на город с бурного моря, он нырнул под воду и завыл от досады.
После долгого пути добыча была так близко… Проникнуть туда - сложная задача с множеством ловушек. Шанс быть замеченным высок, что могло привести к его гибели. Его цель осталась бы недостигнутой. Плавая под волнами от света к тьме и обратно, он осторожно следил за добычей через сигналы, изучая ее привычки.
Большую часть времени добыча проводила в хорошо защищенном убежище в городе. Иногда выходила в город, но редко далеко от защищенного места. А в самом городе охотник чувствовал множество сильных магов.
Слишком рискованно атаковать узурпатора в одном из таких походов.
Порой они исчезали за пределы сигналов. Он задумался. Добыча покинула территорию Пожирателя без следа, как теперь могла появляться и исчезать по желанию. Может, они свободно перемещаются на расстояния?
Если так, это увеличит шанс их побега.
Охотнику нужно было наблюдать дольше.
И выяснить, какие защиты окружают добычу, а главное - когда она будет уязвима.
Пока он решил ждать и наблюдать.
Под покровом тьмы он выплыл из укрытия на дне залива, выбрался на берег вдали от города и ушел вглубь сельской местности. Он найдет место подальше от людей и магов. Сделает логово, найдет ресурсы и зверей, которых сможет подчинить страхом.
И будет ждать.
* * *
- Никогда не видал таких следов, - сказал грубый голос. - Думаешь, это мана-вампир?
Охотник приоткрыл глаза.
Голоса доносились сквозь деревья где-то далеко от его укрытия. После того как беспечность выдала его в другой людской земле, он стал осторожнее. Постоянно слушал и смотрел.
Сейчас он почти спал, когда услышал шаги сапог и тихие голоса охотников. Бесшумно покинул логово в болоте и забрался на деревья, перебираясь с ветки на ветку.
Наконец он глянул вниз на тех, кто вошел в его владения.
Группа людей, человек десять или больше. Все хорошо вооружены и в доспехах, двигались уверенно. Впереди шел мужчина с глазами твердыми, как камень. В руке он крепко сжимал большой изогнутый меч, борода и волосы были завязаны.
- Может, мана-вампир, а может, и нет, - тихо сказал он. - Следов таких не знаю. В любом случае, если это чудовище, за него дадут награду. Их тут хватает, чтобы нам заработать.
Охотник смотрел, не шевелясь.
Он слышал и мог повторить их слова, но не понимал их. Инстинкты и оружие подсказывали, что эти люди опасны. Он знал, что, скорее всего, убьет их. Ведь он - убийца, рожденный сражаться с врагами Пожирателя. Но бой с несколькими противниками мог ранить его, снизив шансы на успех.
Была вероятность, что удача будет на их стороне, и его убьют. Даже если он уничтожит всех, их могут хватиться, и другие придут искать.
Взвесив варианты, он решил избегать открытого боя и начал отступать по деревьям.
Вжиу!
Что-то ударило по его ноге, как жало медузы.
Стрела отскочила от бронированной шкуры.
- Там! Кажется, вижу его! - крикнул один из людей внизу.
Существо зарычало, уходя через деревья.
- За ним! Деньги здесь! Валите его! - закричал другой.
Охотник двигался быстро, желая оторваться от преследователей. Те шли по лесу уверенно, как опытные охотники.
Но чем дольше они гнались, тем больше он увеличивал расстояние.
Стрелы ломали ветки и оставались позади.
Когда голоса стихли, существо спрыгнуло с деревьев и побежало по лесу. Оно мчалось, пробираясь через реки и ручьи, чтобы скрыть следы, и пряталось в зарослях, избегая открытых мест.
Убедившись, что угрозы нет, оно замедлилось и стало искать новое логово.
Побег привел его на юг, где зеленые поля сменялись пыльными равнинами. Оттуда текла странная мана, и поселений поблизости было мало. Это далеко от водоемов, которые он предпочитал.
Вдруг сигнал раздался близко - из огороженного места жары и пыли.
Наконец-то.
Он опустился на четвереньки и поспешил к сигналу.
Приказ Пожирателя будет исполнен. Сигнал повторился - раз, два, три, каждый раз ближе и громче. Когти вытянулись, жаждая пронзить узурпатора. Внезапно мощный всплеск маны остановил его, словно удар. Рядом с сигналами появился некто, переполненный маной. Инстинкты выживания кричали об осторожности. Добыча была так близко, но недостижима, пока рядом существо с такой опасной маной.
Отступив, он ждал, пока добыча покинет пыльную равнину. Сигналы шли ровно, затем исчезли и резко появились в городе.
Он был так близко!
Близко - не значит выполнено. Недели ползания у городских стен не открыли легкого пути внутрь. Обойти мощные чары или избежать обнаружения в городе не удалось. Это не значило, что пути нет, просто он его не нашел.
И хотя добыча могла быть уязвима в месте пыли, маг, с которым она туда ходила, был бы смертельно опасен.
Нужны были другие меры.
Он колебался: продолжать скрытность или привлечь внимание? Если терроризировать округу, добыча могла выскочить, как зверь от огня. Но могла и глубже спрятаться за стенами. Убийство смертных могло привести еще больше охотников, мешая цели.
Нет. Скрытность лучше. Но нужны ресурсы.
Сначала он уйдет отсюда ненадолго. Добыча пустила корни и останется, это ясно. Пора идти на север искать братьев и сестер.
Потом он вернется с подкреплением.
А затем…
Он глянул на стену, что отделяла зеленые земли от места маны и пыли. Оттуда шли другие источники маны. Звери, не смертные или противники хозяина.
С большим числом они смогут подчинить некоторых зверей. Использовать их как отвлечение, пока узурпатора скрытно убьют.
Да. Это обеспечит успех.
Рыча, он рванул прочь, стремясь к открытому морю.
Он вернется.
И тогда его цель будет исполнена.
http://tl.rulate.ru/book/65832/5928577
Готово:
