Дебора покачала крохотным пузырьком перед самым носом потрясенной Юрии.
Хрустальный флакон с круглым дном и узким горлышком напоминал одну из тех маленьких бутылочек с лекарством, коими набит саквояж врача.
Внутри пузырька содержалась некая темная субстанция. На первый взгляд, можно было принять ее за смесь эфирных масел, ныне популярную среди аристократок.
Однако флакон наполняло нечто, куда опаснее парфюма… В хрустальной темнице был заперт черно-фиолетовый дым. Его клубы загадочно переливались и тускло поблескивали.
— Это… Яд?… — спросила мертвенно-бледная Юрия.
В ответ Дебора лишь заливисто засмеялась.
— О, Боги! Нет, конечно! Королева провела все детство в краю ядовитых топей. Невозможно убить с помощью отравы ту, что росла, вдыхая токсичные испарения тамошних болот.
— Но… Тогда, что это?…
— Оно зовется “Дыханием Йоханнеса”.
Женщина покачала флаконом. Неизвестная субстанция причудливо всколыхнулась.
— Это очень мощное противоядие.
Сильнейший в мире антидот, способный обезвредить любой, даже самый смертоносный яд.
— Это вещество вырабатывается в легких драконов, именуемых “Йоханнес”. Оно способно поднять на ноги даже безнадежного больного, чья хворь вызвана отравой.
— …
— “Дыхание” не окажет никакого воздействия на человека, в теле которого нет токсинов. Однако…
— …
— Иная ситуация с теми, кто выработал резистентность к ядам…
Дебора приглушенно хихикнула, будто весь этот разговор доставлял ей огромнейшее удовольствие.
— Каждая клеточка их тел расценивается антидотом, как источник заражения, подлежащий немедленному уничтожению. Спасительное лекарство начинает разъедать их пропитанные токсинами внутренности…
Юрия завороженно уставилась на прозрачный флакон, будучи не в силах оторвать от него взгляд.
— Откуда у Вас взялась настолько опасная вещь?
— Прямиком из Преисподней, куда нет хода обычным смертным… — шепнула Дебора.
— …
— Ну так что? Коль пожелаете, я отдам его Вам, даже не потребовав платы.
— …
— В конце концов, друзья должны помогать друг другу.
Невинная и чистая душою дева стоит на пороге Ада, и лишь маленький шажок отделяет ее от бездны.
Удовольствие пронеслось по венам Деборы. Экстаз от осознания того, что кто-то поддастся искушению и ступит на тот же греховный путь, что и она. Лицезрение процесса нравственного падения человека пьянило ее не хуже наркотика…
Женщина говорила тихо, пристально следя за сменяющимися эмоциями на лице Юрии. Словно хищник, кружащий вокруг добычи, готовый в любой момент впиться клыками в животрепещущую плоть.
— Никто не посмеет осудить Вас. Ведь Вы действуете во благо наследного принца и Империи.
”Вот так… Слушай меня, да повнимательнее…”
— Достаточно лишь протянуть руку…
Девушка завороженно взирала на хрустальный флакон. Небесно-голубые очи неотрывно наблюдали за клубящейся в нем дымкой.
Тоненькая, хрупкая, аки сухая веточка, рука потянулась к склянке.
Чем ближе пальцы леди Мэвис подбирались к “Дыханию Йоханнеса”, тем пуще расширялись зрачки бывшей герцогини.
— …!
Юрия покачала головой и резко отдернула руку.
— Нет. Я так не могу!
Из груди Деборы вырвался рваный вздох.
— Отчего же? Разве Вы не желаете заполучить Его Высочество? — сама того не осознавая, огрызнулась она.
Жесткие, колкие слова сами по себе вырвались из ее уст. Женщина вовремя замолкла, дабы не выдать свой гнев от чудовищного разочарования.
Юрия широко распахнула влажные от слез глаза и воскликнула:
— Ах, нет же… Благополучие кронпринца для меня на первом месте! Однако…
— …
— Пусть Королева — и злодейка, но я не уверена, что она заслуживает смерти…
”Какую нелепицу несет эта девица! “Не заслуживает смерти”? Да какая разница!”
Дебора подавила порыв разразиться смехом от досады. Горечь разочарования все еще ощущалась на языке. Ее ожидания не оправдались, однако подобный ответ вполне соответствовал характеру леди Мэвис.
Дебора не была бы собой, если бы не подготовилась к такому варианту развития событий.
”Просто ты еще недостаточно отчаялась, не так ли?”
Бывшая герцогиня Дуглас ослепительно улыбнулась. Пора использовать запасной план.
— Хм… Возможно, мне известен еще один способ не дать этому браку свершиться.
— Какой же?
Дебора раскрыла веер из павлиньих перьев, прикрыв им свое лицо, на котором появилось насмешливое выражение. Уголки ее губ дрогнули в коварной ухмылке.
Главная интриганка Империи внутренне посмеивались над сидящей перед ней легко внушаемой особой. До чего же она подвержена чужому влиянию!
— Близится Ваш День рождения, верно? И празднество непременно посетит Маркграф…
Герцогский род Мэвис славился не только тем, что владел шахтой “Терра”.
Их семья состояла в родстве с выдающимся человеком, которому, в свое время, даровали титул Маркграфа.
— Прежде, чем поставить свою печать на Священном брачном соглашении, Эрцгерцог Маркис обязательно поинтересуется мнением дворян об этом союзе.
— …
— И если Маркграф выступит против… Его будет сложно проигнорировать. Ведь невозможно не принять во внимание позицию одного из самых влиятельных аристократов Империи.
Дебора не кривила душой, рассуждая о этом. В конце концов, родственник Юрии действительно имел значительный вес в светском обществе.
— За сим… Леди Мэвис, нам необходимо предпринять некоторые шаги до того, как Маркграф почтит нас своим визитом…
— И что же нужно сделать?
Женщина склонилась поближе к Юрии и заговорщически прошептала:
— Вот, как мы поступим…
Небесно-голубые глаза засияли от радости…
───※ ·❆· ※───
”Здесь явно что-то не так.”
Я сидела на софе с обивкой из воловьей кожи, глубоко погруженная в размышления о происходящих событиях.
Тук —
Тук—
Мои пальцы постукивали по деревянной столешнице. Казалось, будто этот странный ритм каким-то образом помогает укротить хаотично мечущиеся мысли, что грозили окончательно спутаться в огромный клубок.
Отчего-то в сердце неумолимо нарастала тревога. Она росла и ширилась с каждым днем, начиная с того злополучного приема в салоне маркизы Верди.
”Сколько бы я не строила догадок, а Юрия уж больно рано объявилась… В сравнение-то с тем, что было в оригинальном сюжете…”
Сначала я хотела зарубить на корню все зарождающиеся сомнения…
Однако стоило принять во внимание тот факт, что сюжет уже изменился… Колесо судьбы сошло со своей оси давным-давно, в миг, когда Райксас преклонил предо мной колено и предложил выйти за него замуж.
Но какие события предшествовали подобному исходу?
Оглядываясь назад, можно сказать, что причиной послужила наша встреча много лет назад. Надо же, заклятые враги познакомились друг с другом, будучи еще детьми.
Следствие проистекает из причины.
Поэтому нельзя игнорировать раннее появление Юрии…
Чем чаще размышляю о происходящем, тем более тошно становится на душе.
— Мерзость… Просто отвратительно…
— …!
Испуганная выплюнутыми мною словами, Сирил принялась еще тщательнее натирать и без того почти зеркальную поверхность стола.
— Ваше Величество что-то тревожит? — спросила Лора, отложив книгу, которую читала, сидя в кресле.
Я вздернула подбородок и после секунды раздумий спросила:
— Как леди Мэвис узнала, что мы с наследным принцем собираемся сочетаться узами брака?
— Хм… Возможно, новости о Вашей скорой свадьбе дошли до герцогини, которая приехала на Мальту вслед за дочерью?
— …
Быть того не может!
Я довольно хорошо запомнила важные моменты из новеллы. В частности те, что касаются “главной героини”.
В семье Юрию все искренне любили и лелеяли.
Разве могли любящие родители шокировать такой новостью свою болезненную, хрупкую дочь?
Отец и мать всячески пытались побороть одержимость дочери Райксасом. Они находили бурлящие в ней чувства пагубными и разрушительными.
Семья желала видеть Юрию счастливой и пышущей здоровьем, однако ее граничащая с маниакальной зависимость от наследного принца дурно влияла на всех них.
Мальта — небольшой остров в нескольких днях пути от материка, где раскинулась основная часть земель Империи. Леди Мэвис провела там несколько лет, поправляя свое пошатнувшееся здоровье. Слабая и хилая Юрия не жалела себя, появляясь буквально всюду, куда ступала нога кронпринца. Обеспокоенные стремительно ухудшающимся состоянием дочери родители отправили ее на остров, куда стекалась вся знать Актума для восстановления моральных и физических сил.
Герцог с герцогиней пристально следили за тем, чтобы до Юрии не доходили свежие новости и слухи, которые благородные дамы-сплетницы привозили с собой из столицы.
”Вероятно, они изо всех сил хотели скрыть весть о предстоящей женитьбе Райксаса…”
В таком случае, кто-то намеренно поведал Юрии об этом.
Человек, для коего не имеет значение, что подобного рода потрясение окажет негативное влияние на здоровье девушки. Персона, ставящая свои цели превыше чужих жизней…
Скорее всего, леди Мэвис пытаются воспользоваться.
— На ум приходит одна неприятная личность… — пробормотала себе под нос я.
Разумеется, не стоит также исключать возможность того, что Юрия совершенно случайно прознала о браке кронпринца.
Несколько прожитых жизней научили меня осторожности. Никогда и ни с кем нельзя терять бдительность. Со временем я смогла предвидеть возможное развитие событий и предсказывать действия людей, отчего многие их моих врагов встретили свой конец, попавшись в искусно расставленные мною ловушки.
Противостояние с хитрым и могущественным главным героем обострило мои инстинкты, отточило навыки выживания до совершенства. Я осознала, что нужно прислушиваться к собственной интуиции: если она чует, что происходит что-то неладное, значит, так оно и есть.
— Есть ли среди вашего окружения кто-то, знакомый с госпожой Деборой?
Фрейлины недоуменно воззрились на меня, будто стараясь понять, почему я задала им подобный вопрос.
Единственной из них откликнулась Мерибэль, робко произнеся:
— Моя подруга детства работает горничной при ней.
Девушка выпрямилась, ожидая дальнейших указаний и явно догадываясь о моих планах.
— Хорошо. Попроси ее дать тебе знать, если госпожа Дебора пересечется с леди Мэвис.
— Будет исполнено, Ваше Величество.
Как только Мерибэль покинула нас, я поднялась со своего места.
— Куда Вы направляетесь? — с ноткой веселья поинтересовалась Сирил. Ее розовые глаза озорно блеснули.
Сегодня последний день, когда мы с Райксасом должны сохранять ту пресловутую дистанцию.
Начиная с завтрашнего полудня запрет будет снят.
Скоро наше с ним общение возобновится. И та странная забава с дерзкими посланиями друг другу вновь начнется. Кронпринц пришлет записку с провокационным содержанием, я отвечу не менее игриво, и он примчится лично поговорить со мной.
Раз уж у меня есть в запасе немного свободного времени, необходимо разобраться с еще одним делом.
— Хочу нанести кое-кому визит. Я отправлюсь одна, поэтому сегодня вы можете остаться во дворце и отдохнуть.
— Но… С кем Вы идете встретиться? Да еще и одна…
— Ну…
Я задумчиво постучала пальцами по своему подбородку, стараясь подобрать верные слова.
”Человек, в некоторый степени, представляющий для меня угрозу…”
”Тот, кто может серьезно пострадать, если не встанет на нашу с Райксасом сторону…”
Как бы я его ни описывала, он остается тем, кого важно сделать союзником. Такая сильная фигура станет хорошим подспорьем в грядущей политической борьбе.
— Скажем так, мой будущий близкий друг?…
Я собиралась нанести визит Эрцгерцогу Йоханну Маркису.
───※ ·❆· ※───
Недавно я попросила мадам Верди поделиться со мной информацией, касательно дяди Райксаса.
Например, рассказать о его репутации в светском обществе.
Йоханн Маркис являлся довольно состоятельным аристократом, жившим в огромном поместье. Дети обожали приветливого мужчину, что никогда не отказывал им во внимании и просьбах поиграть. Женщины соревновались друг с другом хотя бы за мимолетный его взгляд. Каждая жаждала занять место подле Эрцгерцога, но он едва ли замечал их старания, предпочитая вести аскетичный образ жизни.
Что касается свободного времени, то его Йоханн тратил на долгие молитвы, которые он возносил, запершись в домашнем храме своего особняка.
”Что же он находит в сидении на коленях и чтении нудных мантр?”
Признаться честно, я крайне редко забредала в храм и едва ли выдерживала длинную проповедь, начиная от скуки клевать носом через каких-то десять минут.
Однажды я задремала во время вознесения молитвы в День празднования основания Королевства Шпинель. Монотонный голос священника подействовал, как сильнейшее снотворное…
”Возможно ли вообще настолько фанатично верить в Бога?”
Быть может, длань Господня прокладывает Эрцгерцогу путь через тернии судьбы?
Однако этот же Бог давным-давно покинул меня.
Я покачала головой, отгоняя ненужные мысли. В конце концов, мне пришлось заехать за подарком для Йоханна. Точнее сказать, за “взяткой”…
— Это здесь?
— Да, Ваше Величество.
Карета остановилась перед старейшей в столице винной лавкой. Меня сопровождала всего пара рыцарей, фрейлинам же я дала выходной.
— Эрцгерцогу нравится хоть что-то, помимо молитв?
— Да, Ваше Величество. Вино. Он коллекционирует редкие сорта. Рекомендую Вам посетить один магазин в центре столицы, тамошний персонал уже вдоль и поперек изучил вкусы господина Маркиса.
Раз маркиза Верди посоветовала заглянуть сюда, значит, я точно не прогадаю с подарком.
Сначала я думала послать за вином одну из фрейлин, но позже отказалась от данной затеи. Уж лучше похвастаюсь дяде Райксаса, что лично купила для него вино.
Сие подчеркнет мою искренность и серьезность намерений.
— Добро пожаловать, Ваше Величество! Для нас великая честь, что Вы посетили наше скромное заведение.
— Полно Вам. Я никогда доселе не видела такого разнообразия редких вин в одном месте.
— Весьма польщены! Однако Вы нас переоцениваете!
Владелец лавки глубоко поклонился.
Несмотря на излишне раболепное поведение хозяина, убранство лавки буквально кричало о том, насколько это роскошное и элитное заведение.
Возле входа располагалась большая барная стойка, выполненная из отполированной дубовой древесины. Прямо за ней красовался стеллаж с множеством ячеек, заполненными бутылками с вином.
Чуть поодаль виднелись небольшие столики, за которыми, по всей видимости, можно было продегустировать продающийся здесь алкоголь.
В помещении царил полумрак, разгоняемый теплым, приглушенным светом масляных ламп, что, словно звезды, усеивали темное полотно стен.
На специальном постаменте лежала увесистая книга — каталог вин, классифицированных по региону и дате производства.
Я удовлетворенно осмотрелась: здесь в каждой мелочи ощущалось уважение к традициям. Все имело свою давнюю историю, которую владельцы лавки бережно чтили из поколения в поколение.
Насколько ценны и редки продающиеся в этом месте вина?
— Вы ищете что-то определенное, Ваше Величество?
— Мне порекомендовали Вашу лавку, заверив, что здесь я смогу отыскать особое вино под названием “Роса”.
— Желаете приобрести его в качестве подарка?
— Да.
— Для Эрцгерцога?
”Как он узнал?”
Я удивленно покосилась на хозяина лавки.
Проницательный мужчина огладил свою бороду, похожую на ласточкин хвост, и продолжил:
— У данного вина очень специфический вкус, поэтому оно пользуется спросом лишь у самых искушенных гурманов.
”Уже не терпится узнать, что же это за “Роса” такая…”
— Одну минутку, я сейчас его принесу!
Лавочник исчез в темноте винного погреба, что скрывался за неприметной дверью в глубине помещения. Дабы скоротать время, я подошла к стеллажу и принялась рассматривать стоящие в ячейках бутылки.
Казалось, ожидание заняло целую вечность.
Однако вскоре хозяин магазина вернулся с красивым резным ящиком в руках.
Поставив его на стол, мужчина извлек на свет бутылку. И я тотчас шокировано отшатнулась.
— Эрцгерцогу действительно нравится подобное? — Мой голос едва уловимо подрагивал от переполняющих меня эмоций.
— О, да. Это его любимое вино, — с готовностью заверил лавочник.
Неужели под “искушенными гурманами” подразумевались… Извращенцы?…
Сердце пропустило удар.
В голове промелькнуло подозрение, не строит ли мне кто-то козни. С таким-то подарком, не удивлюсь, если меня выставят вон из резиденции Эрцгерцога за оскорбление чувств оного…
Уж больно странной была форма бутылки, в которой покоилось любимое вино Йоханнеса Маркиса.
http://tl.rulate.ru/book/65790/3101208
Использование:
