Глава 28
* * *
Через 5 дней на доске объявлений главного здания военной академии появилось сообщение о предстоящей охоте на монстров. В этом году целью выбрана местность под названием Ущелье Белого Ворона, расположенная на севере континента.
Орден Лазурного Неба отправлялся на охоту за монстрами обычно по поступавшим заказам. В зависимости от содержания миссии и численности монстров, орден формировал отряд из владельцев Гиосов, полноправных рыцарей, кандидатов в рыцари и временных оруженосцев из числа курсантов.
Однако каждую весну, независимо от поступающих заказов, Орден Лазурного Неба самостоятельно выбирал наиболее проблемные области, где монстры особенно свирепствовали и с которыми другие страны не могли справиться. Это было своего рода обязательством для ордена, считавшегося наследником апостолов, охранявших Гиосов и священные мечи. Кроме того, подобные мероприятия приносили и практическую пользу, служа демонстрацией мощи ордена.
Монстры появлялись естественным образом и размножались. Хотя ученые спорили о процессе их возникновения, подобные академические дебаты были уделом седовласых мудрецов из Магической Башни. Простые же люди знали лишь то, что после каких-либо трагедий или несчастных происшествий количество монстров в округе резко возрастало.
Появившись, монстры размножались с невероятной скоростью, несравнимой с обычными животными, и быстро увеличивали свою численность. Хотя образ жизни монстров зависел от их вида, большинство из них предпочитали объединяться в группы и нападать на людей поблизости.
Ущелье Белого Ворона прошлым летом было полем битвы. Ущелье, расположенное у границы малых северных королевств, стало местом кровопролитных засад, в которых погибло множество солдат. Поля сражений, где погибало много людей, вскоре превращались в пристанище для огромного количества монстров — и Ущелье Белого Ворона не стало исключением.
В состав отряда, отправлявшегося на зачистку, входили командир ордена и еще трое владельцев Гиосов, около двадцати полноправных рыцарей (все — мастера), около семидесяти кандидатов в рыцари, восемь оруженосцев, тридцать лучших курсантов старших курсов, а также трое лучших новичков. Хотя абсолютное количество людей было не таким уж большим по сравнению с армией, по боевой мощи отряд мог потягаться с вооруженными силами небольшого государства.
— В этом году отряд больше обычного?
— Видимо, ситуация в Ущелье Белого Ворона совсем плохая.
— Говорят, заместитель командира увеличил численность. Ходят слухи, что это приказ самого командира.
— Если численность увеличили, почему количество курсантов такое же, как в прошлом году?
— Потому что опасно. Чем больше курсантов, тем больше людей придется защищать.
— Судя по численности, в этом году придется вкалывать по полной. Сколько кандидатов в рыцари приходится на одного курсанта?
— Что, не хочешь идти? Если не хочешь, я вместо тебя пойду.
— С ума сошел? Кто упустит такой шанс!
Перед доской объявлений собралась группа курсантов, обсуждавших новость. Эхи, выходившая из общей столовой после обеда, тоже увидела это объявление. Внизу листа ясно выделялись имена трех новичков:
Эхинацея Роаз, Алиса Винтербелл, Михаэль фон Фран Альмари.
Из трех новичков, занявших первые три места на вступительных испытаниях, только Эхинацея сохранила свою позицию. Эхи недоуменно взглянула на Алису, с которой только что обедала.
— Алиса, вы же говорили, что пока не будете думать о рейтинге и сосредоточитесь на совершенствовании своего меча?
— Два дня назад я вызвала на поединок студента, бывшего на втором месте. Не хотелось упускать шанс получить реальный боевой опыт, — спокойно ответила Алиса.
Эхи невольно усмехнулась. На самом деле она предпочла бы, чтобы Алиса не участвовала в операции. Эта охота на монстров обещала быть довольно опасной. Девушка снова посмотрела на список участников и нашла знакомые имена.
«Оруженосец Бараха Ислаф. Как и ожидалось, он тоже участвует. А, и старшая Фатима тоже здесь. И еще есть имена, которые видеть не особо приятно».
В списке был и Иан Пеллетро. Имени Брэда фон Поума не оказалось, что закономерно: участвовали только тридцать лучших учеников второго и третьего курсов, а Брэд явно не дотягивал до такого уровня. Эхи мрачно просмотрела знакомые имена.
[Хозяйка, может, во время охоты на монстров незаметно убьем Иана? Будет суматоха, никто не заметит. И кровь попробуем, и раздражающий фактор уберем, и жажду убийства немного утолим. Как тебе идея? Хорошая ведь?]
Тихо прошептал ей магический меч. Эхи проигнорировала его слова. Каким бы мерзавцем ни был Иан, она не собиралась убивать человека, который прямо сейчас не совершил никакого преступления. Стоило начать — и можно было снова оказаться во власти магического меча. Она не хотела убивать людей без крайней необходимости.
«Лучше… буду наблюдать».
Эхи собиралась следить за знакомыми людьми, включая Бараху Ислафа. Чтобы никто из них не погиб и не пострадал. И еще ей нужно понаблюдать за владельцами Гиосов.
«Дитрих Саруа пока еще кандидат в рыцари. Через три года он станет владельцем Гиоса, но сейчас им не является».
У рыжеволосого мужчины пока не было Гиоса. Значит, оставалось трое владельцев: «Барон Тиллиус. Тереза фон Фран Альмари. И… Юриен». Эхи надеялась выяснить во время этой охоты, помнит ли кто-то из них стертое прошлое. И особенно надеялась, что Юриен ничего не вспомнил. С такими мыслями Эхи отошла от доски объявлений. Отправление назначено на 10 мая, через 9 дней.
4. Непостижимое и несомненное
10 мая 1629 года по новому летоисчислению Орден Лазурного Неба отправил отряд на зачистку монстров в северное Ущелье Белого Ворона. До окрестностей ущелья добирались на мана-поезде. Орден арендовал целый состав. Прибыв на ближайшую станцию, отряд пересел на лошадей и повозки и отправился к ущелью. Они прибыли ко входу в Ущелье Белого Ворона и начали разбивать базовый лагерь вечером 12 мая, спустя два дня после отправления.
Каждому курсанту (кроме оруженосцев) были назначены рыцари, которым они должны были помогать. Новички Алиса и Михаэль получили по три кандидата в рыцари. А Эхинацее назначен только один человек — Юриен де Харден Кирие.
— Все равно до конца твоего испытательного срока осталось всего восемь дней. Это вполне естественно.
Бараха подошел и забрал сумку, которую держала в руках Эхи.
— Не стоит, я сама могу понести.
— Какая разница? Нам ведь по пути. Я много слышал о рейтинговых боях первокурсников. Жаль, что не смог посмотреть.
Он пошел вперед, и Эхи ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Курсантам, включая Алису, выделены палатки рядом с лагерем оруженосцев. Сквайрам же выделялись отдельные палатки непосредственно рядом с палатками их рыцарей. Эхи тоже получила личную палатку рядом с палаткой командующего. Хотя она еще не была официально назначена оруженосцем, с ней уже обращались как с полноценным сквайром.
В походе не было слуг, так что установкой палаток занимались сами оруженосцы. Младшие рыцари вместе с курсантами разбивали общий лагерь, а старшие рыцари сразу после прибытия собрались на совещание. Солнце уже зашло, и все торопливо устанавливали палатки в свете факелов. Эхи и Бараха прошли сквозь толпу.
Сегодня Эхинацея была одета в скромное дорожное платье, почти простое, темно-синего цвета с небольшими оборками. На голове у нее бархатная шляпка того же цвета с короткой вуалью и украшением из драгоценных камней. Перчатки кожаные, тонкие, с вышивкой. По сравнению с ее обычным видом одежда довольно простая, и все же девушка привлекала внимание. Некоторые младшие рыцари даже присвистнули ей вслед.
— Кто эта девушка? Подружка Барахи?
— Это же «леди» из военной академии. Ты разве не слышал?
— А, та самая, которую командующий лично выбрал в оруженосцы? Я думал, просто слухи, а она и правда настоящая аристократка.
— Говорят, она хороша в учебных боях, но реальный бой — другое дело. Как бы не упала в обморок, когда увидит монстра.
Шепот сопровождал ее подобно хвосту. Эхи не обращала на них особого внимания. Ее волновали куда более важные и опасные вещи.
Во время передвижения она была вместе с курсантами и не сталкивалась с владельцами гиосов, но теперь ей предстояло постоянно видеть их. Она нервничала. Хоть и сделала макияж поярче и специально выбрала шляпку с вуалью, тревога все равно не покидала. Невольно девушка поправила край шляпы, натянув ее поглубже.
Пройдя мимо младших рыцарей, они добрались до центра лагеря, где уже были сложены вещи. Бараха поставил сумку Эхи на землю.
— Твоя палатка будет здесь. Палатку командующего нужно поставить прямо рядом. Я помогу тебе.
— Нет, я сама справлюсь. Вам ведь тоже нужно установить свою палатку, старший.
— Мне хватит и получаса.
— Правда, не стоит, старший.
— Все в порядке, быстро закончим.
Бараха пожал плечами и поднял центральную опору палатки. Не дав девушке возразить, начал устанавливать палатку командующего. Эхи уловила, как стоявшие неподалеку младшие рыцари и курсанты начали перешептываться.
«Настоящая леди»; «Видимо, не хочет пачкать руки»; «Вон как ловко переложила работу на другого»; «Конечно, она же леди»; «Леди то, леди се» — язвительные комментарии. Эхи ожидала подобных слов. Помощь Барахи была не слишком приятной, но она знала, что он действовал из чистой доброты, и отказать было неудобно.
Впрочем, когда ее волновало общественное мнение? Эхи тихо вздохнула и принялась помогать ему, доставая полотно палатки. Они подготовили площадку, установили опоры, расстелили ковер, натянули полотно, расставили складную кровать и мебель. Палатка быстро приобрела приличный вид, благодаря мастерству Барахи. Когда они начали устанавливать палатку Эхи, рядом раздался насмешливый голос:
— Ого-о, романтика прямо на поле боя? Как трогательно.
— Я просто помогаю младшей курсантке, сэр Дитрих.
Бараха недовольно нахмурился. Высокий, стройный и красивый мужчина с ярко-красными волосами подошел к ним ленивой походкой. Знакомое лицо для Эхи. Она инстинктивно потянулась поправить шляпу, но затем медленно опустила руку.
Дитрих Саруа, тот самый владелец гиоса, который, убегая от преграждавшей ему путь Эхинацеи, пытался передать Юриену новости об Азенке. Ночной лес, где она преследовала по следам, словно зверь на охоте, собственное тяжелое дыхание, искаженное лицо, крики и стоны, направленное на него оружие гиоса, его кровь, пролившаяся поверх засохшей крови Терезы. Эти воспоминания были ужасны и оттого особенно ярки.
Но Дитрих Саруа 1629 года — не владелец гиоса. Всего лишь младший рыцарь, еще не ставший мастером. Если бы он, как и Эхи, пробудил свой гиоса, то вернулся бы в прошлое вместе с сохранившимися воспоминаниями. Однако гиоса Дитриха — Леминггиоса — в отличие от ее собственного Бардергиоса, имел известное местонахождение, и тайно хранить его было невозможно.
«Точно. У Дитриха нет стертых воспоминаний о прошлом».
Эхи подняла голову и встретилась с ним взглядом сквозь вуаль. Красные глаза Дитриха насмешливо прищурились.
— Какая милая девушка. Твоя возлюбленная, да, Бараха?
— Нет, не возлюбленная. Сколько раз повторять?
— Ну да, ну да, пока не возлюбленная, значит? Дерзай, парень.
Дитрих игриво похлопал Бараху по спине. Тот поморщился и отстранился.
— Прекратите ваши шутки, сэр Дитрих.
— Если она тебе не девушка и ты не пытаешься ее завоевать, зачем тогда помогаешь палатку ставить?
— Разве плохо помогать младшему товарищу, который тебе симпатичен?
— Вообще-то да, плохо. Особенно в нынешних обстоятельствах.
— Что вы имеете в виду?
Дитрих взглянул на Эхи, потом обнял Бараху за шею и притянул к себе, понижая голос:
— Подумай, как это выглядит в глазах других. Если тебе действительно дорога репутация твоей младшей курсантки.
Бараха растерялся. Дитрих потрепал его по голове и отпустил, после чего, засунув руки в карманы, небрежно подошел к Эхи.
— Курсантка Эхинацея Роаз. Ты поняла, о чем я сейчас говорил?
— Если вы беспокоитесь о моей репутации, то все в порядке. Спасибо за заботу, сэр Дитрих.
— Значит, не ты попросила Бараху помочь? Я так и думал.
— Я не отказалась от помощи старшего, так что результат тот же.
Дитрих задумчиво оглядел Эхи с головы до ног.
— Ладно, это понятно. Но ты…
— Если вы о моем наряде…
— Нет, меня это не волнует. Как думаешь, почему?
http://tl.rulate.ru/book/65139/3271663
Готово:
