Глава 22
Фатима улыбнулась, прищурив глаза. Когда ее большие зрачки сужались от улыбки, белков почти не было видно. Эта черта тоже была по-своему милой, напоминая щенка. А Эхи нравились красивые вещи. И внешность Фатимы была одной из причин, почему ее не раздражало постоянное назойливое приглашение вступить в клуб. Конечно, главная причина в том, что Фатима смотрела на нее, не обращая внимания на всякие слухи.
— Я первый президент клуба «Мудрость». Моя интуиция говорит, что ты просто невероятный талант. Так что надо поскорее застолбить тебя, пока другие клубы не успели заметить.
— Не понимаю, что вы во мне нашли, старшая.
— Ты даже не представляешь, как внимательно я слежу за первокурсниками! Я почти все ваши тренировки и дуэли уже посмотрела! У меня даже есть список кандидатов на вербовку. И, конечно, Эхинацея Роаз, ты на первом месте!
— А кто еще в этом списке? — спросила Эхи, усмехнувшись.
Увидев ее заинтересованность, Фатима сразу оживилась и стала загибать пальцы.
— Пока что я особенно внимательно слежу за тремя людьми, включая тебя. Готова поспорить, именно вы трое займете первые три места на соревнованиях среди новичков. Тогда уж ты признаешь мое чутье? Во-первых, это Михаил, младший брат леди Терезы фон Фран Альмари, владелицы Гиосы…
Эхи едва удалось скрыть внутреннее волнение. Если младший брат Терезы, значит, она его знала. В прошлой жизни Эхи убила Михаила в Азенке. В ее памяти до сих пор оставался образ рыдающей женщины-рыцаря, обнимающей тело мальчика, похожего на нее саму.
Не заметив замешательства Эхи, Фатима весело продолжила:
— И, во-вторых, твоя соседка по комнате, Алиса Винтербелл! Она тоже невероятная, настоящий талант. Хотя сейчас, кажется, у нее небольшой спад.
— …Спад? У Винтербелл?
— Вы соседки по комнате, а называете друг друга так официально? У вас плохие отношения? Хотя да, вы же с первого дня начали с дуэли.
Фатима склонила голову набок. Пока разговаривали, они уже подошли к женскому общежитию. Фатима указала на еловый лес за зданием.
— Ты знаешь, что внутри леса есть девятая тренировочная площадка? Алиса обычно тренируется там. Думаю, тебе стоит сходить и посмотреть. Это важно.
— Почему вы считаете, что мне стоит туда пойти?
— Потому что, на мой взгляд, причина ее спада как раз в тебе.
От неожиданности Эхи растерянно заморгала глазами. Фатима хитро улыбнулась и подтолкнула ее в спину.
— Соседки должны быть дружны! Уверена, вы отлично поладите!
Отлично поладим? Вряд ли. Не успела Эхи что-то ответить, как Фатима уже помахала рукой и убежала прочь.
— Я дала тебе совет, так что, когда подружитесь, приходите вместе в «Мудрость»! Надеюсь, вы меня не предадите? Буду ждать!
— …
Эхи с удивлением смотрела вслед удаляющейся девушке с косичкой, затем перевела взгляд на еловый лес за общежитием. Перед Алисой Винтербелл она постоянно испытывала чувство вины. Ради собственного удобства Эхи намеренно задела ее, провела дуэль кое-как и вообще показала себя с не лучшей стороны. Конечно, она не приняла слова Фатимы о том, что Алиса впала в спад именно из-за нее, на веру, но…
[Собираешься пойти?]
— Пока что да.
Эхи ступила на тропинку, ведущую вглубь леса. Все равно делать нечего. Бараха отсутствовал, и она не могла пройти обучение оруженосца, а с проблемой Юриена нет смысла ломать голову до начала охоты на монстров. Что касается происхождения демонического меча, Эхи уже отправила Николь сообщение с просьбой сообщить подробности расследования. Пока не придет ответ, ей оставалось только ждать. А тренироваться к соревнованиям новичков, учитывая ее текущий уровень, бессмысленно.
Сквозь густые кроны елей пробивались солнечные лучи. В глубине леса царила тишина, и чем дальше она заходила, тем сильнее ощущался лесной запах. Девятая тренировочная площадка располагалась чуть в стороне от основной тропинки, выглядя просто как естественная поляна среди деревьев. В академии немало тренировочных площадок, поэтому такую отдаленную площадку без какого-либо особого оборудования ученики посещали редко. Поблизости ощущалось присутствие всего одного человека.
В отличие от других площадок, покрытие девятой площадки представляло собой просто траву, смешанную с сорняками. Посреди нее стояла девушка в пропитанной потом белой рубашке и отрабатывала движения мечом. Ее темно-синий пиджак висел на ветке неподалеку, слегка покачиваясь на ветру. Подглядывать за чужой тренировкой невежливо. Эхи специально не стала скрывать своего присутствия, подходя ближе. Однако Алиса Винтербелл, полностью погруженная в тренировку, не заметила ее приближения. Эхи остановилась у края площадки и стала наблюдать за движениями Алисы. Та сражалась с невидимым противником. Сквозь кроны елей солнечный свет падал на ее короткие золотистые волосы. Капли пота разлетались вслед за движениями меча.
Эхинацея была настолько талантлива, что это казалось несправедливым. Настолько, что иногда она подозревала, что все ее несчастья были платой за этот невероятный талант. Даже не пройдя нормального обучения, Эхи достигла уровня выше мастера — и в этом была заслуга врожденных способностей. Конечно, огромную роль сыграли и чудовищный боевой опыт, и инстинктивное освоение движений демонического меча. Демонический меч двигался самым эффективным образом для убийства, а ведь фехтование — это и есть искусство максимально эффективно убивать противника. Поэтому Эхи сразу поняла. Что именно не так с Алисой, в чем причина проблемы и как ее решить. Серые глаза Алисы потеряли свое прежнее благородство и теперь блуждали в смятении. Ее меч утратил правильный путь. И, как и сказала Фатима, виной этому была сама Эхинацея.
«Значит, все дело в нашей дуэли».
Черный меч Алисы изначально быстр, точен и отточен. Хоть Эхи и сражалась с ней всего один раз, но ее стиль боя был настолько чист, что казался изящным. Однако сейчас она утратила эту точность и размахивала мечом беспорядочно. Стойка грубо нарушилась. В технику проникли грубые движения, совершенно ей не подходящие, из-за чего даже прежние достоинства фехтования начали разрушаться.
Похоже, меч Эхи, с которым Алиса сражалась в прошлый раз, оказал на нее влияние. Сейчас в движениях Алисы можно заметить грубый, почти рефлекторный стиль Эхи, лишенный какой-либо индивидуальности. Наверное, поражение, которое она потерпела от такой странной ученицы, как Эхинацея, да еще и в первый день учебы, стало для нее серьезным потрясением.
Решение было простым. Нужно стереть этот чужой отпечаток и вернуться к изначальному стилю, который был присущ самой Алисе. Но будь оно так просто, изначально не осталось бы в ее движениях как навязчивый след. Чтобы Алиса сама смогла от него избавиться, потребовалось бы немало времени.
Эхи некоторое время колебалась. Вмешиваться в чужой стиль боя невежливо. Она не была ни старшей ученицей, ни наставницей, и даже не была близкой подругой Алисы. Скорее наоборот, их отношения были плохими. Эхи, никогда формально не изучавшая фехтование, естественно, никого и не обучала. Алиса не просила ее о помощи. Если Эхи попытается вмешаться, Алиса может воспринять это как оскорбление и разозлиться.
С какой стороны ни посмотри, правильнее всего просто отвернуться и уйти, сделав вид, что ничего не заметила. Но Эхи лишь слегка вздохнула, вытащила из ножен дешевый длинный меч, который всегда носила с собой, и небрежно отбросила ножны на землю. Она вошла в радиус ударов Алисы и легко отбила слепо летевший ей в бок клинок. Раздался звон столкнувшихся лезвий.
— !..
Только теперь Алиса заметила присутствие Эхинацеи и вздрогнула от неожиданности. Видимо, она была крайне сосредоточена. Алиса отступила, отводя свой меч. Пока Алиса пыталась восстановить сбившееся дыхание, Эхи спокойно стояла, опустив оружие.
— …Что вы творите, мисс Роаз? — холодно спросила Алиса.
Эхи слегка улыбнулась.
— Давайте проведем спарринг, мисс Винтербелл.
— Это самое бесцеремонное приглашение к поединку, какое я когда-либо слышала. Вы просто…
Лицо Алисы исказилось. Но Эхи, которая собиралась совершить более грубый поступок, не обратила внимания на замечание. То, что она собиралась сделать, с точки зрения рыцарей было почти чудом и невероятной удачей, однако Эхи не ждала ни благодарности, ни ответной любезности.
«Хорошо, если меня хотя бы не обругают. Но это самый быстрый и верный способ стереть мой отпечаток из ее фехтования».
Эхи направила меч прямо на Алису и, насмешливо приподняв уголок губ, спросила:
— Вы боитесь снова проиграть мне?
В глазах Алисы вспыхнул огонь. Кончики бровей задрожали. Было заметно, как усилилась хватка на рукояти меча. Алиса стиснула зубы и ответила:
— Неужели вы думаете, что человек, собравшийся стать рыцарем, боится поражения? Дело ведь совсем не в этом.
— Тогда просто сразитесь со мной. Давайте, мисс Винтербелл.
— Я говорю, что ваш подход неверен! Вы вторглись в тренировку человека, который занимается в одиночестве, без разрешения заблокировали мой удар, а теперь предлагаете поединок?!
— А, простите за это. Вы были так сосредоточены, что мне было неловко вас окликать.
— Вторгаться без разрешения гораздо грубее, чем просто окликнуть!
— О, я этого не знала, — невинно моргнула Эхи.
Разумеется, это ложь. Она специально вмешалась, чтобы вывести Алису из себя. Вежливая просьба о спарринге не вызвала бы должного эффекта. Как и ожидалось, Алиса вспыхнула от гнева.
— Вы действительно собираетесь стать рыцарем? Чем человек, держащий меч и не соблюдающий ни манер, ни правил, отличается от уличного разбойника?
— Впредь буду осторожнее. Так вы будете со мной сражаться или нет?
Эхи игриво крутила свой меч, уперев его кончик в землю. В жестах не было ни малейшего уважения к оружию. Алиса, с покрасневшим от гнева лицом, поправила хватку на своем мече.
— Поднимите свой меч.
— Благодарю. Давайте обойдемся без утомительных формальностей. Ну что ж…
Эхи, самостоятельно приняв решение, подняла меч и, не дав Алисе времени принять правильную стойку, тут же нанесла колющий удар. Алиса в растерянности отбила его в неуклюжей позе. С этого момента Эхинацея начала действовать совершенно иначе, чем во время их предыдущей дуэли. Удары следовали один за другим без остановки — быстрые, точные, без лишних движений. Подол платья до лодыжек то обвивался вокруг ног, то вновь расправлялся. Легкие женские туфельки оставляли на земле четкий ритмичный след. Алиса, отчаянно отбивая удары, вдруг начала узнавать в них знакомый ритм. Траектория колющих ударов, движения рук, направление взгляда, способ защиты, шаги, перенос центра тяжести.
«Не может быть…»
Перед ней словно стоял совсем другой человек, чем в прошлый раз. Чистая и изящная техника. Отточенные до совершенства движения. Все это было ей до боли знакомо. Эхинацея использовала абсолютно ту же технику, что и сама Алиса.
«Нет, это даже!..»
Нет, не совсем та же. Она уже испытывала такое чувство раньше — до поступления в академию, когда тренировалась с рыцарем, обучавшим ее фехтованию. Словно видишь свой собственный стиль, но более совершенный и завершенный.
http://tl.rulate.ru/book/65139/3239233
Готово:
