Глава сто шестьдесят один
Армия Юджина двигалась довольно быстро, преодолевая более тридцати километров в день. Наёмники с континента были в приподнятом настроении; это были ветераны с богатым полевым опытом.
Рыцари находились в схожем положении. Но помимо высокого боевого духа и опыта, они знали Юджина ещё по полуострову Карлс Бэггинс или Марену. Поэтому они преданно исполняли приказы Юджина.
Иными словами, это была группа элитных солдат, верных своему командиру и жаждущих доказать свою полезность. Естественно, при таком настрое они были легки на подъём. Даже воины-беовульфы, славящиеся своей выносливостью и скоростью, не могли скрыть изумления.
Однако никто не был удивлён больше, чем заложники Юджина.
- Сэр Бонмер? Что-то не так? - с любопытством спросила Лоррейн. Бонмер вздрогнул и перевёл взгляд. До этого он стоял с застывшим лицом, погружённый в глубокие раздумья.
- Нет, просто... я немного удивлён армией Его Превосходительства Юджина, - запинаясь, ответил Бонмер.
- Что ж, это понятно. Я слышала, что все они наёмники, но они так же дисциплинированы и хорошо экипированы, как обученные солдаты, - заметила Лоррейн. Хотя она не была рыцарем, её знаний хватило бы, чтобы отправиться в рыцарское странствие. Она повернула голову и кивнула, глядя на стройные ряды наёмников.
Бонмер продолжил:
- Но это не единственное, что меня удивляет.
- Что? Что же тогда? - спросила Лоррейн. Потомки вассалов герцогства Батла, прислушиваясь к их разговору, медленно подошли поближе. На самом деле они ничем не отличались от заложников. И потому чувствовали странное родство с Лоррейн и Бонмером.
Бонмер ответил, с жалостью оглядывая сыновей и дочерей вассалов:
- Изначально они не были солдатами Его Превосходительства Батла. Все они - наёмники, причём самого разного происхождения. На самом деле, немало из них родом из областей или территорий, которые конфликтуют друг с другом.
- О... И что? - спросила Лоррейн.
Бонмер продолжил:
- И всё же они движутся и действуют в идеальном порядке под знаменем герцога. Они беспрекословно подчиняются рыцарям герцога, не говоря уже о самом герцоге.
-...
Несмотря на объяснения Бонмера, Лоррейн и другие дворяне выглядели озадаченными. У большинства из них было мало опыта в командовании войсками, да и выдающимися рыцарями они не были.
Более того, они считали само собой разумеющимся, что подчинённые должны повиноваться высокопоставленным дворянам вроде них самих.
Бонмер подавил вздох и объяснил:
- Наёмники склонны соблюдать условия своих контрактов, но они редко доводят это до такой степени. Одной из критических причин отступления континентальной церкви во время крестового похода была плохо выстроенная структура командования, хотя были и проблемы со снабжением.
- Структура... командования?
- Верно. Во время крестового похода в армии континентальной церкви было более десяти командиров. Сразу после переправы они одерживали победу за победой, но через месяц их армия рассеялась. Благодаря этому мы смогли разобраться с ними поодиночке. К концу войны они развалились до такой степени, что даже не знали, где находятся их союзники, - сказал Бонмер.
- П-правда? - с сомнением спросила Лоррейн.
- Да. - В это было трудно поверить, но это была правда. Подобные случаи были обычным делом для армий, сформированных из множества различных групп солдат. Командир, способный властно вести за собой тысячи воинов, был редкостью.
- Но Его Превосходительство Батла ведёт все эти войска так, словно они - часть его собственного тела. Хотя навыки рыцарей и наёмников превосходны, они мало чем отличаются от тех войск, что вторглись в Брантию во время крестового похода. Иными словами, само присутствие герцога Батла значительно их усилило, - заявил Бонмер.
-...! - Лоррейн и другие дворяне не могли скрыть изумления.
- Но Его Превосходительство не подавляет армию страхом. Честно говоря, я никогда не видел дворянина, который был бы так справедлив в наградах и наказаниях, как герцог, - прокомментировал Бонмер.
Слушатели начали одновременно кивать. Они лично убедились в щедрости герцога, когда получили обратно деньги и богатства, отобранные "злым духом золота". Даже Лоррейн в тот момент почувствовала к Юджину глубокое уважение.
- И все эти рыцари и солдаты знают об этом. Вот почему они по-настоящему преданы герцогу. Поэтому я... - Бонмер замялся и замолчал. Как рыцарь семьи Франсил, он не мог заставить себя сказать, что герцог Батла, скорее всего, станет правителем Брантии.
- Выступаем!
- Перерыв окончен! В путь!
Приказы Галфредика передавались каждому подразделению через капитанов наёмников. Войска немедленно отреагировали и приготовились к маршу в идеальном порядке.
Это было невероятное зрелище: армия численностью почти в тысячу человек, включая обоз, начала движение менее чем через минуту после отдачи команды. Лоррейн и дети вассалов тоже были поражены. Хотя они уже несколько раз видели подобное, после объяснений Бонмера сцена казалась ещё более впечатляющей.
"Будь я на его месте"
"Смогла бы я сделать нечто подобное?"
Они подавили вздохи, вспоминая отряды своих семей. В отличие от армии герцога, которая двигалась слаженно, как единый организм, те жалкие десятки солдат их собственных семей всегда плелись вразнобой.
- Хм. Что-то здесь не так.
- Согласен. Такое ощущение, будто они буквально умоляют нас идти по их следу.
- Сэр, я тоже так думаю. Я чувствую сильный запах воды.
Юджин и Галфредик обменялись взглядами, пока Мириан кружила рядом. Они стояли перед остатками костра, которому на вид было около двух дней. Разведчики-беовульфы обнаружили это пепелище.
- Судя по следам лошадей, там было около десяти человек. Максимум - не больше пятнадцати, - констатировал Галфредик, внимательно осматривая землю.
Лансло ответил:
- Верно. И учитывая, что все они рыцари, они должны быть как минимум вдвое быстрее нас. Раз они намеренно оставляют следы, возможно, где-то затаился отряд, поджидающий нас в засаде.
- Хе-хе! Королевская семья Бродия? Они не знают чести. Называют себя королевскими рыцарями, а сами прибегают к засадам. Эй, Лансло, Бродия всегда была такой? - с насмешкой спросил Галфредик.
Лансло пожал плечами в ответ:
- Семья Бродия и семья Франсил раньше были очень близки. На самом деле, когда-то давно семья Франсил была вассалом Бродии. Однако во время крестового похода Франсилы отказались явиться по призыву королевской семьи и, воспользовавшись неразберихой, захватили самые обширные сельскохозяйственные угодья. С тех пор их отношения испортились окончательно.
- Значит, ты хочешь сказать, что все они одним миром мазаны, - заметил Юджин.
- Именно так.
Услышав ответ Лансло, Юджин погрузился в раздумья.
Стало ещё очевиднее, что враг заманивает их.
"Более того, они ведут себя так, зная численность наших сил"
- Что вы планируете делать? Большинство наших солдат - пехотинцы, так что при нынешнем темпе у нас не будет иного выбора, кроме как реагировать на их маневры, - Лансло нарушил тишину.
Юджин поднял голову.
- Разве я могу позволить им такое? - сказал он, поворачиваясь к солдатам. Рыцари и беовульфы смотрели на него горящими глазами.
"Ах! Сэр Юджин посмотрел на меня!"
"Пожалуйста, пошлите меня!"
В их глазах явно читалась жажда подвигов.
- Погоня...
Юджин медленно отвёл взгляд от пылающих нетерпением глаз беовульфов и рыцарей. Он посмотрел на Галфредика.
- Пойдём только мы с Галфредиком.
- Да-а-а-а! Кха-ха-ха-ха-ха! - победно взревел Галфредик, и остальные, невзирая на национальность и расу, гурьбой бросились к Юджину.
- Это несправедливо! Пожалуйста, дайте и нам шанс!
- Ваше Превосходительство. Мы, эльфы, весьма искусны в выслеживании. К тому же, мы быстры.
- О чем вы говорите? В Брантии нам нет равных в слежке. Темный Лорд, разве вы не обещали нам славную битву?
- Ваше Превосходительство. Меч этого святого рыцаря еще не заржавел.
Юджину казалось, будто он попал на шумный базар. Он вздохнул:
- Слушайте все. Те, кто забрал Рейму Франсила... я уверен, они немало знают о наших силах. И все же они намеренно оставили след, чтобы мы по нему пошли. Это значит, что они что-то готовят.
- Ну, всё же...
- Хм...
Похоже, слова Юджина никого не убедили. Он уже было решил снова задавить их авторитетом и силой, но внезапная мысль пришла ему в голову.
Юджин расправил плечи, обвел всех взглядом и повысил голос:
- Спасти наследника семьи Франсил - важно! Однако! Разве у вас нет более важной миссии?!
-...?!
- Миссия по объединению Брантии важнее спасения одного человека! Вы все - мои бесценные воины! Я не могу позволить вам тратить энергию и силы на пустяки! Как ваш командир, я этого не допущу! - прокричал Юджин.
- О-о-о-о-о!..
Голос Юджина был полон эмоций, и каждый почувствовал, как в ответ закипает кровь.
- Я отдаю приказ! Семья Бродия, атакуйте их! Пленные?! Мне не нужны пленные! Пусть они заплатят за то, что посмели угрожать мне! Покорите их! Именем Яна Юджина Батла!
Лязг!
Волчий Убой покинул ножны и яростно сверкнул в лучах света.
- О-о-о-о-о-о-о-о!!!
- Ки-и-и-и-и-и!
В общем реве смешался чей-то странный крик, но, несмотря на это, люди, эльфы и беовульфы впали в неистовство. Особенно тронутыми выглядели Лоррейн и Бонмер. У них на глазах даже выступили слезы.
"Ах! Не верится, что герцог так печется о моем брате. Он немного пугающий, но при этом невероятно крут".
"Как я мог считать столь благородного рыцаря коварным? Ха! Бонмер! Глупый ты, неотесанный рыцарь!"
С этого момента эти двое, сами того не ведая, стали преданными последователями Юджина.
- Лорд Хелмонд! Скоро мы прибудем в аббатство Эдрейл.
- Хм, понятно. К этому времени они должны преследовать нас уже полдня, верно?
- Мы держали темп, так что, скорее всего, так и есть.
- Хо-хо, - Федерик удовлетворенно усмехнулся на ответ рыцаря Бродии. Как и подозревал Юджин, Федерик намеренно оставил след. Кроме того, у него уже были готовы меры против преследователей, которых Юджин несомненно должен был отправить.
"Большинство их солдат - пешие, так что они не смогут отправить за нами всю армию. В лучшем случае это будут беовульфы и члены клана, его вассалы".
Он займет позицию внутри монастыря и не даст вампирам войти в здание. Тогда он сможет разобраться с беовульфами, не беспокоясь об остальных.
Способ убийства беовульфов был прост. Нужно было лишь нанести сок аконита на кончики серебряных стрел. Серебро и так было смертельно для беовульфов, а сок аконита, приготовленный по особому рецепту, действовал на них как яд.
К сожалению, рыцари-вампиры, служившие Федерику, не могли прикасаться к серебряному оружию. Поэтому он отдал двадцать из тридцати имевшихся у него серебряных стрел рыцарям семьи Бродия. Если они умеют обращаться с длинным луком, то смогут покалечить беовульфов, даже если не будут попадать в цель каждый раз. А затем он лично покарает вассалов своих собратьев с континента за то, что те ведут себя неподобающе.
"В лучшем случае они будут уровня банерета, верно? Хм. Возможно, мне стоило задержаться в Брайтоне, чтобы собрать больше информации".
Федерик на мгновение задумался, но тряхнул головой. Сделай он так, времени бы совсем не осталось, и, скорее всего, его бы преследовали и семья Франсил, и герцог Батла.
"План состоит в том, чтобы устранять важных фигур семей Батла и Франсил одну за другой и рассорить их между собой. Излишняя жадность может... Хм?"
Федерик повернул голову. Издалека донесся слабый звук.
Ту-ду-ду-ду...
Вскоре топот скачущих лошадей стал громче, и он увидел рыцарей-вампиров, возвращавшихся из разведки.
- Высший Лорд! Лорд Хелмонд!
- В чем дело? - спросил Федерик.
Рыцарь-вампир остановился перед ним и взволнованно выкрикнул:
- Преследователи уже поблизости! Думаю, скоро они будут здесь!
- Ах! - Рейма поднял голову, услышав доклад рыцаря.
Однако Федерик оставался спокойным и невозмутимым.
- О-хо? А эти мерзавцы довольно способны. Вассал герцога здесь? А его рыцари?
- Н-нет! Ну... всего двое рыцарей, - ответил вампир-рыцарь.
- Ха? - Федерик усмехнулся. Вскоре на его лице появилась холодная улыбка. - Они совсем не знают своего места. Что они собираются делать вдвоем? Что ж, сэр Рейма. Похоже, ваш зять решил бросить вас на произвол судьбы. Как поступим?
- Кха! - лицо Реймы исказилось, а Федерик отвернулся от него и обратился к рыцарям-вампирам и рыцарям семьи Бродия: - Раз их всего двое, они не сгодятся даже на закуску. Отставить план боя в монастыре. Мы убьем их здесь.
- У-а-а-а-а!
Тринадцать рыцарей дружно закричали.
-... А?
Внезапно глаза Федерика наполнились странным светом. Он чувствовал нечто... нечто очень знакомое, но в то же время совершенно чуждое.
http://tl.rulate.ru/book/60476/11487573
Готово:
