Три бронетранспортера двигались параллельно друг другу по пустынной пустыне. На боковой броне каждой машины сияла отличительная эмблема «Серый Лис». Сухой ветер с равнин поднимал пыль и бил по корпусу машины, пока силуэт города медленно исчезал на горизонте позади колонны.
Не было видно никаких признаков человеческой жизни, только странные скалы и рытвины на пустоши. Пыльное серовато-желтое небо висело низко, почти касаясь серой земли внизу. Создавалось впечатление, что мир представляет собой массу желтого песка. Теоретически, колонна двигалась по межконтинентальному шоссе. Однако бетонное покрытие обочины было едва различимо, поскольку природа уничтожила последние следы цивилизации, когда-то существовавшей здесь. После более чем шестидесяти лет атмосферных воздействий природа восстановила бетонную дорогу.
Группа наемников во главе с Нолан вскоре должна была добраться до северных руин. Отъехав от Черной улицы, они направились на запад к Серой реке. Хао Жэнь находился в колонне, которая отправилась в путь вчера днем и ехала без остановок почти двадцать часов. Руины города, которые только что исчезли на горизонте позади них, были последним районом Сломанной Долины. С этого момента они не увидят никаких городских руин, пока не доберутся до Серой реки. Безлюдная дикая местность будет единственным пейзажем на ближайшие три дня.
Хао Жэнь и Нолан находились во втором бронетранспортере, модифицированном для перевозки людей. Средняя машина в колонне была самой охраняемой, потому что в ней находились клиенты «Серого Лиса».
В задней части машины сидели два человека с каменным лицом, одетые в форму, отличную от формы наемников. По слухам, они были исследователями из Консорциума Белой Реки. Еще два старших охранника из Консорциума Белой Реки сидели по обе стороны, они отвечали за охрану исследователей и следили за работой конторы «Серый Лис». Миссия Нолан заключалась в том, чтобы безопасно сопроводить этих четырех человек до Башни Северного Кольца, а затем убедиться, что хотя бы один из исследователей вернется живым.
Последнее предложение было первоначальной формулировкой письма-приказа Консорциума Белой Реки.
Четверо «клиентов» почти не разговаривали с наемниками. Изредка они негромко переговаривались между собой, чтобы никто не услышал их слов. Обращать на них внимание было бессмысленно. Поэтому Хао Жэнь повернулся и посмотрел на экран монитора, установленного в вагоне. На мониторе он мог видеть внешний пейзаж, который представлял собой лишь бесконечную пустошь. Ульянов прошептал: — Даже рейнджеры не выживут в этом адском месте.
— Расслабься, мы сейчас находимся в самом безопасном месте мира, — сказала Нолан, сидевшая в другом конце вагона. Её руки были заложены за голову, глаза слегка прикрыты, а ноги лежали на стальном подлокотнике перед ней.
— В этом месте нет ни одного человека. Единственная опасность — это высокотоксичные почва и вода.
Карл обнял свою большую винтовку и свернулся калачиком в углу. Услышав слова Нолан, он фыркнул.
— Ну и ну, это ерунда.
Хао Жэнь посмотрел на четырех мужчин из Консорциума Белой Воды в конце вагона. Затем он сел рядом с Нолан.
— Ты знаешь, что они собираются там делать?
— Я не знаю, — сказал Нолан, выглядя безразличным.
— Я не сую свой нос в дела моих клиентов. Вот почему я смог дожить до сегодняшнего дня. Вы не должны знать сверх того, что вам следует знать.
Затем она сделала паузу и заметила любопытство на его лице. Она пожала плечами и понизила голос.
— Вероятно, им нужны мастер-компьютеры, довоенная программа «Наномашинный рой» и технический проект «Наномашинного роя» следующего поколения в Башне Северного Кольца. Тот, кто сможет заполучить хоть что-то из этого, будет богат. Те, кто ходил на Север все эти годы, в основном охотились за этими вещами.
— Довоенные технологии... — прошептал Хао Жэнь. — А сейчас она ещё работает?
— Почему ты хочешь туда поехать? — Нолан подняла одну бровь. — Я слышала, что утром ты похоронил свою жену в пустыне за Чёрной улицей. Похоже, ты не собираешься расставаться с жизнью, отправляясь на Север.
Хао Жэнь скривил уголок рта, чувствуя себя незадачливым.
— Всё это время я был в здравом уме. Мне нужно кое-что подтвердить в Башне Северного Кольца. И я всего лишь решил прокатиться и ни в коем случае не собираюсь портить твой интерес.
Нолан вдруг уставился на Хао Жэня с мертвенно-серьезным видом.
— Честно говоря, я всегда думал, что с тобой что-то не так, с самой первой встречи.
Хао Жэнь улыбнулся.
— Что со мной не так?
— Слишком оптимистичный, слишком спокойный и слишком заботливый, — сказала Нолан, отворачивая голову.
— Сначала я думала, что это и есть причина твоего безумия. Но теперь, похоже, это не так. Вы напоминаете мне тех людей, которые выросли в мирную эпоху, но они не смогли бы долго сохранять ваше душевное состояние на этой выжженной земле.
— Ты выглядишь молодо, но очень наблюдательна.
— Я выгляжу молодо? — тихо сказала Нолан и посмотрела на монитор в вагоне. Затем она нажала кнопку интеркома рядом с собой и сказала солдату в кабине.
— Ким, мы пересекли старую трассу «17»?
Солдат в кабине ответил: — Только что проехали, несколько минут назад.
— Отдохните. Пусть машина работает в режиме автопилота. В ближайшие два дня водитель не нужен.
— Вас понял, босс.
Хотя Чёрная улица и Нулевой город были ближайшими человеческими поселениями к руинам Севера, от них до Башни Северного Кольца было еще очень далеко. Эта запретная для жизни зона была непроходима для обычных людей. Даже профессиональные наемники нуждались в поддержке современного оборудования и наилучшем физическом и психическом состоянии, чтобы отправиться туда. В течение двух дней конвой медленно приближался к руинам Севера под руководством системы автопилота. По мере приближения к месту назначения все начали волноваться. Наемники, которых привела Нолан, были самыми отважными и верными людьми, но сейчас они всё ещё не могли избавиться от чувства тревоги.
— Быть убитым роем наномашин — это очень страшный опыт, — сказал Ульянов Хао Жэню на четвертый день путешествия.
— Умирание кажется вечностью, и обычно оно начинается с внутренних органов. По мере того, как ваше тело растворяется, наступает иллюзия сильного жжения и раздирающих ощущений. Более сильное давление оказывает психологическое. Вам будет казаться, что вы превращаетесь в какую-то странную субстанцию, и это ощущение будет длиться несколько минут.
Хао Жэнь смотрел на пейзаж за окном. Слова Ульянова вызвали у него странное чувство.
— Ты деморализуешь своих товарищей-наемников?
Ульянов хрипло рассмеялся. Казалось, в этом смехе был какой-то озорной смысл.
— Я просто хотел напомнить тем, кого привлекает кажущийся спящим рой наномашин. Наномашина может внезапно проснуться без предупреждения.
Два исследователя из Консорциума Белой Реки посмотрели на Ульянова с недовольным выражением лица.
Вдруг через динамик внутренней связи раздался голос водителя.
— Серая река! Серая река прямо впереди! Босс, мы прибыли на Серую реку!
Слова «Серая река», казалось, обладали какой-то магической силой; наемники подпрыгивали, поднимали головы и сжимали оружие. Они были встревожены и взволнованы одновременно. Нолан схватила свое снаряжение и поднялась на ноги.
— Все, возьмите свои электромагнитные гибернаторы и следуйте за мной!
Наемники выскочили из карет, когда бронетранспортеры остановились. Прежде чем Ульянов встал, он сунул в руки Хао Жэня устройство размером с ладонь, похожее на старое радио. —Возьми это, это электромагнитный гибернатор.
Хао Жэнь взял устройство, чувствуя себя причудливо. Поспешив за теми, кто шёл сзади, он спрыгнул с машины.
Перед его глазами расстилалась бесконечная бесплодная земля. В ста метрах от них он увидел, что ведущий бронетранспортер остановился у реки. На берегу реки виднелся непрерывный аккуратный поток металлического блеска.
Хао Жэнь последовал за наемниками и подбежал к ним. Он с трепетом смотрел на это зрелище.
— Это и есть Серая река?
Все, что он увидел, это бесконечную серую, вязкую, странную жидкость, текущую в реке. По текстуре она напоминала асфальт с цветом, похожим на кость. Жидкость текла очень медленно, почти как в замедленном кино. Постоянно бурлящая, липкая серая «поверхность реки» вызывала у людей странные ощущения. В этом месте, похожем на черно-белое кино, на краю Серой реки, слой, казалось бы, пластинчатой брони покрывал скалы на берегах реки, словно естественно образованные берега, сдерживая опасную «воду» в русле реки.
Это была Серая река.
http://tl.rulate.ru/book/59836/2395716
Готово:
Использование:
