Глава 25. Куда делось сокровище Императрицы
Мальчик бежал неделю, днём и ночью. Нет, на самом деле он просто мчался вперёд, потеряв счёт времени. За исключением тех немногих часов, когда он тайком ехал в телеге через провинцию Лаосен, всё это время он преодолевал на своих двоих.
Голова раскалывалась от голода. Иссохшие ноги дрожали, а потрескавшиеся губы кровоточили, не успевая зажить.
«Ещё немного, ещё чуть-чуть…»
Не то чтобы у него не было денег, но он боялся заходить в деревни. Опасаясь, что его могут выследить люди из Императорского дворца, мальчик, словно одержимый, бежал к морю.
— Прости меня. За такую просьбу. Ничего страшного, если у тебя не получится. Если… тебе будет грозить опасность, можешь в любой момент отказаться.
Это был приказ ослепительно прекрасной Императрицы. Нет, даже не приказ. Это Арсен умолял её. «Позвольте мне сделать для вас что угодно, пожалуйста, используйте меня…»
Пятнадцатилетний Арсен, не помня себя, пал ниц к ногам величайшей женщины этой страны и молил о доверии.
— …Дитя. Ты уверен, что всё будет хорошо?
— Да. Пожалуйста. Пожалуйста… Позвольте мне сделать хоть что-нибудь для Её Величества. Прошу Вас.
***
На щеке мальчика виднелся бледный след от длинного шрама. Он был тем самым ребёнком, который вместе с Императрицей расправился с чудовищем-джагмой под обломками рухнувшего здания. В тот день он получил рваную рану от глаза до самого подбородка.
К счастью, благодаря поддержке Императрицы он прошёл лечение в храме, и страшный шрам почти исчез, оставив лишь бледную полосу. Ему сказали, что и этот след станет незаметным, когда он подрастёт.
Арсен получил щедрую помощь от Императрицы, словно в награду за храбрость. А вот Император, которого они тогда спасли, не проронил ни слова. Он даже возненавидел детей, ставших свидетелями его унижения.
Впрочем, с того дня Император отдалился и от самой Императрицы. Нет, он начал её ненавидеть. Все знали, что тот день стал началом конца, но никто не смел говорить об этом вслух.
Ничтожный Император. Арсен не считал его хозяином этой страны. Как может править тот, кто в минуту опасности бросает свой народ? Настоящей хозяйкой была Её Величество.
Мальчик поклялся, что обязательно станет её рыцарем. Когда Императрица спросила, чего он хочет в награду, он смело попросил об учебе в Императорской академии. Она с самой красивой улыбкой исполнила его желание.
Это было всего три года назад. Мальчик только-только стал рыцарем четвёртого ранга. Это было выдающееся достижение для столь короткого срока, но его навыков было катастрофически мало, чтобы защитить Её Величество, загнанную в угол кознями мужа.
Он всё ещё был ребёнком. Осознание собственной беспомощности было так горько, что он, рыдая, пришёл к ней. Упал к ногам и молил позволить ему быть полезным. И вот, после долгих раздумий, Императрица протянула ему нечто.
— В таком случае… дитя, не мог бы ты отнести это в Лёбр?
Лёбр — портовый город на северо-восточной окраине Танатоса.
— Там есть морской торговец по прозвищу Красный Змей. Тебе нужно передать это ему. До того, как он пересечёт Талию.
Талия — морская акватория, граничащая с Лёбру. Танатос, Амор, Ортю, Маха — он знал лишь то, что это срединное море, окружённое четырьмя странами, и что оно стратегически важно.
В водах Талии обитало страшное морское чудовище, и четыре страны по очереди занимались его уничтожением. После каждой победы наступал период активной навигации — «Торговый месяц». Редкие морские растения и моллюски добывались именно в это время.
Ортю уничтожило чудовище около полутора месяцев назад. «Торговый месяц» подходил к концу. Если торговец сядет на корабль сейчас, то, скорее всего, это будет последний рейс сезона.
«Если я опоздаю, то встречу Красного Змея только через три месяца. Будет слишком поздно».
Арсен до боли закусил губу. От столицы Танатоса до Лёбра можно добраться за восемь дней верхом и за десять — на карете. Но сколько времени займёт путь на ногах мальчишки?..
Он не считал. Он думал только о цели. Не имело значения, сколько времени это займёт, сколько сил отнимет и насколько будет больно.
Он должен сделать это. Первый приказ и просьба Её Величества. Возможно, его последняя миссия.
ХА-АХ, ХА-АХ, ХА-АХ!
Он бежал, шёл, тайком пробирался в попутные повозки. Вещь, которую дала ему Императрица, он обернул вокруг запястья, боясь потерять. Удивительным образом она изменила размер, идеально охватив руку мальчика. Сначала это было похоже на ожерелье, но на запястье Арсена стало браслетом.
— …Тебя могут преследовать. Эта вещь может защитить тебя, а может и погубить. Ты всё равно… согласен?
Императрица, долго колебавшись, спросила это с тяжестью в голосе. Арсен закивал так энергично, что чуть не свернул шею. Белоснежная рука ласково погладила его по волосам. Она даже нежно поцеловала его в щёку.
— Спасибо, Арсен.
Этого было достаточно. Услышать своё имя из её уст стало величайшей честью в его жизни.
Арсен хотел стать гордым рыцарем. Рыцарем, который защищает свою Королеву и не позорит её имя. Рыцарем с честью.
Но какой в этом смысл, если её больше нет? Мальчик с досадой вытер слезящиеся глаза грязным рукавом. Он не собирался плакать. С Её Величеством происходили вещи и похуже.
Он не видел, как её уводили, но, скорчившись в телеге крестьянина, слышал разговоры.
— Что?! Пытают? С ума сошли! Император окончательно спятил!
— Тс-с, тише. Не ори, ничего хорошего из этого не выйдет. Если кто услышит…
— Да кто услышит на этой дороге? А, ты о пацане, которого мы подсадили? Хех! Пусть попробует донести! Я достану свою легендарную кирку и проучу его!
— Ох уж эта твоя «легендарная» кирка. Тц-тц, если она и правда такая легендарная, почему бы тебе не пойти и не прибить Императора?
— Ты ж только что боялся, что нас услышат…
— Да кто услышит на дороге? Эх, тьфу! Ну и дела. Мало того, что предал, так ещё и пытает? Стыдно, что такой человек правит страной. Ему б яйца оторвать!
— Вот и я о том же! И эта Наташа, или как там её!.. Ух, не знаю, что будет со страной дальше.
Арсен стиснул зубы до крови.
«Этот подлый Император всё-таки решился!»
Мальчик никогда не считал себя умным. Но даже он, необразованный мальчишка, понимал ситуацию лучше, чем этот венценосный идиот.
Арсен широко раскрыл покрасневшие глаза, стараясь не пролить слёз. Тепло руки, гладившей его по волосам, всё ещё ощущалось на макушке.
Как муравей, ищущий путь домой, он просто бежал и бежал к Лёбру. Ему повезло: удалось поймать повозку старого торговца. Пришлось врать, что он едет наниматься разнорабочим на судно, чтобы заработать на лекарства для сестры. Старик с неохотой, но пустил похожего на нищего Арсена в конец повозки.
— …Теперь совсем немного…
Арсен достал флягу и едва смочил губы. Когда он прятал её обратно за пазуху, послышался звон. ДЗЫНЬ.
Это были монеты, которые Императрица дала ему отдельно. Она вручила ему немалую сумму.
— Возьми пока только серебро и золото. Если у маленького мальчика будет слишком много денег, это вызовет подозрения.
Деньги были надёжно спрятаны во внутреннем кармане. Ещё она дала ему высококачественное вяленое мясо, извиняясь, что не успела собрать больше припасов. Арсен откусывал крошечные кусочки и отчаянно терпел голод.
— …Обязательно помни: тебе не нужно выполнять это ценой своей жизни.
Её глаза были полны вины и сожаления. Это он умолял её поручить ему хоть что-то, так почему она извинялась?
«Это наверняка очень важное дело».
Поэтому Арсен выполнит его. Обязательно. Он закрыл усталые глаза, чувствуя покачивание повозки. Он старался не спать, но измождённое тело уже отказывалось повиноваться.
Но и это закончится, когда он прибудет в Лёбр. Нужно потерпеть совсем немного…
ДР-Р-РК.
Почувствовав, что повозка остановилась, Арсен встрепенулся. Сквозь дрёму ему показалось, что людских голосов стало больше.
«Мы уже в Лёбре?»
Воздух тоже изменился — стал влажным, наполненным новыми запахами… Арсен потёр глаза. В этот момент полог повозки резко откинулся.
— Приехали…
Арсен не успел договорить.
ПШ-Ш-Ш!
Едкий дым ударил в лицо, ослепляя. Он вздрогнул, попытался повернуться, но что-то тяжёлое обрушилось на затылок.
— Кх!..
Сознание мгновенно погасло.
http://tl.rulate.ru/book/59752/8921418
Готово:
