Широ сидел в кустах на краю поляны, с мыслями, витающими где-то далеко. В последнее время Артурия вела себя довольно странно, и оттягивала поход к мечу до последнего; так что его нервное напряжение в эти два дня только возрастало.
Она сомневается? Хочет отречься от того, к чему готовилась всю жизнь? Куда повернёт история если Артурия откажется, и не захочет становиться Королём?
Все эти вопросы уже неважны. Британия обрела Короля, а значит вскоре они отправятся в путешествие, как и запланировано.
Вздохнув, он поглубже вжался в куст.
Артурия и Мерлин направлялись к месту проведения турнира, и Широ заметил, что Мерлин бросил осторожный взгляд по направлению к нему. Ну да, Чародей его обнаружил, но ничего удивительного в этом не было. Скорее наоборот – было бы странно, если бы этого не случилось. Только после того как они исчезли из виду, Широ наконец расслабился, поднялся и вышел из своего укрытия.
Рука потянулась вверх. Открытая ладонь с широко расставленными пальцами будто коснулась неба.
Это была демонстрация его решимости.
Время пришло... Всё что он делал все эти годы... Всё это было только подготовкой к этому моменту. В прошлый раз правление Артурии было омрачено трагическими событиями... На сей раз этого не случится. Британия устоит, и Артурия не впадет в отчаяние из-за страны, погребённой в руинах...
Широ опустил руку и неторопливо пошел к месту проведения турнира, но другим путём, обходя трибуну с другой стороны. Было слышно как оборвались крики и как исчез шум толпы.
Должно быть рыцарский поединок остановлен, и люди увидели Калибурн...
Он продолжил неторопливо идти вперёд, но вскоре в душе начала подниматься тревога. Что-то тут было не так. Тишина слишком уж затягивалась.
Где крики, приветствующие и славящие нового Короля? Почему толпа молчит? Да, женские черты лица Артурии невозможно скрыть, но из-за этого не должно возникнуть проблем! Пока она ведёт себя как Король, никто не станет обращать внимания... Что происходит?!...
Он ускорился, а когда обогнул трибуну - увидел Артурию с Калибурном в руке, стоящую посреди площадки, на которой проводились поединки. Сбоку от неё стояла горстка простолюдинов, явно сомневающихся – преклоняться или нет. Члены дворянских семей, как и многочисленные участники турнира, смотрели на неё с трибуны с нескрываемым недовольством. Остальная масса простых людей располагалась напротив трибуны, позади Артурии, и также глазела на неё.
Стояла неестественная тишина.
Чёрт!.. Проклятые аристократы! Не хотят выполнять распоряжений Утера?! Какой смысл сейчас завидовать, если каждый из них, без исключений, пытался вытащить этот меч?! Планировали посадить на трон кого-то из своих детей, но ничего не вышло?!..
Презрение и негодование охватили Широ, но он быстро пришел в себя.
Ну и ладно... Кажется у неё и в прошлый раз были похожие проблемы, а сейчас дело вообще дошло до турнира... К чёрту этих дворян. Из-за таких вот людей Британия и пала... Жалких, мелочных, алчных... Пускай поступают, как хотят...
Кивнув своим мыслям, Широ прошел вдоль площадки, а затем вышел вперед, и встал напротив Артурии. Их глаза встретились. В следующее мгновение он опустился на колено, прямо на грязную землю, и низко склонил голову, шокировав этим действием стоящих позади дворян.
— Слава новому Королю! Да здравствует Король Артур!!!
Могучий, решительный возглас эхом прокатился по округе. Символ его безграничной веры в женщину, которой он посвятит жизнь, не задумываясь ни на секунду.
***
Снова наступила тишина.
Хватка на рукояти Калибурна усилилась. Артурия поджала дрожащие губы, пытаясь держать себя в руках. Терзаемая сомнениями по поводу своего решения, она пришла на Королевский турнир, и никто, ни единый человек не признал её.
Это стало тяжелейшим ударом.
И сейчас, когда она смотрела на Широ, её сердце обливалось кровью. Мало того что он тоже был достоин титула Короля, так теперь он еще и преклонялся перед ней. Всю жизнь Широ помогал, решал её проблемы словно свои собственные... Чем она заслужила такого друга? Глядя на его поступок, ей хотелось плакать.
Он тот, кто всегда поддержит. Очередное доказательство этому находилось прямо перед глазами.
И она оправдает его доверие!
В следующее мгновение облик Артурии резко изменился. Аура королевского величия окутала её, осанка выправилась, глаза засияли. Калибурн засветился ярким светом, притягивающим всеобщее внимание. Она повернулась и окинула пристальным взглядом толпу.
— Слава Королю Артуру!
Еще один возглас Широ. Громче, чем предыдущий.
По толпе побежали шепотки, затем один за другим люди перед ней начали опускаться на колени. Простые люди знали Широ, поэтому охотно присоединились к нему. Откуда-то сбоку протиснулся Бедивер, вышел вперед, и преклонился с улыбкой на лице.
— Да здравствует Король! Слава Королю! Слава Королю Артуру!..
Люди стояли на коленях и с благоговением смотрели на неё. Артурия сглотнула, потом заметила сэра Эктора и Кея в задней части толпы. Сэр Эктор подбадривающе кивнул.
— Я... Я спасу наше Королевство! — она начала немного неуверенно, но затем её голос стал твёрдым и решительным. — Я поведу вас всех за собой!
Мерлин, стоявший в стороне, тоже одобрительно кивнул.
— Всё, что мы делали – всего лишь жили своей обычной жизнью. И теперь нас режут как скотину на нашей собственной земле! Чем мы заслужили это?! Хватит! Довольно! Мы не будем больше бояться угнетения иностранных захватчиков! Мы соберёмся, и погоним врагов из нашей страны!..
Артурия держала руку со стиснутым кулаком на своей груди, пока озвучивала это. Закончив, она повернулась к трибуне и взглянула на дворян, по-прежнему качавших головами и неодобрительно смотревших на неё. Лицо Артурии ожесточилось, ведь если аристократы не признают её, придется заставить их сделать это при помощи своих деяний.
— Верьте в меня! Следуйте за мной, и я приведу эту страну к миру и процветанию! Это. Моя. Клятва!
Во время последнего выкрика за спиной Артурии возник образ свирепого красного дракона, но она даже не заметила. У смотрящих на неё людей расширились глаза, и пересохло в горле.
Вновь наступила тишина. Покончив с речью, Артурия уверенно и решительно подошла к Широ.
Очень давно, в детстве, она давала себе обещание. Пора его выполнить. Только вот в данный момент она не знала всех тонкостей процедуры (сэр Эктор не объяснял ей этого в юности). Клинок Калибурна лёг на плечо Широ, переместился на другое, затем вернулся на прежнее место.
— Примешь ли ты рыцарство? — тихо спросила она.
Такая церемония посвящения в настоящее время не была формальной, а фактически была такой же, как та, которую они провели в детстве.
Но что если он не согласится?.. Откажет такому неопытному, еще ничего не сделавшему для своего народа Королю?.. Он ведь имеет полное право...
И вопреки её мыслям:
— Мой меч – это твой меч...
Медленно и проникновенно заговорил Широ. От его слов по телу Артурии побежали мурашки, которые только усилились, когда он поднял голову и посмотрел ей прямо в глаза.
— Я всегда буду рядом...
— ..И проложу путь сквозь любого врага, кем бы он ни был...
— ..Отныне и впредь, я – твой рыцарь!
Артурия только кивнула в ответ, не доверяя своему голосу в такой ответственный и важный момент на виду у всех.
***
Именно так, согласно истории этого мира, Король Артур обрел рыцаря-чародея Круглого Стола.
Первого рыцаря, церемония посвящения которого была очень неоднозначной и подозрительной.
• • • • • ✤ • • • • •
Стояла середина весны. Идеальное время для военного похода, поскольку пронизывающие ветра осени и холода зимы уже остались в прошлом.
В настоящий момент Широ и остальные ехали на лошадях по неровному ухабистому сельскому ландшафту. Вслед за ними шел отряд людей, которых удалось навербовать в Роане. Несмотря на то что Артурия представлялась Королем, их было не так уж много – большинство рыцарей и здоровых мужчин находились в подчинении у местных аристократов, а те не хотели отдавать своих людей до тех пор, пока не будет проведена официальная коронация.
Сэр Эктор и Мерлин убедили Артурию не связываться с тупыми и упрямыми дворянами Роана, а вместо этого заручиться поддержкой Лордов других земель. Однако все понимали – сделать это будет непросто. К тому же, пускай Артурия и вытащила Калибурн из камня, пройдет в лучшем случае несколько месяцев, прежде чем эта информация дойдёт до остальных территорий и их правителей. Может тогда они пришлют в распоряжение Артурии хоть сколько-нибудь своих людей, но куда вероятней – они вообще пальцем о палец не ударят до тех пор, пока не убедятся, что в её действиях есть какой-то толк и смысл.
Сейчас в подчинении у Артурии находились три сотни мужчин. При этом часть людей пошла вместе с ними только благодаря сэру Эктору, Кею, Бедиверу и Широ. Это были знакомые и друзья, с которыми они вместе тренировались. Артурия и её титул Короля – для них это была второстепенная причина, по сути. Экипированные доспехами, боевыми лошадьми, они сформировали отдельный кавалерийский отряд; и конечно, все эти люди очутились здесь с разрешения своих Лордов. Тех, кто выказал хоть какое-то доверие Артурии.
Пунктом назначения были владения правителя, именуемого как Лорд Эдинак. Его земли располагались на востоке Британии и граничили с землями англов, центром которых было поселение с названием Мерсия.
Судя по всему, Лорд Эдинак находился уже на грани разгрома. Он раз за разом присылал письма и просил о помощи своих соотечественников, но британские лорды не откликались на его зов. Многие полагали, что его земли уже отошли во владения англов.
На самом деле, на других временных линиях это уже бы произошло, но текущая реальность несколько отличалась. Сейчас Лорд Барвельд оборонял восточные границы Британии, и именно по его распоряжению Артурия направилась в эти земли. Однако ни Широ, ни Артурия, не знали подробностей того, что здесь происходит. Было известно только то, что противник вот-вот достигнет долины реки Трент.
Саксы, юты и англы изменили боевую тактику, и подстроились к военному превосходству оружия и доспехов Железной Кузни.
Мирное время закончилось.
Вновь наступила война, благодаря которой возвысится Король Британии.
Широ не мог отрицать, что в битвах человек быстро обретает известность, влияние и славу. Так было с ним самим, Джеррардом и остальными... Так будет и с Артурией, ведь она уже не ребенок. Тренированная и воспитанная такими людьми, как сэр Эктор и Мерлин, сейчас она ехала на Ламрей впереди всех.
«Нет... Ни единого шанса на то, что она не ввяжется в битву». Подумал Широ, взглянув на неё.
Постепенно местность начала меняться. Большие лесные массивы сменились полями. Это была приятная перемена – теперь на пути не попадался валежник, да и в целом земля стала намного ровней из-за отсутствия корней деревьев. Однако лица Артурии и остальных только помрачнели.
Повсюду валялись трупы соотечественников. Одни уже сгнили; плоть других была изъедена птицами и дикими животными до такой степени, что остались только кости в доспехах.
В воздухе стоял отвратительный запах железа и гнили; в небе над головой кружили стервятники.
Артурия крепче стиснула поводья:
— Мы должны поспешить... — мрачно произнесла она.
— Нам неизвестна ни обстановка, ни численность врага. Лучшим вариантом будет послать в разведку Кея. Просто бросаться вперед – слишком опрометчиво, — высказался сэр Эктор.
— Уверен – они даже не заметят меня! — вставил Кей.
Артурия не ответила, размышляя.
Широ молчал, тоже задумавшись. Благодаря воспоминаниям в голове он знал этот район. Первый военный поход Сэйбер был совершен в другое место, туда, где сейчас находился Барвельд. Когда впоследствии она добралась сюда, в Мерсию, Лорд Эдинак уже пал, а англы ждали её и были готовы к битве. Первое крупное сражение произошло на гребне холма, непосредственно возле долины реки Трент.
Холм возле реки Трент... Очень важная локация. С него отлично просматривается местность, к тому же, он дал бы очевидное преимущество высокой земли...
Поэтому надо занять эту возвышенность самим. Для начала. Если предположить, что Лорд Эдинак всё еще удерживает свои позиции, холм будет отличным плацдармом...
А после создания плацдарма, можно будет заняться обороной моста...
На исходной линии времени мост был успешно использован против Артурии. Всё преимущество в виде тяжелой бронированной кавалерии было полностью нивелировано, когда враг отступил на другой берег.
Да, холм – отличный плацдарм, но всё же... Это рискованная затея. Если противник занял холм – окажемся на самом виду. А если не занял, появятся хорошие шансы...
Устав от внутреннего спора, Широ наконец поделился своими мыслями с Артурией, которая заметно оживилась, а затем пришла в восторг, как только он углубился в детали.
Мерлин, в свою очередь, одарил Широ долгим подозрительным взглядом, но промолчал. У него до сих пор не было ответов на многие вопросы, которые касались парня, именуемого в простонародье "Чародеем Клинков".
— Вперёд! — скомандовала Артурия, чтобы повести людей за собой.
• • • • • ✤ • • • • •
— Жалкие... трусливые... ублюдки!
Кубок для вина с огромной силой впечатался в деревянную стену. Подчиненный, принесший вино, торопливо отставил его в угол, видя, что его Лорду сейчас не до этого.
Сейчас Лорд Эдинак находился в аванпосте, расположенном прямо перед мостом через реку Трент. Это была жизненно важная позиция, которую необходимо было удерживать любой ценой, иначе всё бо̀льшие и бо̀льшие группы захватчиков проникали бы на его землю. Но судя по всему, аванпост был обречён.
— Сколько у нас осталось стрел?
— Едва ли пару дюжин наберется, сэр, — ответил подчиненный, а затем тихо спросил: — Мы ведь не выстоим, правда?
— Лучше уж умереть с честью, чем сидеть и ждать смерти, попивая вино, — фыркнул Лорд Эдинак. — Мы вообще не оказались бы в подобной ситуации, если бы хоть кто-то прислал нам подкрепление! Так что да, не выстоим. Но вовсе не потому, что нам не хватает стрел или снаряжения!
Подчиненный молчал.
— Вместо того чтобы прислать людей, эти идиоты решили тратить время и ресурсы на этот проклятый турнир для определения Короля... Что толку от Короля, когда враг прямо здесь и сейчас разоряет мои земли?!.. Эгоистичные подонки. Посмотрел бы я на них, когда нападут на их земли. Тогда они сразу поймут, почему в последних письмах я называл их придурками...
Дверь с ударом отворилась, и внутрь влетел еще один человек:
— Милорд... — заговорил запыхавшийся разведчик. — Они идут... Они уже на подходе...
Лорд Эдинак прищурился, затем схватился за свой клеймор, который вообще-то был двуручным, но благодаря зверской силе он пользовался им одной рукой.
— Так тому и быть. Собирай всех. Если мы потеряем сейчас этот аванпост и сбежим, наша земля будет обречена. Уже сейчас противник сильно превосходит нас числом, а после потери моста их количество более чем удвоится.
— Помоги мне с бронёй, — произнес он, как только разведчик ушел.
Подчиненный кивнул и принялся готовить доспехи.
Когда было покончено с экипировкой, внешний вид Лорда представлял собой устрашающую двухметровую фигуру, с ног до головы закованную в броню, с коричневой мантией за спиной.
Уже через минуту он стоял перед своими людьми. В его распоряжении оставалось чуть более ста человек. Количество противников, спускающихся с холма, насчитывало как минимум тысячу, а то и две.
Положение казалось мрачным и безнадежным уже сейчас, но Лорд Эдинак прекрасно знал – правильная, хорошо укрепленная оборона запросто может сдерживать любого противника, как бы сильно враг не превосходил в численности. Массивные деревянные укрепления, возведенные по периметру аванпоста, не падут так легко. Даже будь у противников был таран, потребовалось бы много времени, чтобы пробить их.
Но вскоре лицо Лорда помрачнело еще сильнее – он заметил огонь в руках англов.
— Облить водой стены!
Скомандовал он, но в этот же момент град стрел посыпался с неба.
— С-сука... — процедил Лорд Эдинак сквозь стиснутые зубы, опуская щит вниз. Затем он осмотрелся по сторонам, — Отставить! Слушаем меня!
Когда внимание людей снова вернулось к нему, он заговорил спокойным голосом:
— У нас нет выбора, кроме как отступить на мост. Если останемся здесь – обеспечим врагу победу. Думаю, все вы знаете, что они не берут пленных?
В ответ утвердительно закивали.
— Хорошо, — произнес он, скрывая лицо под металлическим шлемом. — Хватка смерти усиливается, но наша воля поможет нам. Сейчас мы выйдем на мост, это наша единственная надежда. Там они не смогут окружить нас. Затем мы будем удерживать мост столько, сколько сможем. Трубить в рог!
Раздались подбадривающие боевые кличи.
***
Оставив аванпост, Лорд Эдинак и его рыцари заняли позиции на мосту.
Отчаяние. Безысходность. Эти эмоции отражались в глазах людей, как и огоньки пламени, на которые они смотрели. Вскоре аванпост был уничтожен.
— Они приближаются! Оружие к бою!
Англы подошли к мосту, и несколько десятков уже неслись по нему. Их броня была спрятана под кусками шерсти, в руках они держали круглые деревянные щиты вместе с топорами.
И подобно столкновению льда и пламени, две силы, две стихии столкнулись в противостоянии.
— Держать строй!!! — взревел Лорд Эдинак, сметая врага тяжелейшим ударом двуручного клеймора.
Британцы неплохо справлялись, равномерно распределившись вдоль моста и не давая противнику прорваться. Это был хороший план... Только не долговременный.
Численность сторон была слишком уж различной.
Результат этого сражения был предрешен.
Лорд Эдинак и его рыцари постепенно пятились назад, но всё равно нашли в себе силы, и заставили англов отступить, и взять временную передышку.
Теперь противники находились друг напротив друга. Раненые и уставшие англы просто смещались назад, а на их место вставали свежие бойцы.
Лорд Эдинак и его люди такой возможности не имели. Горько усмехнувшись, он снял шлем, вышел вперёд и повернулся к своим рыцарям:
— Приказываю бежать. Пусть вся честь этого сражения достанется вашему Лорду, — произнес он и улыбнулся кровавой улыбкой.
— Н-но... Лорд Эдинак!.. Лорд... — забормотали рыцари. Дураками они не были, и прекрасно понимали, что собирается делать их господин. Было очевидно, что победы им не добиться, но это не означало, что побег невозможен. Только вместо того чтобы бежать самому, Лорд почему-то решил выиграть время для них.
Рыцари попятились, но остановились у берега, наблюдая за событиями.
— Глупцы... — прошептал Лорд Эдинак, водружая шлем на голову. Несмотря на внешнее спокойствие, внутри него бурлили эмоции. Он закрыл глаза и вздохнул, успокаиваясь, набираясь решимости. — Хорошо. Так тому и быть...
Его люди преданны ему до конца. Что ж, он покажет им достойную смерть!
Щит отправился за спину, вторая рука легла на рукоять двуручного клеймора.
Англы, тем временем, с презрением смотрели на одного-единственного оставшегося перед ними человека, готовые в любой момент возобновить атаку, однако...
— УААААРРГГХХ!!!
Массивный клеймор описал широкую дугу и с огромной силой полоснул по первому ряду врагов.
Несколько человек были убиты сразу, еще несколько упали в воду. Англы бросились было в атаку, но замедлились. Их деревянные щиты и броня не выдерживали яростных ударов Лорда Эдинака. С юных лет этот человек был силен не по годам, и с возрастом его сила только росла.
— Давай!..
— Иди сюда!..
— А как тебе это?!..
Эдинак рычал, медленно отступал, но продолжал убивать одного за другим, а то и сразу нескольких одним ударом.
Один человек сдерживал продвижение целого войска. Редкое зрелище.
Когда град стрел падал с неба, Лорд Эдинак просто наклонялся, и щит за спиной защищал бо̀льшую часть тела от них.
Но так не могло продолжаться вечно.
Англы прекратили наступление и чуть расступились, пропуская кого-то.
Тяжело дыша, Лорд Эдинак посмотрел на вставшего перед ним англа с огромным зазубренным топором. Напряжение в воздухе начало нарастать.
«Воин-ветеран, сильный, опытный...»
Первое же столкновение меча с топором подтвердило эти догадки. Атаки, обрушившиеся на Лорда Эдинака, были быстры, мощны и безжалостны.
Руки уже немели, ноги дрожали от истощения. Лорд Эдинак знал, что на пике своей силы разобрался бы с этим противником; но не сейчас, когда он близок к своему пределу.
Он понял, что бой окончен, когда удар топора разломал щит за плечом и поверг его на колени.
В следующее мгновение, когда враг замахнулся, время словно остановилось.
Топор ударит мне прямо в ключицу, пробьет броню и разворотит грудь, в которой не останется живого места... Но я же не хочу умереть один?! Мне будет так одиноко в могиле!!!
Кровь закипела внутри. Лорд Эдинак яростно толкнул своё тело навстречу топору, направляя меч в брешь врага. В это самое мгновение он знал, что его атака будет успешной, впрочем, как и атака противника.
— Сдохни, ублюдок!!! — выдохнул Эдинак, и приготовился к предсмертной агонии; однако вместо этого произошло нечто совершенно шокирующее:
Какой-то снаряд на огромной скорости угодил прямо в голову врага, и тот отлетел в сторону вместе с клеймором.
— Боже... что... — Лорд Эдинак испуганно упал назад, а потом приподнялся и посмотрел на останки противника. — Это что, меч?! Н... но как...
Тело содрогалось в посмертных конвульсиях, в голове торчал витой спиральный меч, пробивший шлем. Удар был настолько сильным, что Лорд Эдинак был даже удивлен, что голова не отделилась от тела.
Через несколько секунд сбоку раздался какой-то шум. Лорд повернул голову, и в замешательстве стал наблюдать за тем, как подобные снаряды один за другим истребляют англов в верхней части моста. Эти атаки были куда мощней, чем та, которая убила его врага. Кое-где оставались серьезные выбоины в древесине, поэтому Эдинак быстро пришел к выводу, что самый первый выстрел был намного слабее. Неужели это потому что он находился очень близко к противнику?
Кто стрелок? Как?.. Откуда?.. Что происходит?!
Пока Лорд Эдинак находился в шоковом состоянии, к нему подбежали рыцари, окружили и выставили щиты.
— Сэр... Сэр! Союзники!.. — возбужденно загалдели люди.
Еще одно потрясение.
Подмога... Соотечественники пришли на помощь!..
Лорд Эдинак повторял про себя эти слова, но всё никак не мог в них поверить. Наконец поднявшись на ноги, он подошел к своим рыцарям, отодвинул одного из них и вышел вперёд.
Происходящее перед взором поражало своим величием.
Словно руки божьи, раздвигающие Красное море...
Кавалерия, спустившаяся с холма, разрывала войско англов пополам. Большие тяжелые лошади прорывались вперед, сминая и топча людей на своём пути, а те немногие, что выжили после них, торопливо истреблялись отрядом союзников, двигающихся следом.
Но сильнее всего бросалась в глаза фигура человека, возглавлявшего атаку.
Дракон в форме человека.
Облаченный в темно-синий плащ. В стальном зловещем шлеме. Со светящимся мечом, сметающим головы врагов.
Он был настоящим жнецом на поле боя.
***
Копыта застучали по деревянному мосту, и вскоре всадник остановился перед ними.
— Я Артур, сын Утера...
— Лорд Эдинак. Рыцари Лорда...
— Не хотите присоединиться к своему Королю?
http://tl.rulate.ru/book/59045/1521266
Готово:
Использование:
