На протяжении всего путешествия герцог Шуперион и его рыцари были добры к Лелиане. Их тёплое отношение согревало её сердце, но одновременно вызывало страх.
А что, если она скажет правду? Если герцог Шуперион решит, что это ложь, и не поверит ей? Всё это тепло, которое окружало её сейчас, исчезнет без следа. Может быть, её даже прогонят.
«Конечно, даже если меня прогонят, я всегда найду выход» — попыталась она успокоить себя.
Но на деле? Единственным её будущим станет жизнь беглянки. И всё же у неё было ожерелье матери. Это единственная нить, связывающая её с прошлым.
Лелиана долго колебалась. Мысли хаотично метались, а сердце сжималось в тревоге. Однако, наконец, она сделала выбор. Глубоко вздохнув, она заговорила:
— Я... официально считаюсь дочерью принцессы Ирис. Моё имя — Лелиана.
Герцог Шуперион нахмурился.
— Принцесса Ирис…
Он хорошо знал, каким невыносимым испытанием она была для Элизабет.
— Но... моя настоящая мать — бывшая наследная принцесса Элизабет, — голос Лелианы дрогнул, но она заставила себя продолжать. — Кормилица, что растила меня, рассказала мне правду. После моего рождения моя мать умоляла принцессу Ирис спасти меня. Тогда…
Лелиана сжала кулаки. Набравшись решимости, она произнесла то, что боялась сказать вслух:
— Ребёнок принцессы Ирис был мертворождённым. Поэтому она… она подменила нас.
Она с трудом проглотила комок в горле.
— Ради того, чтобы обмануть императора Лайдиоса...
Последние слова сорвались с губ шёпотом.
Герцог Шуперион молчал.
Лелиана замерла.
«Он мне не верит...»
Лелиана осторожно подняла голову, желая увидеть его реакцию, но едва её взгляд встретился с его, она прикусила губу.
Перед ней стоял не грозный герцог, от чьего одного лишь взгляда враги теряли самообладание. Нет… Сейчас он выглядел так, словно весь его мир только что рухнул.
В его глазах не было ни ярости, ни гнева — только бескрайнее, невыносимое отчаяние.
— Это моя вина… — прошептал он, словно признаваясь самому себе. — Я не смог её защитить… Я не уберёг этого ребёнка…
И вдруг Лелиана увидела то, чего не ожидала.
Герцог Шуперион плакал.
Его лицо, всегда суровое и непоколебимое, теперь выражало лишь боль и сокрушение. Тот самый человек, перед которым склонялись в страхе, сейчас выглядел… сломленным.
Его плечи вздрагивали от сдерживаемых рыданий. Он больше не был тем несокрушимым столпом, о котором говорили легенды. Сейчас перед Лелианой стоял человек, раздавленный тяжестью утраты.
Её собственное сердце сжалось от боли. Она даже представить не могла, что значит потерять ребёнка… Жить, ощущая на душе этот невыносимый груз…
Прошло некоторое время, прежде чем герцог сумел взять себя в руки. Глубоко вздохнув, он спросил, голос его был ещё хриплым от подавленных эмоций:
— Хорошо… Тогда где сейчас та кормилица?
Лелиана сжала пальцы, прежде чем осторожно ответить:
— Она покинула дворец, когда я была ещё маленькой.
— Что?! Тогда…
Герцог нахмурился. В его взгляде ясно читался безмолвный вопрос: －Как же ты тогда выжила?
— Я жила одна…
Его челюсти сжались.
— Лайдиос бросил тебя?
— …Да.
Внезапно герцог с силой ударил кулаком по столу.
— Грязный ублюдок!
По его лицу пробежала тень ярости. Гнев смешался с болью, превращая его выражение в маску бушующей ненависти.
Лелиана невольно вздрогнула.
В одно мгновение он стал страшен — не человеком, а самой смертью, спустившейся с небес, чтобы карать. Его глаза пылали неугасимой ненавистью к Лайдиосу, и от этой ненависти, казалось, горело всё вокруг.
Он уже отомстил. Он собственными руками убил Лайдиоса, наказав его за Элизабет, но…
Рана в душе не заживёт никогда.
Такова природа мести.
Лелиана молчала. Она не могла рассказать ему правду — магия запрета сковывала её горло невидимой удавкой. Стоило ей лишь попытаться произнести запретные слова, и смерть настигла бы её мгновенно.
Герцог посмотрел на неё. Его суровый взгляд смягчился, в глазах появилось странное, непривычное выражение — жалость.
— Бедняжка…
Это слово прозвучало так тепло, что Лелиана, даже сама того не желая, едва заметно улыбнулась.
— Но… Со мной всё было в порядке, — тихо сказала она.
— Несчастное дитя…
Герцог медленно, осторожно протянул к ней руки, словно боялся спугнуть. А потом заключил её в объятия.
Его рука мягко легла на макушку Лелианы, осторожно поглаживая её волосы.
Он держал её — свою внучку. Впервые.
И тихо плакал.
Лелиана почувствовала, как дрожат его плечи. Как тяжело он дышит, как медленно сжимает объятия, будто боится снова её потерять.
Она осторожно смахнула слёзы с щёк и улыбнулась.
Она боялась, что ей не поверят. Боялась, что герцог усомнится в её словах, обвинит во лжи. Но её страхи были напрасны.
Он даже не задумался. Просто принял правду.
Эта безоговорочная вера наполнила Лелиану благодарностью.
А его тёплые, широкие объятия…
Они были такими родными.
Словно она вновь стала ребёнком, спрятавшимся в родительском укрытии.
На мгновение ей даже захотелось покапризничать, как это делают дети.
«Но ведь он мой дедушка… Наверное, это не страшно?»
Эта мысль согрела её. Позволила расслабиться.
— Расскажи мне подробнее, да? — вдруг мягко спросил он. — Как ты жила всё это время?
Лелиана медленно открыла рот… но правду сказать не могла.
Магия запрета плотно сжимала её горло.
Поэтому она солгала.
Она рассказала, будто тайком выбиралась за стены дворца и нашла там друзей. О том, как они звали её «предводителем» и вместе проказничали. Как она умудрялась проучивать взрослых, которые этого заслуживали.
Она говорила о вкусной еде, о светлых моментах, о единственных воспоминаниях, что хоть немного согревали её сердце.
Правда, слегка изменённых.
Лелиана нарочно исказила свои воспоминания.
Она не хотела рассказывать о голоде, заставлявшем её глотать листья и грязь.
О том, как наследный принц Лео бил её ногами.
О том, как близнецы-принцы отняли у неё последнее пристанище, заставив просить прощения у Юрианы.
Эти воспоминания были слишком ужасны.
Она не могла их озвучить.
Если бы она пожаловалась, дедушке стало бы только больнее.
А этого она не могла допустить.
Она хотела, чтобы это навсегда осталось её тайной.
Пока дед и внучка молча утешали друг друга, карета, словно тень, незаметно подкатила к массивным воротам особняка герцога Шупериона.
Колёса скрипнули, и экипаж замер.
Герцог первым вышел наружу — высокий, величественный, непроницаемый. Будто и не было минуту назад слёз, будто его сердце никогда не сжималось от боли.
Ледяное выражение лица делало его недоступным для чужих взглядов.
Но… глаза.
Красные, воспалённые, они выдавали то, что он пытался скрыть.
И всё же даже это могло быть принято за ярость, а не за горе.
Следом из кареты вышла Лелиана. Её маленькое лицо всё ещё было заплаканным, нос покраснел.
Рыцари, стоявшие у входа, обменялись короткими взглядами.
— Опять кому-то досталось? — прошептал один из них.
— Ха… Так и знал. Говорят, он стал мягче, но разве это похоже на слабость?
— Вряд ли он бы проявил доброту к ребёнку.
— Да уж… Похоже, снова кого-то наказали.
Глядя на заплаканное лицо девочки, они делали свои выводы.
Но тут Лелиана, сойдя с подножки, внезапно крепко сжала руку герцога.
Шуперион замер на мгновение, а затем медленно опустил взгляд на неё.
И… слабо улыбнулся.
Тёплая, почти незаметная улыбка.
Лелиана почувствовала, как её сердце дрогнуло.
Она подняла голову и взглянула на величественный замок, возвышавшийся перед ней, словно неприступная крепость.
Старинный особняк, дом семьи, что существовала со времён основания Империи.
Массивные колонны, окна, отражавшие последние лучи солнца, тяжёлые ворота с гербом, что символизировал мощь рода Шуперион.
Зрелище завораживало и… пугало.
Её сердце невольно сжалось.
Когда они переступили порог, перед ними выстроилась длинная шеренга слуг.
Они склонили головы в едином жесте уважения.
А в самом центре этого строя стояла женщина.
Прекрасная, с идеальной осанкой, облачённая в безупречно белоснежную униформу.
Но чем ближе герцог подходил, всё ещё держа за руку неизвестную девочку, тем больше менялось её лицо.
Когда они подошли совсем близко, лицо женщины налилось краской.
— Отец! — её голос дрогнул от возмущения. — Кто эта девчонка? Неужели… в вашем возрасте вы решили завести ребёнка на стороне?!
Герцог Шуперион лениво скользнул по ней взглядом и спокойно ответил:
— Раз ты говоришь глупости, значит, у тебя всё в порядке.
— …Я спрашиваю, кто она, отец?
Каштановые волосы женщины мягко падали на плечи, но выражение её лица было резким, почти колючим. Её тёмные глаза сузились, в них вспыхнула настороженность… и едва скрытая враждебность.
— Отец!
Она ещё раз повторила, требовательно, словно требуя немедленного объяснения.
Её взгляд жёг, заставляя Лелиану нервно опустить глаза.
Но герцог, не проронив больше ни слова, вдруг поднял девочку на руки и уверенным шагом направился вглубь особняка.
— Отец! — женщина возмущённо фыркнула и поспешила за ним.
— Где твои братья? — внезапно спросил герцог, не оборачиваясь.
Женщина скривилась от раздражения.
— Старшего брата ещё нет. Это вы приехали раньше, чем планировали. Карий вернулся несколько дней назад, но вчера, говорят, изрядно напился.
Она говорила сухо, давая понять, что её не устраивает этот уклон от темы.
Тем временем Лелиана, сидя на руках у герцога, с осторожностью оглядывалась по сторонам.
Интерьер особняка поражал не меньше, чем его величественный фасад.
Высокие потолки, золочёная лепнина, изысканная мебель, ковры, в которых ноги буквально утопали, и мягкий свет хрустальных люстр — всё здесь было достойно королевского дворца.
Восхищённо прикусив губу, Лелиана вдруг очнулась, почувствовав, как под ней прогибается мягкий диван.
Они оказались в просторной гостиной.
— Подожди здесь немного.
Герцог произнёс это коротко, затем развернулся и ушёл.
— Отец! — воскликнула женщина, но он уже не слышал её.
Она раздражённо шагнула следом, а Лелиана осталась одна.
Нервно сглотнув, девочка сжала подол платья.
«Я действительно добралась сюда… и даже не попалась на проверке.»
Сердце билось гулко, но в этом месте оно, наконец, могло биться без страха.
Герцог Шуперион был тем, кого опасался сам император Персей.
«Они даже не подумают, что он мог спрятать меня.»
Эта мысль принесла ей мимолётное облегчение.
Но едва заметное напряжение, витавшее в воздухе, не давало полностью расслабиться.
Особняк герцога Шупериона не был местом, где можно чувствовать себя в безопасности.
Лелиана тяжело вздохнула, прижимая ладони к коленям.
«Я не могу раскрыть свою личность всем. Если император узнает…»
Но, похоже, сам герцог вовсе не собирался хранить её тайну.
Лелиана задумалась, что делать. Однако усталость, накопившаяся за время долгого пути, медленно затягивала её в сон.
Веки стали тяжелыми, сознание помутилось, и она едва не задремала, когда вдруг…
Дверь гостиной скрипнула, распахиваясь.
Лелиана резко вздрогнула, вскакивая с места.
На пороге стояла та же каштановолосая женщина. Но теперь она была не одна — рядом с ней находилась пожилая дама, которую она бережно поддерживала под руку.
Лелиана напряглась, её тело застыло, а сердце застучало быстрее.
Но стоило ей рассмотреть лицо старушки, как жар мгновенно ударил в щёки.
Старушка выглядела слабой, хрупкой, но когда её взгляд упал на Лелиану, она замерла.
На несколько долгих секунд в комнате повисла тишина.
Потом она прищурилась, словно не веря собственным глазам.
Следом за ней в гостиную вошёл и герцог Шуперион.
— О, Элизабета… моя дочь… Элизабета…
Старушка судорожно вздохнула — и в следующее мгновение бросилась к Лелиане, заключая её в крепкие объятия.
— Элизабета… моя дочь…
Лелиана застыла, моргая в полнейшем недоумении. Но вскоре её губы дрогнули. Грудь сдавило, словно что-то тяжёлое навалилось изнутри.
И, не в силах сдержаться, она разрыдалась.
Рыдания вырвались из неё, сотрясая плечи.
Старуха лишь крепче прижимала её к себе, снова и снова повторяя дрожащим голосом:
— Моя дочь… моя дочь…
— …Что это значит, отец?
Голос, полный замешательства, заставил Лелиану очнуться.
Каштановолосая женщина — Атияс, младшая дочь герцога — в изумлении смотрела на происходящее.
Её лицо исказилось тревогой, брови нахмурились.
— Отец…?
Она перевела взгляд на герцога Шупериона, но тот молчал.
В уголках его глаз блестели слёзы.
Атияс в оцепенении смотрела на него, не веря своим глазам.
Герцог Шуперион… плакал.
Тот самый человек, который всегда был холодным и бескомпромиссным. Тот, кто позволял себе слабость лишь перед женой, но никогда — перед детьми.
А сейчас…
Она снова перевела взгляд на девочку.
— Элизабета…?
Элизабета была её покойной сестрой.
Атияс едва помнила её, ведь в то время была ещё совсем ребёнком.
Она нахмурилась, пристально вглядываясь в лицо девочки.
— Она похожа…?
Сомнение закралось в её голос.
Неужели отец специально нашёл ту, кто напоминала бы ему Элизабету?
Может быть, это было для матери…
Может, он надеялся, что, увидев девочку, мать почувствует себя лучше?
http://tl.rulate.ru/book/59001/5817331
Bars5555 (читатель/заложение основ)
11 июля 2025 в 11:43
0
Готово:
