Императорский дворец был точно таким, каким я его помнила.
— ...Там, да. Именно там висел семейный портрет. Единственная картина, на которой были изображены пятеро. Я, брат Йозеф, сестра Карен, мать. Отец.
Ровным голосом, и император посмотрел на меня с недоверием.
Глаза императрицы покраснели. Отношение было другим, чем при первой встрече.
Опять самозванка — так они думали, с равнодушным выражением лица смотрели на меня.
— Нет памяти, звезду на небо не повесит. Как же тогда мне поверить, что это Стелла!
Разгневанного императора больше не было.
— Ты же говорила, что у девочки нет памяти, Карен.
Когда взгляд Йозефа обратился к Карен, она заикаясь произнесла:
— Видимо, когда она попала во дворец, па-память начала возвращаться.
Я двинулась дальше. Трогая стену, я опустила глаза.
— Обои здесь раньше были красными. Это был любимый цвет прапрадеда, Солнечного короля Александра.
— Ка-как ты...
Голос императрицы.
— А вон там, та комната была комнатой сестры. И сейчас тоже?
Я повернула голову и посмотрела на Карен. Карен выглядела явно растерянной.
— Конечно, и сейчас всё так же...
— Самое просторное и красивое место во дворце. Всегда пахло жасмином.
— Теперь там пахнет фрезией. Карен устала от жасмина.
Когда Йозеф ласково улыбнулся, я отвернулась от его улыбки.
Отвратительно. Всё. Мой взгляд обратился к императору.
— Отец.
На мой голос император вздрогнул.
— Левая рука всё ещё болит? Вы поранились когтём медведя на охоте на оленей.
— ...Откуда ты...
— У матери была бессонница. Придворные врачи пытались вылечить, но безуспешно. Интересно, прошла ли бессонница. А брат Йозеф...
— Дитя моё!
Императрица обняла меня и зарыдала. Но это длилось недолго. Её ноги подкосились, и она осела на пол.
— Стелла, дитя моё. Моё дитя. Моя любимая...
Императрица обхватила мои ноги и горько плакала. Мой взгляд был направлен на Карен, стоявшую за ней.
Глядя на её растерянное лицо, я вдруг подумала:
Действительно ли Карен желала возвращения Стеллы?
Нет. Нет.
Если бы она этого хотела, она не пыталась бы заполнить моё место неубедительной подделкой без памяти и способностей.
Я усмехнулась. Потому что только сейчас поняла, чего хотела Карен.
Карен определённо хотела показать семье одно.
Что настоящей нет.
Показать им подделку, разочаровать их снова и снова, чтобы они оставили надежду — вот какова была её цель.
Если бы мне повезло обмануть их, Карен попросила бы меня навсегда стереть идеализированный образ Стеллы из голов семьи.
Если бы не удалось, она всё равно была бы довольна результатом.
Грубо говоря, беспроигрышная сделка.
— Ты... была жива.
Когда Йозеф попытался взять мою руку, я быстро убрала её.
Когда я отступила на шаг назад, императрица, вытирая слёзы, посмотрела на меня снизу вверх. Император был растерян.
— Это Карен научила тебя так говорить?
Его выражение умоляло сказать «нет».
И Йозеф.
И Карен, и императрица, и император — все смотрели на меня бледными глазами.
Я спокойно произнесла:
— Если кто-то спросит, ты — приманка. Представляйся как приманка и обманывай, что ты приманка.
Ровным голосом, и глаза императора дрогнули. Императрица закрыла рот рукой и заплакала.
Ровный голос снова зазвучал.
— Приманка, существующая ради безопасности настоящей младшей принцессы. Ты подделка. ...Понятно?
— ...Стелла.
— Это ведь не то, чему Карен могла бы научить. Это были слова, которые вы, отец, сказали мне лично.
— Стелла. Неужели ты, моя, моя сест...
Йозеф с пустым лицом смотрел на меня. Император выглядел так, словно получил удар молотом по голове.
— Я не хотела возвращаться.
— По-почему?
Не желая встречаться взглядом с растерянным императором, я посмотрела на комнату Карен и сказала:
— В ночь восстания в комнате сестры Карен, как всегда, пахло жасмином. Неизменно, постоянно. Я нашла комнату и позвала отца. Умоляла спасти.
— Хватит, теперь хватит...
— Благодаря лохмотьям на мне повстанцы приняли меня за служанку, и-
— Стелла!
— Я выжила. А человека, который меня спас, сестра Карен взяла в заложники.
Мой взгляд обратился к Карен.
— Хватит!
Карен повысила голос.
Я замолчала, а Карен осмотрелась на семью.
Да, хочешь быть хорошей девочкой.
Даже в этот момент Карен, больше всего беспокоящаяся о своей репутации, казалась жалкой.
Неужели Карен всегда была таким ничтожеством?
А я так её боялась.
Боялась снова вернуться сюда. Боялась снова встретиться с ними.
Но Карен, в конце концов, была ничем особенным.
Обычным «человеком», заботящимся только о своём благополучии, и то же самое касалось остальной императорской семьи.
Только и всего.
Стоя на краю земли, глядя в тёмную бездну, я боялась погрузиться туда, но когда спустилась, оказалось, что там ничего особенного.
То, что пожирало меня, был сам страх.
Чудовище было во мне.
И имя этого чудовища было не Карен, не императорская семья, а сам страх.
Я больше не дрожала.
— Я слышала, что для меня приготовлен брак.
Я посмотрела на отца. Впервые не отводя взгляда.
— Я поеду туда и буду жить тихо, так что прекратите меня искать. Ещё раз, снова бросьте меня. Я буду жить тихо. Буду жить тихо и не попадаться на глаза, поэтому, пожалуйста. Хотя бы один раз.
Я сжала кулаки и посмотрела на семью.
— ...Оставьте меня в покое.
Когда меня бросали, когда я день за днём училась тому, что меня бросили, привыкая к этому.
Когда я осознавала, что никогда не буду на первом месте.
Я никогда не чувствовала таких странных эмоций.
Сердце, бушующее, как бурные волны, почему-то щемило.
Почему? Я думала, что всё в порядке. Я в это верила.
Семья смотрела на меня оцепенело, забыв даже дышать. Первым заговорил император.
— Я, я не могу отдать тебя этому чудовищу. Мы только что воссоединились, ни за что! Этому чудовищу...
— Чудовищу?
Я горько усмехнулась.
— Кто чудовище?
Голос дрожал. Карен, моргая, повысила голос.
— Стелла Иделанче, есть то, что можно говорить, и то, что нельзя. Что ты сейчас...
— Давно не виделись, сестра.
Я посмотрела в глаза Карен.
— Интересно, было ли весело изображать добрую и прекрасную принцессу, придушивая Эдель?
— Что, что это значит, Стелла?
Вмешался Йозеф.
— Кто такая Эдель? И.
Его взгляд обратился к Карен. Карен молча застыла на месте.
— Карен.
Карен отвела взгляд от Йозефа.
Не в силах сдержать гнев, она толкнула меня в плечо и прошла мимо.
Я спокойно посмотрела на мать, отца и Йозефа.
— Я вернулась.
— ......
— Вы искали меня из-за брачного договора, правда? Я слышала, что мой будущий муж — известный военный маньяк, вы не хотели отправлять к этому чудовищу Карен, и тут вспомнили, что есть ещё одна принцесса.
— Нет, не может быть. Мы никогда этому чудовищу...
— Верно, дитя. Мы никогда не отдадим тебя этому чудовищу. Никогда.
Император и императрица быстро замотали головами. Тогда Йозеф тихо произнёс:
— Ты ошибаешься, Стелла.
Когда я встретилась взглядом с Йозефом, он спокойным голосом продолжил:
— Причина твоего брака проста. Герцог хотел тебя. Не какую-то принцессу империи, а именно тебя. В день, когда он получил титул герцога, он преклонил колени перед отцом и сказал. Что единственная награда, которую он желает — это принцесса Стелла Иделанче.
— Почему... же?
— Он работал во дворце. Возможно, он приметил тебя.
— Кем он был?
— Моим партнёром по фехтованию и наставником.
Послышалось всхлипывание матери. Отец отвёл взгляд с нахмуренным лбом.
***
— Будь проклят! Ты, сумасшедший, ты наконец... Мой род, меня.
Перо на мгновение замерло, и глаза герцога пусто пробежались по документу.
Внезапно то, что скопилось под его пером, показалось ему кровью, и грубая рука задрожала. Он сам в своей памяти был чудовищем.
Клайд навязчиво налил бокал вина и смочил горло. Когда последняя капля царапнула горло, раздался стук и голос.
— Это я, Ваша Светлость.
Это был помощник.
— В чём дело?
Герцог надеялся, что тот не начнёт рассказывать о первой принцессе. Как раз руки зачесались.
Кроваво-красные глаза медленно покатились к тому месту, где лежал его меч.
Животное движение.
— Она, о-она вернулась.
— Кто?
— Принцесса Стелла Иделанче.
— ...Что?
— Народ уже собирается у дворца. Чтобы увидеть, как принцесса Стелла зажжёт звёзды на небе. Окутанная тайной принцесса, как они могли не интересоваться?
— ......
— И, что самое важное, осталось ещё кое-что.
— Что именно?
— По слухам дворцовых людей...
Герцог нахмурился.
Он понятия не имел, что помощник собирался сказать.
— Вернувшаяся принцесса Стелла очень красива. Настолько, что невозможно отвести взгляд.
***
— Вернулась?
Златоволосый мужчина смотрел на бокал виски, медленно вращая изящный бокал одной рукой. Другой рукой он небрежно метнул дротик.
Тхан — дротик точно воткнулся в центр мишени, в красную часть. Хвостик дротика мелко задрожал.
— Кто вернулся?
Джейсон Эвандерс повернул голову и посмотрел на своего помощника.
Помощник низко поклонился.
— Принцесса Стелла Иделанче вернулась. Праздничная атмосфера. Народ хочет увидеть, как принцесса Стелла зажигает звёзды...
Тц, Джейсон цыкнул и с озорным выражением посмотрел на помощника.
— Послушай, помощник. Не хочешь заключить пари?
— Что? Что вы имеете в виду...
— Ставлю алмазную шахту в поместье Сазерленд на то, что эта женщина не сможет зажечь звёзды.
— Я не буду спорить. Вы никогда не ставите на проигрышное пари.
Джейсон тихо рассмеялся и сделал глоток виски.
— Десятки лет проработал в этом поместье, так что всё-таки чему-то научился?
— Я всегда учусь, господин.
Он почтительно поклонился и повернулся. Сделав два шага, он остановился.
— Мне повезло быть достаточно умным, чтобы избежать вашего пари, но люди в казино определённо заинтересуются. ...Алмазная шахта Сазерленда. Много ли найдётся тех, кто откажется?
На эти слова улыбка Джейсона стала шире.
— Тогда сегодня сорву джекпот.
— Желаю удачи, господин.
Когда помощник ушёл, Джейсон быстро надел пиджак.
Он самоуверенно улыбнулся и направился к двери.
Дублёр, похожий на настоящую.
Неважно, как она обманула императорскую семью, но небо она не обманет.
Руки уже зачесались от предвкушения денег, которые принесёт эта сделка.
Джекпот в казино, а затем жалкое зрелище отчаяния, когда раскроется, что эта женщина — подделка.
Определённо будет захватывающе.
http://tl.rulate.ru/book/58761/22853720
