Глава 35.
– На моём банкете в честь совершеннолетия.
Эрселла сумела распознать юношу перед собой только когда услышала его низкий голос.
«Герсен Бернхардт.
Этот юноша – Герсен. Существует множество титулов, привязанных к его имени: единственный наследник Герцога Бернхардта, высоко компетентный рыцарь, талантливый ученик, который мог поступить в Грачиван и, возможно, будущий муж Принцессы Гермии, единственной дочери нынешнего Короля Грании».
Девушка не могла скрыть своего шока, когда увидела, что легендарный владелец этих званий был действительно настоящим. Когда она наконец восстановила дыхание, то сделала реверанс, придерживая края юбки обеими руками.
– Приветствую Юного Лорда Бернхардта. Я Эрселла Визариде. Поздравляю вас с достижением совершеннолетия.
Юноша слабо улыбнулся.
– Ясно.
Эрселла была малость смущена его кратким ответом, однако спокойно продолжила:
– Благодарю за то, что пригласили меня.
– Рад, что вы наслаждаетесь банкетом.
– Это…
Саркастичный тон Герсена лишил её дара речи.
«Не пойму, нарочно ли он или всё из-за окружающей его атмосферы. С первого взгляда, юноша не вежлив и не груб, так что, возможно, это просто моё воображение».
Девушка попыталась успокоить свой разум, нацепила улыбку и сказала из вежливости:
– Я боялась, что не смогу поприветствовать вас, поскольку вы были окружены толпой весь вечер, но, похоже, мне очень повезло. Рада, что сумела увидеться с вами.
Ответом была тишина. Он просто смотрел на неё с равнодушным лицом, поэтому Эрселла опустила свои плечи и вздохнула.
– Как я и слышала, Юный Лорд крайне, крайне сдержанный, – сама того не осознавая, она заговорила слегка сварливым тоном.
Из-за усталости ей было трудно продолжать разговаривать с ним так же любезно, как и с другими.
Вновь повисло молчание. Досада, сжимавшая её грудь, вынудила Эрселлу пожелать поскорее выбраться из этой ситуации.
– Что ж, я покину вас.
Она собиралась уйти, когда зазвенел гонг, оповещавший о начале второй половины банкета, и снова возобновились танцы. Раздавалась очень красивая, элегантная музыка, однако Эрселла ничего не слышала. Вместо этого она уставилась на ладонь перед собой.
Девушка удивлённо посмотрела на Герсена, задаваясь вопросом, приглашал ли он её на танец. Донёсся низкий голос, который она считала, что больше никогда не услышит.
– Могу ли я получить один танец? Наверняка, – его губы изящно изогнулись. – Вы не против потанцевать с другим мужчиной и наступить ему на ногу, верно?
Эрселла замерла от слов юноши.
«Он насмехается надо мной за то, что я потеряла баланс, пока танцевала ранее?» – внутренне ворчала она.
«Обычно я не совершаю подобных ошибок. Удивительно, что Юный Лорд заметил это. Погодите, он всё это время наблюдал за мной?»
Она собиралась опровергнуть его доводы, сказав, что в тот момент задумалась, но так как Эрселла, по случайности, тогда размышляла о юноше перед собой, то не смогла придумать никаких оправданий и почувствовала раздражение. Держа его руку с угрюмым лицом, девушка ответила:
– Прежде я никогда не наступала никому на ногу во время танца, а потому, безусловно, умею танцевать.
– Как скажете.
Судя по его тону, он совсем не выглядел убеждённым, однако Эрселла не могла противостоять человеку, с которым впервые встретилась.
«Сколько секунд уже прошло?»
Юноша вёл её своими плавными и естественными движениями. Они остановились, когда достигли определённого места. В центре зала мужчины и женщины стояли лицом к друг другу, глядя только перед собой.
Его ладонь покоилась на спине Эрселлы под её ослепительными, золотистыми волосами. Посередине задней стороны платья, она ощутила холодное прикосновение на своей оголённой коже.
Герсен держал руку девушки с по-прежнему безразличным выражением лица.
«Мне кажется или он слегка крепко сжимает мою ладонь?» – прежде чем Эрселла успела задуматься над этим, её тело начало двигаться.
Их ноги элегантно вальсировали в такт друг другу. Когда она чуть сбивалась, его рука самопроизвольно придерживала её спину и притягивала к себе. Туфли следовали за туфлями, словно гонялись друг за другом. Одна отдалялась, другая же приближалась, и когда одна приближалась, другая отодвигалась. Затем юноша спросил низким голосом:
– Ваша нога?
– Никаких проблем.
– Будьте честны.
– Это правда.
«Снова он смеётся».
Эрселлу преследовали странные ощущения, когда юноша, казавшийся серьёзным, вдруг засмеялся.
«Он был рыцарем на поле боя. Для него эта боль – ничто», – всё же настойчивые расспросы дали понять, что он находил ситуацию забавной.
Сетуя в душе, девушка вспомнила то, о чём хотела спросить его:
– Эм… Вы случайно не встречали Его Высочество, Первого Принца, на праздновании победы?
Он нахмурился, возможно, потому что это был неожиданный вопрос.
– Да.
Получив положительный ответ, Эрселла в спешке сказала:
– Тогда, присутствовала ли там и Первая Принцесса-Консорт?
Она давно интересовалась этим, но поскольку отец и Карон не делились с ней информацией, девушке стало ещё любопытнее.
Юноша медленно кивнул. Тем временем Эрселла совершила поворот. Она отошла слишком далеко, так что он притянул её к себе. Вновь приблизившись друг к другу, девушка прошептала, словно раскрывала секрет:
– Она моя старшая сестра.
– Правда?
Произнесла Эрселла, будто это был огромный секрет, но он ответил обыденно, даже не выглядя удивлённым. Она мысленно негодовала.
«Странно, что человек «его» уровня не был осведомлен об этом. В любом случае, чем раньше он узнает, тем лучше».
– На самом деле, мы не виделись с тех самых пор, как она вошла во дворец. Сестра недавно вышла замуж, так что я не могу навестить её. К тому же, мне позволено войти во дворец только по приглашению, однако сестра так и не связалась со мной. Возможно, моя семья опасается за неё?
– …
– Вы видели её хоть издалека? Интересно, как она поживает.
Юноша не ответил.
«Может, он пытается вспомнить то, как она поживала тогда?» – предположила Эрселла.
– Вы скучаете по ней?
– По сестре?
Герсен посмотрел на неё сверху вниз, не проронив ни слова, а она ответила со сверкающими глазами:
– Разумеется! – затем девушка неожиданно вздохнула. – Я хотела бы увидеть её. Вы можете отправиться во дворец в любое время, поскольку вы рыцарь. Запросив аудиенцию, вы сумеете немедленно встретиться с королевской семьёй, если в том не откажут. Как бы мне хотелось быть рыцарем. Если бы только я работала дворцовым чиновником.
– Прежде, чем вы стали бы рыцарем… – рука юноши спустилась и схватила её запястье. – Это.
Герсен не завершил свои слова, однако она смутно понимала, что имелось в виду.
«Он подразумевает, что моё запястье упало бы прежде, чем это произошло».
Само собой, Эрселла понимала это. Теперь ей хотелось, чтобы юноша снова взял её за ладонь и отпустил руку, однако он несколько раз провёл по внутренней части запястья, словно оценивал текстуру её кожи. Чувствуя щекотку, девушка прищурила глаз.
– Ох, во всяком случае, как дела у моей сестры?
– Не знаю.
– Что?
– Я не обращал внимания.
«Кажется, он действительно не знает. Если подумать, зачем ему рассматривать лицо Наследной Принцессы? Должно быть, он просто молча стоял по приказу Короля. Разумеется, Юный Лорд не стал бы смотреть на Эшахильду, сидящую на месте для членов королевской семьи», – Эрселла поникла.
– Я могу помочь, если вы хотите увидеться с ней.
Девушка вскинула голову от его слов.
«Он сказал «помочь»? Я уверена, что не ослышалась. Выходит, он поможет мне встретиться с Эшахильдой!»
В неверии, Эрселла безучастно моргнула и затем ярко улыбнулась, изогнув свои глаза в два полумесяца.
– Правда?
– …
По какой-то причине лицо Герсена малость напряглось, однако девушка продолжала улыбаться, повторяя то, что только что сказала:
– Вы действительно собираетесь помочь мне встретиться с ней?
Он коротко кивнул головой. Эрселла была на седьмом небе от счастья из-за его сдержанного кивка.
«Не знаю, как он планирует это провернуть, но поскольку Юный Лорд в данный момент любимый рыцарь Короля, ему может быть очень легко всё устроить».
– Спасибо вам!
Несравненно сдержанный юноша вновь замолчал.
«Сначала мне казалось, будто я ему не нравлюсь. Всё же он оказал такую любезность».
Эрселла была так счастлива, что могла простить любую грубость.
Однако сейчас ей нужно было уйти. Подобно иллюзии, музыка в зале угасла, словно никогда и не существовала. В то же время замерли их шаги.
Прикосновение к коже плавно исчезло. Девушка из формальности сделала реверанс, а Герсен поклонился.
– Было приятно познакомиться. Я отправлюсь первой.
Эрселле было необходимо вернуться к матери и брату, также найти Сиерру и Джанет.
– Ещё раз поздравляю с совершеннолетием.
Сочтя эти слова вполне уместными в качестве прощания, она собиралась уйти, но голос Герсена внезапно остановил её на полушаге.
– Леди Визариде.
– …
– Заранее поздравляю вас с совершеннолетием.
«Разве я… называла ему свой возраст?»
– Ох… Да. Благодарю вас.
Девушка гадала, что произошло, однако их разговору наступил конец. Герсен тут же развернулся, оставив эту фразу.
Позже Эрселла узнала, что оказалась единственной, кто танцевал с ним в тот день.
***
Время пролетело незаметно, и она готовилась вот-вот достигнуть совершеннолетия. Девушка чуть подросла, а её гладкий лоб был сморщен. Запястье Эрселлы болело, ведь она заполняла приглашения целыми днями и ночами, а ещё из-за последнего письма, которое ей было необходимо отправить.
– Угх, – застонала она, повторно взяла ручку и уронила ту на бумагу.
Эрселла решила прекратить колебаться, ведь подобные беспокойства изначально оказывались бесполезны. В любом случае, это приглашение отправлялось из вежливости. Она быстро написала чужое имя на бумаге.
[Герсен.]
Девушка писала вплоть до этого момента, однако её рука вновь замерла. Она впервые испытывала нечто подобное.
«Не добрый и не злой, внешне холодный, хотя не такой».
Обычно Эрселла легко имела дело с противоположным полом, ведь все, кто приближался к девушке, как правило, были по уши в неё влюблены.
Даже если она не пыталась поддержать разговор, он самопроизвольно продолжался, а атмосфера оставалась по-прежнему лёгкой. Вот почему Эрселла посчитала его странным, находя Герсена сложным человеком.
«Всё же, я признательна ему за то, что он сдержал своё обещание с того дня».
Благодаря его помощи, Эрселла сумела встретиться с сестрой. Эшахильда даже собственнолично прибыла в поместье Маркиза.
«Какую магию он применил, дабы осуществить это? Как выяснилось, Эшахильда не могла встреться с нами, потому что у неё не было иного выбора, кроме как остерегаться реакции Королевы, будучи Наследной Принцессой. Семья была изумлена в тот день и радостно поприветствовала сестру Эшахильду. Все оказались в восторге, наконец-то устроив тёплый семейный ужин спустя долгое время».
В знак благодарности девушка отправила Герсену маленький подарок с письмом. Она снова провела пером.
[Ваша…]
Пока Эрселла дописывала последнюю часть, дверь отворилась, и её отец вошёл в комнату.
Здоровье Маркиза ухудшалось, так что прошло много времени с тех пор, как он ушёл в отставку и проживал в поместье.
– Отец, – Эрселла встала и поприветствовала его.
Он ослабел, однако его харизма осталась прежней.
– Элла, – позвал её мужчина своим обыденным тоном.
Девушка наклонила голову, гадая, в чём причина его визита. Маркиз спокойно сказал дочери:
– Сначала мне нужно спросить тебя кое о чём.
– Да, отец.
– Ты видишься с кем-нибудь сейчас?
Отец никогда раньше не задавал ей таких вопросов. Тем не менее, она знала, что это означало, потому немного занервничала. Это был тот же самый вопрос, который задавали её сестре перед замужеством.
– Нет, – Эрселла выпрямила свою спину и дала такой же ответ, как и Эшахильда.
Маркиз, казалось, испытал облегчение или, возможно, был смущён её ответом.
– Прибыло предложение от Дэмонширов.
Глаза девушки слабо задрожали. Она избегала взгляда отца и запиналась:
– У-уже…? Прямо перед моим совершеннолетием?
– Ходили слухи, что наследник Дэмонширов заинтересован тобой. Я не ожидал, что непоколебимый Граф проиграет упрямству своего сына.
Маркиз протянул Эрселле бумагу, которая, по видимости, являлась брачным предложением. Она читала письмо в своих руках, слово за словом.
Начиная со строчек:
[Дэмонширы желают союза между нашим старшим сыном, Казаро, и вашей второй дочерью, Леди Эрселлой.]
Письмо подробно перечисляло достоинства этого союза, преимущества, которые получат обе партии и напоминало Визариде не забывать о том, как сильно наследник Дэмонширов добивался Эрселлы.
Заканчивалось оно именем Графа Дэмоншира:
[Искренне Ваш, Рондеман Дэмоншир.]
Предложение было совершенным во всех отношениях.
«В конце концов, похоже, Казаро успешно убедил Графа».
Эрселла колебалась, не в силах дать ответа. Маркиза это не заботило, и он продолжил:
– Если ты выйдешь замуж за Казаро, то Первый Принц непременно взойдёт на трон.
– …
– А твоя сестра станет Королевой.
– Знаю.
– Не думаешь, что если Эшахильда будет Королевой, твоя и жизнь Карона станут легче в будущем?
– Само собой.
– Элла, позволь спросить тебя снова. Уверена, что не видишься ни с кем?
Она знала, что это был последний шанс, который даст ей отец.
«Если я солгу и отложу свадьбу, отец один раз закроет на это глаза. Однако…»
– Нет, отец.
Эрселла любила свою семью. Она любила Эшахильду и Карона. Девушка не хотела, чтобы они шли по тернистому пути до такой степени, что была готова принять нежеланный брак. Понимая, что означал ответ его дочери, Маркиз слабо улыбнулся.
– Как собственный отец, Казаро может и высокомерен, но он объективно добропорядочен. Помимо всего, у него не было никаких скандалов с женщинами, так что он не будет плохим мужем.
– …
– Мы обязаны отпраздновать твоё совершеннолетие и немедленно сыграть свадьбу.
«Немедленно?»
Слово удивило Эрселлу, и она широко раскрыла глаза.
«Я знаю, Казаро хочет сразу же пожениться, но не ожидала, что отец разделяет его мнение».
– Не помолвка?!
Горечь распространилась по лицу Маркиза.
– Боюсь, я не смогу долго продержаться.
– Прошу, не говорите этого, отец.
– Если муж твоей сестры не станет королём, а я внезапно умру и Карон унаследует титул, наше положение станет хуже.
Эрселла была разбита горем, ведь морщинки на лбу Маркиза указывали на прошествие времени и приближающуюся кончину. Рыцарь мог провести свою жизнь, натачивая навыки боя вне зависимости от возраста, однако юноше было бы трудно выжить в мире политики.
Если бы преемник унаследовал пост без существенного опыта, то в скором времени рухнула бы власть семьи. Не важно, насколько велики были Визариде, Маркиз не мог проигнорировать этого.
Вот почему её отец подталкивал Эшахильду к тому, чтобы стать Наследной Принцессой, вытесняя ранее назначенную дочь Маркиза Роберта. Эрселла глядела на отца. Её выбор был определён с самого начала.
– Я выйду за него замуж, отец.
Казаро был её лучшим выбором.
***
Банкет в честь наступления совершеннолетия, положивший начало второму акту в её великолепной жизни, уже закончился.
Герсен так и не пришёл.
Ходили слухи, что в тот день у него был тайный роман с Принцессой Гермией.
Как и то, что они вскоре собираются пожениться.
Рано или поздно, отец Эрселлы отправит ответ Дэмонширам, принимая их предложение.
***
На следующий день прибыло предложение от Бернхардтов.
Это было краткое письмо.
[Герсен Бернхардт предлагает брак Леди Эрселле Визариде.]
http://tl.rulate.ru/book/57692/3859952
Использование:
