Глава 12 Добро из зла?
Когда Коврик прибыл к бандитскому форту, рядом с которым высадились ребята, хозяйка летающего монстра уже успела немного отойти от последствий недавнего эксперимента и хорошенько заправиться кофе, а потом и какао с различными сладкими заедками. Подтверждением победы над шёпотом узника тейгу служило не только относительно благодушное настроение, подогреваемое висящим на поясе собственноручно изготовленным артефактом, но и реакция освобождённых пленников. Если точнее — отсутствие страха от кровожадного вида «доблестной спасительницы» и окружающих её остаточных эманаций Яцу.
Что способно лучше подчеркнуть миролюбивую беззлобность одной некроманси, только что завершившей тёмный ритуал, чем отсутствие означенных признаков?
Нет, желание выбросить неприятно попахивающих бывших узников за борт осталось, но пребывало в фоновом режиме. Это же относилось к жажде что-нибудь — лучше кого-нибудь — сломать, полюбоваться видом освобождённого от черепа человеческого мозга или насладиться вкусом свежевырванного, ещё бьющегося сердца (почему-то создавалось ложное впечатление, что оно окажется мягким и сладким). В общем, безумие бурлило и пенилось, но не имело ни шанса вырваться. Пребывало под гнётом воли, словно какое-то блюдо, готовящееся на умеренном огне под прозрачной стеклянной крышкой.
Ко всему, пассажиры и сами вели себя тихо, не провоцируя особой агрессии. Тем более что из трёх узников наиболее здоровой, полной сил и желания поболтать оказалась Амалия. Подвергшаяся сексуальному насилию и спасённая мною дворянка, насмотревшись на небольшую инсталляцию из художественно рассаженных «спящих» бандитов, а также увидев небесного ската — сообразила, наконец, с кем именно из разведки её свела судьба, и оттого напряглась.
Это в зоне влияния Тайго о нас писали в положительном ключе, отчего местные видели в группе А помощников и защитников. На землях же, принадлежащих Ван, а также территориях их вассалов пропагандистская машина работала в строго обратную сторону. Совершенно неудивительно, что капитан дорожной стражи снова разнервничалась и начала активно успокаиваться гостеприимно предложенным ей вином.
Мне современная вариация некогда знаменитой на всю Империю «Золотой лозы» не слишком понравилась. То ли потомки утратили секреты технологии производства, то ли, что вероятнее, у нас с предком, уважавшим сухие и полусухие сорта — а добытое в логове относилась именно к таковым — просто разные вкусы. Нужно потом попробовать полусладкое вино данной марки. Даже если букет не придётся по вкусу, мои личные предпочтения положительно воспримут всё, содержащее сахар — проверено неоднократно, факт надёжный. На этой мысли я переключилась на коньяк, который, как по мне, очень хорошо сочетался со сладким кофе.
Пускай алкоголь практически перестал на меня действовать, позволяя почувствовать лишь лёгкую эйфорию, одинаково мимолётную и от пары чашечек кофе с коньяком, и после выпитой в одиночку бутылки местного аналога абсента — да, я из любопытства это проверила — но вкус мне нравился, поэтому на ассортименте бара нашего вагончика я не экономила. Причём подбирала напитки именно под себя: что нравится, того запасай больше, что не нравится — ну, пусть будет немножко и того, просто для коллекции.
В итоге Амалии досталась оставшаяся в бутылке «лоза», а я поддержала её начинание чашечкой своего сладко-горячего ароматного напитка.
Пока я дегустировала кофе, а за ним и поспевшее какао (греющееся молоко требовало неусыпного контроля), представительница правоохранительных структур, подтверждая стереотип о любящих «заложить за воротник» полицейских — впрочем, это относилось и к армейцам с моряками — сначала прикончила остатки одной ёмкости, а потом с моего разрешения взяла из мини-бара другую. Нервничающая аристократка, практически ополовинив бутылку со сладкой и мягкой на вкус, но достаточно крепкой настойкой на ароматных цветах, что по своему действию на организм походили на корень валерианы, быстро стала очень доброй и расслабленной.
И молчаливой. Чему я, признаться, только порадовалась.
Вторым пассажиром являлся в меру (если сравнивать с третьим узником) истощённый мужчина. Попавший в плен торговец, ожидающий выкупа, по собственному признанию, уже практически перестал на него надеяться, и моё появление воспринял не иначе, как чудо. Учитывая, что его схватили раньше, чем против группы имперских убийц началась инициированная Ван информационная кампания, его благодарность даже не мешалась с настороженностью. Впрочем, учитывая общее измождённое состояние, на активное проявление чувств его всё равно бы не хватило. Тихий и не раздражающий тип… если забыть про запах.
Но этот, в отличие от последнего, хотя бы смог самостоятельно сменить свои вонючие лохмотья на один из комплектов одежды, позаимствованных в комнате главаря, а также без поддержки дойти до Коврика. После того, как торговец разместился на стуле и выпил кружку сладкой горячей воды — давать нечто большее я поостереглась — долго голодавшему вредно, да и вдруг срыгнёт? — он и вовсе задремал.
Про шумовую активность третьего и вовсе можно не вспоминать, этот даже шевелиться-то едва в состоянии. Данного долгожителя тюремного блока мне пришлось лично обмывать, переодевать, а потом нести к транспортному монстру — само собой, посредством привлечённого немёртвого воителя, не лично — сам избитый и истощённый «бухенвальдский крепыш» на данный подвиг оказался не способен. Кстати, Амалия, посмотрев на, так сказать, коллег по заключению, стала несколько меньше печалиться по своей горькой судьбе, а её благодарность в сторону моей героической персоны, наоборот, подросла. Ну, так было, пока капитан патрульной службы не наклюкалась до полной нирваны.
Таким образом, ни пассажиры не беспокоили меня, ни я пассажиров.
По прибытию на точку ожидаемо выяснилось, что ребята уже зачистили крепость от большей части бандитов, а меньшую загнали под замок, на место освобождённых рабов. Народа в форте оказалось и впрямь достаточно много — гораздо больше, чем можно упихать на Коврика, дабы доставить их в город. Соответственно, заморачиваться этим особого смысла не имелось.
Акира оказала медпомощь тем, кто в ней нуждался, рассортировала узников, выделив из них несколько групп. В первую группу вошли самые здоровые и полные сил мужчины — из привычных к несению службы и умеющих обращаться с оружием. Эти бывшие охранники, патрульные и армейцы взяли на себя ответственность за поддержание порядка и охрану захваченных бандитов. Во вторую, «санитарную», группу вступили знакомые с медициной. В третью вошли те, кто умеет готовить для большого количества едоков (там вроде как имеются свои тонкости). Ну и так далее, остальными я не интересовалась.
После разрешения организационных вопросов наша рыжая любительница покомандовать загрузила всех дееспособных людей ответственными заданиями, поручив контроль над людьми командирам, назначенным как над каждой группой, так и над сообществом освобождённых в целом.
И это правильно. Лучше застроить и занять нервно перевозбуждённых людей полезной деятельностью, чем предоставить им самостоятельно выдумывать себе досуг, а потом нести ответственность (моральную и перед собой, но всё же) за разного рода ЧП.
Тем более что оставаться и сторожить бывших узников от окружающего мира и друг друга никто не собирался. Вот сейчас допрошу оставленных мне на растерзание командиров. Потом нужно раздать ЦУ: «Оставайтесь здесь, подъедайте то, что осталось от бандитов, э-э, то есть — от их продовольственных запасов; спокойно ждите, и через несколько дней за вами придут». «Ведите себя прилично, живите дружно и всё будет хорошо, а тех, кто станет устраивать беспорядки, я найду и повешу на их собственных кишках», и тому подобное. А там уже можно лететь дальше.
Так, в общем-то, всё и произошло. Из необычного можно упомянуть только Зига, который нашёл-таки своих родных и потому решил остаться с ними, и Кей Ли, что, несмотря на все свои недобрые шуточки над горцем, в момент опасности выручил его из неприятной ситуации. И пусть шутник отнекивался, ссылаясь на нежелание получать тумаки от Акиры и втык от меня, от бурной благодарности родственниц означенного Зига это его не спасло.
Как и меня.
— Превеликое вам спасибо, светлая леди Куроме! — переломившись в поясном поклоне, говорила женщина. — Мы с чадами нашими и круглый наш род в неоплатном долгу перед вами! Мы, дети наши и внуки, да внуки внуков их, будем на вас молить до скончания века! — частила она под согласный гул голосов ещё пяти женщин, десятка девочек и троих мальчиков лет от восьми до тринадцати.
«Какой, однако, изрядный у Зига курятник», — пронеслось в голове, пока я выслушивала эти гиперболизированные славословия в свой адрес.
Две жены, сестра, жёны погибших братьев и младшая жена его также погибшего отца — та самая старшая из женщин, что сейчас предо мной распинается — обещали нашему проводнику весёлую жизнь. Ещё и мальцы с девчонками… Судя по всему, он и сам не ожидал, что обнаружит столько родственников и сейчас активно думал: где найти денег на их обеспечение? Вон как жадно поглядывает на бандитскую крепость, явно желает покопаться на предмет добычи. Да и эта младшая жена его папаши (довольно молодая и красивая, кстати), несмотря на попытки выглядеть обычной домашней курицей и, как мне показалось, сознательное искажение речи, нет-нет да бросала на меня оценивающие взгляды. Очевидно, тоже понимает слабое положение семьи и усиленно ищет выход из ситуации.
Интересная особа.
Жаль, что сейчас нет времени и моральных сил, чтобы лучше изучить мисс Благодарность — интересно, насколько далеко она готова зайти в своих, хех, чувствах и желании выбраться из проблем? — и прикинуть, куда употребить определённо имеющиеся у сей птички таланты.
Надо оставить своим послание, чтобы помогли мужику и его — мачехе? младшей матери? Или как оно зовётся при многожёнстве? — и остальному семейству. Да и прочих бывших рабов — тех, кто имеет с этим проблемы — тоже стоит куда-нибудь пристроить. Всё-таки спасти людей, а потом оставить их на произвол судьбы... это казалось мне неправильным и некрасивым. Даже несмотря на бегущий по венам холод и горящую в груди злобу, кои дарила мне «щедрая Яцу».
Поток эмоций благодарности тоже скорее приятен, чем раздражает. В основном потому, что вполне искренен.
Смертные черви должны славить владычицу их жалких судеб!
Впрочем, благодаря шёпоту тёмного артефакта данное чувство отдавало некой гнильцой. Да и без этого баланс удовлетворения/раздражения постепенно менялся по мере того, как мне приходилось всё дольше стоять и слушать.
— Хватит, — наконец, произношу, немного повысив голос и добавив командных ноток, — у нас с группой ещё много дел и нет времени на словесные кружева. Если вы действительно испытываете такое почтение и желание оказать ответную услугу, как показываете, то в следующий раз, встретив попавшего в беду, просто помогите ему, не требуя награды. Или помешайте беззаконию. Меньше грязи и несправедливости — меньше работы для нас.
Не совсем то, что я чувствую.
Но не говорить же, что-де «вы бесполезны и раздражаете, а потому скройтесь с глаз, пока я не воплотила нечто из того, к чему меня подталкивает давление тейгу!»? Нужно стремиться к лучшему, а не скатываться на дно, в гости к узнику Яцуфусы.
Конечно, если блюсти вежливость до конца, стоило и дальше внимать словам признательности, но моё терпение не безгранично и в более благостном состоянии. А если учесть остальных бывших рабов, часть которых поглядывала в нашу сторону, подумывая последовать дурному примеру и тоже излиться на бедную некроманси своими славословиями — лучше сразу пресечь подобные поползновения. Иначе потом придётся применять более жёсткие меры, чтобы вернуть надоедливый скот к реальности!
Мысленно вздыхаю на раздражающее влияние тейгу. Женщины и дети — хотя всё же странно называть детьми тех, кто всего на несколько лет младше меня… моего нынешнего воплощения — последний раз поклонившись и произнеся слова благодарности, удалились, так что я смогла немного расслабиться. Парни (и взявшая их в оборот Акира) пока что оставались заняты какой-то работой среди актива освобождённых жертв людоловов. Мне же там делать нечего: обращённые в немёртвых бандиты допрошены, ценности и интересные бумаги изъяты, доклад ребят выслушан. А лезть внутрь гомонящей толпы не хочется.
Лучше подожду снаружи и скушаю немного (потому что их, как патронов у ганфайтера, много быть не может) успокоительных сладостей. А ещё можно заняться вязанием. Тоже успокаивает.
Как раз шапку себе доделаю.
«Применить ещё ментальную оплеуху, что ли? — размышляю, неспешно шагая к приземлившемуся у главных ворот Коврику. — Хм… нет, пожалуй», — состояние разума после применения этого навыка мне не особенно нравится, а отделение и подавление чужеродных мыслей и желаний, если подумать, — достаточно неплохая тренировка.
Достаю из вагончика на спине небесного ската горелку, небольшой чайник и прочие принадлежности для чаепития и вязания. Установив горелку на земле, сама усаживаюсь на пружинящий под моим весом, чуть тёплый, шершавый край плавника немёртвого монстра. На колени легло вязание, сбоку расположился мешочек с цукатами, из которого я, отрываясь от умиротворяющего рукоделия, периодически доставала немного лакомства, под донцем чайника уютно мерцал огонёк.
Почему-то тянуло на философию.
Подтаявшая и вновь схваченная морозцем корочка на белой перине снега неярко поблёскивала под светом крупного полумесяца луны. Дующий в спину ветер сносил запахи бандитского форта внутрь стен, полнящихся приглушенным расстоянием шумом людской деятельности, позволяя вдыхать приятный, по-зимнему свежий воздух. Всё обстояло точно так же, как и до зачистки этой точки — месяц столь же безразлично светил мне, как и разбойникам с работорговцами. Так же, как освещал холодные безлюдные стены пустующей крепости, так же, как светил когда-то расквартированному здесь гарнизону…
А ещё миллион лет тому назад, быть может, здесь сидел какой-нибудь разумный монстр, что, глядя в небо, тоже размышлял о мимолётности жизни пред ликом круговращения небесных тел.
…чем в масштабах геологической эры или периода отличается великий правитель от крестьянина? Или светоч науки — от облевавшегося и обгадившегося наркомана, валяющегося в грязной канаве и умирающего от передозировки? Ничем. Такая же былинка на ветру, как и вся цивилизация прямоходящих лысых обезьян. Продлить себя в потомках? В учениках? Оставить собственное имя в истории? Вздор и глупость! Только личное могущество способно даровать власть и бессмертие — единственную настоящую ценность во вселенной! Че͜го̯ стоя̭т ж̯из͜ни и д͢ушоͅнк͢и̜ см̜ер͎тных͉ о̟дно̳дͅн͢еͅв̲о͢к̩ в͓ с̫р͇ав͜не͢н̥ии̜ сͅ вел̮и͎чи̠ем̘ и͔с͜т̣и̜н͜н͎о͜-бе͙с̪смер͎тн̙ого В̗ла̣ды̫ки? ̣! ̠
Потерев лоб, забрасываю в рот очередную горсть засахаренных кусочков фруктов и, вздохнув, вновь берусь за спицы. Вот ведь надоеда!
Так-то идея о могуществе и бессмертии мне нравилась, но вот превращать её в единственный смысл и оправдание всего… словно сознательно уподобить себя космической раковой опухоли. Коими, по сути, и являются достигшие вершины своей эволюции демоны, да. Зачем уныло и безальтернативно разрушать и пожирать, чтобы, набрав силу, запустить новый виток разрушения-пожирания (и в конце наткнуться на слишком крепкий орешек или более сильного алчного придурка), если помимо уничтожения врагов и всяких неприятных личностей можно заняться изучением духовной энергии, магии, миров и закономерностей вселенной? Ведь познание — интересная штука. И также дарует силу, к слову. Кроме того, следуя этим путём, вряд ли удастся заскучать: вселенная огромна, всегда получится найти что-нибудь интересное… или даже создать, добавив в картину Упорядоченного свой мазок.
Слишком претенциозно для несовершеннолетней убийцы на побегушках у кучки властолюбивых политиканов, которая вряд ли доживёт до старости? Верно. А уж мечтать о раскрытии секретов бессмертия для ученицы алхимика, что даже не имеет нормального профильного образования… уж и вовсе выходит за рамки. Пауль, конечно, старательный: корпит над трудами имперских коллег и вообще здорово раздвинул свои горизонты после начала нашей с ним совместной работы. Да и слияние разумов помогло ему продвинуться в некоторых аспектах понимания духовной силы, опять же. Но в сравнении с экспертами красноголовых наш специалист пока не слишком котируется. У тех-то, помимо профильной литературы, есть фора в десятилетия, если не века. Я же, что бы он там себе ни мнил, в этом плане — если проводить аналогии с воинами духа — и вовсе на уровне бывшего Неофита, только-только поднявшегося на ступень Ученика…
И уже мечтающего о свершениях Внеранга. Хех. Очень по-человечески, если кто меня спросит.
С другой стороны, это не так уж плохо. Повышенная амбициозность — один из немногих векторов влияния артефакта, который я не могу назвать однозначно вредным: ведь это побуждает становиться лучше, толкает вперёд и вверх. Плох тот солдат, который, и всё такое.
Пусть. Если что, будет план, как скоротать вечность.
Внутренне посмеиваясь над собой, снимаю закипевший сосуд с горелки. Пока он остывает, достаю уже другой чайник — заварочный — в который летит горсть ароматных листьев, а затем льётся переставшая кипеть вода.
— Чаю? — спрашиваю нерешительно топчущегося метрах в трёх Зига.
Наш уже бывший проводник, преодолев три четверти пути от выбитых кем-то из ребят главных ворот, так и не нашёл в себе сил пройти его остаток, не решаясь обратиться ко мне по какому-то вопросу. Кроме первого нежданного гостя, я чувствовала ещё один поток внимания, что шёл от надвратной башенки. Второй интересант или, если я правильно понимаю происходящее — интересантка, излучала опасение, надежду и нетерпение, которые постепенно менялись на раздражение. И, в отличие от основных двух чувств, последнее адресовалось мнущемуся Зигу.
Пришлось его подтолкнуть, тем более — чай как раз готов. Хороший предлог стронуть ситуацию с места.
— Нет, — мотнул головой горец. — Извиниться пришёл.
— За что? — удивлённо приподнимаю бровь.
Темнота скрыла этот жест, но мужчина понял моё недоумение по голосу. Он замолчал, некоторое время борясь с собой.
Пока длится ожидание, наполняю свою кружку ароматным напитком и, добавив туда несколько кубиков сахара, начинаю перемешивать.
— У нас в горах не уважают имперцев, — наконец, выдавил из себя Зиг. — Чернь на равнинах считают овцами, которых надо стричь и забивать на мясо. Дворян, особенно столичных — трусливыми шакалами. Солдат — тупыми собаками. У нас верят, что сильные решают судьбу слабых, а мягкотелые равнинники... они рождены быть добычей. И рабами истинных детей гор.
— Не стоит так утруждаться, подбирая слова, — отпиваю из кружки и удовлетворённо прикрываю глаза. — Поверь, Зиг: ты не первый горец, с которым я общалась. Да и в иных краях племена и кланы с образом жизни, подобным вашему, придерживаются сходных идей. Люди везде... не одинаковы, нет — но похожи. Любят считать себя хорошими и видеть одобрение хотя бы со стороны родичей и других «настоящих людей».
Мужчина хмурится, чувствуя неприятный подтекст, обвиняющий такие разбойничьи общины в варварстве и лицемерии, но кивает, принимая мою правоту. Что удивительно.
— Ты мудра. Хоть и выглядишь юницей. Я, Зиг из Серых Орлов, говорю, что ошибся! Вы не имперские собаки! У вас есть сила — больше, чем клан Серых Орлов имел когда-либо. Но вы сдержали слово перед чужаком и помогли, когда ближние и дальние родичи отказали. Я признаю долг и от имени всех Серых Орлов клянусь не покушаться на имперские земли, — проговорил согнувшийся в поклоне горец.
«Любят же они тут кланяться! — беззлобно проворчал внутренний голос (навеваемые Яцу "унижай-доминируй-убивай" привычно игнорирую). — А мне, между прочим, удобнее читать эмоции при прямом взгляде в глаза, а не на затылок или спину!»
— И если вы пожелаете — я, новый глава Серых Орлов, готов выступить перед советом племён и кланов от лица госпожи Куроме Абэ и её союзников.
«Вот ведь жук!» — мелькнуло в голове с удивлённым восхищением.
Вроде извинился, поклялся вести себя хорошо и пообещал помочь — с местными горцами действительно лучше договориться — но ведь и себя не забыл! Весь клан — полтора десятка человек, да и те — слабые женщины и дети. Как выживать дальше — непонятно. Сохранить родовое имя — на первый взгляд и вовсе невозможно.
…Если не стать посредником в переговорах и, опираясь на чужую силу, не хапнуть богатств у бандитов и неприсоединившихся племён.
Конечно, тут потребуется моё согласие, а потом придётся активно лавировать между горцами, управляемыми Юрэем войсками, представителями наместника, офицерами имперской армии, что обязательно подтянутся позже, а также родом Ван, в зоне влияния коего находятся эти горы. Но у мужика (а также хитроумной женщины за его плечом) действительно есть шанс достичь власти, которая и не снилась прошлому вождю.
Молодцы! Ещё один пример правильной амбициозности, да.
К тому же касаемо клятвы о прекращении нападений на имперские земли Зиг тоже искренен. Это я чую ясно. Его компаньонка полностью поддерживала данную позицию…
Или навязала её.
Что же, новая (пусть и слабая) фигура на моей стороне доски — это хорошо. Стоит оставить миньону послание на этот счёт. Или лучше навестить его лично? Хм, действительно: спать мне в ближайшие дни противопоказано, так что после завершения нашей небольшой эстафеты по бандитским логовам оставлю ребят отдыхать и слетаю в гости к старику.
Заодно можно снова заглянуть в логово чернокнижника. Завтра-послезавтра тамошний энергетический фон успокоится, так что искать гримуар, если он чем-то фонит, станет сильно легче.
* * *
Натал или, как он теперь известен, Натан — по легенде, последний оставшийся в живых представитель некогда обосновавшегося на юге Империи мелкого дворянского рода Уайт, а также глава ударной группы (или уже отряда? всё же их количество успело подрасти) охранного агентства "Щит и Меч" — удовлетворённо наблюдал за своими тренирующимися подопечными. Чуть более чем полтора десятка парней и девушек разбились на подгруппы, которые, разойдясь по просторному залу, занимались каждая своими упражнениями. Кто-то по методике, подсказанной Куроме, отрабатывал переход из ускорения в нормальное состояние и обратно, кто-то занимался физическими упражнениями, кто-то учился правильно двигаться в ускорении, а иные упражнялись в метании и уклонении от снарядов.
Прошло не так уж много времени, а его группа, собранная из нескольких не блистающих особыми талантами (и зачастую имеющих травмы) бывших вояк, кучки изменённых и открывших в себе духовную силу бродяг, превратилась в спаянное и боеспособное подразделение. Конечно, их нельзя, попросту смешно сравнивать с Отрядом Убийц: там и масштабы больше, и исходные кадры лучше, и сроки обучения дольше; но если брать структуры иного, схожего со "Щитом и Мечом" толка, то его подчинённые смотрятся очень и очень хорошо.
Всё-таки индивидуально подобранные эликсиры и тренировки не могли не дать эффекта, особенно в спайке с неизменно высокой мотивацией личного состава.
И пускай талант Натала на стезе наставничества не такой выдающийся, как у Куроме — он, по общему признанию, оказался хорош. Не в последнюю очередь из-за оставленных подругой записей, а также его собственных занятий по созданной уже специально для него продвинутой методике воинских тренировок, которые совмещались с некоторыми из специальных упражнений учеников алхимиков запада, что ещё лучше помогали отточить контроль духовной силы и чувствительность к ней же.
Его подруга и лидер оказалась права: развитые контроль и чувствительность приносили пользу во многих областях.
Но как же всё-таки непредсказуема и переменчива жизнь! Кто бы ему год назад сказал, что он станет инструктором и самым настоящим главой своего собственного подразделения воителей? И самое удивительное, что после таких поразительных перемен он чувствовал себя… на своём месте, что ли? Хотя — что тут странного? Ему, в отличие от Куроме, не особенно нравилась роль убийцы, диверсанта или (тем более!) карателя. А вот чувствовать себя оплотом порядка, лидером, который не разрушает, а создаёт, учит и защищает — это по нему.
Жаль, что пришлось «умереть», а Эрис куда-то исчезла. В нынешнем облике он действительно мог бы попытаться превратить их отношения в нечто более серьёзное.
— Командир, вы можете мне помочь? — мягким, немного шипящим голосом спросила его подошедшая Хеби — изменённая с небольшими рожками и янтарными глазами, похожими на змеиные.
— Конечно. С чем у тебя возникла проблема?
— Когда двигаюсь в ускорении, у меня, с-с-с, — бывшая работница (скорее, пленница) цирка задумчиво прошипела, пытаясь сформулировать мысль в слова, — не получается регулировать соотношение усиления, укрепления и ускорения.
— Не переживай, Хеби. Это довольно продвинутая техника, успех с нею не придёт быстро и сам собой, — ответил Натал. — Тебе просто нужно продолжать тренироваться. Зато когда ты её освоишь, то сможешь считаться полноправным Адептом, — подбодрил её командир и наставник.
— Но вы проверите, командир Натан? — спросила девушка, отведя плечи немного назад — так, чтобы ткань лучше очерчивала грудь — и склоняя голову набок.
— Хорошо, — произнёс парень, «не заметивший» всех этих манёвров.
Положив руку на середину груди подчинённой, блондин скомандовал:
— Просто ускорься и, размахивая руками, начинай преобразования.
К сожалению, несмотря на все тренировки, чувства бывшего имперского убийцы оставались далеко не такими острыми, как у Куроме, поэтому приходилось прибегать к тактильному контакту (чем и пользовались некоторые легкомысленные особы). С другой стороны, подобный уровень восприятия духовной силы для подавляющего числа воителей всё равно являлся чем-то невероятным. Особенно вкупе с навыком ускорения разума, который Натал освоил на относительно пристойном уровне, позволявшем ему замечать и интерпретировать самые явные нарушения в потоках энергии.
Конечно, с чужой энергетикой всё обстояло кратно сложнее, чем со своей. Но, как говорилось выше, даже этого хватало, чтобы давать полезные советы подопечным.
— У тебя хорошо получается, Хеби, — отстранившись, сказал он. — Сделай акцент на переходе к усиленному укреплению и обратно, и продолжай тренироваться. Как я и говорил, теперь всё зависит только от твоего усердия.
— С-спасибо, командир Натан, — игриво улыбнулась девушка, показав чуть длинноватые белые клыки и мелькнувший за ними раздвоенный язычок.
— Гра-а!!! — донеслось из смежного помещения — усиленной железными листами и заглублённой в землю площадки для спаррингов.
Вслед за рёвом послышался грохот мощного удара и едва слышимый на общем фоне звук падения, который сопровождался негромким хрипловатым матом. Видимо, их новичок снова впал в ярость посереди поединка и получил тумаков от наставника.
Натал зашагал в сторону источника шума.
Когда он, а также парочка прервавших упражнения особо любопытных бойцов спустились вниз, то Грух уже сидел на заднице и тряс головой.
— …каменная башка, чтоб тебя конь елдой приласкал, — потирая кулак, ругался Крамп — самый сильный и опытный из присоединившихся к ним бывших армейцев, и вместе с тем… не самый воспитанный. Что, впрочем, имело под собой основание. — Я, сучок мелкий, кому сказал — прекращать бой, если начинает накрывать?! Или до твоих животных мозгов не доходит человеческий язык? Думаешь, я гавкать тебе буду или кукарекать?! А вот дулю ты угадал! Думаешь, я мало таких скотов выдрессировал до блеска?! Не входит наука через голову — вобью через жопу, утырок ты бессмысленный, плосколобый, мутноглазый! Вобью накрепко, уж поверь — даже если мне, блядь, придётся затолкать свой сапог меж твоих немытых булок так глубоко, что он покажется из твоей кривой пасти! Понятно тебе, высер изнасилованного плешивым ослом барана?!
Изменённый, покрытый жёсткой серой кожей, сощурил маленькие глазки под роговыми выростами бровей и, оскалив зубы, тихо зарычал.
Б-бах! — в вызывающе ощерившуюся физиономию влетел тяжёлый, подбитый металлическими подковами сапог, отчего немаленькое тело опрокинуло и даже немного отбросило.
— Поскалься мне ещё тут, скот неблагодарный! — мельком глянув на гостей, продолжил воспитательный процесс мужчина. — Отожрался у нас, отлежался — и теперь о норове вспомнил?! Забыл, как твою тупую жопу от каторги отмазали? Забыл, как божился в верности и послушании?! Или решил, что если слегка посильнее других салаг, то можешь чхать на приказы и калечить товарищей? Так вот, повторю: дулю ты угадал! Здесь тебе не твоя старая банда говнарей подкаменных — здесь у нас армия, нахер! Кхм, серьёзная контора, то есть, — на мгновение сбился бывший армейский инструктор. — Ты или сделаешься нормальным солдатом, или, блядь, сдохнешь у меня здесь! В муках, сучок надпиленный! Я понятно говорю?!! — заорал он во всю мощь тренированной офицерской глотки.
— …Понятно, — зло глянув на (м)учителя, рыкнул Грух.
— Не слышу тебя, блядина косорылая!!! — бывший армеец сделал небольшой шаг к воспитуемому и, скорчив зверскую рожу на своём и так не блистающем красотой лице, что уродовал длинный и широкий шрам на щеке, сделал вид, что хочет прописать ему добавки.
— Понял, старший!
— То-то, — презрительно глядя на нижестоящего, процедил Крамп. — А теперь поднимайся, башка ты гнойная, и марш в кладовку! Чтоб взял инструмент и через пять минут начал убирать бардак! И ещё один залёт, всего один-разъединственный — и ты будешь драить все сортиры в центральном здании от рассвета до приказа! А ну пшёл!!! — Когда серокожий здоровяк обошёл стоящих у прохода гостей и, покачиваясь, вышел, мужчина повернулся ко второму участнику тренировочного поединка и уже куда более спокойным голосом спросил:
— Ашур, рёбра целые?
— Да, старший Крамп, — потирая грудную клетку, отозвался другой изменённый. — Разрешите не ходить в медблок?
— Хорошо, — некрасивый инструктор задумчиво поскрёб щетину. — Вы, изменённые, ребята крепкие, — теперь он потёр отбитый кулак. — Не хочешь сейчас в медблок — не надо, вечером сходишь.
— И Грух не хотел меня калечить, просто увлёкся. У него бывает, — покосившись на Натала, добавил синекожий парень, который, помимо цвета кожного покрова, ничем не отличался от обычного человека.
— А то я не знаю, — фыркнул ему в ответ инструктор. — Уже неделю в него это вколачиваю. Глядишь, через месяц твой дружок и на человека, кха-ха, станет похож, если по тупой башке бить не забывать. Видал я уже такую породу. Неоднократно видал. И обламывал!
Крамп паскудно сощурился и ухмыльнулся, словно бы вспоминая что-то.
— Всё, хватит лясы точить. Можешь идти за своим камнеголовым приятелем. Поможешь и проконтролируешь, чтобы он снова чего не отчебучил, — закончил свои грубоватые наставления бывший вояка.
— Это не слишком? — поинтересовался Натал, который в последнее время пусть и был занят, не имея возможности лично проводить занятия каждый день или даже через день, но даже так уже не в первый раз замечал, что его второй заместитель слишком жёсток и даже жесток с новичком.
Ему и без того не очень импонировали методы обладателя безобразного шрама и сержантских замашек. Не столько из-за жёсткости, сколько из-за некоторой схожести с привычками Лоса — нынешнего главного инструктора Подземной Базы: тот, как и его ныне мёртвый дружок Клаус, тоже без меры любил орать и обзывать рядовых убийц.
Впрочем, парень признавал, что (в отличие от офицеров Базы) Крамп, пусть обидными и порой болезненными методами, вдобавок не скупясь на оскорбления, но действительно старался вбить свою науку в слишком норовистых подопечных. Если говорить об обучении дисциплине и беспрекословном выполнении приказов, то тут обладатель шрама превосходил и Натала, и его первого заместителя вместе взятых. От процесса он удовольствия не получал и тех, кто демонстрировал прилежание, слишком сильно не третировал, даже хвалил, притом не скупясь. Этим он напоминал уже предыдущего инструктора Базы — уважаемого парнем Мастера Джона — хотя тот, конечно, не являлся таким фанатом криков и ругательств.
Натал сомневался. Потому слова главы боевого подразделения и имели вопросительную интонацию, а не недовольную или вообще не превратились в приказ прекратить безобразие.
Бывший капитан имперской армии на вопрос патрона только отрицательно покачал головой:
— Ничуть. Вы, командир, намного сильнее. И талантливее меня, как воин и наставник для талантов. Но с остолопами вроде Каменной Башки я управляюсь лучше. Почти пятнадцать лет опыта работы с рекрутированными в армию коровьими хвостокрутами, которые вдруг открыли в себе силу воителей, достали из жопы гонор и вообразили в своих набитых навозом головёнках невесть что. И если я говорю, что без кулака и палки их учить бесполезно, значит, так оно и есть. Я тоже был молодым, пробовал «прогрессивные методы». И знаете что? Нихера они не работают! Вот вообще нихера! Самое большее один-два солдата из десятка будут слушать и стараться. Остальные, в какое место ослоёбов ни целуй — всё одно в жопу попадёшь! Здесь вам не там — в Храмах и Школах для благородных и потомственных. Баранам круторогим, вроде нашего камнеголового, науку и послушание можно только вколачивать! — закончил мужчина, подавив желание сплюнуть на пол.
И, оборотясь уже к тихонько застывшей в проходе любопытной парочке:
— Чего рты разинули? Нечем заняться? Так сразу говорите, я быстро найду вам развлечение!
Натал задумчиво молчал. Он наслушался от Куроме историй о, порой, в буквальном смысле убийственной тупости некоторых бандитов. Да и сам, взаимодействуя с Синдикатом как глава группы масок — эдакого специального подразделения внутри другого спецподразделения — насмотрелся на различные коленца их рядового состава. И потому не смог аргументированно возразить.
Даже рядовые охранники, которые проходили какой-никакой отбор — и те требовали строгого пригляда. Те, кто входил в его небольшой отряд, безусловно, подвергались тщательным проверкам. Но так как воителей мало, а талантливых и имеющих такое качество, как верность — ещё меньше, то частенько приходилось закрывать глаза на меньшие недостатки, вроде вздорного характера или глупости. Принимать в ряды сильных, но проблемных новичков, подобных Груху.
…и перевоспитывать их. Не зря же он по совету и с помощью Счетовода нашёл и пригласил к себе такого человека, как Крамп — страдающего от травм, требующих крайне дорогостоящего (почти на уровне болезни внучки генерала Ао) лечения, потихоньку спивающегося в одиночестве и безвестности, но несомненно профессионального? Совет оказался дельным, а бывший армейский инструктор — благодарным и старательным.
Когда двое изменённых вернулись с вёдрами и швабрами, Натал и его второй лейтенант покинули помещение. Несколько любопытных бойцов испарились ещё раньше, пока Крамп, с молчаливого одобрения старшего начальства в лице господина Натана, впрямь не озадачит бездельников «интересным занятием» аж до самого отбоя.
Тем временем в тренировочном зале появились сопровождаемые первым лейтенантом гости: Ао — бывший бригадный генерал и нынешний глава Щита и Меча — вместе с другим мужчиной, державшимся с такой же легко читаемой выправкой армейского офицера.
Парень мельком обратил внимание на качественную, но слишком старомодную одежду гостя. Вращаясь в довольно высоких сферах — один из близких помощников крупного и богатого охранного предприятия, как-никак — он научился различать подобные детали и предположил, что у спутника Ао имеются финансовые проблемы. Когда на следование моде денег нет, аристократы частенько открывают платяные шкафы со старыми вещами. Выглядит прилично, пошито по фигуре, а что фасон устарел — так консерватизм не порок.
«Будущий коллега?» — с этой мыслью Натал подошёл к своему формальному начальнику и его спутнику.
— Господин Натан, — приложив кулак к груди, обратился к нему Артемис — первый лейтенант (читай, заместитель) ударной группы. — К вам господин глава и его спутник — господин Йен.
— Ао.
— Натан.
Мужчины, которые, несмотря на разницу в возрасте давно завели приятельские отношения, обменялись приветливыми кивками и рукопожатиями.
— Вижу, под вашим руководством бойцы неустанно тренируются и матереют с каждым днём, — довольно оглядев просторный зал, произнёс Ао.
— Спасибо, глава. Всё благодаря вашему славному имени и помощи, — немного польстил старику Натал. — Как здоровье вашей внучки? Ей понравился мой подарок?
— Юна чувствует себя отлично, — по-настоящему мягко и тепло улыбнулся любящий дедушка. — Она просто без ума от своего пони и теперь почти каждый день выгоняет этого старика на конную прогулку. А весной вообще обещает затащить эти старые кости на небольшой круиз по Гранд Каналу. Маленькая непоседа, — рассмеялся он. — Но к делу. Хочу представить вам своего давнего знакомого. — Ао повернулся к шатену средних лет, пришедшему вместе с ним. — Полковник имперской армии в отставке. Йен — воитель, недавно достигший ранга Воина, и славный потомок военного рода Армс.
Родовое имя, как показалось Наталу, прозвучало с неким непонятным намёком. Один из опальных родов?
— А это Натан — мой помощник и глава нашей самой боеспособной группы. Юный гений рода Уайт, — парень мысленно поморщился на такую рекламу, — в своём возрасте — уже состоявшийся воитель ранга Воина, — продолжил представление глава их молодого, но успевшего изрядно расшириться частного охранного предприятия.
— Рад познакомиться, Натан, — произнёс новый знакомый, после чего на первый взгляд невинно добавил:
— Пёстрая у вас группа: южане, изменённые, бывшие гражданские и всего несколько нормальных опытных служак. Не трудно со всеми справляться в таком молодом возрасте?
— Ничуть. У нас очень дружный коллектив, — ответил Натал, бросив взгляд на Ао.
Куроме, конечно, учила его никому не верить и всегда быть готовым к подвоху даже от вроде как близких людей: «предать могут только те, кому доверяешь», «жажда денег и власти разрушили не одну семью и дружбу» и всё такое. Однако парень сомневался, что этот человек, с которым у них сложились практически дружеские отношения, мог решить подвинуть его с занимаемой должности. Отставной генерал знал, что Натан связан с его неведомыми благодетелями, вылечившими самого Ао, его внучку, а также поставившими этого ранее опального, искалеченного и почти сломавшегося под ударами судьбы офицера на нынешнее место — достаточно престижное и высокооплачиваемое.
Ответный взгляд начальства подтвердил сделанные бывшим убийцей выводы. Значит, это не глава, а сам Йен решил попробовать претендовать на его пост. И действительно, со стороны отставного полковника затея выглядела небезнадёжной: с одной стороны — почти юнец, пусть и равной ступени, а с другой — он: опытный офицер и старый знакомый главы охранного агентства.
…Который даже не подумал помочь «хорошему другу» в трудное время, когда отставному генералу и его внучке отчаянно требовались средства на лечение. Но теперь с готовностью явился, дабы претендовать на тёплое место. Ао же, уверенный в силе Натала, не стал мешать старому знакомцу, очевидно, собираясь его осадить и показать, что очередной Воин для "Щита и Меча" не такая уж и уникальная ценность.
Парень мысленно покачал головой.
Чем дольше он работал с людьми, тем лучше понимал их мотивы — и всё с меньшим сопротивлением принимал точку зрения Куроме, которая имела достаточно низкое мнение о большей части представителей человечества. Та, кого он считал за младшую сестру, снова оказалась права: даже будучи главой небольшого подразделения, он всё равно был вынужден столкнуться с различными интригами личностей, имеющих собственные интересы. Притом интересы, не всегда идущие к общей пользе.
Взять этого Йена: хочет ли он улучшить своё положение? Да! Это даже не особо скрывается. Станет ли он заботиться об отряде, если сумеет добиться своего? Хотя бы вполовину так, как сам Натал? Вряд ли. По всему судя, он из довольно типичных аристократов нынешней эпохи, полагающих, что цепи долга связывают подчинённых, но не лидера.
Тем временем визитёр плавно подводил разговор к учебному поединку, очевидно, желая победить Натала на глазах его начальника и группы. А парень... что ж, Натал и сам не прочь размяться, попробовав себя в столкновении с незнакомым, но вроде как достойным противником. Поэтому он не стал возражать и даже (по возможности незаметно) подал знак Ао, обозначив своё согласие с его замыслом.
Пускай резко взлетевшая в силе Куроме и оставила его далеко позади — Натал всё равно оставался очень сильным бойцом с большим опытом схваток с самыми разными противниками. Он ежедневно посвящал активным тренировкам минимум два часа и ещё столько же отдавал на откуп медитации, направленной на развитие своей чувствительности, познание себя или синхронизацию со своим артефактом. Пока что он бы не стал замахиваться на ступень Мастера — он всё равно не собирался проходить аттестацию и привлекать тем совершенно не нужное внимание — но при этом вполне мог некоторое время противостоять Куроме или Прапору, её монструозному немёртвому, который почти победил двух тейгуюзеров Ночного рейда.
На этом фоне обычный Воин, чья сила, по оценкам парня, пребывала на уровне даже ниже среднего, не выглядел серьёзной угрозой.
Но и унижать противника, подчёркнуто демонстрируя своё тотальное превосходство, тоже неправильно. Этот Йен ещё может присоединиться к ним после того, как Натал собьёт с него спесь и поубавит высокомерие. В конце концов, "Щит и Меч" нуждался в могущественных и компетентных членах — и он, как друг и доверенный человек истинной хозяйки их предприятия, должен всячески способствовать его развитию. Беспокойная ситуация в Столице увеличивала спрос на услуги охраны, в том числе и состоящей из одарённых. Сотрудничество с полицией в некоторых из их операций только усугубляло ситуацию: ведь и правоохранители желали получить усиление из людей со сверхспособностями. Желали настолько, что даже не особо воротили нос от беженцев с юга и изменённых, традиционно подозреваемых в преступных наклонностях!
Пока Йен переодевался в один из комплектов тренировочной одежды, что в достатке хранились на соседствующем с раздевалкой складе, Натал и Ао успели обменяться несколькими репликами.
— Род Армс? — спросил Натал, желая получить больше информации о семейных обстоятельствах сослуживца своего начальника.
— Служилые дворяне. Поддерживали генерала Ривера, после его падения пытались наладить отношения с министром обороны Кокэем, — ответил его немолодой собеседник.
Натал кивнул. Он, несмотря на свою нелюбовь к политике, всё же старался разобраться в этом дурно пахнущем переплетении паучьих сетей. И, как упоминалось выше, частые разговоры с Куроме, которая разными словами пыталась донести до своего единственного друга идею о том, что отсутствие интереса к политике не помешает политике заинтересоваться им, принесли свои плоды. Девушка была очень настойчива и убедительна в своих речах о том, что при отсутствии понимания ситуации и того, откуда вообще пришла проблема, всё может кончиться очень плохо. Как для него, так и для всех окружающих (включая саму Куроме).
Да и сравнение с глупой южной птицей, которая, испугавшись чего-то неприятного или опасного, прячет голову в песок и подставляет хищникам мясистую задницу — смогло задеть молодого убийцу.
Поэтому, пройдя своего рода ликбез по политической обстановке в Столице и Империи, Натал достаточно хорошо понимал, что дважды поставить и дважды проиграть — тяжёлый удар для рода. Учитывая тот факт, что сменщик, завладевший министерским креслом Кокэя, пусть и занимал нейтральную позицию относительно основных придворных фракций, вместе с тем питал сильную личную неприязнь к предшественнику. Неудивительно, что он сразу же задвинул всех связанных с ним, рассадив на ключевые посты людей из своей команды. Так что для попытавшихся переобуться потомственных военных наступили трудные времена. Возможно, не менее трудные, чем после опалы генерала Ривера.
Как бы такое приобретение не принесло им проблем. Натал отметил для себя, что стоит заглянуть к Счетоводу и попросить его найти информацию на род Армс и конкретного его представителя. А то мало ли.
— Йен не поддерживает крепких связей с семьёй, а его род не сделал ничего такого, за что им захотят отомстить, — предугадав ход мыслей молодого коллеги, сказал глава Щита и Меча. — Только проблемы по службе и с приёмом в обществе. Он бывает заносчив, но притом знающий службу офицер и неплохой человек. В будущем, если всё пойдёт гладко, я хочу поставить его во главе одного из филиалов.
Натал кивнул, давая понять, что осознал позицию собеседника. В любом случае перед тем, как возвысить кого-то до столь важной должности, его проверит служба безопасности, Счетовод и, может быть, даже сама Куроме, которая сильно преуспела в чтении чужих намерений и отделении правды от лжи с недомолвками.
Из раздевалки появился Йен, одетый в комплект из тёмно-серого трико и водолазки. Он выглядел очень уверенным в себе, настолько, что Натал на мгновение усомнился в его первоначальной оценке. Впрочем, ступень Воина — практически вершина и предел мечтаний для среднего воителя. Не будучи членом одного из армейских спецподразделений, простому офицеру-воителю сложно встретить равного врага, тем более сойтись с ним в поединке. Победы же над слабыми часто искажают представление о собственной силе и создают иллюзию неуязвимости.
— Сколько поединков вы желаете провести? — вежливо поинтересовался глава элитного подразделения Щита и Меча.
— Мне хватит и одного, — несколько высокомерно ответил его будущий противник. — Но чтобы ни у кого не возникло сомнений, пусть их будет три, — под тихий ропот рядовых бойцов, собравшихся посмотреть на редкое зрелище, договорил Йен.
— Хорошо, — сохраняя на лице всё такое же благожелательное выражение, ответил блондин. — Тогда пройдёмте на специальную площадку.
Старший мужчина на это только усмехнулся, очевидно, приняв вежливость за слабость, но тут же скривился, встретив взглядом уродливую физиономию неприятно ухмыляющегося — хотя с его шрамом все улыбки такие — Крампа и состроившего скептичную мину Артемиса. Помощники Натала ни на секунду не сомневались в победе своего лидера и не стеснялись это демонстрировать.
Йен, вооружившийся двуручным мечом, опущенным в нижней стойке, встал напротив сжимающего тренировочную глефу Натала. Ао, взявший на себя роль наблюдателя и судьи, застыл на окраине площадки. Стоя на равном удалении от краем глаза наблюдающих за ним поединщиков, он поднял вверх правую руку.
— Бой! — ладонь немолодого воителя, ненадолго застыв в верхней точке, под ускорением разрезая воздух, стремительно упала вниз, тем самым знаменуя начало первого из трёх поединков.
Натал не спешил бросаться в атаку, подозревая ловушку в движениях оппонента, будто бы специально зияющих дырами. Йен же таких проблем не имел и, пользуясь превосходящей длиной своего оружия — формально глефа длиннее, но Натал держал её широким хватом, где ведущая рука находится ближе к середине древка — ринулся в яростную атаку, собираясь ошеломить и задавить противостоящего ему «молодого и неопытного» парня.
Удар-удар-удар, снизу по ногам, сверху, сбоку, снова снизу! Клинок непрерывно рисовал опасные узоры, но все они лишь рассекали воздух или встречали оружие бывшего имперского убийцы, которое своими скупыми выпадами легко блокировало атаки или — чаще — уводило вражеское лезвие в сторону.
После нескольких неуклюжих ходов мечника, что при желании оппонента позволяли гарантированно нанести условно смертельный или калечащий удар, блондин окончательно убедился, что его не заманивают и действительный уровень отставного армейца не отличается от предполагаемого. Удовлетворительная (для начальной ступени Воина) скорость и сила сочетались с крайне шаблонной техникой, которая к тому же пестрела ошибками.
Новая атака входящего в раж представителя военного дворянства вновь прошла мимо такого близкого, но такого изворотливого партнёра по спаррингу, однако в этот раз парирование завершилось не отступлением или ложным выпадом, а полноценной контратакой. Один укол — и на этом всё закончилось.
— Ха, — поморщился потирающий грудь старший мужчина. — А ты хорош для своего возраста. Но второй раз тебе так не повезёт!
— Вам стоит делать более короткие движения и уделить больше внимания работе ног, — кивнув, ответил ему Натал, слишком привыкший давать советы своим подопечным.
— Не зазнавайся, — недовольно фыркнул Йен. — Я, пока ты девочек за косички дёргал, уже командовал солдатами! Ещё раз!
Блондин молча кивнул.
На этот раз всё закончилось даже быстрее. Немного покружив, совершив пару ложных замахов, бойцы сошлись, и глефа, хитро крутнувшись, вывернула оружие из рук мечника.
Третий поединок и вовсе завершился молниеносно: военный, покрасневший от мнимого унижения, поддался ярости и, бросившись вперёд, предсказуемо нарвался на длинный укол глефы, змеёй обошедший его защиту.
Йен зло отбросил в сторону своё учебное оружие. Но не успело утихнуть эхо удара, разошедшееся от столкновения напитанного духовной силой твёрдого дерева и такой же аномально прочной плоти, как проигравший дворянин подавил свои эмоции.
Да, он потерпел поражение. Да, его бесит приветливая рожа этого смазливого блондинчика. Да, хлебная должность только что окончательно махнула хвостом перед его носом...
Но он не в том положении, чтобы давать волю чувствам! В конце концов, именно из-за несдержанности он сейчас и находился в таком наипозорнейшем для воителя и аристократа положении. Ведь мог бы остаться служить при министерстве — или хотя бы перевестись в одну из частей столичного региона! Мог! Но разругался с новым начальником точно так же, как и с роднёй.
Из-за этого даже в отставку с пониженной пенсией вышел.
В своё время у них с Ао сложились достаточно приязненные взаимоотношения, и удачно пристроившийся на гражданке опальный генерал уже пообещал подыскать подходящее место для знакомого, погрязшего в долгах и практически впавшего в нищету. Но вряд ли нынешний глава успешного охранного агентства станет терпеть заскоки переоценившего свою значимость давнего сослуживца. Особенно учитывая поведение рода Армс после опалы генерала Ривера, в чью фракцию они все вместе входили, а также наличие настолько талантливых бойцов, как этот Натан.
Да чтоб его твари подрали, если у этого молокососа нет шанса лет через пятнадцать попытать удачу в аттестации на Мастера!
Не этого Йен ожидал, совсем не этого.
— Спасибо за хороший бой, — победитель изобразил вежливый поклон.
Йен повторил его движение, но приличествующую мину на лице не удержал:
— Ты победил, парень. И — разрази меня гром! — почему я о тебе не слышал?! — с ненаигранным удивлением воскликнул проигравший.
Всё-таки он внимательно отслеживал новости сообщества воителей Столицы и окружающей её области. Поэтому точно знал, что таким перспективным Воином не побрезговали бы похвастаться почти в любой Школе или Храме Боя... кроме разве что зазнаек из Коукен.
— Какая Школа или Храм смогла огранить такой талант? — уже спокойнее поинтересовался отставник.
— Храм Южной Звезды, — помрачнев, ответил его визави. — Мой род жил рядом с южной границей.
— Прошу прощения, — склонил голову Йен, который, как краем, но участвовавший в войне с южанами офицер, прекрасно знал, что вторгшиеся в их страну племена дикарей, жадные до крови и боли «проклятых имперцев», творили в приграничных городах.
Натан молча кивнул.
Если этот молодой Воин не упомянул кого-то из спасшихся близких или соучеников, значит и выжить посчастливилось ему одному. Йен даже несколько пригасил градус неприязни к «выскочке», испытав к нему сочувствие, а также немного удивился тому, как тот ровно воспринимает южан — пусть граждан Империи и таких же пострадавших от войны беженцев, но всё же. Однако лезть с расспросами к партнёру по спаррингу или будущему начальству в лице Ао отставной полковник не стал. Как и слишком задерживаться. Он видел, что бывший генерал и Натан хотят поговорить, а окружающие его члены «элитного» — из изменённых и бродяг, ха! — боевого отряда не интересовали уже самого дворянина. Поэтому, попрощавшись и пообещав зайти в центральный офис на следующий день, Йен покинул помещение и направился к стоянке извозчиков.
Через некоторое время, оставив подопечных на двух своих помощников, покинул зал и Натал. Его сопровождал желающий переговорить Ао.
* * *
— Прости за это неожиданное представление, — устроившись в кресле кабинета Натала и сжимая в руке стакан с коричневато-янтарным алкоголем, начал старший мужчина.
— Ничего, — ответил разместившийся в другом кресле блондин. — Я всегда рад попробовать себя в учебном поединке с новым человеком. Но в следующий раз предпочёл бы узнать подробности заранее.
Ао кивнул.
— Мне всё равно требовалось тебя увидеть, а Йен захотел меня сопровождать. Вот и совместил.
Некоторое время мужчина молча разглядывал содержимое своего стакана. После, сделав глоток, ещё помолчал и, наконец, продолжил:
— Ко мне сегодня снова приходили из полиции, из отделения генерал-майора Мейса. Они хотят, чтобы мы оказали им поддержку в операции на речных складах. Давят.
— Моя группа? — поморщившись, уточнил Натал.
Благодаря связям их предприятия с офицерами полиции, а также общению самого Натала со Счетоводом парень неплохо понимал, насколько попахивает и какой кровью чревата эта, с позволения сказать, операция.
— В том числе, — задумчиво пожевал губами Ао. — Для оцепления планируется привлечь ещё сотню бойцов. Также в операции будут участвовать пятьдесят полицейских.
— Хочешь сказать, что Мейс снова собирается загрести жар нашими руками в сомнительном дельце, — хмыкнув, скорее констатировал, чем спросил Натал, который, как и Ао, по их старой молчаливой договорённости, в приватной обстановке перешёл на менее формальный стиль общения.
— И снова нам прилетят все шишки. Да. А в качестве награды Мейс снова отделается грошами и угрозами, — добавил его собеседник, ещё раз отхлебнув из своего стакана. — Будто опять вернулся на войну и слушаю приказы очередной штабной крысы. Или умирай за выгоду очередного «сынка» и героя ресторанных баталий, или ты — предатель родины и презренный дезертир, — пожилой мужчина сделал очередной глоток. — Не хочу лезть в эту грязь уже на гражданке. Арлонг обещал прикрыть, если пошлём этого бандита в погонах, но у него меньше связей и влияния. Не знаешь, что на сей счёт думают наши уважаемые покровители? У тебя ведь есть с ними какие-то связи. А то говорил я с куратором, но толком ничего не добился, — вздохнул немолодой мужчина. — Советует тянуть время и только. А как тянуть, если сроки операции утверждены?
Хозяин кабинета не стал сразу отвечать. Решив промочить горло, он привстал с кресла и, потянувшись к столику, пододвинул к себе стакан, после чего наполнил его из небольшого графина с консервированным соком.
Этот генерал Мейс, в отличие от Арлонга — знакомого им главы другого районного отделения полиции, которому они помогли и с которым до сих пор плодотворно сотрудничают — оказался не слишком приятным партнёром. Сначала он им откровенно навязался, суля чуть ли не золотые горы, а потом два из трёх случаев совместной работы отметились попыткой обмануть их агентство с оплатой, а третий вообще вылился в потери со стороны "Щита и Меча"... которые им же и попытались вменить в вину. Это если забыть об упущенных или искажённых подробностях миссий, вроде «наглой банды», которая на самом деле оказалась коллективом рабочих, объявивших забастовку и закрывшихся в своих бараках.
В вопросе сотрудничества этот деятель, как выяснилось, предпочитал больше угрожать различными карами за отказ или плохо выполненную работу, чем манить деньгами — которых у полицейских не так чтобы много — или преференциями со своей стороны. Ао и Наталу этот тип, что понятно, не нравился, но так как он являлся не последним человеком в Столице, приходилось терпеть.
До недавних пор.
Счетовод сообщил, что он вышел на противников Мейса, и лидер этой группы офицеров, получив немного компрометирующих документов, а также приличную сумму золотом, заявил о своей готовности спихнуть неприятеля, дабы, заняв вожделенный пост, продолжить вести взаимовыгодные дела со своими новыми друзьями.
Бывшему имперскому убийце не нравилась коррупция в государственных структурах, которую приходилось поощрять, но он уже почти привык к своей новой роли. В конце концов, он верил словам Куроме о том, что это делается для светлого будущего Империи. Да и Мейс — слишком уж неприятный человек, чтобы переживать о его смещении, пусть даже не совсем законном. Натал верил, что его сменщик окажется если не меньшим подонком, то уж точно более контролируемым.
В конце концов, должен же он запомнить, кто поспособствовал его продвижению — и понимать: случись что, его смогут отправить следом за предшественником!
— Мои связи не так хороши, — ополовинив стакан, произнёс блондин. — Просто меня привлекли раньше, поэтому я знаком с несколькими другими представителями нанимателя. Но я и впрямь слышал, что скоро у Мейса возникнут... некоторые... неприятности.
— Неприятности? — зубасто усмехнулся Ао. — Тогда и мы подбросим дров под его котёл, — отставной генерал отсалютовал своим стаканом. — Пусть ищет усиление в другом месте.
— Поддерживаю, — согласился Натал, который тоже приподнял свой.
— Тогда завтра тебе и паре твоих самых благообразных парней предстоит отправиться в особняк младшего лорда Эбизо. Он опасается волнений, поэтому собирается на время покинуть Столицу и хочет усилить своё сопровождение сильными бойцами. Сомневаюсь, что ему что-то грозит, но сотрудничество с лордом важно для нашей репутации. Покажите себя с лучшей стороны.
— Хорошо. А что тогда с охраной Жемчужины Империи?
— Пусть на неделю этим торговым домом займётся Артемис. Он толковый малый, справится.
— Справится, — согласился блондин. — Но тогда Крамп и его группа не смогут одновременно охранять территорию металлопрокатного завода и выступать в роли группы быстрого реагирования.
— От его изменённых и новобранцев всё равно не много толку без самого Крампа, — покачал головой Ао, — они теряются без командира, а тем, кто не входит в ваш отряд, подчиняться не хотят.
— Сейчас уже лучше. Но да, — вздохнул Натал, — нам предстоит ещё много работы. И всё-таки: что делать, если случится ЧП? Банды и трущобные мародёры с грабителями совсем распоясались. Из-за этих беспорядков даже мои ребята теперь все вместе собираются на тренировки только по выходным: любое ослабление контроля территории чревато инцидентами. И у вас ситуация не лучше: все, кто ждал в резерве, теперь отправились в усиление или на новые объекты — даже ночуют там. И непонятно, когда это кончится, — закончил блондин хмуро глядя на свой стакан. — Онест заявляет о необходимости ввода войск, но главнокомандующий почему-то противится.
— Не хочет чужих пускать, а отправлять гвардию рубить и расстреливать бузотёров нашему генералиссимусу зазорно. Будо — хороший полководец и человек чести, но слишком рыцарь, отвык он во Дворце от грязи настоящей войны, — потирая бровь, поделился своими мыслями Ао. — Хотя на мой взгляд — ты драматизируешь, не настолько всё плохо. Не придёт война в Столицу, ухорезы Огра додавят очаги и всё успокоится. Видно, что недовольство уже на спад пошло: больше шумихи, воровства и обычных уличных драк, чем серьёзных погромов и стычек банд. Только в трущобах ещё шумят, но нет там такого ожесточения и готовности идти до конца, чтобы полыхнуло. Видел я настоящие мятежи, как они тлеют и вспыхивают… — немолодой отставник замолчал, вспоминая не самые приятные моменты своей жизни. Натал его понимал и не беспокоил.
Собственно, миг задумчивости и без вмешательства не слишком затянулся. Вскоре Ао тряхнул головой, словно избавляясь от наваждения, сделал большой глоток алкоголя, поморщился, сфокусировал взгляд и заговорил намного бодрее.
— А за бойцов и объекты не переживай: завтра раздам самозарядные винтовки, дробовики и автоматы. Сегодня как раз разгрузили большую партию, и теперь можно вооружить наших вояк не хуже, чем иную штурмовую часть. Только пушек и пулемётов нет. Если снова начнётся, то всех любителей отобрать и поделить чужое добро ждёт большой сюрприз, — хохотнул глава охранного предприятия. — А если станет совсем жарко, я сам могу размять свои старые кости. И Йен поможет. Он не так хорош, как ты или я, но не бандитам и взбунтовавшейся голытьбе тягаться с Воинами!
Натал вздохнул и вспомнил Синдикат, революционеров с их порою очень неслабыми воителями, на вершине которых находился Ночной Рейд. Также в его голове мелькнули воспоминания о множестве ребят из их Отряда, что погибли, столкнувшись с ожесточённым сопротивлением там, где его быть вроде бы не должно.
…Вздохнул, но ничего не сказал. В конце концов, он уже не убийца службы разведки, и его нынешнее место работы (конечно, если отбросить тайную подработку группы масок) мало пересекается с теми задачами, что раньше выполняла группа А.
Как друг Куроме, которому она доверяет, блондин читал аналитические выкладки и знал: все эти беспорядки, несмотря на старательно раздуваемую панику в прессе, скорее всего, не выльются в нечто большее, так как изначально являются плодом политических игрищ и аргументом в борьбе фракций. В целом, происходящее даже выгодно для Щита и Меча, Синдиката и их ставленников в различных госструктурах. Да и будущую обстановку в Столице близящиеся чистки должны изменить в сторону большего порядка.
Однако неприятный душок от сломанных судеб непричастных и льющейся крови невинных, что служат топливом для реализации планов различных близких к власти сил, в число коих краешком затесался и сам бывший имперский убийца, навевал меланхолию и заставлял писать грустные стихи. Их в столе молодого человека скопилось очень много. Он даже начал под псевдонимом издаваться в газете, но знакомым и друзьям о такой «позорной» слабости, естественно, никогда не скажет.
* * *
Генерал Камуи, проигнорировав дёрнувшегося распахнуть дверь лакея, стремительно ворвался в кабинет своего отца и по совместительству главы рода Ван.
— Мой лорд! — склонился в приветственном поклоне темноволосый воитель.
— Сын, — кивнул ему оторвавшийся от бумаг моложаво выглядящий элдлорд Хиро, обладавший такого же цвета шевелюрой, но имеющий более восточные черты лица и тёмно-карие глаза.
Стоило хозяину просторного, богато украшенного кабинета откинуться в своём кресле, как шагнувшая вперёд молоденькая (но, несмотря на свой подростковый возраст, весьма фигуристая) полуодетая брюнетка начала массировать его шею и плечи. Вторая девушка осталась стоять, ожидая указаний. В отличие от своей товарки, подстриженной под каре, она имела длинную копну снежно-белых волос и обладала несколько меньшими пропорциями, что вместе с очень светлой кожей и ярко-синими глазами придавало ей облик изящной фарфоровой куклы. Лорд Хиро едва заметно шевельнул пальцами — и «неподвижная статуэтка» тут же пришла в движение, грациозно шагнув вперёд, чтобы наполнить золотой кубок рубиново-алым вином. После девушка почти таким же танцевальным па вернулась на своё старое место, где вновь застыла памятником самой себе.
Камуи, который, как и отец, ценил женскую красоту, даже сквозь подспудное недовольство оценил фигурки, личики и природное изящество новеньких, в очередной раз отметив великолепный вкус родителя.
— Знаешь, почему я тебя вызвал? — спросил старший аристократ, сделав глоток из драгоценного кубка.
— Да, мой лорд! Эти отвратительные наглецы посмели вторгнуться в наши владения! Они вместе с предательскими крысами из местных заблокировали наши гарнизоны и прилегающие к центральному торговому тракту города. Жирный боров Тайго совсем обезумел, если считает, что я стерплю такое унижение! — экспрессивно начал военачальник, недовольный промедлением. — Я уже отдал приказ о полной боевой готовности моих войск! При поддержке воинов рода мы вышвырнем этих воров за неделю! А потом, разобравшись с нашими предателями, войдём на их территорию и забьём сапогами прямо в их норах! — продолжал горячиться военный. — Я лично…
— Не разочаровывай меня, — перебил его отец.
— Простите, мой лорд? Я не понимаю…
— Не понимаешь? Или не хочешь понимать? — вскинул бровь хозяин кабинета. — Род возвёл тебя во главу региональных войск нашей части северо-востока Империи, — говорил он, делая упор на том, что, называя войска, подчинённые роду и, в частности, его главе — своими, Камуи невольно заявил права на то, чем не обладает. — И ты достойно проявил себя, как руководитель и полководец, — продолжил Хиро. — Но в последнее время мне кажется, что ты забыл о том, что в первую очередь ты — Камуи Ван. Не генерал, владелец тейгу или воитель, — с отстранённым холодком выговаривал мужчина. — Или, может быть, ты считаешь себя и свои желания превыше рода и тех последствий, которые они на него обрушат? — с обманчивым намёком на благодушие поинтересовался мужчина.
— Нет, отец! — встав на колено и склонив голову, воскликнул визитёр, растерявший последние крохи недостаточно хорошо скрываемого раздражения. Теперь в его глазах читались лишь опасение за свою судьбу и преданность. — Если я совершил нечто, вредящее вам и роду — то не из пренебрежения или корысти, лишь по недомыслию. Позвольте узнать, в чём моя ошибка?
— Встань, — властно скомандовал лорд, что наравне с любвеобильностью славился и отсутствием снисхождения к своим многочисленным отпрыскам. — Я знаю, что ты не злоумышлял, — по спине пробежали мурашки от невысказанного, но от того не менее страшного: «Иначе бы тебя здесь не было».
Камуи понимал, что в случае чего его не спасёт ни личная сила, ни тейгу, ни верные войска… хотя бы потому, что верность некоторой части самых сильных и авторитетных офицеров принадлежала не ему, а главе рода. Впрочем, ко многим офицерам Камуи, как их непосредственному начальнику, удалось найти подход. Поэтому ныне число воителей, верных лорду Хиро, в рядах армии его сына намного меньше, чем он, вероятно, думал.
— А теперь я хочу знать, как ты видишь ситуацию, — продолжил аристократ, легонько поглаживая массирующие его шею пальчики полногрудой брюнетки. — Как ты собирался действовать и какие ожидал последствия?
Его сын, стараясь как можно глубже скрыть чувство злобы, рождённое из унижения (а он привык пребывать на первых ролях: генерал, Мастер Боя, владелец одного из могущественных Древних Орудий!), начал отвечать:
— Бесчестные прихвостни трусливого Тайго и этой лживой «Абэ» вторглись в наши владения под предлогом борьбы с разбойниками и деблокирования перевала. Это непростительно! Никто не смеет вмешиваться во внутренние дела рода Ван! Даже проклятые имперцы не позволяют себе такого бесстыдства! — распалялся военный, направляя свой гнев в безопасную канву. — Мы не можем себе позволить спустить подобное нахальство! Мизуна сумели договориться с сыном премьер-министра. Он со своими головорезами убрался обратно на Запад. Мелкая имперская шавка потеряла своих мёртвых чудовищ и упустила ту громадную тварь. У них нет ничего, кроме наглости и глупости! Даже если Тайго объединит всех дикарей центра, то мы и Мизуна их раздавим! Пускай в поединке один их горлохват стоит трёх наших средних бойцов. В схватке десяток на десяток они уже равны, а в настоящей баталии наши воины разобьют и вдесятеро большую армию! — закончил офицер, которому не терпелось поучаствовать в крупном и важном сражении, снискав вожделенную славу.
Грядущая битва, в отличие от возни с никому не нужными монстрами, действительно сможет повлиять на дальнейшую историю Северо-востока, а то даже — не только его!
…И кроме этого, у успешного военачальника окажется намного больше шансов обставить иных наследников. А если повезёт, то несколько... ускорить процесс перехода власти от отца, разменявшего восьмой десяток, но отнюдь не собирающегося выпускать нити управления из своих совсем не дряхлых пальцев, к уставшему от его самодурства сыну. Камуи слышал, что лорд Хиро сумел приобрести у западников эликсиры на Философском Камне — вон как отец помолодел! неспроста... — и это означало, что он сможет оставаться таким же, как сейчас, мужчиной в расцвете сил как бы не до ста двадцати.
Потомка, уставшего от его гнёта, такая перспектива, прямо скажем, не вдохновляла. Совершенно.
Тем более что западников в их краях сильно не любили. Сотрудничество с клятыми чернокнижниками коробило военачальника… давая ему внутреннее моральное оправдание для переворота, задуманного им с союзниками.
Естественно, последние соображения военный спрятал настолько глубоко, насколько мог, на передний план выставив преданность главе рода и жажду битвы.
— Камуи… — прищурил глаза хозяин кабинета. — Как был ты задиристым мальчишкой, так и остался.
Пусть его тон звучал укоряюще, на деле старший лорд лукавил. Ведь именно он приложил руку к тому, чтобы военные рода как можно дальше отстояли от политики и даже отчасти презирали её, считая невместным пачкать руки офицера о недостойное их занятие. Мудрый правитель не должен позволять, чтобы у его «мускулов» появилась собственная голова и ненужные притязания. Разбираются в управлении войсками? Доблестны и сильны? Вот и славно, вот и довольно с них.
Даже понимать в снабжении и логистике для них — лишнее. Этим должны заниматься интенданты... преданные лично главе рода.
— Мы быстро раздавим Тайго и его клику только в том случае, если Мизуна ударят со своей стороны. — продолжил он. — Притом всерьёз, а не для вида, сохраняя основные силы для удара нам в спину. Ты правда считаешь, что Чень — этот старый скользкий угорь — наш верный и преданный союзник? Сможешь поручиться за то, что они с Сюрой договорились именно о том, о чём сообщили публично? И даже если всё подтвердится, если мы с Мизуна ввяжемся в войну на одной стороне, — у нас всё равно нет гарантии быстрой победы. А в ином случае вмешается Империя. Эти взбунтовавшиеся олухи с Юга так и не сумели зажечь мятеж в остальных провинциях, трусливые западники не рискнули напасть, а мясорубка на Севере ещё только раскручивается.
Мысленно Камуи выругался в сторону эмиссаров от Революции. Какие громкие слова они произносили, какими обещаниями разбрасывались. И что? Золото взяли, а в итоге — пшик!
Точно такие же трусы и ничтожества, как их западные красноголовые хозяйчики! С алхимиков хотя бы эликсирами можно взять, а с этих... Бездарные болтуны!
— Наместник знает всё это не хуже меня, — продолжил глава, — и, как показывают его недавние действия, совсем не растерял сноровки. Мои агенты уже практически подготовили всё для расползания слухов о его причастности к голоду и создали несколько очагов бунта. Бандиты и купленные чиновники ждали только искры провокации от наших шпионов… А этот ловкач втайне ото всех уже успел переобуться! — чуть поведя плечами, Хиро заставил массажистку отстраниться и, отпив из кубка, с уважением качнул головой. — Возможно, старый тигр обрюзг и одряхлел, но хватку не растерял. Нет, не растерял, — повторил элдлорд, в общем-то, годами даже немного превосходивший «старого» Тайго. — Такой же хитрый и хваткий, как в прошлые времена.
Глава рода задумчиво замолчал и, улыбнувшись уголком рта, устремил взгляд вдаль, мимо своего сына, куда-то за пределы их замка. Камуи тоже молчал, не смея прерывать минуту размышлений своего отца и господина.
— Ты уверен, что отродье Мертвителя потеряло своих монстров и упустило тварь класса S? — перестав улыбаться, немолодой аристократ сфокусировал взгляд своих не утративших острого блеска карих глаз на стоящем перед ним сыне.
— Да, мой лорд, — без раздумий ответил тот. — К сожалению, отряд доверенных людей, посланный под видом наёмников, погиб в бою с многоножкой в полном составе. Но оставшиеся шпионы из маркитантского лагеря говорят одно и то же: тварь сбежала, все боевые монстры уничтожены или страшно искалечены.
— Кто все? — уточнил элдлорд, который и так был осведомлён о ситуации, причём даже лучше сына, однако считал полезным знать суждения своих подчинённых. И хотя бы для вида выказывать доверие к суждениям своих людей.
— Железный трёхрог и каменная пасть уничтожены гарантированно, громоящер, вероятно, тоже погиб. Гидра осталась без двух голов и части тела… — Камуи замялся, — тут показания очевидцев разнятся, но все говорят, что тварь страдала от яда многоножки и была на последнем издыхании. Думаю, она тоже сдохла. Вот раух ущерба не понесла. Многие говорили о ещё одном монстре, который смог нанести удар с неба, но кроме птицы, никто ничего не заметил. Впору усомниться, что неучтённый монстр вообще реален. Возможно, один из Охотников сумел разместить на Бедствии заряд с алхимической взрывчаткой — и где они только её добыли? — а убийца присвоила его заслуги.
Хиро в раздумье постучал пальцем по малахитовой столешнице.
— Судя по записям из архивов рода, Мертвитель мог восстанавливать рабов своего проклятого тейгу, — задумчиво проговорил старший аристократ, коего предупредило о данной возможности… весьма высокопоставленное лицо.
Безусловно, между мелкой самонадеянной соплюхой и бессмертным ужасом, долгие годы терзавшим послевоенную Империю — настоящая пропасть. По этой причине Хиро не слишком верил в «выздоровление» чудовищ и полагал, что его контакт могли дезинформировать. Однако возможность существовала, и отмахиваться от неё нельзя.
— В теории у девчонки из боевых призывов могла остаться как минимум гидра A-класса, — продолжил хозяин кабинета. — Если подобное существо внезапно появится в центре одного из наших городов…
— Даже если так, наместник не посмеет! — воскликнул генерал, представивший перспективу появления такой твари в сердце мирного города. — Ему этого никогда не простят! И я уверен, что имперцы в любом случае не станут вмешиваться так явно и грязно, — продолжил он уже более спокойным тоном. — Даже военный министр Кокэй не решался применять такие методы, не то что этот змеиный выкормыш — Сайкю.
— Сайкю — нет. А одна из его детей-убийц? Не забывай, эта Абэ — сестра Кровавой Акаме, которая на пустом месте убила половину своей команды и знаменитого Гозуки — бывшего Демона Ракшаса, сумевшего подчинить тейгу Мурасаме. По моим данным, он взял опекунство над элитной командой и считался их приёмным отцом. Видевшие их пишут, что Гозуки и его приёмные дети были очень близки. До инцидента. Ты готов поручиться, что вторая сестра не такая безумная, как первая?
— Не знаю, — осторожно произнёс Камуи. — Я видел её и даже обменялся репликами… Очень наглая и самоуверенная, особенно для дочки грязеедов. Хотя обладание тейгу даёт для наглости повод. Немудрено возгордиться в её-то возрасте. Но безумная? — он с сомнением покачал головой. — И я сомневаюсь, что у неё осталась такая сила, иначе Тайго и его коалиция лордов-голодранцев, — военачальник пренебрежительно хмыкнул, — так бы не суетилась.
— Не имеет значения. Сейчас личность этой Абэ — не важно, подделка она или нет — является краеугольным камнем вставшего против нас объединения. Выбей его, и этот нелепый союз моментально развалится на несколько кучек, которые легко перессорить или раздавить поодиночке. Я уже послал своих людей к тому непонятно откуда вынырнувшему высшему Мастеру, который возглавил кампанию, и выдал им достаточно денег, чтобы купить если не его, то кого-то из его окружения. Даже спесивые Мастера покупаются и продаются… так или иначе. Это вопрос правильно подобранной платы.
Аристократ немного помолчал, прежде чем продолжить:
— Насчёт девчонки Абэ: насколько я знаю, она даже не в рядах одного из отрядов. Сейчас её группа едва ли не в одиночку уничтожает сеть опорных пунктов наших «неуловимых» горных бандитов. Не знаю, кого они ищут, но в конце они неизбежно выйдут на Долину.
Пауза.
— И ты заставишь их исчезнуть.
— Да, мой лорд, — не скрывая довольства, ещё раз поклонился Камуи, который питал к имперке личную неприязнь. Да и её тейгу можно будет пристроить с выгодой для себя. — Я возьму самых преданных элитных солдат и лучших своих Воинов. Лгунья не устоит!
— Хорошо. Я тоже прикажу второму отряду моей личной гвардии отправиться с вами, — добавил Хиро. — Постарайтесь убить её раньше, чем монстры, если они появятся, смогут внести опустошение в ряды наших солдат. Верные люди нам ещё пригодятся... для ответного визита к наместнику.
— Будет исполнено, мой лорд, — ответил Камуи, на этот раз мысленно покривившись.
Он прекрасно понимал, что гвардейцы пойдут с ним не только для усиления, но и для контроля. Впрочем, высший офицер верил, что ему ещё представится шанс записать соглядатаев в список боевых потерь.
— Не торопись. Я ещё не сказал, как ты будешь действовать, — ещё раз «порадовал» глава рода.
— Внимаю, мой лорд, — опустив опасно блеснувшие глаза вниз, ответил Камуи.
Примечание к части
Пункт тапкоприёма снова открыт)
Автор сердечно благодарит всех, кто поддержал его рублём во время болезни. Без вашей помощи денег на лечение и восстановление от побочек мне бы не хватило. Добра вам)
P. S.
Кстати, если кто не в курсе, я параллельно начал выкладывать ещё один текст https://author.today/work/178162 Буду рад новым лайкам и комментариям.
А.Н. — бечено х3.
Раздача ЦУ от Куроме — это прям праздник мимими и аняня. Такая милая вхарактерная терминология, я просто таю :)
http://tl.rulate.ru/book/57083/5008298
Готово:
Использование:
