"Фух..." - Эрен глубоко вздохнул и откинулся на спинку дивана, как только герцогиня покинула кабинет. Хотя перед ней он сохранял бесстрастное выражение лица и даже позволял себе угрозы, внутренне он был настолько напряжен, что шея и спина были мокрыми от пота. Если даже я, просто наблюдая со стороны, чувствовала, как задыхаюсь от яда, скрытого за изысканными фразами, то каково было тому, кто противостоял ей напрямую?
Глядя на его изможденное лицо, вытирающее пот со лба, я почувствовала жалость и намеренно улыбнулась ярко:
"Вы отлично справились. Я бы поставила 90 баллов."
"Почему только 90?"
"Я сняла 10 баллов за упоминание о совместном использовании кровати."
"И что в этом такого? Это же не ложь."
"Из-за этого меня назвали любовницей."
"Что за чушь. Как она смеет так унижать людей?"
"Благодаря этому она поверила, что мы близки."
"Близки мы или нет, она все равно будет смотреть на нас с неприязнью. Зачем делать из меня распутную женщину?"
Я надула щеки, притворно жалуясь, и он усмехнулся.
"Не бери в голову. Нет смысла принимать близко к сердцу ее бессмысленную болтовню."
Его лицо, до этого напряженное, наконец расслабилось, приобретая привычное выражение. Он легонько потрепал меня по голове.
"Ты молодец, что вытерпела все эти глупости."
"Да я просто сидела. Вы-то и старались."
"Надо же. Ты обо мне заботишься."
Эрен удивленно пожал плечами.
Если бы я не была вовлечена в это, то с удовольствием заплатила бы, чтобы посмотреть на такое представление. Я часто слышала, что интриги аристократов несравнимы с мелкими ссорами простолюдинов, но увидев это своими глазами, я поняла, что это действительно захватывающая битва, от которой потеют ладони.
Если простолюдины в драке могут лишь обменяться ударами и выбить пару зубов, то в конфликтах между аристократами действительно речь идет о жизни и смерти, как я слышала.
Внезапно мне пришло в голову, что нападение на Эрена в лесу Ферау и новый шрам на его груди могут быть связаны с герцогиней. Конечно, она не стала бы действовать сама, но могла воспользоваться чьими-то услугами.
Хотя я не могла знать, кто это мог быть, но судя по реакции герцогини, у меня появились подозрения.
"Кто такой Кристиан Майер?"
"Сын той женщины."
"Она так растерялась, услышав это имя. Он плохой человек?"
"Слово 'плохой' слишком мягкое для этого жестокого и подлого типа. Говорят, в поместье Майеров не осталось слуг, потому что он избивает и убивает всех, кто ему не нравится."
"А... Может быть, он..."
Я хотела спросить, не он ли напал на господина в лесу Ферау, но Эрен снова коснулся моего лба, прерывая меня.
"Тебе не о чем беспокоиться. Вряд ли ты с ним встретишься."
"Тц."
Похоже, он не хотел продолжать эту тему и сменил разговор.
"Пойдем отсюда."
Эрен попытался встать с дивана, но тут же застонал и схватился за поясницу. Видя, как он неуверенно стоит, стиснув зубы от боли, я поспешила подставить ему плечо.
"Обопритесь на меня. Сможете идти?"
"А если не смогу, понесешь меня?"
"Хотите, чтобы и у меня спина отказала?"
Услышав мой колкий ответ, Эрен рассмеялся.
"Не могла бы ты помогать немного любезнее?"
"А вы не могли бы просто сказать спасибо?"
"Ну, словами тебя не переспорить."
Эрен усмехнулся, крепче сжимая мое плечо.
"Неудивительно, что у вас болит спина, если вы сидите, скрестив ноги, даже с травмой."
"Кто-нибудь может подумать, что я сам виноват в своей травме."
"Кто так сказал? Давайте вернемся в комнату, я сделаю вам компресс."
Я ответила шутливо и помогла ему выйти из кабинета.
Слуги, которые суетились, убираясь перед приездом герцогини, куда-то исчезли – по пути нам встретилось всего несколько человек. Однако в замке не было тихо. Хотя и не видно, но где-то вдалеке слышался шум. Судя по раздраженным крикам и звукам передвигаемой мебели, похоже, готовили комнату для герцогини.
"Можно подумать, что кто-то переезжает."
"Она давно не была здесь, вот и хочет подтвердить свой авторитет."
Эрен ответил, что это привычная картина. Хотя я смутно догадывалась, что он еще не полностью контролирует герцогский дом, видя, как изменилось поведение слуг с приездом герцогини, я могла понять его нетерпение.
Наши неровные шаги, эхом отдающиеся в тихом коридоре, почему-то звучали жалобно, и я решила сменить тему на более веселую:
"Я и раньше замечала, но коридор здесь невероятно широкий. Чтобы устелить свадебную дорожку, понадобится не меньше 20 ковров."
"Хорошо, что ты не собираешься сбегать."
"С чего бы мне сбегать? Кому от этого будет лучше?"
Даже если бы только из-за обиды за полученную пощечину, я должна держаться до конца. Не говоря уже о печальных новостях о великом герцоге Валленштейне, учитывая, что местонахождение моего отца неизвестно, Эрен - единственный, за кого я могу держаться. Нравится мне это или нет, придется остаться здесь, пока не получу компенсацию при разводе.
Похоже, мой ответ ему понравился - его нахмуренные брови разгладились.
"Верно. Не думай ни о чем другом, сосредоточься на подготовке к свадьбе."
Хотя с приездом герцогини спокойно заниматься подготовкой к свадьбе будет сложно, но задаток уже внесен, приглашения разосланы, так что отступать некуда. Все разрешится в тот момент, когда я пойду по свадебной дорожке в свадебном платье, так что нужно просто продержаться до тогда - с такими мыслями я вошла в комнату.
Усадив Эрена на кровать, я села на край и перевела дух. Видимо, от того, что несла на себе такого крупного мужчину, все тело ныло, словно после побоев.
"Если мне придется поддерживать вас еще пару раз, я сама слягу."
"Если попросить поддержать меня дважды, наверное, потребуешь за это деньги?"
"Ну что вы, за такое я не прошу. Но если дадите, с благодарностью приму."
Я кокетливо улыбнулась, шутя, и Эрен, цокнув языком, лег на кровать.
"Ложитесь на живот. Я положу вам холодное полотенце."
Положив на его поясницу полотенце, которое еще оставалось прохладным, я спросила о том, что меня давно интересовало:
"Кстати, вы правда отправили приглашение во дворец?"
"Обычно о браках аристократов докладывают Его Величеству. Если король одобрит наш брак, та женщина уже ничего не сможет сделать, так что тебе не о чем беспокоиться..."
"А из дворца пришлют свадебный подарок?"
"Что?"
"Король ведь не пришлет что-то бесполезное вроде букета цветов, верно? Драгоценности или наличные? Вы же герцог, так что в качестве поздравления он должен прислать не меньше 10000 марок? Если получите, половину придется разделить со мной."
"...Как у тебя мысли в эту сторону пошли?"
Эрен приподнялся, несмотря на больную спину, и недоуменно спросил.
"А что? Он же король, неужели не пришлет свадебный подарок? Оказывается, он довольно прижимистый."
"Следи за языком. Если Его Величество услышит, он будет в ярости."
Тц, когда нечего сказать, снова меня отчитывает.
Я надула губы, и тут вмешалась Сила:
«Кстати, а можно развестись после того, как сообщили королю о свадьбе?»
«А?»
«Я не очень разбираюсь, но разве король - это не очень высокопоставленная особа? Можно ли после того, как получишь от такого человека поздравления и подарок, просто сказать "Мы разводимся"?»
«Ну... Да, это так, но... Если не сложится, люди разводятся, кто же будет это запрещать.»
«Хм-м.»
Хмыканье Силы прозвучало очень многозначительно.
Развод... Получится ли?
* * *
"Воды!"
"Вот, тетушка."
Герцогиня выхватила стакан у Дженнифер и жадно выпила, затем швырнула его на пол. Гнев, охвативший ее до кончиков волос, не утихал.
Тяжело дыша, она вспоминала недавний разговор в кабинете.
"Как он посмел..."
Решить жениться, даже не посоветовавшись со мной. Я думала, если подождать, он сам выберет Дженнифер.
А он не только представил мне какую-то никчемную девку как невесту, но и дерзко смотрел мне прямо в глаза. Я была так ошеломлена, что не могла вымолвить ни слова.
"Почему я должен советоваться с вами о своей свадьбе?"
Вспоминая его надменные слова, нижняя губа герцогини задрожала.
Сколько ни думай, его поведение было непростительным.
При жизни отца он и рта не смел открыть, а как только тот умер, стал вести себя как настоящий герцог, игнорируя меня.
Если бы я знала, что так будет, нужно было вернуться в замок, пока Эрен пропадал.
Она запоздало пожалела, что не действовала быстрее, выжидая подходящего момента.
Виктория Майер, наблюдая за выражением лица матери, заговорила:
"Судя по вашему виду, разговор не удался. Он не слушается?"
"Какое там слушаться, он только и делал, что говорил сам. Ослепленный этой девкой, он дерзко смотрел на меня... Как это возмутительно!"
"Я так и знала. Вот почему нужно было сначала поговорить, а не сразу давать пощечину. Он, похоже, совсем влюбился, я бы тоже взбесилась на его месте."
"Помолчи!"
Герцогиня вспылила в ответ на слова Виктории.
"Что сказал молодой господин, тетушка?" - нетерпеливо спросила Дженнифер.
Вместо ответа герцогиня бросила на нее недовольный взгляд.
Хвасталась, что поедет в замок первой и завоюет сердце Эрена, а в итоге не только не завоевала, но и была отвергнута в пользу какой-то простолюдинки. Совершенно бесполезная девчонка.
"Чем ты вообще занималась все это время?"
От холодного упрека Дженнифер съежилась.
"Но... но я писала вам, тетушка. Что молодой господин очарован той девушкой и даже не смотрит на меня..."
"И это ты называешь отчетом? Не смогла избавиться от какой-то простолюдинки и довела дело до такого!"
"Я... я старалась. Но... Не знаю, что она наговорила обо мне молодому господину... Он сказал, что не хочет меня видеть, и даже запретил мне выходить из комнаты..."
Герцогиня окинула всхлипывающую Дженнифер суровым взглядом и отвернулась.
Какая бестолковая. Неудивительно, что ничего не вышло с такой недалекой.
Она потерла ноющий лоб и вздохнула.
Она была спокойна, думая, что у двадцатилетнего парня, не интересующегося женщинами, не будет проблем с ними, но кто бы мог подумать, что неприятности возникнут именно из-за женщины.
"Молодой господин... он правда не хочет расставаться с той девушкой?"
"Какое там расставаться, он сказал, что женится на ней во что бы то ни стало, и ему не нужно мое разрешение."
Герцогиня передала слова Эрена в ответ на вопрос Дженнифер.
Лицо Дженнифер, полное надежды на то, что герцогиня сможет изменить решение Эрена, резко помрачнело.
"Молодой господин не такой человек, тетушка! Эта девка наверняка что-то сделала! Нужно выяснить, какую хитрость она использовала, и вернуть расположение молодого господина..."
"Какое там вернуть расположение? Если Эрен, который раньше не интересовался женщинами, теперь так ее защищает, все уже кончено. Смирись."
"Вики!"
"Она очень красивая. Неудивительно, что Эрен влюбился."
"Ты..."
"Прости, тебе неприятно? Ты же знаешь, я не умею врать."
Виктория Майер насмешливо поддела Дженнифер.
"Ты сейчас при мне хвалишь эту девку? Боишься, что у меня с Эреном все получится?"
"С чего мне бояться? Для этого нужно, чтобы что-то получилось. Не расстраивайся сильно, просто старайся. Хотя вряд ли за пять лет ты добьешься того, чего не смогла добиться раньше."
"Эй! Ты закончила?"
"Обе замолчите!"
Резкий окрик герцогини заставил обеих девушек замолчать. Она раздраженно сжала кулаки.
"Я невеста герцога, Вайолет Эвертон."
Эта девчонка, не зная страха, смотрела прямо в глаза и называла себя невестой. Как сказала Виктория, она действительно была хорошенькой.
Неудивительно, что Эрен, никогда не встречавшийся с женщинами, попался на ее уловки, когда она, такая хрупкая, разыгрывала из себя беспомощное создание. А если она еще и спасла его, то неудивительно, что он без ума от нее.
Хоть это и злило, но Эрен, так увлеченный этой девушкой, вряд ли легко изменит свое решение.
А Дженнифер слишком слаба, чтобы заменить ту девку.
Герцогиня посмотрела на всхлипывающую Дженнифер и прикусила щеку изнутри.
Даже если не удастся женить его на Дженнифер, нужно помешать браку с той девчонкой.
Хоть они и встретились ненадолго, было ясно, что эту девушку невозможно убедить.
Значит, оставалось два способа избавиться от нее: выгнать или устранить.
"Когда назначена свадьба?"
На вопрос герцогини ответила Дженнифер:
"Я слышала, через месяц."
Месяц - срок короткий, но достаточный, чтобы что-то предпринять.
"Нужно избавиться от нее до этого."
"Избавиться?"
"А что, позволить ей и дальше вносить смуту в герцогский дом?"
"Вы позволите Эрену прикасаться к этой женщине? Если мы вмешаемся, он только больше озлобится, как раньше."
"Поэтому нужно сделать так, чтобы она ушла сама."
"Что вы задумали, тетушка?"
"Нужно преподать ей урок, чтобы она поняла свое место. Если она не животное, то должна понять слова."
http://tl.rulate.ru/book/53526/4259506
Готово:
Использование:
