«Богиня весны — легка на помине».
Так говорили в Старой Столице с незапамятных времён.
Когда заканчивалась зима, богиня будто бы бежала через всю Империю, и везде, куда ступала её нога, пробивались первые зелёные ростки. Это был как благословенный поцелуй весны, приносящий оттепель в промёрзлую землю.
А ещё ту богиню, что с древних времён почиталась на этой земле, называли богиней любви. Даже до того, как влияние церкви распространилось по стране, весна уже была временем влюблённых.
Но, несмотря на всё это, один мужчина встречал весну с тяжёлым, тоскливым вздохом.
— В общем… Хочу кальмара.
— Кальмара, да?..
— Ага. Кальмара.
Так тяжело вздыхал Бертольд — командир караула Старой Столицы. Он вломился в «Таверну Нобу» ещё до открытия и теперь сидел с кружкой пива в руке.
Бывший наёмник, строгий и уважаемый среди командиров, он был известен как тот, кто муштрует подчинённых как положено.
Фигура — как у статуи, лицо — словно выточено мастером. Неудивительно, что у него имелся целый фан-клуб поклонниц.
И вот, этот самый Бертольд страдал… из-за кальмара.
— Даже у вас, Бертольд-сан, есть такие предпочтения… Неожиданно, — с лёгким удивлением заметила Синобу, жаря щупальца кальмара на решётке у стойки.
Он всегда считал, что в этом заведении к продуктам относятся бережно, и старался заказывать что-то простое. Но кальмар… кальмара он терпеть не мог.
— Это бесполезно! Ну что в нём такого, в этом кальмаре… — простонал он и залпом осушил свою «Торияэзу Нама». Поднёс щупальце ко рту — и тут же положил обратно. Вкус, запах, вид… всё не то.
— И зачем же тебе внезапно понадобился кальмар? — спросил Тайсё.
Бертольд опустил голову, словно признался в преступлении.
— Его подадут на смотринах…
Бертольду в этом году было уже тридцать два. Он был в расцвете сил, постарше большинства коллег-командиров, и претенденток на руку и сердце у него было немало. Его нынешняя пара — шестнадцатилетняя девушка.
— Ну, это не вслепую. Мы знакомы. Она — дочка родственников. Прекрасная девушка.
— Шестнадцать, говоришь… Это ж почти в два раза младше тебя? Примерно как Ева-тян…
— Тут это в порядке вещей. Я и пары с трёхкратной разницей в возрасте знаю.
Он спокойно ответил на не очень-то тактичное замечание Синобу, пока она доливала ему пиво. В Северной Империи мужчины созревали позже, и женились соответственно позже. Из-за этого разница в возрасте между супругами нередко была значительной.
Иногда даже обручали детей двухлетнего возраста — хоть это уже и экзотика.
— Это младшая дочь сестры мужа моей сестры. К тому же, добрая и приятная в общении.
— Ну и отлично же! Бертольд-сан, может, вы влюбитесь без памяти?
— Я и сам всё понимаю, Синобу-тян. Если всё пройдёт гладко, нам придётся жить вместе. Точнее, домик уже подобрали.
— А кальмар-то тут при чём?
На её прямой вопрос лицо Бертольда побледнело — прямо как кальмар.
— Потому что… её отец — лучший ловец кальмаров в городе.
Он замолк и снова взял щупальце. Но в рот оно так и не попало.
— Если так пойдёт, меня раскусят на смотринах…
— Раскусят сто процентов. Сто один.
— Даже ты так считаешь?.. Нет, я должен преодолеть эту кальмарную преграду.
— Если сможем чем-то помочь — поможем. Вы же выручили нас с Евой-тян.
Эва, посудомойка в «Нобу», ещё не пришла, но каждый вечер кто-то из стражи сопровождал её домой — она жила у внешних стен города.
— Патруль как раз мимо её дома проходит, — небрежно отмахнулся Бертольд.
— Всё равно спасибо. Если бы с Евой что-то случилось, после того как родители её нам доверили… мы бы себе не простили.
— Да и караульная служба не особо пострадает от такой «нагрузки».
Молодые ребята вроде Ханса и Николауса сами норовили проводить её домой, прикрываясь «службой».
Пусть и с излишним энтузиазмом, но вреда от этого не было.
Однажды даже дьякон Эдвин, служитель церкви по соседству, остановил Бертольда по пути в «Нобу» и предложил пойти вместо него. Бертольд до сих пор не понял, в чём был подвох. Может, у дьякона просто был свободный вечер во время поста.
— В любом случае, Бертольд-сан, у нас ещё много блюд из кальмара. Приходите как-нибудь в рабочее время.
— Прости, Синобу-тян, что пришёл до открытия. И Тайсё потревожил… Сегодня вечером загляну.
— Да что ты, не переживай. Возвращайся обязательно.
Когда Бертольд вышел из «Нобу», он ещё не знал: вчера Тайсё ошибся с закупкой, и теперь в трактире завал из… кальмара.
http://tl.rulate.ru/book/52645/6162281
Готово:
