Даже удостоившись похвалы Боевого владыки Даюй, Юньлун Тао лишь слегка улыбнулся и, не теряя самообладания, вновь обратился к присутствующим:
— Кто еще осмелится бросить мне вызов?
С тех пор как Юньлун Тао явил миру Меч Рассекающий Пустоту, он один за другим лишил рук двух противников. Воинственный пыл мастеров сферы Небесной Скорби, до этого бивший через край, мгновенно угас, сменившись тяжелым молчанием.
Дело было вовсе не в отсутствии уверенности. Каждый, кто в Четырех Божественных Царствах входил в первый эшелон талантов, был выдающимся мастером своего Боевого Зала. Без абсолютной веры в свои силы они бы попросту не смогли достичь таких высот.
Однако Юньлун Тао был слишком остер и опасен, что заставило гениев первого эшелона колебаться.
Победа сулила славу, но что, если они проиграют? Впереди их ждал поход в Тайное царство Святого моря Небесных Перьев. Потеря руки не была смертельной или непоправимой травмой, но восстановиться до пика силы за столь короткий срок было невозможно. А это могло пагубно сказаться на результатах всей экспедиции.
Изначально это состязание задумывалось лишь как небольшое развлечение перед отправкой к Святому морю, но за долгие годы оно превратилось в серьезный смотр сил молодого поколения Четырех Божественных Царств.
И все же, по сравнению с поиском сокровищ в Святом море, этот поединок не казался мастерам настолько значимым, чтобы рисковать здоровьем. Многие гении первого эшелона начали втайне подумывать об отступлении.
Они и не подозревали, что на вершине трибун между членами императорских семей уже начал разгораться истинный огонь соперничества. Хотя великие мастера сферы Божественного Моря хранили молчание, им явно претило вызывающее поведение Боевого владыки Даюй и его подопечного Юньлун Тао.
Поскольку божественное царство Синъе потерпело очередное поражение, право вызова перешло к божественному царству Тяньфэн и божественному царству Чёрного Железа.
Боевой император Тяньфэн по-прежнему хранил величественное молчание, как и наследные принцы, стоявшие за его спиной. В то же время взгляд государя Чёрного Железа Чжоу Хуана стремительно скользнул по принцу Яню и наследному принцу Чжоу Нину. Чжоу Хуан не произнес ни слова, но его взор был красноречивее любых речей.
Сердце принца Яня взволнованно забилось. Он уже собирался выступить вперед и предложить кандидатуру Ло Чжэна, но Чжоу Нин опередил его, громко провозгласив:
— Сяо Даоюань, сразись вместо меня!
Услышав приказ брата, принц Янь лишь холодно прищурился, но промолчал.
"Раз уж брат так жаждет отыграться, пусть пробует, — подумал принц Янь. — Сяо Даоюань — его последняя стоящая фигура на этой доске. Если и он проиграет или, что еще хуже, лишится руки, это станет сокрушительным ударом по его отряду. Эффективность их поисков в Тайном царстве сильно упадет. Мне даже любопытно, решится ли Чжоу Нин выйти на бой сам, когда падет Сяо Даоюань?"
Чжоу Нин действительно пребывал в крайнем напряжении. Сяо Даоюань и Чжань Юнь были его лучшими людьми. Он хотел доказать отцу, Чжоу Хуану, свою мудрость и умение выбирать верных последователей, но Чжань Юнь так позорно и быстро проиграл!
Теперь вся его надежда была сосредоточена на Сяо Даоюане. Боевой Зал Черного Ворона был крупнейшим в божественном царстве Чёрного Железа. Хотя он, как и Боевой Зал Нефритовой Черепахи, относился к организациям шестого ранга, последний всегда занимал лишь почетное второе место. Сяо Даоюань, будучи сильнейшим учеником Черного Ворона, нес на своих плечах не только ожидания наследного принца, но и надежды всех воинов Чёрного Железа.
Повинуясь воле принца, Сяо Даоюань взмыл в воздух. Отсалютовав наследному принцу и государю Чёрного Железа, он легким движением извлек из пространственного кольца копье.
— Это же Святой Артефакт высшего класса!
— Проклятье, как же везет воинам Чёрного Железа! Обычный мастер сферы Небесной Скорби владеет Святым Артефактом высшего класса, это просто невероятно...
— Ничего не поделаешь, божественное царство Чёрного Железа славится своими мастерами-оружейниками. Большая часть Святых Артефактов в наших землях создана именно там. Это то же самое, что обилие алхимиков в божественном царстве Тяньфэн или мастеров рун в божественном царстве Даюй!
Искусство ковки в царстве Чёрного Железа и впрямь не знало равных, однако даже там Святой Артефакт высшего класса считался огромной редкостью. В обычное время Сяо Даоюань вряд ли бы расхаживал с таким ценным оружием.
Но предстоящее исследование Святого моря Небесных Перьев имело колоссальное значение для его будущего, поэтому семья Сяо, не скупясь, доверила ему это драгоценное копье.
Сяо Даоюань резко встряхнул оружие, и, к удивлению многих, древко копья оказалось необычайно гибким. Словно стальной хлыст, оно с силой рассекло воздух, издав оглушительный, подобный взрыву, хлопок. Взгляд Сяо Даоюаня, холодный и колючий, пригвоздил к месту Юньлун Тао.
На этот раз Юньлун Тао не стал скромничать и просто раскрыл ладонь, показывая пять пальцев:
— Пять мечей. Чтобы победить тебя, мне понадобится всего пять ударов.
Сяо Даоюань лишь холодно хмыкнул в ответ:
— Оставь эти дешевые трюки для детей. Один меч, пять или пятьдесят — неважно. Значение имеет лишь исход боя!
Лицо Юньлун Тао озарилось предвкушающей улыбкой:
— На этот раз противник попался стоящий. Видимо, мне придется быть чуть серьезнее.
— Что значит "чуть серьезнее"? Неужели до этого он сражался не в полную силу?
— Да не верю я! Он просто любит рисоваться!
— Чжань Юня он одолел за три удара, Юэ Цунюня — за четыре. Быть может, он и впрямь еще не выложился до конца...
Сейчас воины трех остальных божественных царств забыли о прежних распрях, преисполнившись общей ненавистью к врагу. Юньлун Тао вел себя слишком заносчиво, но, к всеобщему негодованию, у него было на то право. Его истинная сила казалась бездонной пропастью — сколько бы мастеров ни выходило против него, никто не смог прощупать его пределы.
Юньлун Тао снова атаковал первым. Его фигура, подобно челноку, прошила пространство, и смертоносный Меч Рассекающий Пустоту вновь обрушился на врага.
Сяо Даоюань не дрогнул. Копье в его руках внезапно свернулось кольцом, напоминая готовую к броску змею. Хотя Меч Рассекающий Пустоту двигался с невероятной скоростью, копье Сяо Даоюаня, выпрямившись, промелькнуло еще быстрее, подобно вспышке молнии. Он сумел нанести удар вторым, но достичь цели первым!
Более того, в тот миг, когда наконечник копья уже должен был впиться в плоть, древко внезапно изогнулось. Гибкое и длинное, оно обвилось вокруг Меча Рассекающего Пустоту, запечатывая его движение, в то время как само острие продолжало свой неумолимый путь к лицу Юньлун Тао.
Этим маневром Сяо Даоюань не только сковал опасное оружие противника, но и нанес решающий, казалось бы, удар. Меч Рассекающий Пустоту был невероятно остер — даже обычный Святой Артефакт не выдержал бы и пары столкновений с ним. Но копье Сяо Даоюаня было высшего класса, а его гибкое древко при таком плотном обвитии просто не давало клинку пространства для разреза.
Наконечник копья, словно голова ядовитой змеи, метил точно в лоб Юньлун Тао. Тот едва успел качнуть головой, и сталь лишь обожгла его ухо. Однако копье будто обладало собственным сознанием: промахнувшись, оно мгновенно изогнулось в воздухе и вновь устремилось к затылку Юньлун Тао!
В этот критический момент Юньлун Тао лишь едва заметно улыбнулся. Он разжал пальцы, выпуская призрачный клинок, и резко нырнул вниз. В то же мгновение Меч Рассекающий Пустоту, созданный из сжатого пространства, бесследно растаял. Впрочем, для Юньлун Тао это не было потерей — он мог воссоздать его из пустоты за одно мгновение.
Сяо Даоюаню удалось невозможное: он заставил Юньлун Тао бросить оружие и отступить.
Стоит признать, это был лучший результат за все время состязаний. Мастера Боевого Зала Черного Ворона облегченно выдохнули. В глубине души многие из них уже не надеялись на победу молодого поколения Чёрного Железа, и этот маневр, заставивший врага попятиться, уже казался им достойным восстановлением чести.
Однако Чжоу Нин и Чжоу Хуан были иного мнения. Для великого божественного царства Чёрного Железа ситуация, когда некому противостоять одному-единственному Юньлун Тао, была неприемлемой реальностью. Пусть в последние годы их царство и казалось чуть слабее соседей, оно не могло пасть так низко!
Взгляд Чжоу Нина потемнел. Он уже начал прикидывать: если Сяо Даоюань падет, ему, возможно, придется самому выйти на арену, чтобы сбить спесь с этого выскочки. Как наследный принц, он был обязан защитить достоинство своей страны. И пусть его личное участие в поединке такого уровня могло показаться зазорным, сейчас это уже не имело значения.
Юньлун Тао, скользнув вниз и разорвав дистанцию, вновь взмахнул рукой, и прозрачный Меч Рассекающий Пустоту снова материализовался в его хватке.
— Неплохо, действительно неплохо. Этого достаточно, чтобы я стал еще серьезнее, — произнес он, направляя клинок на Сяо Даоюаня.
— Слишком много пустой болтовни! — отрезал Сяо Даоюань. Он крепко сжал копье одной рукой, а пальцами другой прикоснулся к его основанию. Резким движением он провел по древку, словно портной, отмеряющий ткань рулеткой.
Послышался тихий свист, и после касания его пальцев все копье словно вспыхнуло внутренним светом. Оружие обрело истинную одухотворенность, превратившись в подобие живой змеи, которая начала обвиваться вокруг Сяо Даоюаня в причудливом танце, при этом наконечник ни на миг не сводил "взгляда" с Юньлун Тао.
Юньлун Тао лишь усмехнулся и, не тратя времени на слова, нанес второй удар.
Сяо Даоюань, пробудивший духовную сущность копья, встретил атаку во всеоружии. Как только Юньлун Тао приблизился, копье, словно зверь с чутким нюхом, само бросилось в атаку.
Раздался звонкий лязг. Наконечник копья ударил точно в цель, но в этот момент вокруг тела Юньлун Тао вновь возник пространственный доспех.
Удар оставил на прозрачной броне лишь глубокую отметину, но не смог пробить ее насквозь. При виде этого сердца мастеров сферы Небесной Скорби из божественного царства Чёрного Железа дрогнули.
Многие полагали, что Юньлун Тао не может одновременно удерживать Меч Рассекающий Пустоту и пространственный доспех, но, видимо, раньше он просто не видел в этом нужды.
У этого парня была непробиваемая броня и меч, способный разрезать любую материю. Как с ним сражаться? Это казалось абсолютно неразрешимой задачей, настоящим тупиком.
Как и предсказывали зрители, Юньлун Тао, став серьезным, перестал заботиться об уклонении. Он полностью доверился своему пространственному доспеху, игнорируя выпады копья Сяо Даоюаня. Его призрачный меч один за другим прочерчивал в воздухе росчерки, обрушиваясь на противника.
Третий удар, четвертый, пятый...
После пятого взмаха фигура Юньлун Тао мелькнула в стороне. В воздухе расцвел кровавый цветок, и очередная отрубленная рука рухнула вниз.
Взгляд наследного принца Чжоу Нина застыл. В его глазах отразилось глубокое разочарование, а брови сошлись на переносице. Что делать? Неужели ему и впрямь придется выйти самому?
И в этот момент его взор внезапно упал на площадь, где среди прочих зрителей стояла худощавая фигура Ло Чжэна.
http://tl.rulate.ru/book/51459/10920623
Готово:
