Бушующие морские волны неустанно разбивались о прибрежные рифы. Море Бушующих Звёзд большую часть года оставалось неспокойным, и так было испокон веков.
В этих водах затаилось бесчисленное множество свирепых зверей. Не говоря уже об обычных рыбаках, даже мастера боевых искусств не осмеливались бездумно заходить в это море. Лишь истинные сильные мира сего решались на поиски приключений в его глубинах. В конце концов, Море Бушующих Звёзд скрывало множество неведомых сокровищ, хотя и число мастеров, ежегодно сгинувших в пучине, не поддавалось исчислению.
Секта Рыбы-Дракона была сектой третьего ранга. Расположенная в Крайних Восточных землях и прилегающая к самому Морю Бушующих Звёзд, она знала эти воды гораздо лучше других орденов.
Секта закрепила за собой несколько морских районов вблизи материка. Они прекрасно понимали, что, несмотря на всю опасность Моря Бушующих Звёзд, в этих конкретных местах было относительно спокойно — сильные свирепые звери забредали сюда редко. Поэтому каждую весну секта Рыбы-Дракона отправляла своих учеников в близлежащие воды для прохождения испытаний.
Суть испытания заключалась в охоте на водных демонических зверей, именуемых черно-лазурными мидиями. Эти существа относились к четвертому рангу и сами по себе не обладали великой силой, однако их защита была поистине чудовищной — разбить их панцирь было крайне непростой задачей.
За уничтожение черно-лазурной мидии с некоторой вероятностью можно было получить черную духовную жемчужину. Это был весьма ценный материал для алхимии, пользовавшийся огромным спросом на рынках Центрального региона. Зачастую предложение не поспевало за спросом, что делало добычу жемчуга одним из основных источников дохода секты Рыбы-Дракона.
Помимо жемчужин, мясо черно-лазурных мидий считалось изысканным деликатесом. Его высушивали и продавали в Центральный регион, где оно также стоило немалых денег.
Сегодня наступил день испытания для учеников секты. Тысячи молодых людей в сфере Просветления скользили над самой гладью моря.
— Брат Волк! Сегодня наша задача — добыть десять черных духовных жемчужин. Если не справимся, нас снова накажут, — заговорил мужчина, одетый в черное. На его правой щеке была вытатуирована фигура черного скорпиона, придававшая его облику мрачный вид.
Даже в прибрежных водах для мастеров сферы Просветления существовала немалая опасность, поэтому ученики секты Рыбы-Дракона предпочитали охотиться на мидий группами по три-пять человек.
Эта группа из пяти человек слаженно действовала вместе, добывая черно-лазурных мидий. Однако, в отличие от остальных учеников секты, от этих пятерых исходила густая злобная аура.
— Удача на нашей стороне, — глаза мастера по прозвищу Волк блеснули, и он указал на участок моря под ними. Двое других обменялись взглядами, достали по пилюле отталкивания воды и проглотили их. После приема такой пилюли тело покрывалось невидимой тонкой пленкой, позволявшей мастеру временно находиться под водой. Впрочем, использовать их можно было только на мелководье — на большой глубине давление воды мгновенно раздавило бы этот барьер.
Раздались два всплеска: мастера сферы Просветления, один слева, другой справа, нырнули в морскую пучину.
Вся пятерка действовала четко, их роли были распределены, а движения отточены — явно они работали вместе не первый день. На самом деле эти пятеро раньше были вольными мастерами, а точнее — пиратами, промышлявшими на востоке Центрального региона. От их рук пало не меньше сотни практиков!
Сейчас ситуация в Центральном регионе стала крайне нестабильной. Многие секты начали объединяться против вольных мастеров, и жизнь этой пятерки становилась всё тяжелее. Стоило им проявить неосторожность, как какой-нибудь эксперт из великого ордена мог запросто стереть их с лица земли.
Оказавшись в безвыходном положении, они решили "смыть пятна прошлого" и примкнули к секте Рыбы-Дракона.
Эта секта считалась довольно слабой среди сект третьего ранга. Из-за удаленности она годами не могла развиваться, но теперь, когда в Центральном регионе наступили смутные времена, огромное количество вольных мастеров устремилось под её крыло.
Принимать слишком много вольных мастеров было рискованно — такие люди не питали к секте ни капли преданности. Случись беда, и они первыми дезертируют. Однако вольные мастера уже обладали опытом и силой, на их обучение не нужно было тратить ресурсы, зато они приносили секте огромную прибыль. Поэтому секта Рыбы-Дракона закрывала глаза на их прошлое, принимая всех, кто не был уж слишком печально известен.
Благодаря этому число учеников, участвовавших в морских испытаниях в этом году, выросло в несколько раз, что принесло секте немалую выгоду.
Под совместным натиском пятерых мастеров сферы Просветления черно-лазурная мидия на дне не смогла скрыться, и её хваленая защита была легко пробита.
Один из практиков вскрыл мидию длинным мечом, и на его лице отразилась радость:
— Брат Волк, сегодня нам и правда везет! В первой же мидии нашлась черная духовная жемчужина!
— Угу, — безучастно кивнул Волк, не выказывая никакой радости.
По его мнению, секта Рыбы-Дракона была той еще дырой. Пользуясь переменами в мире, они массово вербовали вольных мастеров — на словах называли их учениками, а на деле превратили в дешевую рабочую силу! Все эти дурацкие "испытания в море" были лишь завуалированным способом выжимать соки из таких, как они.
В эпоху, когда вольные мастера дрожали за свою шкуру, секта Рыбы-Дракона предоставила им убежище, и нынешние "испытания" по сути были платой за защиту.
Ежедневная норма в десять жемчужин была тяжелой ношей, но это всё же лучше, чем быть убитым мастерами праведных школ.
Заполучив первую жемчужину, пятерка двинулась дальше вглубь залива. Хотя прибрежные воды не таили больших угроз, они всё равно проявляли осторожность. Будучи в прошлом пиратами, они знали, что в Море Бушующих Звёзд случаются самые невероятные вещи. Если какому-нибудь могучему свирепому зверю вдруг станет скучно и он решит прогуляться у берега, их жизням придет конец.
Пока они осторожно продвигались вперед, в небе внезапно громыхнуло — раздался оглушительный удар грома среди ясного неба!
— Пах!
Все невольно вздрогнули от неожиданности.
— Что... что это?! — в ужасе воскликнул один из мастеров сферы Просветления.
Вдалеке какой-то объект на безумной скорости вонзился в морскую гладь. Чудовищная сила удара подняла волны высотой в несколько чжанов!
Глаза Волка хищно блеснули, и он произнес:
— Возможно, в мир явилось редкое сокровище!
Ходили легенды, что появление великих артефактов сопровождается громом и молниями, а в небе возникают аномалии. Сегодняшнее зрелище было очень похоже на это, тем более они своими глазами видели, как нечто ушло под воду.
— Правда? Брат Волк! — с волнением переспросил один из его спутников.
— Вероятность велика. Идем посмотрим! — опыт Волка давал о себе знать. Он бдительно огляделся по сторонам и, убедившись, что в округе нет других учеников, полетел к месту падения. Одновременно с этим он проглотил пилюлю отталкивания воды и нырнул в пучину.
Вся пятерка отлично плавала, и благодаря действию пилюль они быстро достигли дна.
Увидев представшую перед ними картину, они замерли в изумлении. Они ожидали найти редкое сокровище, но перед ними был человек!
— Как этот человек мог свалиться прямо из вспышки молнии? — передал по связи истинной силы один из мастеров.
Волк, не отрываясь, смотрел на незнакомца. Он покачал головой, но когда заметил пространственное кольцо, висевшее на груди человека, его лицо исказила алчная гримаса.
— Кажется, он ранен и решил лечить раны прямо под водой, погрузившись в медитацию. Может, мы... — Волк осекся, обмениваясь многозначительными взглядами с остальными.
Они были пиратами до мозга костей и годами жили грабежами и убийствами в этих водах. Такое наглое нападение не было для них в новинку.
Пусть сейчас они числились учениками секты Рыбы-Дракона, но пока никто не видит, вернуться к старому ремеслу было для них проще простого. К тому же великие ордены Центрального региона, считающие себя благородными, наверняка творили вещи и похуже. Мир мастеров боевых искусств всегда был предельно жесток.
— Но его сила... — один из практиков в нерешительности уставился на человека на дне. — Брат Волк, это же мастер сферы Небесной Скорби!
В душе Волка тоже зашевелилось сомнение. Практик сферы Небесной Скорби — это не тот, кому они могли бы противостоять. Даже будучи тяжело раненным, такой человек мог расправиться с кучкой слабаков из сферы Просветления одним щелчком пальцев.
http://tl.rulate.ru/book/51459/10261165
Готово:
