Райк ав'Рика, королева птицподобных, внучка последнего свободного короля, короля Райкева, была рождена не для того, чтобы править.
Когда-то до неё в очереди на трон стояло более шести дюжин сестёр, братьев и дальних кузенов. Те, кому повезло, бежали или были отправлены в изгнание. Остальные были отправлены служить Империи.
Когда Империя впервые вошла во Врата, они захватили Королевские дворцы, которые висели на самых высоких стенах Каулдрона. Они заставляли членов королевской семьи выполнять их приказы, и, если кто-то отказывался, их наказывали. Выщипывали перья, отсекали головы.
В последующие годы Райк выросла, наблюдая, как её семью убивали таким образом, одного за другим. Некоторые пытались сопротивляться. Некоторые делали всё, что могли, чтобы успокоить имперцев. Но это, казалось, никогда не имело значения.
Медленно древняя линия Окиллы была разорвана в клочья.
Пока не настала очередь Райк править. Там, где её братья и сёстры стояли твёрдо и решительно, она поклонилась ветру. Там, где её слабые кузины жеманничали и пресмыкались, Райк была полезна. Но только когда она лично помогла имперцам выследить членов сопротивления, она завоевала доверие имперцев.
Вот как она выжила. Вот как она заслужила титул "Трусливая Королева".
Но у неё не было никаких сомнений. Окилла не все были мертвы. Оставалось ещё много меньших родственников, которые могли бы занять её место.
А это означало, что для имперцев она была расходным материалом. Она склонялась перед имперцами, когда это было необходимо, подчиняясь их прихотям, но никогда не отступала. Она носила свою корону, вплетённую в гребень из перьев на высоко и гордо поднятой голове. Как редениты носят свои инструменты. Как, например, корвани носят свои нечестно полученные шрамы и блестящие вещи.
И она никогда не забудет, что имперцы сделали с её народом. Что они сделали с ней.
Королева Райк поднялась по балконам в Высокую часовню, собор, который занимал самую высокую башню в Каулдроне. Большая каменная дорожка тянулась от балконов, простираясь над Верхним этажом внизу.
Горячий ветер ревел со стороны города внизу, толкая её тело и проверяя равновесие на гладком каменном мосту. Но Райк не боялась.
Даже охранники, которые следовали за ней по пятам, не пугали королеву. Они шли за ней, два огромных чернобородых фалкира с жёлтыми глазами и ещё более жёлтыми клювами. Райк ав'Рика не сомневалась, что их лояльность была куплена и оплачена Империей.
В дополнение к стражникам-фалкирам, половина гвардии Магистратов выстроилась вдоль моста.
Они стояли спиной к городу, их алые плащи развевались вокруг статных фигур. На каждом была маска из полированного металла, стоическая, бесстрастная маска, которая скрывала их черты водного народа. Райк слышала, что маски должны были выглядеть как человеческие, но она видела чешую на их шеях, поблескивающую на солнце. Они даже не повернули головы, когда королева проходила мимо.
Каждый из них держал копьё, которое кому-то могло показаться архаичным. Но Райк знал лучше. Они были пропитаны старыми технологиями, каждое из них.
Головной убор Райк раскачивался взад и вперёд, когда она шла. Её лодыжки были высоко обёрнуты шёлковыми шарфами её народа, хвосты развевались на ветру позади неё. Она носила на плечах мантию с плюмажем своих предков, длинные перья развевались на ветру.
Когда Райк проходила под аркой входа в башню, оба её охранника остановились.
– И это всё?
Один из них выглядел почти пристыжённым. Другой смотрел прямо перед собой, его лицо превратилось в осторожную маску.
– Ваше Величество, – сказал пристыжённый. Райк вспомнила, что его зовут Яхарро. – Нам не разрешают входить. Судья проинструктировал нас...
– Я ваша КОРОЛЕВА. Вы обязаны охранять МЕНЯ.
Но она знала, что это бесполезно. Яхарро был пойман, как и она сама.
"Выполняй свой долг, или мы найдём кого-нибудь, кто сможет".
– Хорошо, – вздохнула она. – Вам, по крайней мере, разрешено подождать снаружи?
– Конечно, Ваше Величество, – он выпятил грудь, встопорщив перья. В другой жизни он, возможно, был бы гордым членом почётного караула.
Вместо этого он был немногим больше, чем надзирателем имперской тюрьмы. И она, его пленница.
Таким образом, Райк прошла под аркой в одиночестве. Холодная каменная кладка возвышалась вокруг неё, покрывая стены из этого своеобразного металла, сделанного человеком. Давным-давно это место было чем-то другим. Но что? Бункер для хранения? Некоторые верующие думали, что башни больше похожи на обитаемые троны, где Люди когда-то правили, с их вершин вынося свои божественные приговоры первым существам этого мира.
Так мало было известно о древних. Время оставило так мало подсказок об их жизни... и их уходе.
Чтобы ещё больше запутать дело, за последние несколько тысячелетий жители Каулдрона добавили к башням свои собственные тайны. Например, высокая часовня была построена задолго до того, как её народ пришёл в Каулдрон. Она была полностью сделана из какого-то морского камня, который мог появиться только из глубин океана. Камень и подходил к металлу, отлитому людьми, и бросал ему вызов.
Богатые каменные балконы, ступени и полированные полы – всё это закручивалось в спиральный восьмиугольник. Восемь углов, по одному для каждого из Гайямических Богов. Святилище в каждом углу, украшенное подарками, знаками и ароматными подношениями каждому.
Эсайям Мудрый.
Канья с Железной Ухмылкой и Сквернолицый Мужчина.
И, конечно, Падший, у которого не было статуи, только пустое возвышение.
Когда пришли имперцы, они приняли всех Гайямических богов. Они включили их в свой собственный пантеон на Сайре, мире Империи. Они внесли только одно изменение: в Высокой часовне они добавили Бога, статуя которого была установлена в самом центре Восьмиугольника.
"Император Всемогущий, Который Правит Вечно".
Когда Райк молилась, как она часто делала, она не молилась этому последнему богу.
У входа в часовню она опустилась на колени и прижалась лбом к земле так, что кончик ее клюва уперся в холодный полированный морской камень. Она изо всех сил старалась не обращать внимания на десятки молчаливых Стражей Века, расставленных по периметру часовни.
Райк всё ещё шептала молитвы, благодаря богов за каждый день, когда у неё перехватывало дыхание в тот момент, когда Труслива Королева услышала треск и хруст. Она подняла глаза.
Длинные, изящные на вид арки каскадом спускались с самых высоких стен и превращались в колонны, которые поддерживали пол на высоте. Божественные жрецы в своих священных перьях бродили под арками, ухаживая за свечами и очищая святыни, хотя и старались держаться подальше от стражников.
И тут она увидела его: судью.
Он сидел на одной из скамей, окружавших Главный Алтарь, под ним росла груда скорлупок. Обе его руки были обтянуты чёрными перчатками, которые он всегда носил.
Перед ним на полу лежал молодой священник. Его крылья были распростёрты по полу, клюв прижат к морскому камню, а яркие розовые одежды были в беспорядке разбросаны вокруг него. Приближаясь, она услышала тяжёлое, болезненное дыхание птичьего жреца.
Судья даже не взглянул на него, как будто ему наскучила очевидная агония священника.
http://tl.rulate.ru/book/51047/1764482
Готово:
Использование:
