С громким стартовым выстрелом захлопала крыльями и взлетела сидящая неподалёку горлица. Спонсоры сели на своих лошадей, подгоняя их в унисон, и отправились в путь. Я подождала, пока отъедут те, кто был впереди меня, и направила свою лошадь в лес.
— Давайте отправимся к воде. Вполне возможно, что там мы найдём свистуна, — приказала я Ардору и Ириэлю, которые последовали за мной.
Свистуны тяготели к водоёмам, часто искали пропитание у рек и озёр, а иногда использовали берег в качестве жилья. Эти птицы — одиночки, и на каждой территории обычно обитал только один свистун, если только там не было членов его семьи. Учитывая размеры этого леса, вероятность того, что здесь обитает более одного свистуна, была невелика. Поэтому найти птицу раньше Элиситы было крайне важно. Если бы ей удалось поймать его первой, мне пришлось бы отказаться от всего.
— Озеро находится в том направлении, — Ардор указал направо.
Ардор выглядел уверенным в себе, вероятно, потому, что усердно готовился к охотничьему турниру.
— Веди нас.
Мы медленно поехали дальше, Ардор указывал направление.
Лес гудел от активности: охотников можно было заметить были во всех направлениях, включая наше. Проехав минут десять, мы заметили сквозь деревья прозрачную гладь озера. Людей на берегу не было. Мы расседлали лошадей у воды, и я начала поиски.
— Ищите любые следы. Перья, экскременты, отпечатки лап, остатки добычи. Всё, что угодно.
В одном из эпизодов этой истории я жила почти как полноценный охотник. Обнаружение свежих следов помогло бы нам более точно определить направление поисков свистуна. Я придирчиво осматривала окрестности, прогуливаясь вдоль кромки озера. Ириэль и Ардор тоже оставили своих коней и начали поиски в разных направлениях.
— Леди Лорен!
Вскоре Ардор окликнул меня, протягивая белое перо. Я подошла и осмотрела перо: гладкое, белое, с чёрным кончиком: несомненно, перо свистуна. Пух был ещё влажным и блестящим, на нём виднелись следы кожи. Это было только что упавшее перо, скорее всего, обронённое свистуном, который плавал в озере и обсыхал. Очевидно, птица находилась неподалёку.
— Это перо свистуна. Молодец, — похвалила я Ардора. Он слабо улыбнулся, его уши окрасились в красный цвет. — Далеко идти не придётся. Давайте пока продолжим путь вдоль озера.
Я снова села на лошадь, прижимая к себе перо.
Мы ехали верхом вдоль береговой линии озера, но ничто больше не привлекло нашего внимания. Находка Ардора оставалась единственным пером, а других признаков или следов свистуна не было. И тут с неба вдруг начали падать капли дождя.
— О, Боже...
Я протянула руку к небу, чувствуя на ладони крупные капли. Ещё несколько минут назад день был ярким и солнечным, без малейшего намёка на изменение погоды. К счастью, в багаже Ириэля нашлись дождевики, и мы быстро надели их и продолжили поиски. Вскоре дождь перешёл в ливень, и звук ударов капель о плащи стал ещё громче.
— Звук копыт всё ближе, — заметил Ириэль.
Прислушавшись, я услышала отдалённый звук приближающегося галопа.
Ещё один спонсор?
Почему они направляются в нашу сторону?
— Кто?..
Не успела я закончить свой вопрос, как сквозь шум дождя пробился резкий свист, наполнив воздух угрозой. Я подняла глаза к небу и увидела вдалеке свистуна, проносящегося над головой. Вскоре из леса появился отряд принцессы Элиситы. Элисита держала в одной руке лук, не утруждая себя поводьями, и стрелы в колчане за спиной были предназначены для охоты на птиц. Рядом с её лошадью бежали две гончие, обученные выслеживать, а Эш Грин ехал рядом с ней, тоже вооружённый луком для охоты на птиц. По их снаряжению было видно, что Элисита намерена охотиться на свистуна, а не ловить его живьём.
Остановившись на мгновение, Элисита бросила взгляд в мою сторону, а затем молча погналась за свистком.
— Пошли! Мы должны поймать его первыми!
Подстегнув лошадь, я помчалась за Элиситой, дождь хлестал меня по лицу. Я щурилась от ливня и скакала изо всех сил. Листья и ветки царапали нам щёки, стук лошадиных копыт подстёгивал нас, а ветер наполнил мои лёгкие. Вскоре я увидела впереди принцессу Элиситу и Эш Грин. Мы приближались.
— Уклоняйся! — неожиданно раздался крик Ардора.
Инстинктивно я пригнулась. Когти свистуна задели мои волосы, едва не поцарапав кожу. Свистун развернулся и теперь атаковал группу Элиситы впереди. Элисита и Эш Грин, воспользовавшись моментом, выпустили стрелы в низко летящего свистуна. Свистун резко уклонился, разворачиваясь для нового удара.
— Бросайте сеть, когда мы подъедем поближе! — крикнула я Ириэлю и Ардору.
Нам нужно было поймать его живым, пока стрелы Элиситы не сделали своё дело. Но его агрессивность меня озадачила. Свистуны обычно не вступают в бой с нападающими. Как правило, они игнорируют их и убегают. Но этот свистун агрессивно начал драку.
Стрела Элиситы задела крыло свистуна, выведя его из равновесия. Воспользовавшись случаем, Ардор выстрелил из сетчатого ружья. Раздался громкий треск и конский крик. Сетка промахнулась, и я, резко развернувшись, направилась к источнику звуков. Лошадь Ириэля, напуганная выпущенной сетью, поскользнулась под дождём и врезалась в дерево.
Ириэль неподвижно лежал на земле. Быстро повернув лошадь, я спрыгнула на землю и опустилась на колени рядом с ним.
— Ты в порядке? — спросила я, осматривая его.
Его мокрые кроваво-красные волосы, к счастью, были лишь обманом зрения: кровь не текла.
— Моя нога, — прошептал Ириэль; в его глазах стояли слёзы.
— Какая? — я окинула его взглядом.
— Левая...
Лодыжка была страшно распухшей. Ириэль вздрагивал при каждом прикосновении, слёзы неудержимо капали из глаз.
— Но вы должны продолжить погоню...
— Молчи. Ты не в том состоянии, чтобы спорить, — настаивала я.
— Я возьму его. Леди Лорен, вы должны продолжить охоту за свистуном, — предложил Ардор.
— Нет. Сможешь ли ты справиться с лошадью под дождём с раненым всадником? — возразила я, не сомневаясь в том, что Ардор — новичок в верховой езде.
Не обращая внимания на протесты Ириэля, я подняла его с помощью Ардора и села на свою лошадь, усадив раненого рыцаря позади себя.
— Давайте пока вернёмся в лагерь. До заката ещё есть время, — сказала я, берясь за поводья, которые были скользкими от дождя.
— Держись крепче, — напомнила я Ириэлю, который сидел за моей спиной.
Мы должны были ехать быстро, потому что время поджимало. С неохотой Ириэль обхватил меня за талию. Его тело было горячим, и даже под дождём я чувствовала исходящий от него жар. Это был тревожный знак. Мы помчались обратно в лагерь, и я осторожно уложила Ириэля в казарме, а затем вызвала врача.
— К счастью, серьёзных повреждений нет, кроме нескольких царапин и синяков. Также пострадала левая лодыжка. Похоже, от удара при падении у него образовалась трещина в кости, — сообщил нам доктор, накладывая шину на повреждённую ногу.
Я посмотрела на тонкую лодыжку Ириэля, которая теперь была багрово-чёрной. Повезло, что перелом не был открытым.
— Нам придётся перевести пациента и лечить его в более гигиеничных условиях, — продолжил доктор.
Мы с Ириэлем были покрыты грязью и насквозь мокрые из-за дождя, и предложение доктора имело смысл.
— Оставайся здесь и проследи, чтобы ему оказали надлежащий уход, — приказала я Ардору.
— Что? Но нам нужно вернуться… — начал протестовать Ардор.
— Я вернусь одна.
Прежде чем Ардор успел возразить, я поспешила выйти из палатки. По правде говоря, наличие или отсутствие Ардора не имело особого значения в данной ситуации. Я смотрела на заходящее солнце, заслонённое туманными дождевыми облаками. Времени оставалось всё меньше, и если уж мне приходилось спешить под дождём, то я предпочла бы сделать это в одиночку.
http://tl.rulate.ru/book/49548/3696864
Готово:
Использование:
