Уно
Я двигался вниз, паря так быстро, как только мог.
Второй этаж все еще напоминал сигнал тревоги, ощущение появления постороннего в месте, где вторжение не должно быть возможным, обжигало мой разум.
Это было странно.
Необычно.
Тревожно.
Обычно муравьи, бродящие по моим коридорам, казались мне незначительными и незаметными. Просто частью моей внутренней экосистемы - просто... делающими свое дело. Даже их постоянные сражения были лишь раздражением, не более того. Урчание в моем метафорическом желудке.
Но это чувство было другим. Сильным.
С другой стороны, по крайней мере, интенсивность помогла мне быстро определить источник. Задним числом это было легко предсказать, поскольку эти агрессоры пришли с единственного другого входа в мои владения - подземной реки. Вход, который я до сих пор полностью игнорировал. Может быть, мне повезло, что вторжение из этого "слепого пятна" произошло только сейчас?
Мое сердце становилось все холоднее, пока я обдумывал варианты. Послать Нон или Хранителя держать оборону - лучшее, что я мог придумать. Тем более что ревенант жил на другой стороне озера и мог мгновенно телепортироваться через близлежащие тени.
Оставался один вопрос - насколько сильны противники?
Я быстро получил ответ на этот вопрос, когда один из чужаков исчез. Затем он был быстро поглощен подземельем.
Другими словами, он был убит.
Мгновение спустя я почувствовал знакомое ощущение - я получал знания о враге. Это была какая-то... змея. Да, это было именно то, что нужно. Маленькое, коричневатое существо с клыками, полными яда. Одной смерти было недостаточно для полного чертежа, но я медленно продвигался к цели.
Вскоре последовала еще одна смерть, и еще одна.
Это было хорошо. Это означало, что мои основные существа - ратлины и лебиры - достаточно сильны, чтобы защитить второй вход.
Я присвистнул от облегчения, но продолжил свой путь. Всегда оставался шанс, что что-то может пойти не так и потребуется личный подход.
Вскоре моя полупрозрачная фигура миновала озеро Стеклянного Прародителя и добралась до источника возмущения.
И... странное зрелище встретило меня.
Я ожидал увидеть поле битвы, полное разъяренных существ и трещащей магии, с разбросанными повсюду телами.
То, что меня встретило, было чем-то средним между мясной лавкой и базаром...
Небольшая поляна у самой реки была увеличена в десять раз, камень отколот терпеливыми рабочими. Получилась большая портовая площадь с пирсами и массивными деревянными конструкциями, доходящими до потолка. Вокруг нее между различными ветхими строениями копошилась целая толпа крысоловов, попискивая, таская предметы, мешки и даже каких-то корчащихся существ.
Рядом с водой была сооружена небольшая мясная лавка - если простой деревянный квадрат с прочным столом вообще можно было так назвать. Он был достаточно велик, чтобы можно было легко работать... и он постоянно работал, заботясь о постоянном потоке змей, которых затаскивали внутрь. В центре стояли два лебира, помятые и без ног, но все еще способные убить любую добычу.
Они ловко ловили извивающихся пленников, протыкали им глаза, а затем бросали останки в большую корзину неподалеку. Когда корзина наполнялась, несколько ратлинов оттаскивали ее к близлежащей окровавленной яме и вываливали содержимое на землю, где магия подземелья делала свое дело, жадно пожирая грязное содержимое.
Через некоторое время я заметил, что у обоих Лебиров на плече сидит маленький ратлинг-черный маг, размахивающий руками, словно какой-то мохнатый дирижер. Каждый из них являл собой картину сосредоточенности, вплоть до маленького язычка, облизывающего натертую верхнюю губу, рисуя тревожно-человеческое выражение лица.
Пока я наблюдал за их работой, мое внимание привлекло другое. В гавань с визгом прибыл транспорт.
Или лучше сказать... как, черт возьми, я сразу не заметил эту штуку?
Крысоловы - потому что кто, как не они, - умудрились построить целую структуру, похожую на железную дорогу, прямо под потолком реки. Это была шаткая штука, она стонала и тряслась при каждом использовании, но каким-то образом оставалась целой.
Большие бревна были вставлены в вырубленные проемы, а затем укреплены металлом. На конструкции были видны следы того, что ее переделывали снова и снова. В отличие от тусклого коричневого цвета обычной древесины, материалы имели серебристый блеск, подобно деревьям, растущим в моей ауре. Я начал подозревать, что продолжающаяся вырубка лесов не является полной виной человечества.
Под строительными лесами я заметил два "рельса" с небольшими пазами, вырезанными в их верхней части. Они были соединены друг с другом, образуя чудовищно длинный овал, позволяющий "вагонам поезда" продолжать свой бесконечный путь. Опасное сооружение продолжалось вдалеке, в конце концов исчезнув за речными порогами и холодным туманом, который они испускали.
Я даже представить себе не мог, сколько крысиных сил ушло на выполнение этой задачи. Насколько я знал, вторая станция этой деревянной железной дороги могла находиться в сотнях метров или даже километрах от меня!
Прошло мгновение, и что-то медленно появилось из темноты, лязгая и звеня. Это была еще одна бессистемная вещь - платформа, на которой почти не было свободного места, никаких защитных перил и - прямо посередине - большое колесо с торчащими во все стороны стержнями. Группа крысоловов трудилась, толкала вперед центральную часть и, с помощью сложной системы шестеренок, остальные части конструкции.
Это напомнило мне Колесо Боли, которое я однажды видел в фильме о Конане.
Правда, были некоторые отличия. Во-первых, рабы были заменены добровольными работниками. По крайней мере, я думал, что они были добровольными. Над их головами никто не размахивал кнутом, хотя для поддержания ритма приходилось кричать. Каждый из них выглядел крупнее, мускулистее и в целом более диким, чем остальные члены крысиной команды.
Странное транспортное средство было до краев заполнено толстыми зелеными веревками, хаотично разбросанными по земле. По крайней мере, я думал, что это веревки, пока одна из них не зашипела от боли и не попыталась поднять свою огромную голову, но ее ударил стоящий рядом ратлинг... а затем ее быстро усмирил человек со шприцем. Его игольчатое оружие выглядело невероятно толстым и грубым, но свое дело сделало.
Из-за этой суматохи повозка неустойчиво покачнулась. В ответ на это предводитель ратлингов резко скомандовал, и его шапочка из перьев колыхнулась на ветру. Рабочим ратлингов было приказано остановиться, их крупные тела медленно опустились на землю. Последовала волна ворчания, и вскоре и крысы в гавани, и команда с мольбой уставились на потолочные шестеренки, зубья которых начали опасно вибрировать.
К счастью, это был пустой испуг. Через несколько минут механизм успокоился, и путешествие возобновилось, благополучно доставив груз в мое подземелье.
В то же время в жертву было принесено достаточно маленьких змей, чтобы я мог начать делать их самостоятельно. Их статистика и описание не отличались ничем особенным... так зачем же беспокоиться?
Грязная змея
Обычное существо, приспособленное к жизни под землей. Окраска чаще всего серая или коричневая, отсюда и название. Использует ядовитые клыки и быструю технику свертывания и прыжков, чтобы напасть из засады на свою добычу, которая состоит в основном из мелких животных. Хотя эти рептилии не способны видеть в темноте, они могут использовать свои органы теплового зрения для обнаружения существ на расстоянии до пяти метров, что делает их практически невозможными для засады.
Обладая низким интеллектом и общей силой, подземные жители считают их в основном вредителями, подлежащими истреблению. Некоторые считают их деликатесом или материалом для изготовления ценной одежды. Они живут небольшими стаями по пять-десять особей.
Уровень угрозы: E
Я материализовался, создав переполох среди крысоловов, и взмахнул рукой, чтобы остановить ненужную резню. Более того, эти существа были слишком слабы, чтобы помочь мне в завоевании еще одного этажа. Не знаю, в чем тут дело: в их слабых душах, смехотворной индивидуальной силе или в чем-то еще... но я точно знал, что убийство им не поможет.
Ведущий ратлинг поклонился, удивительно понимая мои намерения, но продолжал убивать рептилий. Я приготовился остановить это расточительное поведение, но тут заметил, что на этот раз убитую плоть не бросают на землю, а несут в туннели, предположительно, чтобы накормить постоянно растущую популяцию крыс.
Я мог бы... помочь с этим.
С шумом из ничего появилось несколько змеиных яиц, и крысолюды станцевали небольшой счастливый танец, прежде чем утащить их. Это было душераздирающе интересно. Крысы и змеи, что может пойти не так?
Ба.
Видя, сколько труда они вложили в эту маленькую операцию, я был уверен, что грязные змеи быстро одомашнятся. Тем более что теперь они были существами, рожденными в подземелье.
Мое внимание быстро заняли большие змеи, которых убивали, их одурманенные тела не оказывали никакого сопротивления тесакам Лебира. Я начал поглощать все более мясистые куски знаний. Ощущения были... бодрящими. Я понял, почему мои менее умные собратья по ядру подземелья с такой страстью преследовали новых существ. В тени происходило тяжелое обучение. Даже мне приходилось бороться с непреодолимым чувством желания все большего и большего.
Очистив голову, я сосредоточился на новых существах. Потребуется некоторое время, чтобы полностью понять их внутреннюю структуру, поскольку я уже чувствовал, насколько они сложнее и, что самое главное, по своей сути магические.
Впрочем, время у меня было.
Предыдущий "железнодорожный вагон" покинул станцию, на этот раз взяв с собой полный контингент ратлингских магов, воинов и рабочих. Никаких новых типов ратлингов в мою внутреннюю библиотеку не добавилось, так что я предположил, что их обучили, а не родили такими.
Это возбудило мое любопытство.
Как они тикали?
Стоит ли мне пригласить кого-то из них на мой четвертый этаж?
Однако это чувство быстро угасло, когда я увидел, что на борту прибывшего транспортного средства перевозили нечто странное.
Там были бессознательные маленькие люди - может быть, дети? - лежащие лицом вниз на деревянном полу. Большинство из них выглядели в синяках, порезах и крови. Явный признак драки или какой-то другой катастрофы. Насколько я мог судить, большинство из них все еще дышали, но каждый из пленников был слишком усердно связан веревками.
Ой.
Теперь мне стало по-настоящему любопытно.
Чем занимались эти крысы? Завоевали ли они поселение или что-то в этом роде? Может, они разгромили отряд авантюристов? Устроили засаду на патруль?
Это было ужасно - отсутствие знаний.
Мои прежние попытки заявить о текущей воде всегда терпели неудачу.
В поведении воды было что-то странное и необычное, частицы, на которые я мог бы претендовать, мгновенно утекали, ускользая от моей хватки.
Это было бесполезно. Упражнение в тщетности. Естественный барьер, который был естественным врагом подземелья. Это я уже признал в своем сознании. Однако теперь, когда я был уверен, что за горизонтом есть что-то интересное... ситуация изменилась.
Я попробовал еще раз, с азартным настроем, что сегодня все будет по-другому. Мне ведь нечего было терять.
Вначале все шло как обычно.
Я вытолкнул свое присутствие наружу, и маленькие кусочки ауры подземелья начали прилипать к воде.
Они быстро отрывались, уносимые сильным течением.
Я отчаянно пытался остановить эти капли, что в свою очередь создавало небольшие водовороты то тут, то там, где моя сила сталкивалась с естественным потоком. Ощущения были неприятные. Как будто цепляешься за гимнастическую лестницу. Мышцы рвались.
Это перетягивание каната продолжалось несколько минут, пока я окончательно не сдался.
С ревом я отпустил ауру, и она мгновенно рассеялась.
Энергия иссякла, и я решил лечь на землю, уставившись в потолок.
Еще одно поражение.
Он болел.
Немного ошеломленный, я направил часть оставшейся энергии на крышу и ветхую конструкцию, прилепившуюся к ней. Я ожидал, что энергия воды смоет ее в считанные минуты.
Но этого не произошло.
Какое-то время я просто смотрел, не веря своим глазам.
Затем, внезапно наполнившись энергией, я всплыл вверх и начал толкать.
Прошло несколько часов, но эффект был очевиден.
С хорошей стороны, я мог распространять свою ауру подземелья через конструкцию ратлингов. Возможно, дело было в используемом материале или просто в их почтении к моему домену... это не имело значения. У меня был путь к расширению и, в случае худшего, даже к побегу.
Плохо то, что скорость расширения была ужасной. После первоначального прыжка и получения контроля над портовой зоной я прибавлял к своим владениям всего несколько сантиметров в десять минут. По крайней мере, после старта это превратилось в автоматический процесс.
Теперь мне оставалось только ждать.
И это дало мне немного времени, чтобы осмотреть моих новых пленников.
Это были не дети, как я предполагал вначале, а маленькие, крепкие, татуированные взрослые. В любом фантастическом мире их можно было бы отнести к гномам, гномам или хоббитам. Их коренастое телосложение и количество шрамов означали гномов в моей книге.
Они были пестрой компанией, в основном одеты в кожу и грубую ткань, большинство из них были испачканы пятнами грязи, крови и пота. Я заметил более чистые части, оставшиеся там, где они когда-то носили доспехи. И мужчины, и женщины были чисто выбриты и крепко сложены, их мышцы были выпуклыми, а руки - в мозолях. Еще одной их отличительной чертой были татуировки, украшавшие их лица. У каждого из них была своя татуировка, разного цвета и формы, наполненная смыслом, который, казалось, пульсировал под поверхностью. Я также чувствовал в них оттенок магии - правда, я не знал, в чем именно.
Кем бы они ни были - теми же пьяницами, которых изображали во многих историях, или чем-то совершенно иным, - в конечном счете это не имело значения.
У меня для них была запланирована другая роль, которая в основном не учитывала их сущность. Как первые кандидаты в моих экспериментах с Анимой, они должны были только чувствовать и дышать.
Мне нужно было решить другую проблему. Как доставить их на четвертый этаж?
Прямой путь пролегал прямо через аванпост авантюристов в Центральной комнате пруда. Он также был самым ненадежным, поскольку для сохранения тайны мне пришлось бы временно выгнать их со второго этажа.
Следующей идеей было расширить некоторые туннели ратлингов, чтобы затащить пленников прямо на этаж лаборатории.
Эта идея была немедленно отбита крысами.
После нескольких минут пантомимы - где была Королева Рэтлингов, когда она была нужна? - я понял, что это было признано невозможным. Объем работы был бы огромен, но проблема была не в этом. Именно другие туннели затрудняли реализацию. В моем подземелье было больше дыр, чем в швейцарском сыре, все они были спланированы, укреплены и активно использовались.
Все они практически не имели свободы действий.
Расширение одного могло сломать опоры другого, вызвать эффект домино и унести бесчисленное количество крысиных жизней. И, что более важно, нарушить целостность моего подземелья.
Я не был уверен в точных последствиях, но, учитывая, как охотно люди пытались использовать дыру во втором этаже...
Так что нет. Этот вариант тоже не обсуждался.
Мой разум вихрился в поисках других возможностей.
И во время этого мозгового штурма Нон телепортировалась внутрь, проверяя суматоху.
Ее частично металлическая, частично плотская форма материализовалась из темноты, и она грациозно подошла к моим новым пленникам. За ней следовал маленький кобольд-ниндзя, его рептилоидное лицо было ошеломлено суматохой. Он пытался следить за окружающей обстановкой, дергаясь при каждом случайном движении и шуме.
Его хозяйка остановилась в нескольких метрах впереди, ратлингские рабочие дали ей свободу действий над шипящими пленниками. Ее бронированные пальцы ощупывали и сжимали протестующее животное, проверяя толщину чешуи и силу яда в железе.
Она разочарованно покачала головой и пошла дальше. Единственной ее реакцией на вид бессознательных гномов был презрительный взгляд.
Я выдохнул.
Королевство Гейнард, похоже, было единственной целью ревенанта, поэтому меня избавили от необходимости предотвращать резню.
Теперь, когда я подумал об этом...
[Нон, ты можешь телепортировать этих гномов на четвертый этаж?] - с надеждой спросил я. Я заметил, что она всегда таскала с собой маленького кобольда, так что это должно быть возможно. Ответ на мою проблему может быть спрятан у всех на виду!
Одетая в металл мстительница изменила направление, оставив яркую зеленую змею своим похитителям.
Ее железные сапоги ударяли по полу в спокойном ритме, когда она приблизилась к лежащим на земле фигурам. Она присела, ее руки тыкали и тыкали.
[Не... они не еда.]
Она ответила кивком.
Мгновение спустя ее руки просунулись под татуированного карлика, поднимая его с земли. Несмотря на ее филигранную фигуру, нежить не издала ни единого хрюка. Лицо Нон скривилось от досады, прежде чем она бесцеремонно опустила его ношу на землю.
Гном упал на землю лицом вперед, но сильнодействующие лекарства помогли ему успокоиться.
[Эй! Ты не можешь быть более деликатным?] - отругал я своего монстра. [Это ценные образцы для исследований!]
После того, как она отмахнулась от меня, я продолжил допрос. [И что? Ты можешь это сделать?]
[Не могу.] Она послала четко.
[Что? Почему? Ты можешь быть более конкретной? Это, конечно, в твоих силах, раз ты повсюду таскаешь этого кобольда].
Мститель на мгновение уставился в потолок, прежде чем отправить [Фат.] обратно мне.
Теперь, когда она объяснила ограничения, это казалось простым и понятным. Даже логично. Она могла протащить через тень только ограниченную массу - вопрос был в том, где находится этот предел.
Мой взгляд метался между кобольдом-ниндзя и кучей гномьих пленников. Что если...
[Нон.]
[Мм?]
[Если я... подстригу самого маленького из гномов. Этого будет достаточно, чтобы протащить их?] Она вдруг стала выглядеть гораздо более заинтересованной, в ее глазах появился жестокий блеск.
Мстительница снова повернулась к бессознательным фигурам. Она подошла ближе, медленно разглядывая их лица и иногда даже приподнимая их.
[Нон?] - снова спросил я, настороженно глядя на нее. Она проигнорировала меня и продолжила осмотр. После пятнадцати минут приставаний и напряженного молчания моя нежить указала на золотолицего гнома.
[Маленький.]
[Понятно.]
Мысленно кивнув, я послал приказы окружающим крысоловам. Их содержание было простым, но жестоким. Отрубите руки и ноги золотолицего гнома. Не забудьте прижечь раны. приказал я. Для моих экспериментов было достаточно того, что он жив - пока бьется его сердце и работает разум, я буду доволен. Сохранение жизни пациента было тем, чему, в конце концов, был посвящен весь мой четвертый этаж.
Крысы двигались целеустремленно: одни подтаскивали мясника Лебира поближе, другие готовили раскаленное железо. Пока я праздно размышлял о том, когда крысолюды разводят костер и действительно ли безопасен огонь, горящий под землей, выбранного гнома перенесли на импровизированный стол, зафиксировали его туловище и конечности.
А затем, без лишних приготовлений и пыток, дело было сделано.
Даже под сильным наркотическим воздействием жертва почувствовала достаточно боли, чтобы хрипло закричать, прежде чем снова погрузиться в бесчувственную дрему. Замаскированное благословение. Его кровь была удивительно красной, когда она с шипением улетучилась, испарившись от раскаленного металла. От человека остался лишь торс, похожий на хобот.
Запах горелой плоти все еще витал в воздухе, когда Нон телепортировалась ближе и провела пальцами по ранам. Мстительница ухмыльнулась и облизала губы, после чего положила руку на грудь обездвиженного гнома.
А затем и она, и ее багаж скрылись в тени.
Через несколько минут я подтвердил их прибытие на четвертый этаж. Времени терять было нельзя. В фэнтези гномы описывались как крепкие, упрямые люди, но кто знал, как они развивались на Яне? Не стоило рисковать.
Я немедленно приказал своим мясникам перенести пациента в саркофаг и начать процедуры тестирования. Их возбужденное клацанье медленно исчезало вдали, пока я разговаривал с Ноном.
[Тебе нужен отдых, или ты можешь взять с собой еще одного добровольца?]
[Готов.]
[Хорошо. Из того, что я видел, большинство захваченных довольно громоздкие. Осталось три или четыре субъекта достаточно небольшой массы. Пожалуйста, переместите их как можно скорее. Я отдам приказ крысам подготовить пленных].
[Мм.] Кивнув, Нон покинул лабораторный этаж.
Я уже собирался уходить, когда что-то привлекло мое внимание.
Одна из испытательных кроватей была уже заполнена.
Как?
Когда я подплыл ближе, через маленькое круглое окошко стало видно лицо рептилии, расслабленной в глубоком сне.
Ах. Да.
Первый из подчиненных Хранителя. Это было быстро. Я был уверен, что даже при той драконовской подготовке, которую он проводил, пройдут недели, если не месяцы, прежде чем их можно будет считать готовыми. Так что либо этот малыш был жертвой, либо редким гением.
Зная отношение моего босса-монстра, скорее всего, это было последнее.
Тем не менее, это не имело значения.
Очередная партия заказов была отправлена, и дюжина мясников столпилась в комнате. Это была новая, любопытная вещь, которую им поручили сделать, а стремление к знаниям было в их природе. Укрепить живое существо металлом - и не убить его при этом?
Это было так... увлекательно!
Снова раздалось возбужденное стрекотание, звон металла и звуки разрываемой и вновь создаваемой плоти. Мясники препирались друг с другом, предлагая новые методы лечения и интересные разработки.
Я сознательно отключил этот шум. Итак, на чем я остановился... правильно.
Все это было хорошо и замечательно, но оставалась еще целая толпа заключенных, ожидающих транспортировки и обработки. Они могли продержаться на наркотиках и каше лишь ограниченное количество времени. Думаю, мне следует придумать какой-нибудь отвлекающий маневр, чтобы вытеснить людей со второго этажа, хотя бы на время.
Даже тридцати минут будет достаточно.
У меня было достаточно крысиных сил, чтобы протащить их, единственное, что мне было нужно - это шанс. Желательно вмешательство извне.
Поэтому я отдал приказ, а затем... стал ждать.
Возможно, сейчас это было параноидальное желание, но я не хотел больше показывать свои скрытые карты. Чарльз уже сомневался в том, что происходит и действительно ли я мертв. Не было необходимости усугублять эти подозрения.
Дни проходили медленно.
Я наблюдал, как человеческое ополчение, авантюристы и маги сражаются с моими существами и осторожно собирают пищу и материалы. Они по-прежнему не чурались ни крысиного мяса, ни сбора подземных растений...
Я подслушивал их разговоры.
О том, что Серебряный оазис стал для них вторым шансом на жизнь.
О том, что в столице было полно голодающих, а некоторые занимались каннибализмом.
О том, что армии постоянно отправляют к границам, а солдаты редко возвращаются домой.
О роскоши дворян и купцов.
О постоянном потоке беженцев, который увеличивал и без того раздутое население.
Эти люди любили сплетни, не так ли?
Прошла неделя, потом еще несколько дней, пока я слушал этот бред. Это сводило меня с ума. Гномы становились все слабее, и мой шанс улетучивался. Ничего не изменилось ни в разговорах ополченцев о последнем завтраке, ни в новом обучении, ни в подозрительном отсутствии новых караванов.
Нон тоже сходила с ума, ее вылазки на поверхность становились все длиннее и рискованнее. Она никого не убила, как я ей и приказал, но напряжение становилось все хуже и хуже. Это был лишь вопрос времени, когда она взорвется.
По крайней мере, мои Мясники были заняты работой, уже закончив свои эксперименты над несколькими неудачливыми кобольдами. Теперь существа достигали полутора метров, на них были наложены слои и слои металла. От ящера не осталось и следа, он был полностью заключен в броню, питаемую осколком Анимы, находящимся в большой сумке, расположенной на спине, что делало ее немного похожей на кислородные баллоны.
Эти новые существа таскали с собой огромную алебарду - грубо сделанное, но вполне функциональное оружие, - и то, что они теряли в скорости, они восполняли за счет огромной прочности. Система почему-то назвала их механическими драгунами... даже несмотря на то, что они не использовали маунтов.
Их описание было следующим:
Механический драгун
Член племени кобольдов Бледного племени необратимо соединяется с броней и механизмами, создавая экзоскелет с часовым механизмом, привитый к его плоти. Сила доспехов черпается из постоянно пополняющегося осколка Анимы, что делает их прочными и мощными. Однако ценой этого является огромная масса существа, снижающая его скорость до нечестивого уровня.
Механические драгуны остаются живыми, дышащими существами, питающимися маной подземелий, когда она доступна, но также не избегающими воды и твердой пищи. Многие из их органов были "улучшены" в ходе операции, наделяя их уникальными способностями. Кобольды остаются очень общительным видом, использующим свою силу совместно с другими измененными и неизмененными соплеменниками, что еще больше повышает уровень угрозы.
Уровень угрозы: C
Да-да... угроза уровня С. Черт, Стеклянный Прародитель, большой щупальцевый монстр, живущий под озером на втором этаже, был Б...! Как и мой уникальный мутант-регенератор, бродящий по третьему этажу! Как его звали?
.
..
...
Точно! Берсеркер!
В любом случае - система предполагала, что критическая масса этих парней чуть менее опасна, чем самые могущественные существа, обитающие в моих внутренностях?
Это немного меняло дело.
Я все еще не мог представить, как они будут противостоять таким монстрам, как Лорд Ястреб, сверхмощный генерал Королевства Гейнард и лидер скромно названных Ястребов... Какая-то тайная организация, если бы можно было легко отследить ее основателя!
И все же убийство магов и воинов наверху вдруг перестало казаться такой уж нелепой идеей.
Если, конечно, нужна была сиюминутная выгода.
В любом случае, больше власти - всегда лучше. С этим не поспоришь.
Медленно капающее время теперь прерывалось новыми драгунами, высаживаемыми с операционного стола, и все более нервными сплетнями фермерского ополчения. Это... было совсем не плохо, если не обращать внимания на раздражительного Нона, снующих туда-сюда.
Прошло несколько часов...
И тут это случилось.
Один из конных разведчиков, которых Чарльз нанял по пути, изнурял себя, пытаясь добраться до ворот аванпоста.
"Важное сообщение! Важное сообщение! Дорогу! Дорогу!" кричал он, его лицо было бледным и потным.
Часовые узнали человека и пропустили его без лишнего шума.
Чарльз был уже там, его рыжие волосы и глаза пристально смотрели на задыхающегося гонца.
"Ну что? Что случилось?" спросил он спокойно.
"Сир, нежить!" прохрипел простолюдин. "Нежить приближается! И они преследуют группу беженцев!"
"Да проклянут их боги!" выругался Чарльз. "Так вот почему мы не получали подкрепления. Один Брайтон знает, сколько из них уже вступили в ряды мертвецов..."
"Сколько?" Пока маг спрашивал своего сереброволосого дворецкого, Адам появился неподалеку и уже организовывал солдат и писцов.
"Дюжина, может, две, сир!"
"Черт." Он выдохнул, прежде чем крикнуть. "Готовьте лучников, собирайте кавалерию и пехоту! Приготовьте полугигантов, на всякий случай!"
"С-сир?" Гонец заикался.
"Я не сир." сказал Чарльз, и простолюдин побледнел от испуга. "И вот еще что."
"Д-да?"
"Никогда не бывает только одного или двух десятков нежити".
Суматоха продолжалась, и все больше и больше солдат высыпали из заставы на близлежащее поле. Вскоре был готов основной строй: в центре - бронированные профессиональные воины, на флангах - пехота ополчения, позади - лучники с поддержкой заклинателей.
Тяжелые воины в центре были вооружены двуручным оружием - в основном мечами, но можно было найти и молот или топор. Ополченцы были вооружены деревянными щитами и грубыми копьями, на поясе у каждого воина висел кинжал, а торс прикрывали простые кожаные доспехи. Тем не менее, каждый из них с гордостью носил серый и темно-синий змеиный щит - символ королевства Гейнард.
Около двадцати всадников стояли наготове, их сверкающие новые длинные копья и чешуйчатые доспехи резко контрастировали с хорошо использованным снаряжением остальной армии.
Подразделения поддержки были разношерстными. Несколько магов в фиолетовых и красных мантиях стояли хаотичной группой, отвернувшись от лучников. Большинство из них болтали на низких тонах, не обращая внимания на сержантов, выкрикивающих приказы.
Лучники были вооружены так же плохо, как и ополченцы: грубые короткие луки и кожаные доспехи, едва прикрывающие торс. Узнаваемые шлемы, сделанные кузнецами-идиотами, неудобно сидели на их головах. Их нервное сглатывание и потливость свидетельствовали о недостатке опыта или, может быть, просто уверенности.
На поле стояла тишина, словно весь мир затаил дыхание в ожидании предстоящей битвы. Вскоре тишина была нарушена, так как солдаты начали беспокоиться, сплетничать о будущем, шутить или просто молиться.
Прошло еще тридцать минут, пока из своей резиденции не вышел Чарльз, одетый в скромную рубашку с цепью, бронированные штаны и шлем, окрашенный в красный цвет. Он вскочил на коня и медленно направился к фронту своей армии. Кавалерийский отряд следовал за ним, как группа телохранителей.
Он вглядывался вдаль, где я мог только разглядеть облако пыли.
В последующие минуты прибывали все новые и новые разведчики, каждый из которых сообщал одни и те же новости. Группа людей бежала от нежити, которая скоро должна была появиться.
Чарльз закрыл глаза, почесывая подбородок, пока разговаривал с последним из прибывших конных.
"Понятно. Возвращайтесь в аванпост и отдохните".
"Да!"
"И прежде чем ты уйдешь... есть новости об остальных разведчиках?"
Грязноволосый гонец покачал головой. "Последнее сообщение было о том, что они вышли на группу беженцев. Потом - тишина".
"Я понимаю. Свободны."
Рыжеволосый маг хмыкнул себе под нос.
"Хозяин?" Адам, его старый дворецкий, выглядел немного обеспокоенным. "Ты в порядке? Войска ждут".
"Я думаю".
"О чем? Ситуация кажется довольно ясной".
"Правда?" Он мрачно усмехнулся. "Пропали разведчики, и по крайней мере три отдельные группы беженцев вливаются в наши ряды. Более того, ни один караван или патруль не смог добраться до нас за неделю."
"Я бы сказал, что все очень не однозначно".
"Простите этого старого слугу". Адам глубоко склонил голову. "Я не хотел перегнуть палку".
"О, припрячьте это. Я больше не благородный, можешь расслабиться. Нет необходимости в том, чтобы держать лицо".
"Учитель".
Прошло несколько минут, и облака пыли превратились в узнаваемые силуэты. Как и описывали разведчики, каждая из трех видимых групп состояла из жалких беженцев в лохмотьях, преследуемых группой скелетной нежити. Большинство мертвецов были голыми, с пальцами, заточенными в режущие инструменты, но среди них я увидел двух или трех с оставшимися кусками плоти. Эти были бронированы и вооружены, выкрикивали команды и торопили других монстров.
Беженцы, одетые в покрытую песком одежду, отчаянно бежали вперед. Некоторые из них сжимали в руках свои вещи, другие несли небольшие свертки - либо с ценностями, либо... с детьми. Их походка была медленной и болезненной, движения скованными, какие могут быть только у человека на грани смерти.
"Скелеты и командиры скелетов". пробормотал Чарльз себе под нос. "Они пытаются загнать беженцев в наши ряды, чтобы посеять смуту? Что-то не сходится".
"Это даже не сотня нежити... патруль любого королевства смог бы их разогнать или избежать. В конце концов, скелеты довольно глупы. Чего я не вижу?"
"Лидер?" Грубый голос прервал его размышления. Одна из лучше экипированных кавалерий рысью приблизилась.
"Да, командир?"
"Разрешите вступить в бой с врагом и спасти этих несчастных гражданских".
Варево Чарльза поднялось. "Никогда не считал вас милосердным человеком, командир".
" Положение обязывает и все такое прочее дерьмо". Кавалерийский командир улыбнулся под усами. "Кроме того, нет лучшего способа проверить моих подчиненных. Кровь должна быть пролита. Желательно кровь врага".
"Вот так-то лучше. Разрешаю. Только... будь осторожен".
"Осторожность - мое второе имя!" Улыбка превратилась в огромный оскал, когда крупный мужчина обернулся. "Приготовить оружие!" крикнул он. "Давайте набьем морду мертвякам и спасем несколько девиц в беде!"
"Дааааааааааааа!"
Его отряд помчался вперед, медленно увеличивая скорость.
Вскоре поле боя наполнилось ровным стуком копыт. Кавалерия приблизилась, их копья были готовы к удару. Нежить прижалась, их хаотичные ряды внезапно обрели порядок, но отсутствие доспехов и оружия превратило эти попытки в жалкие, а не опасные.
Мгновение спустя мертвые и живые столкнулись, подняв в воздух волны пыли и громоподобный визг металла и костей.
Человеческий отряд прорвался сквозь врагов, мгновенно уничтожив около половины из них.
Но многие остались, их руки были разорваны, а тела разбиты.
Живая армия в этот момент разбежалась бы.
Но это была не живая армия.
"Достаточно!" Рокочущий голос командира эхом разнесся по пустоши. "Уберите отсюда беженцев! Оставим пехоте ее славу!"
"Есть, сэр!"
"Конечно!"
"Флинт, иди и попроси женщин следовать за тобой!"
Ветеран со шрамом, радостно смеясь, рысью приблизился к беженке, идущей впереди, которая несла маленький сверток, в котором, как я понял, был ее ребенок. Он проигнорировал нервное ржание своей лошади и наклонился ближе.
"Миледи, могу я предложить вам место позади меня? Мы доставим вас и вашего ребенка в безопасное место".
Он подождал мгновение, но ответа не последовало. Женщина просто смотрела на него, ее лицо было скрыто за лохмотьями.
"Миледи?"
Когда он подошел еще ближе, женщина отреагировала.
Она бросила своего ребенка прямо на солдата, а затем закричала.
Это был разъяренный, нечеловеческий голос, вырвавшийся из ее горла.
Кавалерист инстинктивно поймал летящего "ребенка", но тот распаковался в паукообразную скелетную мерзость с длинными ногами и руками и маленьким туловищем... которая тут же переориентировалась и впилась зубами в лицо кавалериста, разрывая плоть.
Пока он кричал, вокруг разыгралась та же сцена: люди сбрасывали своих лошадей в отчаянной попытке вырваться из-под атаки врага. Оставшиеся солдаты разрывались между оказанием помощи своим товарищам и бегством.
Прошли секунды, и решение было принято за них. Остальные "беженцы" сняли свои лохмотья, обнажив свои истинные формы - кожистую кожу, белые глаза и когтистые пальцы.
"Зомби!" крикнул солдат, прежде чем его настигла внезапная атака и стащила с лошади.
Прошло всего несколько мгновений, прежде чем люди были уничтожены.
"Нет! Нет. Черт... нет... это были хорошие солдаты! Клянусь бородой Брайтона, они заплатят!" проклинал Чарльз. "Они заплатят..." повторил он, его красные глаза прищурились, наблюдая за остальными подозрительными беженцами.
"Без вариантов." Он хмыкнул и поскакал к фронту своей армии. Он высадил одинокую фигуру на фоне медленно наступающего врага.
"Приведите лошадь".
"Сэр!" Солдат отдал честь и схватил поводья.
"Я не сэр". Чарльз нахмурился, и в тот же миг из его рта начал вылетать низкий напев. В отличие от предыдущего, это не было структурированной магией, повторением слов без истинного смысла за ними.
Нет.
Сейчас Чарльз обращался к растущему пламени в своей руке. Объяснял, убеждал. Общался.
Это было ново. Это было волнующе слышать.
Когда я слушал, что-то отозвалось в моей душе.
Словно слова, которые он говорил, были посланы и мне. С просьбой о помощи.
Просили о силе.
И мы с пламенем ответили, увеличивая силу, маленький огонек раздулся до огромных размеров. Вскоре появились второй и третий, медленно вращаясь на месте.
Мертвые заметили изменения, и их маскировка была отброшена на ветер. Три армии обрушились на одинокого человека, угрожая разбить его на куски.
А потом... они остановились.
"БОЛЬШОЙ ОГНЕННЫЙ ШАР!" крикнул маг, и пламя ожило.
За каждым из них остался огненный след, а через секунду небо озарил взрыв. И еще один. И еще один.
Температура поднялась, и я наблюдал, как медленно исчезают маленькие бомбы. После них остались только обгоревшие кости и расплавленный металл. Страшная нежить была стерта с лица земли одним заклинанием.
Некоторые из зомби и скелетов остались, лишившись конечностей или больших частей плоти. Они упрямо пятились вперед, их ненависть к живому заставляла их вступать в невыигрышную битву.
Я почти слышал, как армия, оставшаяся после красноглазого мага, сглатывала. От него исходила какая-то аура, не позволявшая никому приблизиться.
"Чего ты ждешь?" закричал огненный демон. "Убейте их! Убейте их всех! Отомстите за своих павших братьев!" Хриплый голос, полный злобы, заставил людей действовать.
"Заряжай!"
"За мной, солдаты!"
"Осыпать их магией!"
"Лучники! О-----гонь!"
И среди воинов я слышал шепот благоговения. Песни ужаса.
"Следуйте за богом огня!"
"За Синим Пламенем!"
"За Красной Смертью!"
Люди наступали, как голодный океан, уничтожая оставшихся врагов. И посреди этого потока стоял одинокий человек - словно скала, которую боится обойти текущая река.
И все же кто-то разрушил негласный барьер.
Адам медленно подошел ближе и крикнул. "Господин!"
"Что!" В ответ прозвучал грубый ответ, лицо мага было красным и напряженным. Я видел, как в его глазах мерцало зеленое пламя. Красный цвет его волос и глаз также стал более ярким. Более живыми.
Слуга Чарльза сухо сглотнул, прежде чем заговорить. "Разведчики сообщают, что к аванпосту приближается еще одна группа".
"Хорошо. Просто укажи мне правильное направление". прорычал он. "У меня просто руки чешутся найти новые цели".
"Это было бы проблематично, Господин".
"Почему?"
"Потому что эта группа под цветами принцессы Агнес".
"То есть... ты хочешь сказать, что они похожи на этих людей?" Чарльз небрежно указал в сторону застекленного пола и обгоревших останков зомби. "И что их тоже преследует нежить?"
"Д-да. И их очень много. Мы заметили упырей, мерзостей и множество видов скелетов. Вампиры вероятны, но днем проблем быть не должно".
"Хаааааа." Чарльз расслабился, и его волосы перестали светиться. "Тогда пора поприветствовать моего жениха. Подготовь армию, после того как они наведут здесь порядок. Я буду помогать тебе, где это возможно". Он сделал паузу. "И попроси помощи у мастера Винсента. Мы спасаем королевскую семью, так что старому магу стоит поднапрячься".
"По вашему приказу!"
http://tl.rulate.ru/book/49483/2281246
Готово:
Использование:
