Мокрый нос
лидер 4-й экспедиции скаутов-крысоловов
"Эта ничтожная крыса сделает все, что в ее силах!" проскрипел Мокрый Нос, отдавая честь. Его серый мех и железное копье были особенно ослепительны сегодня, начищенные для этого уникального случая. Не каждый день крысиный род отправлял экспедицию в Неизвестность! И это было даже не Неизвестное! Нет! Из Водяной Гра... Водяного Места в сеть сырых туннелей и неисследованных рек.
Плохие-плохие твари внизу уже были покорены объединенной мощью подземелья и его обитателей, но это все еще вызывало дрожь у более трусливых обитателей. Или это были просто случайные крысоловы?
В любом случае, Мокрый Нос был именно такой крысой.
По правде говоря, его реакция была оправданной - само его имя произошло из тех времен, когда велись завоевательные походы против Водяного Места, более того - когда шла славная битва со стеклянными змеями. Кровь, пот и визг наполняли воздух.
И все же для Мокрого Носа самым важным воспоминанием этого дня было то, как он тонул, как его утаскивали в глубину неузнаваемые ужасы... чтобы никогда больше не увидеть Королеву-Мать и своих крысиных братьев.
А потом он был спасен.
Его нос был мокрым от слез и озерной воды.
В память об этом позорном проявлении с этого дня его стали называть Мокрый Нос. Что было одновременно и редким, и странным поступком, ведь не многие крысоловы заслужили такое имя. Но как бы плохо это ни было, имя оставалось предметом гордости.
Так вот почему он вызвался участвовать в этой экспедиции? Он, крыса, смертельно боящаяся рек и озер? Или любого источника воды глубже нескольких сантиметров?
Нет.
Так распорядился главный скаут Молчаливого Совета, и с этим решением оставалось только добровольчество. Или смерть.
Иногда Мокрый Нос думал, что смерть предпочтительнее. И сегодня был один из таких дней.
"Во славу Создателя! Эта ничтожная крыса служит до самой смерти!" пискнул он, снова став хрупким предводителем двадцати крысоловов. Его новые подчиненные в основном были заняты тем, что мрачно смотрели на проносящееся мимо бурное течение. Судя по атмосфере, каждая крыса на борту флотилии предпочла бы сразиться с какими-нибудь искателями приключений, чем преодолевать этот адский водный путь.
Подземная река, если ее вообще можно было так назвать, начиналась с полузасыпанного туннеля высотой едва ли восемьдесят сантиметров. Ее течение было быстрым и беспорядочным, что ставило под угрозу самодельные лодки, сделанные из местных растений и вещей, украденных из лагеря Высоких. Ни один здравомыслящий человек не стал бы кататься на них по доброй воле.
Таких лодок было пять, с широкими плоскими палубами и деревянными бортами, выступающими над уровнем воды всего на несколько сантиметров. На дальнем конце каждого из них было прикреплено большое рулевое весло, а к палубе были прикреплены несколько кусков еды.
Благодаря своему опыту жизни на поверхности крысы уже знали, что покинуть безопасное подземелье означает подвергнуться голоду и жажде.
Из пяти лодок три несли по пять крысоловов - большинство из них были солдатами, а также несколько ремесленников. Эти ученые крысы выглядели особенно отчаянно, их дикие глаза метались из воды в сторону безумно смеющихся капитанов. На борту ведущего корабля находились только два разведчика, а на дальнем корабле - две стрекозы, их пилоты и навигатор.
"Эта ничтожная крыса сделает все, что в ее силах!" снова заскулил Мокрый Нос, глядя на своих начальников щенячьими глазами. Пожалуйста, позвольте мне остаться! тихо крикнул он.
"Подземелье благословляет тебя, дитя". сказала Королева-Мать, жестом приглашая его удалиться. Ее намерения были ясны, и Мокрый Нос почти слышал ее настоящее намерение - Отвали и иди выполнять свою миссию или умри, пытаясь! Только не трать мое время!
Вздохнув и смирившись со своей участью, невольный руководитель экспедиции сел во вторую лодку. Она находилась достаточно близко к фронту, чтобы безопасно отдавать приказы, и в то же время достаточно далеко, чтобы остальные могли погибнуть первыми в случае какой-нибудь неприятности.
Он считал это элегантным решением.
Когда флотилия отчалила от берега, он яростно помахал рукой двум своим друзьям, стоявшим неподалеку. Они ответили ему громким писком. Это были простые рабочие, единственной эмоцией, которую они сейчас испытывали, было облегчение. Ни один из них не имел имени, поскольку в обществе ратлингов это было большой редкостью, но, учитывая, что только Мокрый Нос и Бронза удостоились сомнительной чести обрести индивидуальность, они предпочли бы долгую и скучную жизнь пылающей славе.
И неизбежной смерти.
Мокрый Нос был напоминанием о крысиной трусости, Бронзовый, напротив, был щитом, защищавшим своих собратьев - красивый и сильный, с редким бронзовым мехом - но все это не имело значения, если их выбрасывали, как использованный товар.
То, что Бронзовый был таким упрямым, могло послужить причиной того, что он стал лидером предыдущей экспедиции... размышлял Мокрый Нос. Почему я?! Я же никто!
Однако его панические внутренние мысли не были открыты его подчиненным.
"Мы готовы к старту, лидер!" пискнул штурман, с нетерпением ожидая сигнала к старту. В отличие от большинства крыс, они не боялись воды и даже почитали опасные течения.
"Этот приказывает: выполняйте!" Мокрый Нос говорил своим обычным тоном, закрыв глаза от страха. Однако для чужака он выглядел очаровательным и мудрым.
А внутри? Внутри он все еще кричал о своем недовольстве.
Я ПОНИМАЮ, ЧТО ПОСЛЕДНИЕ ТРИ ЭКСПЕДИЦИИ ПОТЕРПЕЛИ НЕУДАЧУ, И ПОЭТОМУ ЭТО КРЫСИНЫЙ ПУТЬ - ПОСЛАТЬ ЕЩЕ ОДНУ! гневно кричал он. Я ПОНИМАЮ, НО, О МИЛОСТЬ СОЗДАТЕЛЯ, ПОЧЕМУ Я?! Его последние слова были полны покорности.
На самом деле все было просто.
Из-за того, что рождалось много крысоловов, туннели становились тесными. Это означало, что необходимо расширение. Таким образом, "пожирающий туннель", как крысы называли водный путь, был хорошим способом избавиться от излишков и, возможно, даже завоевать новые земли.
Члены Тайного совета даже решили, что тот, кто сумеет покорить этот путь из подземелья, получит аудиенцию у Создателя. Редкая честь.
И поскольку настала очередь Скаута выбирать...
В отличие от своих предшественников, он остановил свой выбор на крысе, которая не раз сталкивалась со смертью и все же сумела выжить, - на крысе по кличке Мокрый Нос. Это был непонятный выбор для его коллег по совету, но человек доверял своей интуиции.
К тому же, что ему было терять?
Это была всего лишь игра.
Однако это было неизвестно самому Мокрому Носу. Он был больше сосредоточен на том простом факте, что быть выбранным в качестве лидера означало усердно работать и нести внезапную ответственность в меру своих возможностей.
Итак, по кивку Мокрого Носа флотилия дрейфовала на несколько метров вперед и тут же была подхвачена жадным течением.
Небольшой туннель, по которому они плыли, был наполовину заполнен водой и был слишком тесным, чтобы в нем могло поместиться хоть сколько-нибудь крупное существо. Различные повороты и изгибы делали передвижение по нему вообще невозможным без какой-либо способности дышать водой. И, желательно, без костей.
Или кто-то мог просто пойти по сложному пути, пустить флотилию крыс под руководством безумных навигаторов и надеяться, что некоторые из них переживут путешествие.
"Хахахахахаха!" Услышав высокопарный смех своего штурмана, Мокрый Нос понял, в чем заключалась работа вожака.
"Хватайтесь за поручни, люди!" закричал он, надеясь, что его крик будет достаточно громким, чтобы долететь до других судов. "Хватайтесь за свою дорогую жизнь, ради Создателя! Этот приказывает!" Его голос отдавался эхом, когда камень за камнем появлялся из воздуха и тут же исчезал позади них.
Как мы еще живы?! подумал он, наблюдая за почти сверхъестественными движениями своего штурмана.
"Гяааааа!" Когти одного из его солдат внезапно разжались, и бедняга с криком полетел по воздуху, пока через секунду влажный хруст не заставил его замолчать навсегда.
"Мы умрем!"
"Держитесь вместе!"
"Не так, не так!"
"Когти к перилам. Дыши. Когти к перилам..."
"О, Создатель, пожалуйста, направь эту заблудшую душу..."
"Черт, черт, черт!"
Реакция экипажа на верную смерть была разной, но для Мокрого Носа услышать их крик означало, что они все еще живы. Его гораздо больше беспокоил молчаливый корабль-разведчик.
Тем не менее, он мог видеть силуэт или два движущихся на борту, так что, по крайней мере, там был кто-то живой.
Все не так уж плохо. подумал он с облегчением.
Как раз в тот момент, когда он смирился с ситуацией, его штурман закричал.
"Раааааааааааааапиды!"
"Этот не понимает! Что, черт возьми, ты имеешь в виду под порогами?!" Мокрый Нос был в замешательстве.
"Мы в жопе, лидер". На лице крысы появилась маниакальная ухмылка. Ухмылка означала, что он готов к смерти и приветствует ее. "Теперь я понимаю, почему никто не возвращается из Туннеля!"
И тут начался ад.
Дальше был парад разбитых картинок.
Крики крыс.
Лодка, разбитая на куски течением.
Стрекоза беспомощно тонет, а ее пилот ныряет за ней и не всплывает.
Штурман поет.
Кто-то молится Создателю.
И наконец...
Большой камень, появившийся из пенящейся воды прямо на их пути.
Остальное поглотила тьма.
...
..
.
По крайней мере, пока Мокрый Нос не очнулся на берегу реки. Раненый, но живой. Некоторые из его подчиненных тоже были там, медленно приходя в себя.
Вокруг них на спокойных волнах плясали куски дерева и другие обломки.
Неожиданно для всех присутствующих появилась синяя коробка. Если бы Уно был здесь и прочитал ее, он бы радостно рассмеялся, зная, что его творения могут сами по себе становиться все более и более могущественными. К сожалению, с этим открытием пришлось подождать.
Мокрый Нос (метатель копья Железного Крысолова) превратился в Мокрого Носа (Крысолова Фатетвистера)!
Когда он пришел в себя, первое, что он увидел, были... кошачьи хвосты. Вот как они назывались? Высокие, крепкие и жесткие растения с коричневыми наростами на верхушке и зелено-коричневыми широкими листьями. Точнее, это было море растений, похожих на кошачьи хвосты. Он вдохнул воздух, радуясь, что остался жив, но тут же сильно закашлялся, и его вырвало водой.
Над уцелевшими закрывал горизонт потолок пещеры с подозрительными светоносными кристаллами. Он казался далеким, но они все еще находились под землей. За небольшим клочком скалистого пляжа они высадились на бурную реку, застывшую в очередном озере.
Больше всего воздух был насыщен маной.
Вкус не отличался от их родного подземелья, но все же не был полностью таким же.
Просто замечательно. подумал Мокрый Нос. Я только надеюсь, что здесь не живет какой-нибудь плохой-плохой монстр.
Затем он сморщил нос.
"Это место точно воняет". пробормотал он. Вонь от гниющих растений, солоноватой воды и несомненно тухлого мяса пропитала все вокруг. Стоять было трудно, но находиться здесь, под открытым небом, казалось еще худшим решением.
По крайней мере, остальные члены его команды уже приходили в себя, большинство из них были в худшем состоянии, чем их лидер. Вывихнутые лодыжки, треснувшие зубы, поврежденная кожа и оторванные хвосты были у всех выживших. Но, по крайней мере, они были живы.
Выбраться удалось только шести крысам.
Шесть крыс и стрекоза.
Тварь настороженно смотрела на крысоловов, ее пилот уже потерялся под волнами. Хуже того, одно из его крыльев сломалось во время путешествия, что приземлило его и сделало полет невозможным в ближайшем будущем.
Но пока остальные думали о том, чтобы убить его на мясо, Мокрый Нос просто подошел к нему и начал тянуть его за недоуздок. Увидев растерянные взгляды своих подчиненных, он объяснил.
"Стрекоза, может быть, сейчас и не может летать, но она все еще полезна в качестве тяглового животного или даже боевого потенциала". Он погладил инсектоидную голову монстра. "Кроме того, все его ноги целы. Мы можем переносить наших раненых таким образом". Он застенчиво улыбнулся, и ратлины уступили.
Никто не обратился к слону в комнате.
Стрекоз могли приручить только их наездники. Оставшись одни, они возвращались к своему дикому поведению. И все же каким-то образом эта особь приняла Мокрый Нос как своего нового наездника? Поговорим о нелепости.
Пятеро подчиненных быстро собрали все полезные инструменты и еду, оставшиеся после кораблекрушения. Спасать было особо нечего, но, опять же, на лодках было не так уж много припасов.
У них были более насущные заботы.
Найти место для отдыха, разведать местность и, самое главное, просто выжить.
Крыс будет больше - это было несомненно, ведь упорство Тайного Совета было известно всему крысиному роду. Они должны были занять свою нишу в этом... месте. Где бы оно ни было.
Одному из разведчиков удалось выжить - маленькому, проворному существу, обученному приемам молчания и уловкам. Мокрый Нос немедленно попросил его проверить окрестности, сделав приоритетным поиск потенциальной базы.
"Туннели были бы кстати". пробормотал неудачливый лидер. "И, может быть, пещеру побольше, чтобы разместить Стрекозу? Тогда вода и еда будут поблизости".
Остальные его подчиненные сгрудились за растениями, стряхивая с себя воду. Прирученный монстр тоже присел неподалеку, скорее для компании, чем по какой-то реальной необходимости. Один из ремесленников осторожно вправил ему сломанное крыло - так же поступают с ранеными крысами.
Но это было лишь временное решение.
А потом они стали ждать, потолок пещеры вверху сверкал постоянным таинственным светом. В этом месте царил бесконечный полумрак.
Их отдых прервал паникующий разведчик, выскочивший из кустов.
"Змеи!" пискнул он в ужасе, тут же спрятавшись за спинами своих соотечественников.
"Оборонительные позиции!" закричал Мокрый Нос. "Вспомните свои тренировки!" добавил он, и остальные крысы автоматически разошлись полукругом, готовые стрелять в любую приближающуюся угрозу. Даже разведчик каким-то образом восстановил контроль над собой, чтобы присоединиться к выжившим.
Их глаза сканировали плотно растущие растения, пытаясь пробить живую стену. На маленькую группу опустилась тишина, только тяжелое дыхание разведчика было единственным звуком, который они могли слышать.
И тут в поле зрения появился враг - трио змей, скользящих по грязи, вилообразными языками пробуя воздух.
Каждый из них был вдвое выше обычной крысы, их глаза сверкали жадностью при виде легкой, по их мнению, добычи. У той, что вела их, было синее брюхо с зеленой чешуей, покрывавшей все остальное вытянутое тело. Два других, шедших по бокам, были полностью зелеными и заметно меньше.
Их появление было совершенно бесшумным - если бы не предупреждение разведчика, остатки экспедиции были бы полностью захвачены врасплох.
Обе стороны в течение одного мгновения оценивали своих противников, прежде чем ринуться в неизбежную схватку. В отличие от разумных, эти монстры не нуждались в дипломатии или уловках. Их мощь решала, кто станет сегодняшним ужином.
Первая схватка была ужасно односторонней. Крысоловы метнули свои копья, ранив двух нападавших и убив одного. Змеи, однако, не были обескуражены потерями и бросились вперед с широко разинутыми пастями. С их клыков капал яд.
Синяя змея была заметно искуснее. Она избежала когтей и зубов защищающихся крыс и укусила за ногу неосторожного солдата. Крысолов вздрогнул и в считанные секунды поддался паралитическому яду, глаза его остекленели. Его зеленочешуйчатому соотечественнику повезло меньше: одно из копий, застрявшее в его плоти, уже сильно ограничило его подвижность.
Несколько дополнительных ударов пригвоздили его к земле, где он был просто изуродован взбесившимися крысами.
Видя такой поворот событий, единственный выживший монстр схватил свою жертву и начал отступать. Но пока он сосредоточился на вооруженной оппозиции, атака последовала из его слепого пятна - ранее неподвижная стрекоза вытянула свою инсектоидную голову и укусила его за тело, вызвав шипение боли.
Это отвлекло остальных крыс, и они безрассудно бросились вперед, вырывая куски плоти у змеи.
С ревом змея освободилась от нападавших и начала убегать. В этот момент в воздухе пролетело одиночное копье и пронзило ее голову. Крысоловы замерли от внезапной атаки.
Повернув головы в ту сторону, откуда она появилась, они увидели огромную крысу с бронзовой шерстью, которая улыбалась им. Бесчисленные едва зажившие шрамы на его теле, безумный взгляд и огромные мускулы не внушали выжившим доверия. Они настороженно наблюдали за его приближением, но неловкое молчание нарушил их лидер.
"Бронза! Ты все еще жив! Эта маленькая крыса не может быть счастливее!" пискнул Мокрый Нос, выбегая вперед, чтобы обнять огромного ратлинга. Новый гость на мгновение выглядел испуганным, но, узнав вошедшего крысенка, его напряжение тоже рассеялось.
"Мокрый нос! Из всех крыс в мире, ты последняя, кого я ожидал бы увидеть во главе экспедиции в Неизвестность." Он зарычал, его голос был глубоким и рычащим.
"Не напоминай мне. Этот ничтожный был избран". Меньшая крыса в отчаянии покачала головой, меняя настроение. Но мгновение спустя на его мордочке расцвела улыбка. "По крайней мере, ты здесь! Теперь у нас действительно есть надежда на выживание!"
"Да, да, маленький брат!" Гигант застенчиво улыбнулся. "Трудно жить в этом адском месте, но вместе... вместе мы победим его во имя Создателя!" Его рев пробудил что-то в окружающих воинах, их глаза вдруг стали надеяться на нечто большее, чем место для отдыха.
"Этот был бы счастлив просто мирному и сухому месту для отдыха". тихо пробормотал Мокрый Нос. Так тихо, что никто не смог его услышать.
"Следуйте за мной. Нам нужно ввести противоядие укушенному. И что еще хуже, суматоха могла привлечь еще больше их. Высоких-Коротких". добавил он загадочно.
"Да-да." Кивнул руководитель экспедиции. "Пересадите раненых и парализованных на "Стрекозу". И не забудьте разделать змей!" Его голова повернулась. "Пожалуйста, ведите нас, эта крыса последует за вами". Он быстро поклонился, а тем временем его подчиненные занялись своими делами, настороженно поглядывая на неподвижное чудовище. Прирученное насекомое, однако, смотрело на них со спокойным безразличием, продолжая жевать кусок мяса, вырванный из тела змеи.
Группа собрала свои скудные пожитки и пошла единым строем в сторону обещанной безопасности.
Бронза вел их быстро, но настороженно.
Через час они добрались до входа в небольшую пещеру, спрятанную за несколькими большими, но скрюченными деревьями без листьев. Их корни создавали довольно красивый лабиринт - то, что могла оценить каждая крыса. К счастью, пещера оказалась достаточно просторной, чтобы вместить и новых обитателей, и их прирученного монстра.
О раненых позаботились должным образом, отравленным дали противоядие, а голодные наелись до отвала. Таким образом, в безопасности нового дома в головах тех, кому удалось выжить, рождались вопросы.
И на большинство из них были получены ответы.
Бронз говорил медленно, но уверенно, словно каждое слово было драгоценной монетой, с которой он не хотел расставаться. Его глубокий голос эхом отражался от стен, когда крысы собирались вокруг горящего огня.
Он рассказывал о трех предыдущих экспедициях. О сражениях с постоянным потоком нападавших на них змей и странных двуногих существ, которые превращали простую охоту в трехстороннюю войну. О болезненных потерях, новых ядах, которые они открыли, и простых, скучных вещах, которые они делали для выживания.
О познании врага и ожидании неизбежного подкрепления.
Об одиноких патрулях, поисках припасов и выживших. О поисках трупов.
О собирании мусора и даже каннибализме.
О крысах, умирающих направо и налево, об опасности и грязи.
О постоянной борьбе.
И о планировании.
Постоянном планировании своей великой мести.
"Это место огромное." сказал Бронза, глядя в пламя. "Нам удалось разведать большую часть внешнего кольца, но путь к середине охраняют все более и более сильные создания. Есть даже змея, похожая на Высоких". Он покачал головой. "Эти змеи... Они постоянно размножаются, напоминая мне о нашем доме". Крысы зашептались, одна из них осмелилась высказаться.
"Это кощунство, брат! Нет второго такого места, как наша благословенная родина!" Говорящий скривился, видя безумие в глазах большего воина.
"Я знаю. Это место неправильное. Полно маны, но неправильное. Совсем не похоже на наш дом". Его морда расслабилась, снова вспомнив место своего рождения. "Но то, что оно создает, похоже. И... я видел цепи. Цепи со словами на них, связывающие что-то, кого-то на месте". Он остановился на мгновение, сделав глубокий вдох. "И это было похоже на Создателя".
Из уст новичков вырвалось множество вздохов. Они недоверчиво уставились на гигантского ратлинга, ожидая его следующих слов. Мокрый Нос нарушил очарование.
"Тогда эта простая крыса должна спросить, что ты планируешь". Бронз усмехнулся, но ответом ему был другой голос, доносившийся из подъезда.
"Мы пытаемся разорвать цепи. Ядро подземелья имеет право быть свободным". Одноглазая крыса со шрамом ответила нахальным тоном. Позади него еще десять крысокрыс медленно пробирались в пещеру. "Мы хотели подождать, пока прибудут другие наши братья, но со стрекозой... да... со стрекозой мы сможем это сделать".
"Ты так думаешь?"
"Как только ее крыло заживет, мы сможем начать атаку. Высокие-Короткие сейчас становятся все более вялыми, так как мы убиваем большинство змей". На его морде появилась дикая ухмылка.
"Этот смиренный соглашается". Мокрый Нос ответил своей улыбкой.
На заднем плане и ветераны, и новички с кровожадным выражением лица приветствовали друг друга.
http://tl.rulate.ru/book/49483/2076093
Готово:
Использование:
