Астериос и Ирелия прошли через территорию замка и вошли в Старый город. У молодого рыцаря оставалось лишь несколько вопросов, касающихся темы его связей, поскольку она уже была в курсе всех деталей. Многие из этих вопросов скорее помогали ей составить правильное объяснение для родителей, чем удовлетворяли её собственное любопытство. Он видел, как напряженно она размышляла, пока они прогуливались по улицам.
До резиденции семьи Рихтенштейн они добрались не сразу и расстались, вежливо кивнув друг другу, а Ирелия отвесила еще и почтительный поклон. Несколько человек бросили взгляд в их сторону, но только путешественники обычно проявляли к дуэту какую-либо реакцию или интерес. Жители уже знали о подрастающем рыцаре, присягнувшем ему, и большинство из них восхищались маленькой леди за её зрелость и самообладание.
Обернувшись, Астериос заметил фигуру в одном из окон. Это оказался маркиз Рихтенштейн, по счастливой случайности заставший их в момент возвращения. Мужчина не подавал виду, но молча наблюдал за дочерью и новым лордом.
Удовлетворенную улыбку на губах отца Ирелии трудно было не заметить, и Астериос не смог удержаться от того, чтобы не закатить глаза. Хотя Вильгельм не был слишком настойчив или агрессивен в своих желаниях, для него не было секретом, как сильно маркиз хотел, чтобы Ирелия была ближе к Астериосу и девочкам. В каком-то смысле его желание было бы исполнено, если бы его жена ничего не сказала о желании дочери служить по магическому контракту, разумеется, не вдаваясь пока в подробности.
К счастью, сама Ирелия, похоже, не была увлечена им, а руководствовалась благодарностью и уважением к Астериосу. Как он и говорил, впереди у нее было еще много возможностей, в том числе и для отношений. Особенно если учесть, что школьные годы - лучшее время для дружеских встреч и формирования связей и дружбы, которые остаются на всю жизнь. Достаточно взглянуть на Астериоса и Тину.
Он надеялся, что с таким разнообразием учителей, учеников, предметов и тем в трех учебных заведениях школьная жизнь станет по-настоящему увлекательной для всех учеников. Астериос и Тина, конечно же, позаботятся о том, чтобы все работало как надо, без происшествий, подобных тем, что случились в Роузвинде. Именно поэтому преподавательский состав тщательно подбирался. И у них еще было много времени, прежде чем все будет готово.
Тем не менее, пока Вильгельм не собирался пытаться повлиять на путь Ирелии больше, чем просто дать девушке наставления, все было в порядке. В какой-то степени мужчина хотел для своей дочери самого лучшего, и это было понятно. Иногда это не совпадало с собственными планами и желаниями человека и могло привести к некоторому конфликту интересов, но Астериос не думал, что кто-то из Рихтенштейнов станет несправедливо относиться к любимой дочери после их прошлого поведения. Насколько он мог судить, они делали все возможное, чтобы загладить свою вину перед ней, и, скорее всего, будут продолжать в том же духе еще долгое время.
Покинув дом Ирелии, Астериос направился в Гильдию авантюристов. В здании кипела жизнь, как и всегда после множества крупных событий и перемен в окрестностях Глиммервейла. Пробраться сквозь толпу, не создавая шума своим присутствием, было непросто, но ему как-то удалось проскользнуть мимо более или менее незамеченным. По крайней мере, никто не закричал при виде его, что было удачей.
Подойдя к прилавку, он увидел, что Труви только что вернулась с перерыва и снова открывает свою стойку. Оказавшись рядом, Астериос первым подошел к ней и тепло помахал своей дворфийке, которая радостно улыбнулась в ответ.
- Ай, милорд, вам нужна помощь с заданием? - весело спросила она. - Вам повезло, я только что вернулась с обеда.
Он тихонько хихикнул и покачал головой. - Я просто проходил мимо и увидел, что ты еще не завалена работой. Как дела?
- А, все по-старому, - Труви пренебрежительно махнула рукой. - Но мне это нравится, так что я не могу жаловаться. Чем мы можем вам помочь?
- Я собираюсь поговорить с гильдмастером о подземелье, так что многого не будет. Я рад слышать, что ты по-прежнему увлечена этим делом. Мы получаем все больше и больше авантюристов издалека, и я уверен, что с ними трудно справиться. Тем более что некоторые из них могут быть даже из твоего предыдущего поста, - ответил Астериос.
- Да, это уже случилось, - низкорослая женщина закатила глаза и захихикала. - Видели бы вы лицо этого ублюдка, когда я выгрызла его наизнанку и выплюнула в сторону. Это так здорово, когда не нужно беспокоиться о том, что разгневанный начальник будет дышать тебе в затылок из-за каждой мелочи. Я, конечно, не грублю всем подряд, а только тем придуркам, которые считают себя крутыми.
Он ухмыльнулся. - Я в курсе. Все в порядке. Ты знаешь, мы хотим, чтобы наши администраторы чувствовали себя комфортно и чтобы их ценили, поэтому им разрешено защищаться словесно, если это необходимо. Это привилегия для авантюристов - быть здесь и разговаривать с ними, а не наоборот. Здесь всегда должно быть как в баре, где буйных и недисциплинированных вышвыривают за окно, как только они переступают черту.
- Вы самый лучший босс, которого только можно пожелать, - Труви весело рассмеялась. - У меня такое чувство, что эта маленькая страна, во главе с вами, станет легендарной.
- Посмотрим. Это определенно гораздо сложнее, чем забота об одной гильдии, - Астериос неопределенно пожал плечами.
- Итак… Как вам поездка на мою родину? - девушка-дворф вгляделась в его лицо.
- Пока ничего нового. Это в нашем списке. Нам еще многое предстоит сделать. Это случится, это точно, - ответил он. - Тебе есть что добавить?
- Здесь тоже ничего нового. Просто любопытно. К сожалению, я не думаю, что смогу чем-то помочь, кроме объяснений по поводу вещей и культуры. Моя семья не настолько высокопоставлена. Но у меня есть несколько рекомендаций по поводу мест, которые стоит посетить, и людей, с которыми можно познакомиться. Я смогу сделать несколько полезных знакомств, - Труви потрепала себя по щеке.
- Любой маленький кусочек будет оценен по достоинству. И ты не хочешь поехать, верно? - спросил Астериос.
- Нет. Мое место здесь. Я уже предупреждала вас, что большинство моих сородичей невыносимы как для чужаков, так и для своих. И особенно для тех, кто оставил нашу священную профессию в пользу другого занятия, - она усмехнулась.
- Понятно. Мы поговорим об этом подробнее, прежде чем будем готовы к работе. Спасибо за все и удачной работы, - он показал сжатую руку в кулак симпатичной дворфийке и разблокировал очередь, выстроившуюся за ним.
Проскользнув мимо всех, Астериос добрался до кабинета гильдмастера и вошел внутрь, когда его пригласили. Суанори в этот момент смотрела в окно и повернулась к нему с мягким выражением лица.
- Я недолго боялась, что сильные толчки сравняют с землей несколько зданий, но конечный эффект того стоил. Видеть, как стены опускаются, а потом поднимаются, было потрясающе, - сказала она.
- Меня больше впечатлили плоские холмы для академий. Они требуют гораздо большего изящества. Они как будто выточены под конкретные нужды и темы, - ответил он.
- Тогда я посмотрю после работы, - эльфийка кивнула. - Чем мы можем помочь вам сегодня?
- Как дела в подземелье? А в лагере? Не о чем сообщить? - Астериос прошел дальше и опустился на один из стульев перед её столом.
Суанори последовала его примеру, дополнительно налив им розового напитка. - Всегда есть о чем сообщить, просто обычно это не стоит вашего времени или внимания. Рада сообщить, что количество критических травм и даже смертей наконец-то уменьшилось. Кори быстро учится с помощью Умбры. Конечно, нельзя винить людей в том, что они идиоты или откусывают больше, чем могут прожевать, и я не собираюсь жаловаться на это.
Он вздохнул и потер глаза. - Я не могу представить, что было бы, если бы у нас не было ограниченного доступа и каждый мог бы войти в любое время. Все в порядке. Некоторые несчастные случаи неизбежны. Я не люблю говорить об этом, но даже самые закаленные ветераны не будут думать, что подземелье слишком легкое, и полностью игнорировать его.
- Когда-нибудь в будущем Кори сможет надрать всем задницы, не убивая их. Сейчас же Умбре все еще приходится часто наблюдать за ней и время от времени вмешиваться, - гильдмастер забавно ухмыльнулась.
Астериос сделал то же самое. - Люди сходят с ума, думая, что подземелье издевается над ними, оставляя их в живых, чтобы они могли стать сильнее и попробовать снова. Это интересная стратегия. При условии, что награда будет адекватной.
- Я видела несколько, когда проверяла работу оценщика. Предметы выглядят хорошо. Над ними еще нужно немного поработать, но Кори постепенно справляется. Я уверена, что все свободные места расписаны на две недели вперед. Город зарабатывает целое состояние только на том, что все останавливаются в трактирах и с нетерпением ждут своей очереди, - размышляла Суанори. - Какие у вас теперь планы?
Он пожал плечами. - Возможно, я отправлюсь в подземелье, чтобы посмотреть на изменения. Сегодня, похоже, день блужданий по окрестностям и изучения прогресса, которого мы добились.
- Тогда загляните в лагерь. Мирия и Селена должны быть на месте, помогать в павильоне. Милая пантерка многое делает и заслуживает благодарности. Она трудолюбива и молниеносно справилась с новыми задачами. Побольше бы нам таких, как она, в наших рядах, - эльфийка добродушно улыбнулась.
- Понял. Я всегда знал, что она подойдет. Кто-то, кто так увлечен приключениями, должен быть просто замечательным. Будем надеяться, что люди не слишком привыкнут к ней, ведь я уверен, что Мирия ни за что не пропустит ни одного приключения с нами. Она не из тех, кто так рано остепенится, - Астериос усмехнулся и увидел согласие в глазах гильдмастера.
Обменявшись парой любезностей и выслушав кучу мелочей, которыми она готова была поделиться с ним относительно недавних событий в гильдии, Астериос оставил Суанори заниматься своими делами и перенесся сквозь тени прямо к краю лагеря.
Хотя сейчас его вряд ли можно было назвать таковым. За несколько недель было построено множество деревянных домиков и других сооружений, не говоря уже о мощеных дорожках и каменной плитке. Кое-где еще стояли палатки, включая павильон гильдии, но даже они были как-то укреплены. Деревня подземелий набирала обороты.
Поэтому и людей здесь было гораздо больше, чем в первые дни. В подземелье еще не было свободного доступа, но Суанори постепенно, день за днем, увеличивала лимит доступа наряду с его ротацией. Не все проходили необходимую квалификацию, но с таким количеством новичков недостатка в добровольцах не было.
Войдя в причудливый павильон, Астериос некоторое время наблюдал за работой администраторов. Несмотря на то что все помещение выглядело чрезвычайно оживленным, персонал умудрялся поддерживать порядок на достойном уровне. Он не заметил никого, кто бы создавал слишком серьезные проблемы, и даже стал свидетелем того, как одна из улыбчивых советниц точным ударом заткнула рот своим стервозным подопечным, полностью их ошеломив. Люди не ожидали, что эти милые дамы будут огрызаться в ответ, сколько бы дерьма они ни вываливали на администраторов.
К ним подошел мужчина из персонала, чтобы убедиться, что ничего более серьезного из инцидента не вышло, и грубияна выпроводили на улицу, чтобы он немного остыл. В этот момент Астериос понял, что знает этого ночного сталкера: его темно-синяя кожа и глаза без зрачков были вполне узнаваемы. Это был Дэйв, тот самый человек, который оценивал добычу Аста в одном из подземелий.
Когда демон стал возвращаться на свой пост где-то в стороне, Астериос последовал за ним и вежливо подошел к человеку так, чтобы тот обратил на него внимание. Он так и сделал, и его глаза расширились, когда его осенило узнавание. Ухмыльнувшись, он положил кулаки на бедра и стал ждать.
- Так, так, так. Если это не лорд. Я польщен, - Дэйв склонил голову. - Довольно большое повышение с момента последней встречи, не так ли? Я даже не знал, что лестница рейтинга гильдии поднялась так высоко.
- Что я могу сказать? Думаю, мне всегда нравилось ставить перед собой большие цели, просто для этого мне не хватало нескольких вещей, - Астериос усмехнулся.
- Я понял, что с тобой что-то не так, как только увидел эти доспехи, - оценщик покачал головой. - Я догадывался, что ты окажешься довольно высоко в нашей шкале, но не настолько. У тебя хотя бы ранг S?
- Технически, но я слышал, что они хотят продвинуть меня до EX-ранга или выше, - Астериос почесал щеку.
- Король и EX-ранг - вот это сочетание, - Дэйв хмыкнул. - Никогда не думал, что окажусь среди такого.
- Вижу, вы уже познакомились, - раздался знакомый голос, и оба повернулись, чтобы увидеть рядом с собой Венеру.
- Рад тебя видеть, Вен, - Астериос обменялся улыбками со светловолосой секретаршей. - Едва ли, но да. Я рад, что в конце концов вы смогли все уладить. Теперь мы можем быть спокойны, зная, что наше место поддерживает опытный оценщик.
- О, прекрати. Я слышал, что ты можешь определить любой предмет сквозь сплошные стены, просто почувствовав его рядом, - мужчина фыркнул.
Венера тихонько хихикнула. - Или уничтожить любого босса одним щелчком пальца. Только брызги и пятно.
- Да? Похоже, что обо мне ходят какие-то креативные слухи, - Астериос закатил глаза. - Может, у меня и есть что-то, что помогает мне разбираться в вещах, но я и близко не стою с ними в плане ноу-хау или опыта. Не позволяй им делать из меня какого-то бога, пожалуйста.
- Возможно, уже слишком поздно для этого, - Дэйв усмехнулся. - Но не волнуйся. Я думаю, что превращение тебя в дракона гораздо более вероятно. Посмотрим, достигнем ли мы когда-нибудь следующего уровня.
- Это я вижу гораздо более вероятным, учитывая все украшения вокруг Глиммервейла и другие тематические вещи, - ответил Астериос, которого забавляла вся эта ситуация.
- То, что его называют леди "дракон Долины Драконов", конечно, не помогает, - добавил Вен.
- Виноват. Мирия от них без ума, а я, похоже, неравнодушен к очаровательной пантерке, - он развел руками в насмешливой отставке, заставив двух других тихонько рассмеяться.
- Я начинаю задумываться, кто управляет этой страной, - ночной сталкер похлопал Астериоса по плечу.
- Если вы это поймете, дайте мне знать, - они снова рассмеялись над его нелепым ответом. - Кстати говоря, я как раз собирался найти одну из потенциальных кандидаток. Мирия все еще здесь?
- Так и есть, - Венера слегка кивнула. - Они должны быть в главном офисе вместе с Селеной.
- Хорошо. Было приятно пообщаться с вами двумя. Полагаю, мы еще увидимся, когда вы переедете, - он пожал руку оценщику и вежливо поцеловал тыльную сторону ладони Вен, прежде чем уйти.
Вокруг них стало собираться все больше людей, которые узнавали его, так что это был лучший момент для отступления.
Как раз в тот момент, когда он собирался открыть дверь, кто-то дернул её и чуть не врезался в него с воплем.
- Ах!
- Осторожно, - предупредил Астериос и поймал деревянный сундук, который черноволосая пантерка чуть не выронила при контакте.
- Хозяин! - Мирия обратилась к нему с приветствием, как только обрела равновесие.
Она тут же прижалась к нему и стала прижиматься щекой к его щеке, удовлетворенно мурлыча. Усмехнувшись про себя, он повел их обоих обратно в дом, чтобы не вызвать сцену. Ухмыляющаяся Селена встретила их, когда леди-лиса стояла перед столом со скрещенными руками.
- Я говорила тебе, что нужно немного сосредоточиться, прежде чем случится что-то подобное, - сказала она с легким вздохом.
- Простите! - Мирия робко хихикнула.
- А теперь не забывай, что ты делала, - Селена игриво прищурилась.
- Ах, да! - пантерка прекратила свои ласковые поглаживания и отошла. - Прошу прощения, хозяин, но мне пора. Мы можем пообниматься позже, да?
- И куда же ты так спешишь? - Астериос поднял на нее любопытную бровь.
- Сегодня я веду по подземелью новую группу. Они не слишком опытны, но подают большие надежды. Я буду присматривать за ними и давать советы, если что-то вспомню, - радостно объяснила она.
Гордо кивнув, он притянул свою любимую подругу для нежного поцелуя, и Мирия на несколько секунд растаяла в его объятиях. Когда он жестом показал ей, что нужно идти дальше, она тепло улыбнулась и еще трижды чмокнула его в щеку, после чего умчалась как ветер.
- Не думала, что она может стать еще более оживленной, - заметила Селена, когда её подруга ушла.
- Или очаровательной, - добавил Астериос, и они обменялись знающими взглядами. - Я уже слышал, как она говорила о том, чтобы предложить какое-то руководство, но, похоже, это её очень веселит.
- Признаюсь, это была моя идея после того, как Суанори пустила в подземелье первые команды низшего ранга, то есть людей примерно C и D ранга, в зависимости от обстоятельств. Возможно, это было ошибкой, так как я полностью потеряла её за несколько дней, - зрелая лисица коварно ухмыльнулась.
Он придвинулся ближе и обхватил высокую красавицу за талию, запустив пальцы в её пушистый хвост. Селена блаженно выдохнула и положила подбородок ему на плечо, отдавшись в его объятия почти так же, как Мирия. Её тихое мурлыканье было таким же милым.
- Мне придется вознаградить тебя за то, что ты так заботишься о своей сестре, - прошептал он в её длинное ухо. - Есть ли еще что-нибудь, о чем мне следует знать, чтобы я мог еще больше восхвалять мою великолепную богиню лисиц?
- Возможно, - Селена удовлетворенно вздохнула. - Я тут кое о чем поговорила с Лерисс.
- О-о-о… - у Астериоса возникло ощущение, что это опять что-то возмутительное.
- Наши люди уже привыкли называть меня Предназначенной или даже Потомком Богини и относиться ко мне как к самой Богине-лисице, так что мы вдвоем придумали план, как я буду опираться на это, представляя тебя как нашего щедрого драконьего покровителя и опекуна, - пояснила леди лиса, расслабленно дыша. - Если пройдет достаточно времени, наша община сможет поклясться тебе в верности.
- У меня было предчувствие, что это что-то вроде этого, - размышлял он. - Не знаю, похвалить или порицать тебя за то, что ты злоупотребляешь своим положением, чтобы приковать ко мне другую группу.
- Не то чтобы они бы не выиграли от этого, милорд, - ответила она и с нежным выражением вернула лицо обратно, чтобы посмотреть на него прямо. - Мы наконец-то сможем узнать, насколько твои знания помогли нам в развитии некоторых вещей. Не только Ронье, чей прогресс значительно ускорился.
- Ты ведь понимаешь, что выставишь их против Кагуи, если они с Красным когда-нибудь вернутся туда? - поинтересовался Астериос.
Селена тихонько рассмеялась. - По словам наших людей, она уже мертва. Она ушла, не сказав ни слова, бросив их. И у нас тоже есть на нее компромат, если ты помнишь. Вряд ли кто-то из нынешнего поколения последовал бы за такой. Возможно, в прошлом все было иначе, но сегодня - это сегодня.
- И ты бы не ушла в любой момент ради меня? - спросил он со знанием дела.
- Конечно, нет, - его губы были мгновенно украдены лисичкой-красавицей. - Но я бы сообщила об этом и проинструктировала других. Она была Матриархом.
- И придется ли тебе стать им, чтобы осуществить свой план? - Астериос погладил её по щеке одной рукой.
- Не обязательно. Мы решили, что будет лучше, если должность Вечного Хранителя не будет связана с Матриархом. Так будет проще оставить общину в руках Матриарха на случай, если Хранительнице понадобится отправиться за границу. Это будет как мудрый, могущественный старец, присматривающий за кланом и не вмешивающийся в его дела, кроме защиты своих сородичей, - продолжила она.
- И какова моя роль во всем этом? - размышлял он вслух.
- Мой духовный друг, конечно же, - уголок её рта слегка приподнялся. - И один из самых могущественных существ, которых они знают, кроме меня. Существо, которое однажды может объединить все наше королевство, как настоящий Император Драконов.
- Так, так. Мы забегаем далеко вперед, не так ли? - Астериос хмыкнул. - Мы еще и половины не закончили с нашим королевством, а ты уже стремишься к империи? Детские шаги, Селена, детские шаги.
- Разве мы не должны были подождать еще немного, чтобы услышать их? - невинно спросила она, наклонив голову.
Он застонал, заставив её очаровательно захихикать и чмокнуть его в щеку.
- Мы не будем перегибать палку, милорд. Я просто хотела, чтобы ты знал. Люди все равно могут не согласиться. Мы хотя бы представим Вечного Хранителя, - коварная лисица пожала плечами с женской грацией. - У меня и здесь дел по горло. Боюсь, Мирия слишком много взвалила на свои бедные плечи, и ей нужен кто-то, кто будет держать её в узде, пока она совсем не исчерпала себя.
- Это более правдоподобно, - согласился Астериос. - И мне на самом деле интересно, как она справляется и что делает. Для той, кто неоднократно напоминал нам, что она не годится в лидеры, она слишком увлечена, чтобы продолжать делать именно это.
- Тогда тебе следует отправиться за ней, милорд. Было бы стыдно не проверить подземелье, находясь так близко от него, а я полагаю, что ты не был внутри уже по меньшей мере пять дней из-за интенсивных занятий с Алтеей. Вы оба почти всегда заканчиваете тренировки в полном изнеможении, - в её голубых глазах мелькнул озорной блеск.
Он нежно потянул её за облачный отросток, вызвав слабое содрогание беловолосой возлюбленной. - Не говори так, будто она единственная из моих приятелей, с кем я провожу время. В последнее время мы много работали над твоими схемами, не так ли?
- Я не хотела, - на её губах образовалась милая морщинка. - Мы ценим твою любовь и заботу, милорд.
- И я тоже ценю всех вас, - Астериос подкрепил свои слова страстным, полным любви поцелуем, прежде чем отделиться от ослепительной лисички. - Дай-ка я посмотрю, чем занимается наша энергичная подруга со своими протеже.
Селена некоторое время с тоской смотрела на его пальцы, явно подумывая о том, чтобы попросить еще расчесывания и поглаживания, но остановилась на последнем нежном объятии, прежде чем освободить хозяина из ласковых рук. Она знала, что ему понравится наблюдать за Мирией, как она сама раньше подглядывала за своей кошачьей сестрой, и не хотела задерживать его надолго, чтобы он не опоздал.
http://tl.rulate.ru/book/49086/3649765
Готово:
