Попрощавшись со всеми эльфами, Астериос и девушки покинули зал заседаний и собрались в элегантном деревянном коридоре. Они обдумали свои возможности и решили сразу же навестить Алтею. Поскольку они не посоветовались с Сивьен о доступе в тайное хранилище, скрытое под дворцом, они решили воспользоваться услугами Умбры, чтобы попасть в логово леди-дракона.
Прошло чуть больше нескольких секунд, и Астериос вышел из глубокой тени прямо возле знакомой беседки. Защитные решетки камеры и присутствие пня Древа Жизни несколько затрудняли движению теней Умбры доступ к запечатанному тайному логову. Тем не менее, если Повелитель Теней так сильно прокачался, это не было невозможным.
Как он уже сообщал Астериосу, теперь он мог почти эффективно перемещаться между царствами, к которым принадлежали девушки, наряду с царством Аста, разумеется. Это перемещение занимало некоторое время в страшной пустоте, но во внешнем мире оно происходило довольно быстро, в худшем случае за несколько минут.
Пока Астериос любовался полностью восстановленной беседкой, из земли появились малиновые врата, и все его подруги присоединились к нему. Он не чувствовал поблизости присутствия Алтеи, и они решили, что подруга королевы осталась в своем уютном домике. Брин, уже знакомая с его расположением, предложила проводить всех к одинокому деревянному домику, и все согласились, болтая во время короткого путешествия.
Вскоре посреди красивого леса с множеством здоровых деревьев разных видов и пород они заметили маленький симпатичный бревенчатый домик. Он был не больше одноэтажного здания с квадратным основанием. Снаружи можно было предположить, что вместе с основным помещением, внутри поместится не более одной-двух комнат. Это было очаровательное зрелище, которое заставило их на мгновение остановиться и полюбоваться прекрасным пейзажем.
Их молчаливое восхищение было прервано тихим скрипом открывающейся входной двери. Алтея появилась на пороге с нежной улыбкой. Она сняла капюшон, теперь все здесь точно знали, кто она такая. Не желая показаться невежливым, Астериос провел свою компанию внутрь, и они обменялись вежливыми кивками, проходя мимо зеленоволосой хозяйки.
Как и ожидалось, Брин почти не отреагировала на теплую, домашнюю атмосферу внутри коттеджа, созданную красивой, стильной мебелью и немногочисленными украшениями. На светлых деревянных стенах висели различные картины с пейзажами, на полу лежали пушистые ковры, а напротив входа располагался относительно небольшой камин, окруженный симпатичными креслами, диванами и низким столиком. Судя по многочисленным полкам и шкафам с книгами по бокам, хозяйка дома любила проводить время за чтением прямо у потрескивающего пламени.
- Здесь так красиво, - сказала Мирия с мягкой улыбкой, её взгляд блуждал буквально по всему. - Это напоминает мне о доме. У моих бабушки и дедушки был такой же маленький домик, как этот, построенный в тайне у озера в неделе пути от деревни.
- Ничего особенного, но это мой дом, - Алтея вежливо кивнула в ответ на комплимент. - Не стесняйтесь и, пожалуйста, располагайтесь поудобнее.
Они расположились у камина, и через минуту к ним присоединилась Алтея, принеся чашу, полную свежевымытого винограда. Астериос заметил в одном из углов сложенный мольберт и жестом указал на него глазами.
- Может быть, ты сама все это нарисовала? - спросил он с любопытством.
Девушки посмотрели на него в легком замешательстве, но, проследив за его взглядом, тоже нашли художественное оборудование. Алтея слабо улыбнулась, когда их внимание быстро вернулось к ней с новым волнением.
- Как правило, когда несколько лет или столетий нечем заняться, у тебя появляется хобби или два, - она позволила себе тихую усмешку. - Я нахожу, что воссоздание сцен из моих воспоминаний оказывает чудесное успокаивающее воздействие на мой разум.
- Они прекрасны… И невероятно детализированы… - прошептала Тина, покинув свое место, чтобы рассмотреть одну из картин, пока Алтея отвечала. - Ах! Она движется!
Еще одна усмешка, чуть более явная, вырвалась из уст Алтеи, когда Тина в шоке отпрыгнула назад, коснувшись поверхности картины. Мирия и Греа захихикали над ней, а пантерка быстро встала, чтобы увидеть эффект своими глазами.
- Вау! Я никогда не видела ничего подобного! - глаза Мирии сверкали чистым ликованием. - Птицы буквально летают по нарисованному небу, и трава шевелится!
- В какой-то момент я решила, что достигла вершины того, что предлагают традиционные инструменты и принадлежности, и потратила некоторое время на то, чтобы придумать, как сделать еще один шаг вперед, - объяснила Алтея. - Мои новые творения сделаны с использованием духовных красителей, которые реагируют различными магическими способами на контакт с маной. Как и в обычной живописи, я могу накладывать слои один на другой, но слои приобретают дополнительные возможности.
- Твои знания о духовной энергии и её контроле должны быть поистине обширными, - прокомментировал Астериос.
- Я, конечно, кое-что знаю благодаря своему драконическому воспитанию, но в основном благодаря своей близости к природе я смогла выращивать духовно усиленные растения, чтобы собирать необходимые материалы, которые позволяют мне создавать эти магические пигменты и красители, - добавила она.
- Это все равно чертовски впечатляет, - усмехнулась Греа. - И я уверена, что это так же гламурно, как и эффективно.
- Готова поспорить, что хозяин тоже сможет это сделать, если будет достаточно практики, правда, хозяин? - Мирия улыбнулась Астериосу, когда они с Тиной вернулись к остальным.
- Кто знает? Не забывай, что Алтея - очень мудрый и опытный дракон. А я только начинаю. Но мне бы не помешало потренироваться в управлении своей энергией, - ответил он, пожав плечами. - В любом случае, думаю, сначала нам нужно заняться одним делом.
- Наша предстоящая поездка за город, - кивнула леди дракон.
- Вполне. Мне грустно слышать, что яд не был полностью выведен из твоего тела. Ты уверена, что это хорошая идея - пойти с нами? - спросил Астериос.
- Не волнуйся. Я не переусердствую. Моего состояния более чем достаточно, чтобы выдержать это путешествие, - она тепло улыбнулась им. - Я могу пообещать, что могу положиться на всех вас во всем, что не касается моего сопровождения по пути, который я выбрала между убежищем и городом.
- Значит, все боевые действия или тяжелая работа лягут на нас, - уточнила Сильвия, без намека на огорчение, просто констатируя факт. - Это хорошее решение.
- Я думала, что драконы не склонны полагаться на помощь других, - размышляла Мирия.
- Истинные драконы, скорее всего, но что касается малых, то мы не так горды. Но, думаю, это зависит от обстоятельств. Мои точно не позволяют этого, - Алтея покачала головой.
- Ты можешь рассказать нам что-нибудь о том дне? Случилось ли что-то неожиданное, из-за чего ты могла отравиться во время рейда? - Астериос положил подбородок на соединенные руки.
- Я так не думаю. Я прилетела прямо к месту назначения, спряталась в непосредственной близости от секретной лаборатории, проникла в нее сразу же после получения сигнала, устранила все угрозы, собрала как можно больше улик и вернулась. Я не встретила слишком большого сопротивления. Не думаю, что я вообще была ранена, - резюмировала она.
- И ты была единственной, кто принимал участие в этой операции, верно? - спросила Греа, получив в ответ кивок. - Если эти ублюдки нашли способ распространять яд по воздуху, не теряя при этом своей силы, то мы в гораздо более глубоком дерьме, чем ожидали.
- Хотя среди команд, атаковавших другие места, было несколько жертв, я полагаю, что если бы им удалось сделать так, как ты говоришь, почти никто не вернулся бы живым или даже здоровым, - отметила Алтея.
- Возможно, но мы не можем быть уверены, - вступила Брин. - Поскольку лаборатории работают несколько изолированно, эта часть их исследований могла еще не стать достоянием общественности.
- Слишком много догадок, - сказал Астериос. - Нам придется быть осторожными, когда мы будем приближаться к этой базе. Это также подтвердит некоторые из наших опасений. Надеюсь, мы сможем найти там какие-то подсказки. Хотя, я не ожидаю слишком многого. Эльфы бы разобрались со всей информацией и образцами, собранными в том месте, если бы дело было в этом. Ведь они пытались, верно?
Алтея мрачно кивнула. - Это была наша первая мысль. Противоядия, найденные в лаборатории, не сработали, как и те, что были придуманы нашими экспертами позднее. Вот почему Сивьен отвергла возможность отравления. Возможно, мы бы заметили, что ошиблись, если бы я не остановила ухудшение состояния своего тела и не предотвратила появление симптомов.
- Ты не можешь винить себя за то, что сделала то, что должна была сделать, чтобы сохранить свое здоровье как можно дольше, - Селена помахала пальцем в сторону леди дракона. - Любой из нас инстинктивно решил бы поступить так же.
- Хорошо. Тогда приступим к делу? Или тебе нужно больше времени? - Астериос взглянул на их новую подругу.
- Я готова. Мы можем отправиться, когда вы пожелаете, - она кивнула.
Они все вместе встали и вышли из хижины. Прежде чем они начали идти, Астериос снова повернулся к Алтее.
- Тебе обязательно выходить через вход? - спросил он.
- Я… так не думаю, - ответила она с ноткой колебания в своем нежном голосе. - Раньше у меня не было другого способа покинуть это место.
- Поскольку нас не видели входящими, я думаю, будет разумным выбором не видеть выходящими, - он слегка ухмыльнулся. - Умбре не составит труда вывести тебя наружу, верно?
~Я полагаю, что да, хозяин, ~ ответил вызываемый. ~Твое присутствие, конечно, гарантирует, что наш новый компаньон не испытает никакого дискомфорта во время переноса~.
- Алтея - дракон. И очень взрослый. Я уверен, что её разум гораздо прочнее моего, - усмехнулся Астериос. - Ты не против?
- Ни в малейшей степени, - она покачала головой.
- Хорошо. Вопрос в том, где мы выскочим? - размышлял он.
- Как насчет казармы? - предложила Тина. - Почему бы не сделать это более официально и не привлечь мой отряд? Королева наверняка уже сообщила самым важным чиновникам о нашей роли в их стране, так что мы сможем использовать это как прикрытие и оправдание, а не действовать скрытно.
- Хорошая мысль, - кивнула Сильвия.
- Верно, - согласился Астериос. - Тогда увидимся там, девочки.
Протянув руку Алтее, Астериос подождал, пока повелительница драконов возьмет её сама, и они обменялись подтверждающим взглядом, прежде чем их окутали тени. Поскольку это был её первый раз, бесконечная, гнетущая темнота вначале удивила Алтею, но она быстро опомнилась и несколько долгих секунд изучала странное пространство.
Они вышли в переулок рядом с гарнизоном, где размещалась королевская гвардия, и она поспешно натянула капюшон. Девушки были рядом с ними мгновение спустя, и Тина повела всех внутрь военных казарм. Похоже, она умела находить своих подчиненных, так как они прошли прямо в комнату отдыха, где в данный момент бездельничал её отряд. Заметив появление своего капитана, они вскочили на ноги с почтительными приветствиями.
- Нам нужно выполнить важное задание. Соберитесь на шестой посадочной площадке через пять минут, готовые к взлету. Все в сборе? - Тина окинула взглядом своих солдат.
- Да, капитан! - твердо ответила Кэти, её второй командир.
- Хорошо. Давайте двигаться. Я объясню в воздухе, - Тина жестом велела им идти дальше и повернулась, застенчиво улыбнувшись Астериосу.
- Тебе идет, - он улыбнулся в ответ.
На её нежных щеках расцвел румянец, когда она поспешно вывела их на улицу. Они слонялись без дела, медленно направляясь к назначенному месту встречи, чтобы дать отряду Тины достаточно времени для выполнения её приказов. Когда они наконец прибыли на место, все были готовы к встрече, ожидая своего капитана.
Они приняли такой же строй, как и во время путешествия в Сад грешников, и взлетели. Единственным отличием было то, что Алтея присоединилась к Астериосу, а Тина села на спину Эсиля, чтобы быть подальше от людей, не входящих в их личную группу. Как и было обещано, Тина поделилась некоторыми подробностями их миссии, которая представляла собой разведывательную экспедицию. Алтея вела их точно по тому же маршруту, по которому она сама летала в прошлом, и они летели близко к земле.
Поскольку им потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы преодолеть то же расстояние в большой компании, по сравнению с одним летающим малым драконом, Эсил увеличил их темп, используя магическую способность, чтобы улучшить работу своих подчиненных и защитить тигров от злобного ветра, создаваемого их скоростью. Казалось, успехи Тины повлияли и на могущественного патриарха, и теперь они могли достичь гораздо большего, используя её ману или смесь её и маны Аста.
Благодаря этому их группа пронеслась по небу быстрее, чем когда-либо делала Королевская гвардия. Нескольким членам группы потребовалось время, чтобы привыкнуть к почти размытому пятну земли, движущемуся под ними, даже если не было напора ветра. Часть первоначальной инерции все еще сохранялась, и они осознавали скорость, с которой летели.
Пять часов спустя они снизили скорость, приближаясь к месту назначения. Алтея указала на хорошее место для посадки, и они спустились на землю. Всадники на тиграх образовали оборонительный строй вокруг своего капитана, оставаясь начеку. Два человека остались в воздухе, чтобы следить за обстановкой сверху.
- Вход в подземный комплекс находится прямо за тем холмом, - сказала Алтея, жестом указывая на восток. - Учитывая, что я уже поражена, я думаю, что именно я должна разведать обстановку на случай, если воздух загрязнен, как мы и предполагали. Твой теневой спутник может сопровождать меня и передавать тебе то, что мы увидим, верно?
- Это правда, но мы обещали защищать тебя, а идти туда одной довольно опасно, - Астериос кивнул и огляделся вокруг. - Я пойду с тобой и посмотрю, смогу ли я что-нибудь заметить с помощью своих особых способностей. Сначала мы пошлем Умбру, чтобы посмотреть, сможет ли он уловить какие-нибудь намеки на воздух, а потом решим, пойдем ли мы внутрь. Ты можешь быть поражена, но нет способа узнать, не ухудшит ли твое состояние еще большее воздействие.
- Очень хорошо, - согласилась она.
- Солнечный луч! Поднимитесь в воздух и разведайте местность! Ищите что-нибудь необычное! Оставьте двоих на земле с нами! - Тина отдала приказ своему отряду, и они в мгновение ока разделились, оставив Кэти и еще одного человека позади, когда остальные взлетели. - Мы немного осмотримся и будем ждать твоих указаний, Аст.
Он кивнул ей и последовал за Алтеей с Умброй на своем плече. Девушки рассредоточились в непосредственной близости от посадочной площадки, а Тина и двое её подчиненных остались охранять её. Через несколько минут Алтея нашла замаскированный вход, который был спрятан внутри толстого ствола обычного на вид дерева.
Астериос испробовал все возможные приемы, чтобы проверить дерево на наличие вредоносной ауры, но ничего не обнаружил. Само дерево и окружающая его флора тоже не выглядели больными или отравленными. Они отправили Умбру в шахту лифта, уходящую под землю, и он подтвердил, что с атмосферой внутри комплекса все в порядке.
На всякий случай Астериос выпустил свою ауру и наполнил органы смешанной драконьей энергией в надежде лучше защитить их, позволив материализоваться своим скрытым чертам. Внезапный всплеск его властного присутствия заставил Алтею непроизвольно вздрогнуть, и он криво улыбнулся ей, извиняясь за непреднамеренный испуг.
Она последовала его примеру и впервые обратилась к своим предкам. Её изумрудные глаза приобрели более сильный блеск, а длинный хвост стал заметен под плащом Алтеи. Лишь редкие темно-зеленые чешуйки украшали её скулы и шею. Она явно сдерживала свою трансформацию, чтобы не тратить слишком много энергии, или не могла выпустить больше. Или это был просто уровень трансформации, которого малые драконы могли достичь без полной трансформации.
Они спустились в убежище с большой осторожностью. Никто из них не заметил никакой опасности, будь то в воздухе или в подземных туннелях. Алтея справилась с большинством из них во время своего рейда. Однако Астериос смог найти следы магии в остатках заклинаний, формаций, массивов и экспериментов. Взглянув на старое пятно в одной из лабораторий, он смог определить опасное зелье и его испарения своим драконьим зрением, поэтому они были в безопасности от отравления, просто вдохнув воздух.
Алтея водила его по всем помещениям и рассказывала о каждой детали своего нападения. Большинство комнат были полностью опустошены ею, поэтому не было похоже, что они смогли найти много нового в заброшенном помещении. Их главная цель - проверить возможность отравления воздухом - была уже достигнута. Осмотр всех поврежденных камер не принес им никакой другой полезной информации.
Девушки заметили их возвращение еще до того, как увидели их, благодаря двум мощным присутствиям, направлявшимся в их сторону. Это на мгновение испугало двух членов королевской гвардии, заставив дам тихо захихикать. Все обменялись своими выводами и мыслями, что не слишком продвинуло их расследование. Подчиненные Тины не нашли ничего необычного во время разведки.
Не найдя ничего другого поблизости, они вскочили на крылатых тигров и отправились в обратный путь, снова выбрав маршрут, которым Алтея путешествовала во время возвращения в столицу. После пяти минут полета она заговорила.
- Тут я заметил на дороге под нами странствующих купцов, направляющихся в сторону Сада грешников. Я решила притормозить и немного понаблюдать за ними. Не найдя ничего особенного в караване, я приземлилась к северу отсюда, чтобы немного отдохнуть.
- Значит, это наша следующая остановка, - сказал Астериос, и Тина направила всех к видневшейся вдали поляне.
Они приземлились на берегу небольшого пруда в пышном лесу. Шум каскадной воды плескался и гудел в воздухе, когда крошечный водопад низвергался в скромное озеро с возвышенного утеса на одном из краев пруда. Это было очаровательное место, и никто не сомневался, почему Алтея выбрала его для отдыха.
- Нет! Остановитесь! Остановитесь! - чей-то отчаянный крик достиг их ушей, и все лица повернулись к источнику.
Один из людей Тины в данный момент боролся со своим зверем, схватив тигра за шею и оттаскивая его от воды. Немного раздраженная своим наездником, огромная кошка протестовала и боролась с силой маленького человека, пытаясь опустить морду достаточно низко, чтобы сделать глоток. Легкий рык Эсиля заставил её замереть, и тигр сразу же отступил.
- Что происходит? - спросила Тина, подбежав к своему подчиненному и нахмурив брови.
- Рыба, - он указал на воду. - С ней что-то не так.
Следуя за рукой мужчины, все заметили кучу явно мертвых рыб, плавающих по краю пруда. Теперь, когда они обратили больше внимания на его поверхность, они могли заметить еще больше таких рыб по всей воде, только в меньшем количестве. Однако кристально чистая жидкость не подавала никаких непосредственных признаков проблем, которые могли бы вызвать такую катастрофу.
Астериос вдруг зашипел сквозь зубы, и все повернулись к нему.
- Вода отравлена. Сверху донизу, - заявил он, сверкая багровыми и ониксовыми глазами. - Я думаю, довольно очевидно, что это значит.
http://tl.rulate.ru/book/49086/2982363
Готово:
Использование:
